Table of Contents

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Erscheinungshinweis

Weltkarte

Erster Teil

Ihr Gratis-eBook

Anhang

Piraten-

gesindel 1

Aufbruch

Florian Clever

Erscheinungshinweis

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PIRATENGESINDEL

von Florian Clever

Fantasy-Trilogie

Im Sog der Gefahr: Durch Heimtücke zu einer Bluttat getrieben, flieht der Kaufmannssohn Casim nach Übersee. Dort soll er einen Handel abschließen, während sein Onkel die Wogen in der Heimat für ihn zu glätten verspricht. Doch nichts an dieser Fahrt ist, wie es scheint. Casim gerät in trügerische Gewässer.

Als Taschenbuch und für den Kindle exklusiv bei amazon verfügbar:

Aufbruch (Band 1)

Inferno (Band 2)

Untergang (Band 3)

DER WEISSE KRISTALL

von Florian Clever

Fantasy-Saga in zwei Teilen

Der Söldner Molovin ist eine lebende Waffe. Zum Winteranfang gerät er im hohen Norden an übernatürliche Kräfte: Ein kriegerischer Herzog will den ›Weißen Kristall‹ an sich reißen, den mächtigsten magischen Stein aller Zeiten. Molovin muss sich entscheiden – Befehle befolgen oder mit allen Regeln brechen und sich gegen seinen herzoglichen Auftraggeber stellen. Das Schicksal des ganzen Nordens steht auf dem Spiel.

Als Taschenbuch und für den Kindle exklusiv bei amazon verfügbar:

Eisige Fehde (Band 1)

Eisige Kriege (Band 2)

MESRÉE-SAGA

von Florian Clever

Fantasy-Saga in zwei Teilen

Eine lange Dürre macht der Wüstenstadt Mesrée zu schaffen. Als dann noch wilde Nomadenstämme angreifen, wird die Lage kritisch. Sajit ist Schreiber im Stadtrat und hat mit Kriegshandwerk nichts im Sinn. Bis er scheinbar zufällig auf eine rätselhafte Machtquelle stößt. Während der Untergang Mesrées schon fast besiegelt ist, wirft Sajit diese Macht dem Feuer der Wüstenkrieger entgegen.

Als Taschenbuch unter der ISBN 978-3-96966-826-9 überall im Handel. Kindle-Gesamtausgabe exklusiv bei amazon.

Die Stadt der stillen Wasser (Band 1)

Die Stadt der stillen Feuer (Band 2)

SCHWERT & MEISTER

von Florian Clever

Fantasy-Saga in sechs Teilen

Ein finsterer Gott kehrt aus der Verbannung zurück. Noch ahnt der junge Glen nichts davon. Er besitzt die seltene Gabe, Niyn aufzuspüren, ein magisches Erz. Waffen aus Niyn haben mächtige Zauberkräfte.

Als ein grausamer Fürst das Niyn begehrt, gerät Glen in Bedrängnis. Ein gefährliches Abenteuer beginnt, nur das Zaubererz steht Glen zur Seite. Bis das Schicksal ihn mit sechs Gefährten zusammenbringt. Gemeinsam wagen sie das Unmögliche: die Herrschaft des dunklen Gottes für immer zu brechen.

Als Taschenbuch unter der ISBN 978-3-96966-718-7 überall im Handel. Kindle-Gesamtausgabe exklusiv bei amazon.

SOONTOWN

als Clark C. Clever

Science-Fiction-Trilogie

Kalifornien im Jahr 2068: Ellen und Ricco schnappen in der Highschool Gerüchte von einem abgestürzten Ufo auf. Ihre Nachforschungen führen sie nachts in den Wald von Soontown. Dort sind sie nicht allein.

Parallel flieht der alte Hank Borrows vor einem Killerroboter. Wenigstens erzählt er das allen. Und dann ist da noch Biohead Inc., ein Hersteller synthetischer Organismen. Etwas ist aus den Labors ausgebrochen. Etwas, das es eigentlich gar nicht geben sollte …

Als Taschenbuch und für den Kindle exklusiv bei amazon verfügbar:

Sonntags kommt das Alien (Soontown 1)

Täglich grüßt der Cyborg (Soontown 2)

Ewig lockt der Android (Soontown 3)

Weltkarte

Weltkarte, Osten

Erster Teil

Nach Westen

1. An der Kaimauer

Das prunkvolle Gemach liegt im Halbdunkeln. Vor den Fenstern bauschen sich die schweren, zugezogenen Vorhänge wie schwarze Segel im Wind. Der König des großen Reiches Iatiara will es so: Er sucht die Abgeschiedenheit, die Stille. Dies ist sein Ersatzschlafzimmer, wenn er die Nacht nicht neben der Königin verbringen kann oder will. Weil die Staatsgeschäfte ihn einmal mehr bis zu später Stunde auf den Beinen gehalten haben und er seine bereits ruhende Gemahlin nicht ohne Not stören möchte. Oder weil er Zeit mit einer seiner Mätressen verbringen will. Oder weil die Königin, wie vergangene Nacht, kurz vor der Niederkunft steht und ihr schweres Stöhnen während der Wehen den König vor die Tür gejagt hat. Das war jetzt schon die dritte Nacht dieser Art in Folge. Drei einsame Nächte, denn die gute Sitte verlangt, dass er keiner Geliebten beiwohnt, während seine Frau darum kämpft, ihm einen Thronfolger zu gebären. Er wäre wohl auch nicht ganz bei der Sache gewesen. Die anstehende Niederkunft seiner Königin geht ihm sehr nah, ihr Wimmern und ihre Schreie treffen ihn mitten ins Herz. Die Mienen des königlichen Leibarztes und der Geburtshelferinnen werden von Tag zu Tag ernster, besorgter. Und er, der mächtigste Mann auf dieser Seite der Grauen See, kann nichts beitragen.

Was der König in dieser Situation braucht, ist Ablenkung.

Er steigt in die grob gewebte Pilgerkluft, schnürt die Sandalen und zieht sich die Kapuze tief in die Stirn, damit er nicht erkannt wird, sobald er die Straßen seiner Stadt erkundet. Die Straßen von Galdin-Sor, dem Juwel an der Salzküste. Er wird einen ›Tag der Wahrheit‹ einlegen, wie er diese verkleideten Ausflüge bei sich nennt: Einmal im Halbjahr schlüpft er in die Kluft eines einfachen Mannes – mal eines Pilgers, mal eines Krämers, mal eines Bettlers – und mischt sich inkognito unters Volk. Sein Volk. Hier am Hofe redet ihm jeder nach dem Mund, da will ständig einer etwas von ihm, will etwas beim Herrscher erreichen. In seinem Palast wird er von morgens bis abends umschmeichelt, belogen, hintergangen, getäuscht. Es ist das Schicksal eines jeden Fürsten, je mächtiger, desto schlimmer, der König trägt es mit Fassung. Ab und zu aber muss er für einen Tag raus aus diesem Klima, muss unter andere Leute. Unter Menschen, die ihn nicht ständig umgarnen wollen. Unerkannt. Das ist die beste Ablenkung, die es für ihn gibt.

Am Tag der Wahrheit sucht der König verkleidet das direkte Gespräch zu seinen Untertanen. Er redet mit Händlern, Handwerkern, Tagelöhnern und anderen Bürgern von niedrigem Rang und Stand. Er hört von ihren Sorgen und Nöten, von ihren täglichen Herausforderungen und davon, wie sie über ihren König, ihre Stadt und das Reich wirklich denken. Er unternimmt diese Ausflüge nicht so sehr wegen der Neuigkeiten, die er auf diesem Wege erfährt. Für Neuigkeiten pflegt er ein weitverzweigtes Netz an Boten und Spionen. Nein, in erster Linie geht er verkleidet auf die Straße, weil der Austausch mit ein paar einfachen Gemütern, für die er dann gleichfalls nur ein gewöhnlicher Mann ist, ihm guttut. Weil ihn das mehr erfrischt als die Balladen seiner Barden. Mehr als ein pompöses Turnier seiner Ritter. Mehr auch als ein Jagdausflug in die grünen Wälder, die seine Wildhüter für ihn hegen. Der König braucht den Tag der Wahrheit für seine Seele.

Was er heute nicht braucht, sind beflissene Diener, die im falschen Moment anklopfen.

»Was bei allen Fünfen gibt’s denn?«

»Eure Hoheit, die Sonne klettert schon. Eure Morgenmahlzeit …«

»Ich hab keinen Hunger. Ich wünsche, nicht gestört zu werden.«

Kurze Stille auf der anderen Seite. Dann: »Sehr wohl, mein König.«

Das Ohr an die Tür gelegt, lauscht der Monarch auf die sich entfernenden Schritte. Als er sicher ist, dass der Diener den Flur verlassen hat, zieht er seinen königlichen Siegelring vom Finger und fädelt den Ring auf ein Kettchen, das er sich um den Hals legt. Den Ring an der Kette verbirgt er unter seiner Pilgerkluft. Damit ist seine Verkleidung perfekt.

Dann öffnet er langsam die Tür, späht durch den Spalt und tritt aus seinem Gemach. Die weichen Ledersohlen der Sandalen machen kein Geräusch auf den steinernen Bodenplatten. Er erreicht den Gobelin mit der Geheimtür dahinter, hebt den Wandteppich an, schließt die schmale Tür auf, schlüpft hindurch, zieht zu und schließt wieder ab. Die Wendeltreppe auf der anderen Seite liegt im Dunkeln, keine Fenster, nicht einmal Schießscharten. Etwas Arbeit mit Feuerstein und Zunderschwamm, und der Kienspan brennt. Achtsam hebt der König die Laterne von dem Wandhaken und entzündet den Docht. Sich heimlich aus dem eigenen Schloss heraus und später wieder hineinzuschleichen, das allein schon macht den Tag der Wahrheit für ihn immer wieder zu einem Ereignis.

Die Wendeltreppe führt über drei Stockwerke ins Erdgeschoss hinab. Dort hängt er die Laterne an einen zweiten Haken und bläst das Flämmchen aus. Vorsichtig lauscht er in der erneuten Finsternis an der Tür. Stille. Er dreht den Schlüssel so leise im Schloss herum, dass nicht einmal eine Maus mit dem Schnäuzchen zucken würde.

Der Wandteppich auf der anderen Seite ist abgewetzter und von einfacherer Machart als oben auf dem Flur zu des Königs Gemächern. Zur Rechten liegt die Hofküche mit dem Lieferanteneingang. Den will er nehmen. Die Bediensteten werden gerade alle Hände voll mit dem Auftragen des Frühstücks für den gesamten Hof zu tun haben. Den richtigen Moment abpassen ist alles, wenn man sich als Throninhaber des stolzen Reiches Iatiara und seiner drei Provinzen unbeachtet aus seinem Palast stehlen will.

Im Vorraum zur Küche stehen auf einer Anrichte mehrere mit Speisen befüllte Platten bereit. Fluchs lässt der König einen Hühnerbollen mitgehen. Das ist kein Diebstahl, ihm gehört hier schließlich alles – die Küche, die Möbel, die Vorräte. Die Küche selbst muss er auf dem Weg nach draußen gar nicht betreten, was ihm entgegenkommt, da es dort gerade erwartungsgemäß hoch her geht. Das Geschimpfe des königlichen Oberhofkochs dringt bis auf den Flur. Der Dienstboteneingang liegt am anderen Ende. Da muss er durch, ohne erwischt zu werden.

Los!

Er sieht schon das Tageslicht durch die offenstehenden Türflügel fallen, als ihm jemand hinterherruft: »He! Du da! Was treibst du hier?«

Ohne sich umzublicken, nimmt der König die Beine in die Hand und eilt nach draußen. Dabei stößt er einen Träger mit einem schweren Sack über der Schulter zur Seite, der gerade vom Hinterhof in den Flur einbiegt. Der Mann verliert die Kontrolle über seine Last, beim Aufprall auf den Boden platzt der Sack und der Flur verschwindet in einer Mehlwolke, was dem flüchtenden König den entscheidenden Vorsprung verschafft. Rasch überquert er den Hof und rennt in die nächstbeste Gasse.

Geschafft!

Mit klopfendem Herzen lacht er in sich hinein. So viel Spaß hat er schon seit Wochen nicht mehr gehabt! Ansonsten dominieren schier endlose Zeremonien und nervenaufreibende Verhandlungen seinen königlichen Alltag. Ganz zu schweigen von all den schwierigen Entscheidungen, von der Last der Verantwortung. Ja, es ist wirklich mal wieder an der Zeit für ein bisschen Wahrheit jenseits von allem Königtum, für etwas Ablenkung bar jeder Amtspflicht. Mit den Zähnen reißt er ein schönes Stück aus dem Hühnerbollen. Dann zieht er die Kapuze tiefer in die Stirn und macht sich auf in die Stadt.

Seine Schritte führen ihn wie von selbst westwärts, in Richtung Hafenviertel. Das ist fast immer so während seiner verdeckten Streifzüge. Der Hafen übt eine seltsame Faszination auf den König aus. Nicht nur, weil die Hochseeschifffahrt sowohl für die Wirtschaft seines Reiches als auch für militärische Angelegenheiten so wichtig ist. Die vielen grundverschiedenen Menschen, die man an der Kaimauer trifft, ziehen ihn dorthin. Menschen von heller und dunkler, exotischer Hautfarbe. Junge und Alte, Herren und Knechte. Dockarbeiter, verwegene Matrosen, aufbrausende Bootsmänner und stolze Kapitäne. Allein des erhebenden Anblicks der imposanten königlichen Flotte wegen ist die Hafenpromenade immer einen Besuch wert. Zwei Stadtviertel liegen zwischen ihr und dem Königspalast. Niemand wird den mächtigsten Mann des Ostkontinents dort in einer Pilgerkluft erkennen, nicht unter einer Kapuze, mit bratenfettverschmiertem Bart. Den Bollen abnagend, schlägt der König den direktesten Weg ein, durch schmutzige, enge Gassen.

Trotzdem zieht sich die Strecke. Galdin-Sor trägt nicht von ungefähr den Beinamen ›die Gewaltige‹. Der König ist es nicht gewohnt, längere Strecken in Sandalen zurückzulegen. Wenn er den Palast bei regulären Ausflügen verlässt, geschieht das meist auf dem Rücken eines edlen Hengstes oder in seiner Staatskarosse. Bald spürt er eine Druckstelle unter dem linken Großzehballen. Er wirft den abgeklapperten Hühnerknochen in die Gosse und legt einen Zahn zu, ohne auf das wachsende Zwicken unterm Fuß zu achten. Derlei Widrigkeiten gehören zum Tag der Wahrheit nun einmal dazu. Wer König ist und die Volksstimme ungefiltert hören will, muss das eben auf sich nehmen. Seine niederkommende Königin erduldet gerade ganz andere Schmerzen, da wird er wegen so was nicht schlappmachen.

Im Hurenviertel, das an den Hafen grenzt, fallen sie ihm schließlich das erste Mal auf: die Straßenmusikanten und die um sie herum tanzenden Menschen. Bald sind die Gruppen ausgelassen feiernder Bürger nicht mehr zu übersehen, vorwiegend Angehörige niederer Stände. Da sind Männer mit dreckigen Lederschürzen, denen man ansieht, dass sie ihren Lebensunterhalt mit harter Handwerksarbeit verdienen. Da gibt es einfache Frachtträger, die eben erst von den Docks gekommen sein müssen, verschwitzt und leicht bekleidet in der Julisonne. Mit wenig Stoff kommen auch die leichten Mädchen aus, nach denen das Viertel benannt ist. Doch ob Handwerksarbeit oder ältestes Gewerbe, alle Feiernden verbindet eine Ausgelassenheit, die das Interesse des Königs weckt.

Er erreicht das Zentrum des Viertels: den Tarontplatz, benannt nach dem Gott des Schicksals, dem ein Tempel an dem gepflasterten Rund geweiht ist. »Sag, guter Freund«, spricht er einen der Beistehenden an, der begeistert am Takt der Musik vorbeiklatscht, und dessen rote Wangen verraten, dass er trotz der frühen Stunde bereits eine Pinte Wein intus hat, »warum herrscht hier allenthalben solche Fröhlichkeit? Das ganze Viertel scheint der Ausgelassenheit zu frönen.«

Der Falschklatscher lacht und haut ihm auf die Schulter. »Wo kommst du denn her, Bursche? Nicht von hier, wie? Heute ist der Jahrestag des Galdin-Grau! Vor vierzig Jahren hat er vor der Stadt Anker geworfen und die Krone in ihre Schranken gewiesen. Ha! Wenn das kein Grund zum Feiern ist!«

»Ah«, macht der König, »verstehe.«

Der Galdin-Grau also. Jener sagenhafte Seefahrer zweifelhafter Herkunft, der den weiten Ozean zwischen Iatiara und Tisterath bereist haben soll und dabei ebenso berühmt wie berüchtigt geworden ist. Der beliebte Volksheld und Pirat, der von den reichen Kauffahrern nimmt und den armen Witwen großzügig von seiner Beute abgibt. Der gefürchtete Freibeuter, dem die Flagge des Königreichs ebenso wenig gegolten hat wie jegliche Handelsetikette oder auch nur das gute Miteinander im Sinne der fünf Götter, die über jedem braven Menschen wachen, von der Wiege bis zur Bahre.

Der König erinnert sich dunkel an die Wutausbrüche, die sein Vater des Galdin-Grau wegen früher gehabt hat, wenn wieder einmal eine Kogge des Reiches gekapert worden ist und die ausgehungerte Restmannschaft in einem Beiboot mit knapper Not die heimische Küste erreicht hat, kläglich anzusehen, von der Ladung keine Spur. Den ›unersättlichen Kraken der Weltmeere‹ haben ihn alle braven Seeleute angst- und ehrfurchtsvoll genannt, während der Galdin-Grau zuletzt auf der Höhe seiner Macht gewesen war.

Im Grunde ist er eine Sagengestalt, ein generationenalter Mythos. Bis zum heutigen Tag nehmen vorwitzige Piraten gerne für sich in Anspruch, der Galdin-Grau zu sein. Werden sie gefasst, entpuppt sich diese Selbstbetitelung in der Regel als großsprecherische Lüge. Dann baumeln am Ende des Tages zerlumpte Halsabschneider am Galgen, die sich in ihren letzten Zuckungen vollscheißen, und deren Raubfahrten kaum über herzlich bescheidene Prisen auf morschen Einmastern hinausgehen. So geht das seit vielen Jahren.

Früher aber, als der Königsvater noch gelebt hat, muss die Legende, nach allem, was man sich erzählt, noch einmal auf höchst verstörende Weise aufgelebt sein. Ganze Flottenverbände sind in diesen alten Tagen verschwunden, weil der Galdin-Grau sie draußen auf hoher See frech in die Falle gelockt hat. Die Handelsbeziehungen zu Tisterath und den fernen Küsten der Provinzen im Süden wie im Norden waren darüber zeitweilig fast zum Erliegen gekommen. Der König weiß noch, dass sein Vater eine irrwitzig hohe Summe auf den Kopf des damaligen Galdin-Grau ausgesetzt hatte. Jeder wackere Schiffseigner, jeder verwegene Abenteurer und Glücksritter war zu jener Zeit auf der Jagd nach dem berüchtigten Freibeuter gewesen. Erwischt aber hat ihn keiner von ihnen.

Bis der Galdin-Grau von sich aus an die Gestade seiner Heimat zurückgekehrt ist: zurück nach Galdin-Sor, der Stadt, der er den Geschichten nach entstammte. Vom Volk geliebt, vom Königshaus gehetzt, hatte der Piratenfürst sich schließlich zu weit vorgewagt und auf dem Richtplatz vor dem Palast sein wohlverdientes Ende gefunden. Taront sei Dank! Der König würde es hassen, sich neben seinen zahlreichen Sorgen heute zusätzlich noch mit einem mächtigen Korsaren herumschlagen zu müssen, der den Namen des Galdin-Grau zu Recht führt. Sollen die einfachen Leute ruhig ihren Lieblingsgauner zur See feiern! Eine verblasste Sagengestalt kapert keine Kauffahrer mehr.

»Wohlan«, ermuntert der König den Angetrunkenen mit dem mangelnden Rhythmusgefühl, »wo wären wir heute ohne diesen lustigen Piraten?«

»Verloren zwischen königlichen Steuereintreibern und den Anwerbern der Eisernen Legionen«, antwortet der Klatscher gut gelaunt, legt einen Arm um den vermeintlichen Pilger und nötigt ihn zum Mitschunkeln. Auf der anderen Seite hakt sich eine Hure mit schon fast unanständig großem Busen unter, der mehr schlecht als recht von Kleidung bedeckt wird. Der Pöbel grölt, Brustspeck wogt. Der König hat seinen Spaß.

Dann aber entzieht er sich dem Treiben und strebt weiter nach Westen. Ihn dürstet nach mehr als solch weinseligen Spielen. Er sucht das Gespräch mit Bürgern, deren Zungen noch nicht dem beschwipsten Freudentaumel anheimgefallen sind.

Sein Weg ist risikobehaftet. Das Hurenviertel hat schon mehr als einen rechtschaffenen Mann für immer geschluckt. Dass er der König ist, wird ihm hier wenig helfen, wenn ein skrupelloser Beutelschneider ihn mit blanker Klinge in eine dunkle Ecke drängt. Sein Gewissen regt sich. Deine Königin steht kurz vor der Niederkunft, und du wagst hier dein Leben wegen einer albernen Angewohnheit! Aus purer Lust auf Ablenkung! Selbstsüchtig ist das! Schäm dich!

Aber er kehrt nicht um. Nun hat er schon so viel gewagt, ist so weit gekommen, jetzt will er auch den Ozean sehen. Ohne Leibwache, Diener und Speichellecker. Ein Hauch von Freiheit und Losgelöstsein. Die Sonne steht noch tief. Mehr als genug Zeit, der Wahrheit der Straße nachzuspüren. Er kann die Wehen der Königin ja doch nicht lindern, auch dann nicht, wenn er neben seiner Holden säße und ihr die Hand hielte. Das können ebenso gut die Ammen übernehmen.

Dann ist es endlich so weit. Die Häuser längs des Wegs werden noch schäbiger. Die letzte Straßenschlucht bleibt zurück, und die Weite des Meeres lockt hinter der Takelage mehrerer Hochseeschiffe, deren Wanten in der Brise klappern, die den Muff der Gosse fortbläst. Der König liebt dieses Klappern. Als Junge hat er wilde Träume geträumt, zur See zu fahren, oben im Krähennest zu sitzen, ein Fernrohr am Auge, und der Erste zu sein, der nach wochenlanger Fahrt und bei leeren Trinkwasserfässern endlich den erlösenden Ruf ausstößt: »Land in Sicht!«

Sein Vater hatte ihm diese Flausen bald ausgetrieben. Gründlich.

Am Rand der Kaimauer nimmt er sich einen Moment, um auf den Ozean hinaus zu spähen und der alten Leidenschaft wider aller Vernunft Raum zu geben. In seiner Fantasie ist er natürlich immer der Käpten gewesen, und seine Traummannschaft hat seine Befehle stets willig befolgt, weil er jede Strömung zwischen der Salzküste und den Turminseln so gut gekannt hat, als hätte er sie selbst gepisst. In seinen Träumen gehorchen sie ihm nicht allein deshalb, weil er auf einem Thron sitzt. Da ist er ein mit allen Wassern gewaschener Seebär, dem auch die abgebrühtesten Matrosen noch Respekt zollen! Es ist eine schöne Vorstellung, und er gibt sich ihr hin, bis ihm jemand eine Faust in die Seite stößt.

»Her mit der Börse, oder ich stech dich ab!«

Das saugt den König unsanft in die Wirklichkeit zurück, eine Wirklichkeit des Bedauerns. Sein Ausflug war unverantwortlich. Wäre er doch im Palast geblieben! Gleich darauf kitzelt ihn eine Messerspitze zwischen den Rippen. Er wird seinen Sohn, seinen Stammhalter, den Thronfolger, nie zu sehen bekommen. Oder, nicht minder tragisch, seine Tochter. Er hat seinen Einsatz für den Tag der Wahrheit auf den Tisch gelegt und zu hoch gereizt. Jetzt fordert Taront, der Herr des Schicksals, Tribut von ihm. Der Oberste der fünf Götter macht keinen Unterschied zwischen arm und reich, zwischen blaublütig oder gossengeboren, zwischen Krone oder Bettlerkappe. Der König hat es mit seinem Leichtsinn vergeigt, der Moment des Bezahlens ist da. Die letzten Reste seines wackeren, eingebildeten Kapitän-Ichs verblassen.

»Hier«, piepst er, löst seinen Gürtel und händigt eilfertig das Lederbeutelchen daran aus, in dem er ein paar Noks für diesen Ausflug verwahrt, »das ist alles, was ich dabei habe.«

»Du hast also noch mehr«, schlussfolgert der Straßenräuber, der neben einem harten Griff und einem spitzen Messer noch einen üblen Mundgeruch besitzt. »Weißte was? Wir gehen jetzt zusammen zu dir nach Hause. Da schiebst du mir alles rüber, was du noch an Münzen unterm Kopfkissen versteckst. Oder du wirst gleich hier zu Fischfutter! Kannste dir aussuchen!«

Die stählerne Spitze zwischen den königlichen Rippen duldet keinen Widerspruch. Wenn der wüsste, wo mein Zuhause ist! Er würde sein Messer wegstecken und Fersengeld geben! Aber der Straßenräuber weiß es nicht. Und er würde nur lachen, wenn der König ihm jetzt die Wahrheit erzählte. Nun sitz ich schön in der Tinte!

»Ich …«, beginnt er und bricht ab, als der Ganove hinter ihm plötzlich zusammenzuckt und in die Knie geht.

Jemand Drittes ist dazugekommen. Ein Bettler, der abgerissenen Erscheinung nach zu schließen. Er führt eine Krücke, die er dem Messerstecher offenbar kurzerhand über den Schädel gezogen hat. Jetzt rudert sein Retter mit den Armen und ruft: »Hierher! Diebesgesindel! Ein Fall für den Kerker!«

Der König versteht erst nicht, mit wem der Bettler da redet, bis die zwei Stadtwachen in ihren gelben Waffenröcken heran sind.

»Der zuckt nicht mehr«, sagt der eine Wachmann mit Blick auf den niedergestreckten Straßenräuber.

»Still wie ’ne Wanze«, sagt der andere.

»Dieser gute Pilger«, beteuert der Bettler mit der Krücke, »wurde angegriffen! Von jenem Schuft hier!«

»Den Typen kennen wir«, sagt der eine Wachmann.

»Stadtbekannter Schlagetot«, sagt der andere.

Die Gelbröcke greifen dem bewusstlosen Räuber unter die Arme und schleifen ihn fort.

»Danke«, keucht der vermeintliche Pilger, »das war ganz schön knapp!«

»Gern geschehen«, erwidert der Bettler und tippt sich mit der freien Hand an die Stirn. »Wenn ein frommer Mann von gottlosem Gesindel bedrängt wird, ist’s meine heilige Pflicht, einzugreifen.«

»Die Fünfe werden’s dir vergelten«, plappert der König daher, »und ich auch!« Damit hebt er seinen Gürtelbeutel auf und gibt die komplette Ladung Münzen darin in des Bettlers Hand. Jetzt ist der Beutel leer, gerade so, wie es gewesen wäre, wenn der Messerstecher die Noks genommen hätte.

Der Bettler ziert sich nicht und steckt das Geld ein. »Das ist sehr großzügig von dir«, sagt er. »Komm. Setzen wir uns doch einen Augenblick, nach dem Schrecken.« Damit führt er den Herrscher zu einem Paar dicker, hölzerner Poller, das zur Zeit von keinem Schiff genutzt wird.

Der König lässt es gerne zu. Er zittert vor Aufregung, hat er sich doch gerade erst vor seinen Schöpfer treten sehen. Mit fahrigen Händen fädelt er seinen geleerten Gürtelbeutel zurück auf den Leibriemen, zieht die Schnalle fest und lässt sich auf einem der beiden Poller nieder. Der Bettler nimmt neben ihm Platz, legt beide Hände auf die Krücke und blickt aufs Meer hinaus. Das schifflose Stück Kaimauer vor ihnen gewährt ihnen freie Sicht. In den Rahen auf den benachbarten Liegeplätzen schreien die Möwen. Auf den Decks fluchen die schuftenden Matrosen. Dockarbeiter löschen murrend das Frachtgut über die Landungsbrücken. Der König und der Bettler schweigen eine Weile.

»Pfeifchen?«, fragt der Bettler schließlich und bietet dem König von seinem Tabak an.

»Danke«, lehnt der immer noch mitgenommene Monarch ab, »ich rauche nicht.«

Der Bettler pafft und blickt zum Horizont. Während sein Herz vom Galopp in den Trab und schließlich zurück in den Schritt wechselt, erinnert der König sich daran, weshalb er den Palast verlassen hat: um Gespräche mit den einfachen Leuten zu führen. Dieser Bettler ist da doch ein guter Anfang.

»Mal zur See gefahren?«, fragt er.

»Jau«, sagt der Bettler.

»Matrose oder Offizierslaufbahn?«

»Admiral«, antwortet der Bettler und entlässt eine würzige Rauchschwade in den Vormittagshimmel. Ein Ostwind trägt den Qualm hinaus aufs Wasser.

»Du verarschst mich doch«, stellt der König fest.

»Vielleicht«, sagt der Bettler und lächelt am Stiel seiner Pfeife vorbei, »aber zur See gefahren bin ich wirklich.«

Der König schmunzelt, halb skeptisch, halb neugierig. Mit einem Ärmel wischt er sich die schwitzende Stirn. Er kann ihn noch spüren, den Druck der Messerspitze zwischen seinen Rippen. Heute noch auf dem Thron, morgen schon mit dem Gesicht nach unten im Hafenbecken. Die Fünfe wissen, manchmal kann das ganz schnell gehen.

»Na ja«, meint der Bettler und kratzt sich eine Narbe, die seine rechte Wange in zwei Hälften teilt, »die Hauptsache ist doch, dass man auf dem Wasser war. In welcher Position, das ist doch eigentlich ganz egal.«

»Ich nehm’s an«, stimmt der König zu. Bei sich schlussfolgert er, dass der Bettler vermutlich ein einfacher Matrose war und es zeit seines Lebens geblieben ist. So, wie die meisten. Jetzt ist er zu alt zum Segeln, hat nichts zurückgelegt und muss betteln. So, wie viele. Die Straßen von Galdin-Sor sind voll von diesen abgerissenen Krüppeln, besonders hier im Hafenviertel. Er verlagert seine Sitzposition auf dem Poller und fügt hinzu: »Nicht jeden zieht’s an die Spitze.« Es klingt herablassender, als er es meint. Innerlich ermahnt er sich selbst. Schließlich hat er den Palast verlassen, um zuzuhören, nicht, um seine Untertanen wegen des Lebens gering zu schätzen, das sie führen oder, wie im Falle dieses Alten, geführt haben.

Der Bettler saugt am Mundstück und schickt eine weitere Qualmwolke auf die Reise. Saugen. Paffen. Saugen. Paffen.

Der König denkt: Vielleicht werd ich just in diesem Moment Vater. Und hier sitze ich an der Kaimauer in der Sonne und rede mit einem verschrobenen Bettelkrüppel. Was werden sie wohl von mir denken, wenn mein Thronfolger da ist und sie mich im Schloss nicht finden können, um ihn das erste Mal in den Armen zu halten?

»Und nicht jeden zieht es unter die Flagge des Drachen«, antwortet der Bettler schließlich.

Der König versteift sich. Das Drachenwappen ist das Königswappen. Sein Wappen. Jetzt wird es spannend! Hier liegen nun die ehrlichen Worte in der Luft, deretwegen er verkleidet losgezogen ist. Genau deshalb betreibt er diesen Mummenschanz. »So?«, brummt er nur. Nichts hält andere besser am Reden, als selbst den Mund zu halten.

»Ich für meinen Teil bin mit dem Galdin-Grau gesegelt«, sagt der Krüppel, »unter dem weißen Schädel auf schwarzem Grund.«

Der König ist einen Moment sprachlos. Dann lacht er lauthals los. Er lacht und lacht und kriegt sich gar nicht wieder ein. »Ja, sicher«, japst er schließlich und wischt sich die Tränen aus den Augen. »Mit der Legende, die seit Jahrhunderten durch die Köpfe geistert! Deren wohl berühmteste Inkarnation vor vierzig Jahren mächtig Furore gemacht hat. Nachdem sich vor ihm schon mehr Piraten mit diesem Titel geschmückt haben, als ein Haifisch Zähne hat. Der Galdin-Grau! Die Feiern heute überall auf den Straßen sind dir wohl zu Kopf gestiegen.« Erneutes Lachen.

Des Bettlers Blick ruht unverändert am Horizont, an der dünnen blauen Linie, an der Meer und Himmel sich berühren. Da ist eine Weite in seinen Augen, wie sie nur Menschen haben, die viele Jahre lang auf dem Ozean unterwegs gewesen sind, von nichts umgeben als Wasser und immer noch mehr Wasser. »Kinder und Betrunkene sagen immer die Wahrheit«, macht er deutlich, »wie auch der Krüppel mit dem schlechten Bein, der lange zur See gefahren ist. Kinder sind jung, sie kennen noch keine Lüge. Der Betrunkene lechzt im Suff nach Aufrichtigkeit. Und der versehrte Seefahrer hat zu viel gesehen, um die Wahrheit im Alter länger zu verschleiern.«

Jetzt lacht der König nicht mehr. »Aber vorhin, da hast du noch behauptet, Admiral gewesen zu sein«, wendet er ein. »Und dann eingeräumt, dass das gelogen gewesen sein könnte. Warum sollte ich dir also jetzt glauben? Wenn du wirklich mit dem Galdin-Grau gefahren bist, dann erzähle mir davon! Ich kenne nur die Legenden. Ein Augenzeuge aber hat da sicher ganz andere Geschichten parat.«

Der Bettler bringt einen Rauchring zustande, der über die Kaimauer aufs Wasser weht. Dann nimmt er die Pfeife aus dem Mund. »Bitte sehr«, sagt er, »wenn’s weiter nichts ist. Ich hoffe doch, du hast etwas Zeit in der Tasche. Das ist keine Geschichte, die man in drei Sätzen zusammenfasst.«

»Nur zu«, ermuntert der Herrscher Iatiaras den Alten, »ich bin bloß ein einfacher Pilger. Die Götter scheren sich nicht drum, ob ich ihnen heute meine Aufwartung im Tempel mache oder morgen. Meine Gebete faulen nicht.«

»Gut, gut«, sagt der Bettler. »Also … wie fange ich am besten an? Vielleicht so: Was siehst du, wenn du nach Westen schaust?«

»Nichts als Wasser«, antwortet der König schulterzuckend. »Die Graue See halt.«

»Ja«, gibt der Krüppel zurück, »eben daran erkennt man die eingefleischte Landratte. So höre, was ich da draußen sehe: ein endloses Reich der ungeahnten Möglichkeiten. Ich sehe Leidenschaft und Abenteuer! Mannhafte Herausforderungen und Untiefen, die tückischer sind als die Abgründe der durchtriebendsten Frau! Ich sehe so viel Beute, dass kein Schiff genug Auftrieb hat, um auch nur einen Bruchteil davon zu laden! Ich sehe Treue, Freundschaft und Verrat! Ein wildes Leben in Freiheit und Überfluss, einen frühen Tod und Ruhm bis in alle Ewigkeit!« Er steckt das Mundstück zurück in die dazu passende Zahnlücke, pafft und lächelt breit. »Auch, wenn das mit dem frühen Tod in meinem Fall nicht geklappt hat. So höre denn die Geschichte des wahren Galdin-Grau, wie ich sie über weite Strecken miterlebt habe! Und wie sie mir von seinen engsten Wegbegleitern aus erster Hand erzählt worden ist, wenn’s sich um Fahrten dreht, bei denen ich mal nicht selbst dabei war. Es begann alles …«, der Bettler macht eine Geste hinter sich, die das Hafenviertel und die ganze Stadt einschließt, »… es begann hier in Galdin-Sor, der Gewaltigen, dem Juwel der Salzküste. Und es begann – da kommst du nicht drauf – es begann mit dem Sohn eines aufrichtigen und angesehenen Kauffahrers.«

2. Kampf um die Krone

Sein Name war Casim Baseri. Er war zweiundzwanzig Jahre alt und hatte vor fünf Jahren seinen Vater verloren, Eroan Baseri. Casims Mutter war bereits sieben Jahre zuvor einer Seuche erlegen, die als ›Geißel Galdin-Sors‹ in den Chroniken festgehalten ist, eine schlimme Fieberwelle, die damals mehrere Jahre in der Königsstadt umging, und die in jener Zeit fast ein Fünftel der Bevölkerung von uns genommen hat. Nach dem Tod des Vaters hatte wegen Casims Jugend zunächst dessen Onkel die Handelsgeschäfte des Verstorbenen übernommen: Imanol Baseri. Vor seinem Dahinscheiden hatte der siechende Vater seinem Vermächtnis eine entsprechende Urkunde beigefügt. Zwar war Casim bereits volljährig gewesen, als Taront, der Schicksalsgott, seinen Vater in den Himmel gerufen hatte, doch Casim war flatterhaft und hatte alle möglichen Interessen, nur nicht das Kaufmannskontor seines Vaters, was Eroan natürlich bewusst gewesen war. Baseri der Jüngere schwärmte mehr für Frauen und das Stockfechten als für lange Verhandlungen mit Geschäftspartnern und endlose Zahlenkolonnen in Verträgen und Inventurlisten. Mit Anfang zwanzig gab Casim das Geld zwar gerne aus, zeigte aber wenig Neigung, sich in die kaufmännischen Angelegenheiten seines Erbes zu vertiefen. Er hatte zwar Einblicke in die Geschäfte, war es aber durchaus zufrieden, deren Abwicklung nach wie vor größtenteils seinem Onkel zu überlassen, der, wie Eroan, ebenfalls im Hochseehandel tätig war. Schon damals schlug durch, dass Casim seine Freiheit über alles schätzte. Verantwortung und Mühsal auf sich zu nehmen war seine Sache nicht.

Stattdessen schickte er sich mit zweiundzwanzig Jahren an, das große Stockkampfturnier des Ostviertels zu gewinnen, an dem er schon früher mit einigem Erfolg teilgenommen hatte. In diesem Jahr wollte er endlich derjenige sein, der die begehrte vergoldete Krone des Siegers ergatterte: der ›König der Stäbe‹.

Das Turnier war zwar lokal entstanden, lockte mit der Zeit aber Stockfechter aus dem ganzen Reich an. Mittlerweile kamen sogar Teilnehmer aus der nördlichen und südlichen Provinz. Neben der Krone gab es ein stattliches Preisgeld für die drei Besten. Die Goldnoks waren es jedoch nicht so sehr, die Casim reizten. Gold hatte er für seinen Bedarf schließlich genug geerbt. Ihm ging es um Ruhm und Ehre. Vor allem wollte er gerne hübsche junge Frauen mit seiner Kraft, seiner Geschicklichkeit und mit der glänzenden Krone beeindrucken. Schon Monate vor dem Turnierbeginn hatte er sich eines strengen Trainings unterzogen. Da konnte Casim dann wiederum sehr diszipliniert sein. Wenn es um etwas ging, das er mit jeder Faser erreichen wollte, schreckte er vor keinen Hürden zurück.

Der Stockwettkampf in der Arena erstreckte sich über mehrere Tage. An jenem Mittag im April schlenderte Casim als einer der Favoriten ins Ostviertel, seinen Kampfstab lässig über der Schulter, begleitet von Nael Lope, seinem besten Freund, der ebenfalls an den Stockkämpfen teilgenommen hatte, allerdings am Vortag ausgeschieden war. Doch das hielt Nael nicht davon ab, Casim heute wieder zu begleiten, um den Freund nach Kräften anzufeuern. Anders als Casim, kam Nael aus einfachen Verhältnissen. Naels Vater trieb auch Handel, allerdings in einer zwielichtigen Variante: dem Schmuggel. Als bürgerliche Fassade führte Lope der Ältere einen Krämerladen im Hurenviertel. Während Casim hochgewachsen und kräftig war, gradlinig in Worten wie in Taten, hatte Nael die Verschlagenheit und Gewitztheit seines Vaters übernommen. Er war fast einen Kopf kleiner als Casim, doch auf ihrer beider Häupter wuchs das lockige schwarze Haar, das man bei so vielen Kindern der Salzküste Iatiaras sieht.

»Diesmal ist die Krone mein!«, posaunte Casim und vollführte Luftschläge mit seinem Kampfstab, dass ein paar entgegenkommende Passanten schützend die Hände hoben und einen Bogen um sie machten. Er hob den Hut auf, den einer der Passanten vor Schreck verloren hatte, stülpte ihn sich selbst über, posierte damit wie ein Pfau und gab ihn erst dann seinem Besitzer zurück, als der Mann böse zu gucken begann.

»Das ist meiner!«, rief der verärgerte Passant und riss Casim den Hut aus den Händen.

»Na ja, noch stehst du nicht im Finale«, gab Nael zu bedenken, während sie weitergingen.

»Nein«, räumte Casim ein. »Aber ich spüre, dass Taront dieses Jahr auf meiner Seite ist. Diesmal werde ich gewinnen!«

»Du hast alle Chancen – jetzt, wo dein schärfster Konkurrent ausgeschieden ist.« Nael wies mit beiden Daumen auf die eigene Brust.

»Genau!«, pflichtete Casim ihm bei und fügte kameradschaftlich hinzu: »Unglücklich ausgeschieden: Du warst ebenso gut wie dieser Wüstennomade, wenn nicht besser. Es war purer Zufall, dass der Kerl dich entwaffnet hat!«

Nael schüttelte entschieden den Kopf. »Nein, mein Freund, das war es nicht. Der Wüstensohn war im entscheidenden Moment das entscheidende Bisschen besser. Glaub mir, immerhin war ich’s ja, der gegen ihn gekämpft hat. Der Sieg gehört zu Recht ihm. Wart’s ab. Je nachdem, wie das Los fällt, mag’s sein, dass du gleich selbst herausfinden kannst, wie gut er wirklich ist. Wenn du erst ein paar Augenblicke zusammen mit ihm im Arenasand warst …«

»Ich hoffe nicht«, knurrte Casim leidenschaftlich. »Ich hoffe, das Los bringt mich mit Julen Esquibel zusammen. Dann kann ich diesem Dreckskerl vor aller Augen den Schädel einschlagen und komm damit davon!«

Nael lachte auf. Die Feindschaft zwischen den Baseris und den Esquibels war schon fast sprichwörtlich. Und für Casim Baseri und Julen Esquibel, die erstgeborenen Söhne beider Handelsfamilien, galt das doppelt. »Abwarten«, sagte Nael. »Und selbst wenn: Wie du weißt, verbieten es die Regeln, seinen Gegner zu töten oder auch nur vorsätzlich schwer zu verletzen. Ein paar Blessuren sind alles, was du Julen zufügen darfst.«

»Besser als nichts«, grollte Casim.

Schon ehe sie das Ostviertel erreichten, machte sich der Zustrom der Schaulustigen bemerkbar, der dem Turnier entgegenstrebte. So, wie die Teilnehmer im Laufe der Jahre zahlreicher geworden waren und von immer weiter her kamen, fanden sich auch von Mal zu Mal immer mehr Zuschauer ein. Mittlerweile erschienen sogar höhergestellte Persönlichkeiten der Stadt, um sich von den Stockkämpfen unterhalten zu lassen. In diesem Jahr war die Arena größer denn je. Sie wurde eigens für den Wettstreit auf dem Stadtteil-Marktplatz von Zimmerleuten errichtet und nach dem Spektakel wieder abgebaut. Während sie sich dem Marktplatz näherten, spürte Casim sein Herz schneller schlagen. Seine Nael gegenüber demonstrierte Siegesgewissheit war nur aufgesetzt. Natürlich wusste er, dass es heute, am vorletzten Turniertag, immer auch ein wenig auf das berühmte Quäntchen Glück ankam, auf den Segen Navenvas, der Göttin des Krieges. Schließlich hatte er schon oft genug an dem Wettkampf teilgenommen. Wer die Runde der besten Vier erreichte, der betrieb das Stockfechten aus Leidenschaft, der hatte den Umgang mit dem langen Stab perfektioniert, sonst wäre er gar nicht erst so weit gekommen. Jede Begegnung in der Arena war in der Regel schwieriger zu bestehen als die vorherige. Der Wüstensohn würde eine harte Nuss werden, falls er es sein sollte, der ihm gleich gegenüberstand. Auch jener Dockarbeiter, der ebenfalls unter den letzten Vier war, würde ein mehr als respektabler Gegner sein – ein Muskelmann, der mit dem Stab Formen in die Luft zeichnete, so schnell schwang er das Holz. Der Dockarbeiter war der Liebling des Publikums, weil er aus einfachsten Verhältnissen stammte und es trotzdem so weit gebracht hatte.

Die Begegnung aber, die Casim gleichzeitig am meisten fürchtete und herbeisehnte, war die mit Julen Esquibel. Zwischen Julen und ihm ging es um mehr als nur den Kampf um die vergoldete Krone. Es war die langjährige, verbissene Konkurrenz zwischen ihren Handelsfamilien, die beide wie wilde Stiere gegeneinander aufbrachte. Schon mehrfach waren Casim und Julen in der Öffentlichkeit aneinandergeraten: in der Taverne. Am Hafen. Sogar auf offener Straße. Dabei waren auch bereits die Fäuste geflogen. Mal stritten sie um ein einträgliches Geschäft, mal um eine hübsche junge Frau, mal um die Familienehre, die der andere angeblich mit unflätigen Worten beschmutzt hatte. Beide hatten ein überschäumendes, jugendliches Temperament gemein, das sie dazu trieb, ihren wechselseitigen Hass lieber mit handfesten Argumenten auszuleben als mit dem Ausbooten der jeweils anderen Familie auf kaufmännischer Ebene. Die zähe, aufreibende Handelsschlacht überließen sie lieber dem Vater, oder, in Casims Fall, Onkel Imanol.

In den vergangenen Jahren hatte es das Los nie gefügt, dass Casim und Julen in der Arena aufeinandertrafen. Jetzt bot sich die Chance für einen befriedigenden Triumph, von vielen Augen bezeugt. Auf der anderen Seite stand das Risiko einer entwürdigenden Niederlage. Alle Zuschauer, die aus Galdin-Sor kamen, und das waren die meisten, würden um den besonderen Reiz eines Kampfes zwischen einem Baseri und einem Esquibel wissen.

Ein paar Gassenjungen machten große Augen, als sie Casim und Nael kommen sahen, und zeigten auf sie. Stockfechter unter den letzten Acht waren Berühmtheiten im Ostviertel. Und Casim war sogar schon eine Runde weiter. Vor allem ihm galten die Blicke der Bengel. Er winkte ihnen, und die Jungen winkten mit strahlenden Gesichtern zurück. Als sie in die Straße einbogen, die in den Marktplatz mündete, hatten sie schon eine ganze Traube raunender und lachender Kinder hinter sich.

»Fühlt sich toll an, ein Held zu sein, was?«, spöttelte Nael.

»Heute feiern sie dich, und schon morgen kennen sie nicht mehr deinen Namen«, zitierte Casim betont schulmeisterlich einen längst verstorbenen Weisen Galdin-Sors.

»Klar doch!«, prustete Nael. »Ich seh schon, du bist bereits in schön dramatischer Stimmung für deinen Kampf.«

»Kann’s kaum erwarten«, gab Casim zu. »Die Stunden, ehe es losgeht, sind schlimmer als der Kampf selbst.«

»Wohl wahr. Und denk dran, auch, wenn schöne Frauen auf den Rängen sitzen und dich anhimmeln: Lass dich nicht ablenken. Konzentrier dich einzig und allein auf deinen Gegner.«

»Keine Sorge«, winkte Casim ab, »heute fühle ich mich ganz und gar der zürnenden Navenva verbunden. Möge die Kriegsgöttin meinen Arm führen! Frahinda, die gütige Herrin der Liebe, kann warten. Ich komme mit meinen Gebeten noch früh genug auf sie zurück.«

Nael schenkte dem Freund einen langen, gespielt strengen Blick. »Lästere nicht der Göttin der Liebe! Sonst entzieht sie dir am Ende noch ihre süßen Früchte.«

Nun war es an Casim, zu lachen. »Keine Sorge«, wiederholte er, »wenn ich erst die goldene Krone trage, wird Frahinda ihre Früchte bereitwillig vor mir ausbreiten.«

Am Ende der Straße kam der Umriss der Arena in Sicht. Der klobige Holzbau war nicht schön, aber funktional. Wenn die Zuschauer auf den Rängen vor Begeisterung stampften, wackelte das ganze provisorische Gebäude. Dann dröhnte die Arena wie eine gigantische Trommel. Casim liebte das. Vor allem, wenn er nach einem Kampf siegreich war und die Hahnenrunde entlang der Bretterwand drehen konnte, und Blumen und Schleier auf ihn herabregneten. Was scherten ihn langweilige Handelsgeschäfte, wenn er stattdessen solche Momente erleben konnte? Was waren ihm Tinte und Federkiel im kühlen, düsteren Kontor seines Vaters, wenn die glutvollen Blicke der schönsten Mädchen des Ostviertels winkten? Nein, nein, der ganze Papierkram lag bei Onkel Imanol schon in guten Händen.

Für April war es ungewöhnlich heiß heute. Die Luft flimmerte ein wenig über dem Straßenpflaster. Mit einem Mal flimmerte die Luft so stark, dass die Arena verschwamm …

… und sich in ein Hochseeschiff verwandelte. Zwei stolze Masten, weiße Segel. Ein Bug, der durch schäumende Gischt pflügte. Möwen, die um die Takelage und über dem Fahrwasser kreisten und ihre hohen Schreie ausstießen, klagend, sehnsuchtsvoll. Deckplanken, die unter Casims Füßen knarrten. Er hatte Schwielen an den Händen, doch sie waren nicht dem Stockkampf geschuldet, sondern dem vielen Tau, an dem er gezogen hatte, dem laufenden Gut des Zweimasters. Er schmeckte Salz in der Luft. Aus Casim Baseri war ein Seemann geworden!

Die Bilder und Eindrücke verflogen. Die Arena war wieder eine Arena. Casim war auf der Hälfte der Straße stehen geblieben. Er blinzelte ein paar Mal, rieb sich die Augen.

»Alles klar?«, wollte Nael wissen.

Wenn Casim das mal wüsste! Er fühlte sich benommen, doch es wurde mit jedem Atemzug schon wieder besser. Was, bitte, war das eben gewesen?

»Alles klar«, antwortete er. »Weiter geht’s.«

Nael musterte ihn forschend. »Du hast auf einmal ausgesehen, als wärst du sehr weit weg gewesen.«

»War ich nicht«, log Casim. »Ich bin im Hier und Jetzt. Allenfalls schon ein klitzekleines Bisschen voraus. Bei dem Moment, in dem ich Julen in den Arsch trete.«

Sich selbst gegenüber aber konnte er die Vision nicht so einfach abtun. Das Schiff hatte verdammt echt ausgesehen! Er hatte das Schwanken unter den Sohlen gespürt, wie auch den Wind auf seinem Gesicht. Er war dort an Bord gewesen, als Matrose, mitten auf dem Ozean. Was für eine völlig verrückte Vorstellung! Was für ein seltsamer Tagtraum! Casim hatte sich nie viel aus Schiffen gemacht, er zog festen Boden vor. Mit einem kurzen, heftigen Kopfschütteln versuchte er, die letzten Nachwirkungen dieses bemerkenswerten Moments abzustreifen, was immer das auch für ein Anflug gewesen sein mochte.

In der Menschenmenge, die sich um den Eingang der Arena drängte, tat sich eine Gasse auf, als die Leute Casim erkannten – einen der vier, die es bis zum Ende austragen würden, vielleicht gar der künftige König der Stäbe. Casim drehte sich zu der Kinderschar an seinen Rockschößen um. »Wer von euch will sich den Kampf mit eigenen Augen ansehen?«

Kurzes Schweigen, als die Kinder dieses ganz und gar unglaubliche Angebot verdauten. Natürlich hatte keines von ihnen genug Noks für den Eintritt zu einem der Stockkämpfe in der Tasche. Sie waren mitgekommen, um ihr Idol wenigstens auf dem Weg zur Arena einmal aus der Nähe zu sehen, um die Ergebnisse der Kämpfe hinterher direkt am Austragungsort zu erfahren und um im Schatten der Arena zu betteln oder zu klauen. Dann jedoch rissen sie alle die schmalen Arme in die Höhe und bestürmten ihn.

»Ich! Ich!«

»Nein, ich!«

»Ich will den Kampf sehen!«

»Ich auch!«

Casim schmunzelte, zückte seine Börse und verteilte alle Kupfermünzen, die er dabei hatte. Danach rannte eine Hälfte der Kindertraube begeistert zu den beiden Bretterverschlägen, wo man die Holzchips für den Eintritt kaufen konnte. Die andere Hälfte blieb entweder enttäuscht zurück oder rannte hinter den anderen her, um einem der glücklicheren Jungen oder Mädchen die geschenkten Noks auf den letzten Schritten wieder abzuluchsen. Erst danach ging Casim mit Nael durch die Menschengasse. »Wieder ein paar mehr, die mich aus vollster Seele anfeuern werden«, erklärte er zufrieden. »Je stärker der Jubel, desto stärker mein Arm. Desto härter meine Schläge!«

»Als ob du’s nötig hättest, dir noch mehr Stimmen zu kaufen«, schmunzelte Nael.

»Etwas mehr schadet nie, mein Freund.«

Kurz bevor sie den Eingang erreichten, packte jemand Casim am Arm. Esquibel der Ältere. Der Patron von Julens verhasster Familie war höchstselbst erschienen, um dem Kampf seines Sohnes beizuwohnen. Casim verspürte einen neidvollen Stich. Sein eigener Vater konnte nicht mehr zusehen, und Onkel Imanol interessierte sich nicht für das Turnier. »Heute schluckst du Sand, Baseri!«, zischte der Alte. Da war etwas in Esquibels Augen, das Casim nicht recht deuten konnte. Mehr als nur Hass.

Casim riss sich los, spuckte dem Alten vor die Füße und knurrte: »Wirst dein Balg nicht wiedererkennen, wenn ich mit ihm fertig bin!«

Hoch erhobenen Hauptes trat er in den Schatten unter den Rängen, wo er sich Nael zuwandte. Hier trennten sich ihre Wege. »Drück mir die Daumen, dass ich im ersten Kampf Julen bekomme! Sonst verliert er noch in dem anderen Kampf, und ich muss wieder ein Jahr warten, ehe ich die Chance kriege, ihn nach Lust und Laune zu verdreschen.«

»Komm da heil wieder raus«, sagte Nael und nickte in den Gang zu ihrer Linken, der zu einer der beiden Kammern führte, aus denen die Kämpfer das Rund der Arena betraten. »Und vergiss nicht: Die letzte Runde vorm Finale hat’s in sich. Geh’s nicht leichtfertig an!«

»Keine Bange«, antwortete Casim beschwingt. Er klopfte zweimal mit dem Stabende in den Staub, zwinkerte Nael zu und bog in den Gang ein, den das durch die Ritzen der Bretterwand fallende Sonnenlicht in viele schmale Scheiben teilte.

»Schau auf deinen Gegner«, rief Nael ihm noch nach, »nicht auf die Frauen im Publikum!«

Doch Casim war mit seiner Aufmerksamkeit bereits voll und ganz bei dem bevorstehenden Kampf, auch, wenn es noch eine gute Stunde dauern würde, bis es begann. Zeit, sich aufzuwärmen, zu dehnen und zu lockern!

Er erreichte den grob gezimmerten Raum, der dem einen der beiden Kämpfer auf dieser Seite des Gebäudes zur Verfügung stand. Auf der anderen Seite, direkt gegenüber, befand sich ein identischer Raum für den anderen, zu dem man kam, wenn man nach Betreten der Arena den rechten Gang wählte.

Der ihm zugeteilte Helfer erwartete ihn bereits. »Mein Herr Baseri! Es ist mir eine Ehre!«

Casim kannte den Mann nicht näher, der ihm zwar schon das ein oder andere Mal bei einem Kampf sekundiert hatte, der aber ebenso bereits für andere Turnierteilnehmer da gewesen war. »Kein Grund für Förmlichkeiten«, sagte er leichthin, stellte seinen Stab in eine Ecke und zog die Oberbekleidung aus. »Lass uns gleich anfangen.« Er legte Hemd und Wams fort und band den Leibriemen seiner luftigen Hose fester.

»Ganz, wie es dem jungen Herrn gefällt.«

Casim begann, seine Glieder abwechselnd zu strecken. Der Sekundant half ihm dabei – bekannte, routinierte Griffe und Bewegungen. Dann nahm der Mann auf Casims Bitte hin einen großen, gepolsterten Schild zur Hand, den Casim mit Stockschlägen attackieren konnte. Er wusste, dass diese Schläge bis zu den Rängen über ihnen zu hören waren, und dass die Zuschauer, die sich nun in immer größerer Zahl dort einfanden, die Ohren spitzen würden. Der Lärm, den er mit seinem Sekundanten hier unten machte, brachte die Menge vor dem Kampf in Stimmung.

Als er aufgewärmt war, wurden seine Schläge immer schneller und kräftiger. Sein Trainingspartner wich zurück und stand schließlich mit dem Rücken zur Wand. »Gnade, junger Herr! Ihr habt gewonnen!«

Casim ließ den Stab sinken, wischte sich den Schweiß von der Stirn und grinste entschuldigend. »So weit wie in diesem Jahr bin ich vorher erst ein einziges Mal gekommen«, erklärte er. Tatsächlich hatte er sich während der letzten Hiebe vorgestellt, sein Gegenüber wäre Julen Esquibel. Das hatte offenbar gut funktioniert. Der Sekundant und er selbst atmeten beide stoßweise.

Kurz darauf kam der Turniermedikus und überzeugte sich davon, dass Casim gesund war und den Kampf ohne Bedenken antreten konnte. Das Raunen auf den Zuschauerrängen war angeschwollen, die Arena würde jetzt aus allen Nähten platzen.

Nachdem der Arzt wieder fort war, wies Casim den Helfer an, noch einmal den Schild zu heben, damit er ein paar komplexere Angriffsabfolgen ausführen konnte. Wirklich nötig war das nicht, er übte mit dem Stab seit Jahren, die Bewegungen waren ihm allesamt in Fleisch und Blut übergegangen. Zum Schluss trocknete er noch einmal den Schweiß mit einem Handtuch, dehnte Arme und Beine ein letztes Mal und tauchte die Hände dann in eine Schale mit Kalkpulver, die der Sekundant ihm reichte, klatschte die Hände zusammen und verschwand kurzzeitig in einer weißen Wolke. Nun würde sein Griff um den Stab felsenfest sein, wenigstens solange, bis der Schweiß seine Hände während der Begegnung wieder feucht werden ließ.

Ich werde es rasch beenden! Kurzer Prozess! Wenn ich nur schon wüsste, gegen wen ich antrete!

Aber das würde ein Geheimnis bleiben, bis die Kontrahenten gleich das Rund der Arena betraten.

Draußen auf der Tribüne begann der Impresario nach mehreren Fanfarenstößen mit den einleitenden Sätzen. Die Gespräche auf den Rängen kamen zum Erliegen, es wurde still. Casim hatte es sich zur Angewohnheit gemacht, diese Stille für ein Gebet an Navenva zu nutzen. Um geschmeidig zu bleiben, ging er dafür nicht in die Knie. Stattdessen setzte er sich auf die Bank an der Längswand des Raums, auf die er zuvor Hemd und Wams gelegt hatte.

»Oh himmlische Kriegsherrin«, murmelte er kaum hörbar, »gib mir den Sieg! Stärke meinen Arm! Stähle meinen Griff! Führe meine Schritte und schenke mir deinen Segen, auf dass ich Julen Esquibel, diesen Dreckskerl, in den Sand schicken werde!«

Es spürte, wie seine Hände vor Aufregung zu jucken begannen. Draußen riss der Impresario ein paar Witze. Die Menge johlte und lachte. Jemand rief: »Genug geredet! Lass es endlich beginnen!«

Dem stimmten zahlreiche Rufe zu.

Casim beendete sein Gebet, stand auf und packte seinen Kampfstab. Er war aus Eisenholz – sehr hart, gut für wuchtige Hiebe und dabei noch leicht genug, um schnell agieren zu können. Der Stab wies schon einige Macken auf, hatte ihn aber noch nie im Stich gelassen.

»Trinkt noch einen Schluck, ehe es beginnt, junger Herr«, riet ihm der Helfer und hielt ihm einen Becher hin. »Der aufgewirbelte Staub trocknet schnell die Kehle aus.«

Das war ein guter Hinweis. Casim war so in sein Gebet versunken gewesen, dass er den obligatorischen Becher Wasser vorm Betreten des Runds vergessen hätte. Er stürzte das Wasser herunter.

Dann schmetterten draußen die Fanfaren. Das war das Zeichen. Jetzt gab es kein Zurück mehr!

Nach der Stunde im Dämmerlicht des Vorbereitungsraums blendete ihn jetzt die Mittagssonne, doch darauf war er eingerichtet. Er kniff die Augen zu Schlitzen zusammen, um ihnen Zeit zu geben, sich allmählich an den grellen Schein des Tageslichts zu gewöhnen. Seine Handflächen juckten nun stärker. Sein Hals hatte zu brennen begonnen. Im Gehen klemmte er sich den Stab unter einen Arm und rieb die Hände aneinander. Das musste die Nervosität sein.

»Casim Baseri!«, stellte der Impresario ihn der Menge vor. »Galdin-Sorer durch und durch. Zweiundzwanzig Jahre jung und doch schon ein Veteran dieses Turniers! Dies ist bereits seine fünfte Teilnahme! Dreimal unter den letzten acht! Und heute, an diesem wunderbaren Apriltag, zum zweiten Mal einer von vier verbliebenen Kämpfern und heißer Anwärter auf die goldene Krone! Spitzname: ›der Schattentänzer‹. Einen Applaus für Casim Baseri!«

Beifall donnerte von den Rängen herab. Casim war beliebt bei diesem Wettkampf. Das war einer der Vorteile, wenn man von hier stammte und schon seit einer ganzen Weile bei diesem Turnier mitmachte. Er reckte seinen Stab mit der Linken triumphierend in die Höhe und drehte sich einmal langsam auf der Stelle. Seine Augen suchten die vorderen Reihen nach Verehrerinnen ab. Alle Zuschauer waren jetzt aufgestanden, um die beiden Duellanten zu begrüßen und zu ehren. Er grinste und verteilte Kusshände. Dabei fiel ihm ein dünner Blutfaden in seiner rechten Handfläche auf.

Keine Zeit, dem auf den Grund zu gehen. Der nächste Fanfarenstoß kündigte seinen Gegner an. Die Leute auf den Rängen lehnten sich begierig nach vorne. Casim blinzelte. Der Schweiß war ihm ausgebrochen. Mund und Rachen brannten, als hätte er ein halbes Dutzend Fackeln darin gelöscht, wie die Feuerspucker auf dem Jahrmarkt es taten. Er schluckte, doch es half nichts.

Dann sah er sich seinem Widersacher gegenüber: Es war Julen Esquibel, ganz so, wie er es sich erhofft hatte. Nur, dass er mittlerweile glaubte, bei jedem Ausatmen Feuer zu speien. Tränen traten ihm in die Augen, seine Sicht verschwamm.

»Und auf der anderen Seite«, verkündete der Impresario, »Julen Esquibel. Dreiundzwanzig Jahre, und zum vierten Mal mit dabei. Einmal unter den ersten acht, und heute zum ersten Mal unter den besten vier! Man nennt ihn auch Esquischnell, weil seine Schläge niederprasseln wie ein Hagelsturm! Ein Applaus für Julen Esquibel, einen wahren Dämon mit dem Kampfstab!«

Der Beifall für Julen fiel ebenso begeistert aus.

Casim rieb sich die Augen mit den Handknöcheln. Julen hatte sich ihm mit einem hämischen Lächeln zugewandt. Er hatte auffallend starke Augenbrauen und trug sein langes Haar zu einem Pferdeschwanz zurückgebunden. Sein Oberkörper war ebenfalls nackt. Mit einer flüssigen Bewegung ließ er seinen Kampfstab einmal um sich herumwirbeln. »Na, Baseri? Ist dir schon warm? Pass auf, gleich wird dir noch viel wärmer!«

Sie standen sich gegenüber, zwei Stablängen zwischen sich, von nichts als einer mit schwarzer Asche gestreuten Linie getrennt, und warteten auf das Zeichen. Casim wischte die blutende Rechte an seiner Hose ab und knurrte: »Glaub ich nicht, so schnell, wie du im Sand liegen wirst!«

Wieder ertönten die Fanfaren. Vier Fäuste schlossen sich um zwei Stäbe, der Kampf begann. Mit trockenem Knall prallten die langen Stöcke aufeinander, einmal, zweimal, viele Male. Es zeichnete das Stockfechten aus, dass die Hiebe dabei enorm schnell aufeinander folgten, viel schneller als bei einem Schwertkampf. Casim fand sich von Anfang an in der Defensive wieder. Sein Hals brannte jetzt so übel, dass er sich fast krümmen musste. Seine Handflächen juckten nicht mehr, sie schmerzten nun richtig, und der Schmerz schien mit jedem Schlag, mit jeder Parade schlimmer zu werden.

Das Wasser! Da war was im Wasser vorhin! Die Esquibels haben den Sekundanten gekauft!

Es war eine Erkenntnis, die ihm nun nichts mehr nutzte. Wenn er den Kampf jetzt abbrach, hatte er verloren. Verloren gegen Julen Esquibel. Vor aller Augen.

Ausgeschlossen!

Es biss die Zähne zusammen und versuchte, seinerseits einen Angriff zu eröffnen. Prompt fing er sich den ersten, schmerzhaften Treffer an der Schulter ein, so heftig, dass er beinahe seinen Stab fallen ließ. Er stolperte rückwärts, doch Julen schenkte ihm nicht einmal die Dauer eines Wimpernschlags. »Schlecht dabei heute, was, Baseri? Nimm das! Und das! Und das!«

Casim entging nur deshalb einem zweiten Treffer, weil er sich überstürzt nach hinten fallen ließ, dabei mehr schlecht als recht über den Rücken abrollte und, vorausahnend, dass Julen sofort nachsetzen würde, einen Hieb vollführte, bei dem er seinen Stab mit beiden Händen an ein und demselben Ende schwang. Seine bereits getroffene Schulter protestierte, er bekam Mühe, auf dieser Seite weiterhin die Faust zu ballen. Das Publikum auf den Rängen war wieder aufgesprungen. Niemand in der Arena hatte angenommen, dass diese Begegnung so schnell einen derart dramatischen Verlauf nehmen würde. Das würde bisher nicht wie ein Treffen zwischen zwei von vier Finalisten wirken. Das musste wie ein Kampf zwischen einem Profi und einem Anfänger aussehen. Casim wäre deswegen außer sich gewesen vor Zorn, wenn er denn die Gelegenheit gehabt hätte, wütend zu werden. Aber die hatte er nicht. Er spürte, dass nun beide Handflächen von ihm blutverschmiert waren. Sein Griff um den Stab begann deswegen bereits, rutschig zu werden.

Da war was dem Kalkpulver beigemischt, das er mir gereicht hat! Glas- oder Holzsplitter!

Als hätte er seine Gedanken gelesen, höhnte Julen: »Dicker Hals und wunde Hände, hm? Das ist wirklich Pech!«

Dilettantisch setzte Casim sich gegen Julen zur Wehr, wurde einmal quer durch die ganze Arena getrieben. Mit knapper Not vermied er weitere Treffer. Jeder Block, jede Ausweichbewegung war mühsamer als die vorherige. Das Blut rann nun bereits von seinen Fäusten am Stab herunter. Die ersten Zuschauer begannen, ihn auszubuhen. Ein jämmerliches Schauspiel, alles andere als die hochkarätige Begegnung, der alle mit so viel Spannung entgegengefiebert hatten.

»Was soll das, Baseri?«

»Bleib stehen und kämpfe endlich!«

»Feigling! Feige!«

Seine Kehle fühlte sich wie zugeschwollen an. Er bekam Mühe, zu atmen. Wie das brannte! Als hätte er ein ganzes Pfund des schärfsten Pfeffers aus dem Süden auf einmal gekaut! Nein, nicht Pfeffer: Chilischoten. Da war die Note von Chilis auf seiner Zunge. Ein Absud, ach was: ein Chili-Konzentrat! Seine Augen tränten und tränten, er kam mit dem Blinzeln nicht mehr hinterher. Nur sein impulsiv hochgerissenes, angewinkeltes Bein bewahrte ihn davor, dass Julen ihm mit dem nächsten Hieb ein paar Rippen zertrümmerte. So traf Julens Stab stattdessen die angespannten Muskeln von Casims Ober- und Unterschenkel. Der Treffer schickte ihn in den Sand.

»Schaut euch den bloß an! Hüpft herum wie ein Äffchen!«

»Lächerlich!«

»Ich will mein Eintrittsgeld zurück!«

Wissend, dass ihm keine Zeit bleiben würde, sich wieder hochzurappeln, rollte Casim sich von seinem Gegner fort. Der folgende Schlag klatschte dicht neben seinem Ohr auf den Boden. Den nächsten blockte er mit quer vor sich gehaltenem Stab frontal ab. Als die Wucht des Rückpralls Julen kurz schwanken ließ, wollte Casim auf die Beine kommen. Julen aber fegte ihm mit dem Stiefel Sand ins Gesicht. Dann schmetterte er dem taumelnden Casim von hinten seinen Stab ins Kreuz. Im allerletzten Augenblick gelang es Casim noch, den eigenen Stab schützend dazwischenzuschieben. Der Treffer jagte ihm dennoch einen scharfen Schmerz durch den Leib. Er verlor seine Waffe und wusste, dass es nun aus wäre, wenn Julen die Gelegenheit zu einem weiteren Hieb bekam. Das höhnische Lächeln Aitor Esquibels erschien vor seinem inneren Auge. Jetzt verstand er die vorfreudige Bemerkung von Julens Vater in ihrer ganzen, hässlichen Bedeutung: Esquibel der Ältere hatte diese Schweinerei mit eingestielt!

Schließlich kam sie doch noch über ihn, trotz seines Zustands, blitzartig – heiße Wut. Mit bloßen Händen stürzte er sich auf seinen Gegner. Halb blind von Sand und Tränen, bekam er Julens Stab zu fassen, hing aber mehr wie ein Mehlsack daran, als Julen die Waffe wirklich streitig zu machen. Chilisud statt Wasser! Glassplitter im Kalkpulver, oder Eisenspäne, oder …

»Du Schwein!«, röchelte er, und jede Silbe war wie Feuer in seinem Hals. »Du mieses Schwein!«

Julen riss an seinem Stab, doch Casim klammerte sich fest.

»Lass los, Baseri!«, knurrte Julen und ruckte und zerrte. »Gib auf! Du hast verloren! Gib auf!« Er versuchte, Casim das Knie zwischen die Beine zu treiben, doch Casim drehte den Unterleib zur Seite. Der Kniestoß traf die Stelle an Casims Schenkel, die vorhin schon Bekanntschaft mit Julens Stock gemacht hatte. Es tat so weh, dass Casims Bein ihm den Dienst verweigerte. Jetzt hing er wirklich nur noch mit beiden Händen an Julens Stab, der wütend versuchte, die Waffe wieder an sich zu reißen. »Lass los, verdammt noch mal! Es ist vorbei!«

Das Johlen, die Buhrufe und die anderen, die anfeuernden Schreie, Julens Stimme und Casims eigenes Keuchen vermischten sich in seinem Kopf zu einem neuen, animalischen Laut. Es war, als wäre die ganze Arena zu einer gierigen Bestie geworden, die sehen wollte, wie er sich im Sand wälzte. Halb zog ihn Julens wilde Kraftanstrengung wieder nach oben. Ein Knie traf ihn vor die Brust, ein Stoß aus nächster Nähe, schlecht gezielt und ohne echte Wucht. Reflexhaft zog Casim einen verzweifelten Fußfeger durch. Jetzt lagen beide jungen Männer im Staub. Julens Griff – durch den Sturz gelockert! Casim riss mit aller Macht und brachte den Stab an sich. Schlug damit zu.

Noch einmal, mit voller Kraft jetzt.

Und wieder.

Ohne vorher aufzustehen, im Knien.

»Du Schwein! Du Schwein! Du Schwein!«

Er wusste nicht, wie oft er schon auf Julen eingedroschen hatte, als der Stab ihm schließlich aus den blutenden Händen fiel, und er selbst völlig entkräftet auf die Seite kippte. Sein Hals stand in Flammen. Allmählich drang zu ihm durch, dass sich eine tiefe Stille über die Ränge ringsum gelegt hatte.

Dann schrie der Impresario, heiser vor Entsetzen: »Schluss! Aus! Vorbei!«

Durch den Tränenschleier kamen mehrere Gestalten angelaufen: Der Turniermedikus mit seinen Leuten. Sie gingen neben dem reglosen Julen in die Knie, untersuchten ihn. Casim wischte sich mit einem Unterarm übers Gesicht, das verklebt war von Schweiß, Tränen und Sand. Er konnte immer noch nicht klar denken. Alles tat ihm weh: Schulter, Hände, Hals, Schenkel und Rücken. Jeder Atemzug war eine Qual. Langsam verwandelte sich die hölzerne Bestie wieder zurück in eine, wenn auch nach wie vor verschwommene, Arena, in eine unbeseelte, grob gezimmerte Kampfstätte. Die Zuschauer schwiegen betroffen.

Dann, in die Stille hinein, der Ruf des Medikus: »Er … Er ist tot! Julen Esquibel ist tot!«

3. Imanol Baseri

Casim wusste nicht mehr genau, wie er aus der Arena und dem Ostviertel herausgekommen war. Er erinnerte sich grob daran, dass Nael ihn gestützt hatte. Eine gemeinsame Fahrt mit einem Pferdewagen. Das Gefühl, wegen seinem geschwollenen Hals gleich ersticken zu müssen, hatte erst kurz vor dem Halt des Wagens etwas nachgelassen. Allmählich klarte auch sein Blick wieder auf.

»Wohin hast du mich gebracht?«, keuchte er, rieb sich die Augen und sah sich, immer noch benommen, um. »Oh. Zu meinem Onkel.«

»Ja, sicher«, sagte Nael. »Wohin auch sonst? Ich fürchte, du wirst ihn bald brauchen. Du hast mitbekommen, dass du Julen erschlagen hast, oder?«

»Ja«, murmelte Casim, während Nael ihm vom Wagen herunter half. Das Bein, das den Hieb von Julen abgefangen hatte, tat weh, doch er konnte es belasten. Es war nicht gebrochen. »Geschieht ihm recht, dem Dreckskerl! Sie haben betrogen! Die Esquibels haben meinen Sekundanten geschmiert.«

»Was? Was redest du da?«

»Wenn ich’s dir sage. Hat mir Chilisud zum Trinken angedreht, kurz bevor ich raus bin.«

»Moment. Kannst du einen Augenblick alleine stehen?«

»Ich denk schon.«

Nael bezahlte den Kutscher. Als er wiederkam, sah Casim Sorge und Unglaube im Gesicht des Freundes. »Sie haben was getan?«

»Den Sekundanten geschmiert! Der hat mir Murks verabreicht. Chilisud. Brennt wie Hölle. Selbst jetzt noch. Und während des Kampfes … Junge! Ich hab kaum noch Luft gekriegt!«

»Gibt’s doch nicht!«

»Oh doch, das gibt’s«, knurrte Casim unter Schmerzen. »So sind sie, die Esquibels! Und mit dem Kalkpulver war auch irgendwas faul. Schau dir mal meine Hände an!« Er streckte Nael die blutigen Handflächen hin. »Glaub bloß nicht, die wären allein vom Kampf so aufgescheuert. Die haben das Pulver mit irgendwas versetzt … Eisenspäne vielleicht. Oder Glassplitter.«

Nael pfiff leise durch die Zähne. »Das gibt’s nicht! Deshalb hast du also so neben dir gestanden! Ich hab dich nicht wiedererkannt bei dem Kampf.«

»Natürlich nicht«, sagte Casim bitter. »Mein Hals hat so gebrannt, dass mir die Augen gewässert haben. Konnte kaum was sehen. Und mit diesen Händen … da kann ja keiner mehr vernünftig kämpfen.«

Nael schluckte. »Und wir können’s nicht beweisen!« Dann straffte er sich und führte Casim die Stufen zu dem stattlichen Haus von Imanol Baseri hinauf. »Hör mal, du solltest jetzt reingehen und das alles deinem Onkel erzählen. Julen Esquibel ist tot, gestorben von deiner Hand. Der alte Esquibel wird außer sich sein! Er wird auf Rache sinnen! Womöglich ist uns schon jemand von der Arena gefolgt. Du gehst jetzt also wirklich besser rein. Die Esquibels haben viel Einfluss in der Stadt. Dein Onkel wird am besten wissen, was du jetzt tun kannst, um dich vor ihrem Zorn zu schützen.«

Casim zögerte. Die Blessuren des Kampfes setzten ihm immer noch stark zu. Es war schwer, einen festen Gedanken zu fassen. »Und du? Kommst du nicht mit rein?«, fragte er.

Nael schüttelte bedauernd den Kopf. »Lieber nicht. Dein Onkel hält nicht viel von uns Lopes, weißt du?« Er zuckte die Schultern. »Wegen der Schmuggelei und so. Ich glaube nicht, dass er mich gerne unter seinem Dach sehen würde.«

Casim nickte. »Gut, wie du meinst. Könnte schon was dran sein. Also … Danke! Danke, dass du mich vorhin da raus gebracht hast!«

Wieder wanderten Naels Schultern kurz nach oben. »Klar doch. Dafür sind Freunde da, oder?« Er umarmte Casim vorsichtig, mit Rücksicht auf dessen Verletzungen. Dann betätigte er den Türklopfer, dreimal, laut und deutlich. Unten vor den Stufen hielt er noch einmal inne. »Wenn’s stimmt, was du sagst … Wenn die Esquibels wirklich deinen Sekundanten geschmiert haben, damit er … Also … Dann …« Er sah Casim in die Augen. »Dann hat Julen es wirklich verdient!«

Er nickte Casim zu und ging schnellen Schrittes die Gasse hinunter, nach Westen. Casim sah ihm nach, noch immer darum bemüht, sich zu sortieren. Er hatte Julen Esquibel erschlagen. Es war während eines offiziellen Zweikampfs geschehen, in der Arena, beim Stockfechten. Man konnte es als Unfall hinstellen. Casim hatte den Moment nicht mehr ganz vor Augen. Zu aufgewühlt war er gewesen, zu sehr außer sich vor Wut und Schmerz. Wie oft hatte er auf Julen eingedroschen, als der schon am Boden gelegen hatte? Dreimal? Fünfmal? Öfter? Er wusste es nicht mehr, hatte es nicht mal gewusst, als er Julens Stab gegen den ursprünglichen Besitzer geschwungen hatte. Er konnte nicht sagen, wie seine Hiebe wohl auf die Kampfrichter und das Publikum gewirkt hatten, ob sein Verhalten im Nachhinein Auslegungssache oder ganz klar ein Regelverstoß gewesen war.

Unfall oder Totschlag, das war hier die Frage. Selbst, wenn die Friedensräte Galdin-Sors ihm Julens Ableben als Unfall durchgehen ließen: Die Esquibels würden ihm den Tod des erstgeborenen Sohnes niemals verzeihen. Sie würden Blutrache fordern, ganz gleich, ob Casim schuldig oder frei gesprochen werden würde, so viel war gewiss. Nael hatte es richtig erkannt: Den Esquibels ihren Trick mit dem bestochenen Sekundanten nachzuweisen, war so gut wie unmöglich. Dazu müsste man den Mann schon aufspüren und ihm ein Geständnis abringen. Beides würden die Esquibels zu verhindern wissen. Und selbst, wenn das gelang, standen immer noch Betrug und das mutwillige Zufügen von Wunden auf der einen Seite gegen einen Toten auf der anderen.

Die Tür des Anwesens öffnete sich. Imanols Diener hob eine Braue, als er den Neffen seines Herrn vor der Schwelle stehen sah: in schmerzgekrümmter Haltung, mit blutigen Händen, das Gesicht, den nackten Oberkörper und die Hose voller Sand.

»Es ist kalt im Schatten ohne Hemd«, sagte Casim nur als Erklärung und drängte sich ins Haus. »Ist mein Onkel da?«

Der Diener schob die Tür ins Schloss. »Gewiss, junger Herr. Doch was bei allen Fünfen ist Euch zugestoßen?«

»Sagen wir einfach, die Götter waren heute hart zu mir«, antwortete Casim. »Ich könnte was zum Überziehen gebrauchen. Und ein Glas Wein, wenn du es einrichten kannst. Und sag meinem Onkel bitte, dass ich da bin und ihn sprechen muss. Dringend.«

»Gewiss, gewiss«, nickte der Diener, noch immer mit hochgezogener Braue. Der Mann wusste natürlich, wen er vor sich hatte und kannte seinen Platz. Doch wirklich verpflichtet fühlte er sich nur Imanol gegenüber, seinem Herrn. Wie die meisten Diener höherer Persönlichkeiten kannte auch er genau die Grenzen, bis zu denen Achtung und Beflissenheit auch Dritten gegenüber geboten waren. Und er würde nicht zögern, Casim diese Grenzen aufzuzeigen. »Kommt und macht es Euch im Salon bequem«, sagte er. »Ihr sollt Kleidung und Wein haben, und ein wärmendes Feuer im Kamin. Ich unterrichte Euren Onkel derweil von Eurem … unerwarteten Besuch.«

Casim wusste, dass diese Worte eine schöne Umschreibung waren für: ›Setz dich und streune nicht durchs Haus. Sobald ich die Zeit finde, lasse ich deinen Onkel wissen, dass sein missratener Tunichtgut von einem Neffen mal wieder klamm ist und Geld braucht.‹ Doch er war zu erschöpft und mitgenommen von den Ereignissen, um zu widersprechen. Sein Onkel war ein wichtiger, viel beschäftigter Mann. Imanols Handelserfolge hatten die Errungenschaften von Casims Vater immer überstiegen. Sein Onkel pflegte ein weites Netz aus Abnehmern und Lieferanten, sowohl auf dem Ost- als auch auf dem Westkontinent. Casim hatte sich nie groß für die Einzelheiten interessiert. Er war ganz im Gegenteil froh gewesen, als Imanol sich bereit erklärt hatte, die Geschäfte seines Vaters nach dessen Dahinscheiden auf unbestimmte Zeit treuhändig für Casim zu leiten, gegen eine geringe Gebühr. »Das Geld bleibt ja in der Familie.«

Casim ließ sich in den Salon führen, wo ein sehr willkommenes Feuer im Kamin prasselte, und fiel dort mit einem Seufzer in einen der Polsterstühle. »Es ist wirklich dringend«, sagte er mit halb geschlossenen Augen, ehe der Diener den Raum verlassen konnte. »Ich muss meinen Onkel rasch sprechen. Und … Und es könnte sein, dass jemand an die Tür klopft. Jemand, der nichts Gutes im Schilde führt. Falls es klopft: Schau erst mal oben aus dem Fenster, ehe du aufmachst, in Ordnung? Am besten, du sagst mir dann Bescheid, und ich gucke selbst mal nach.«

Die Augen des Dieners waren schon während Casims ersten Satzes schmal geworden. »Erst mal Kleider und Wein«, sagte er steif, »alles andere danach.«

Casim nickte matt. »Ja. Gut. Danke.«

Jetzt, wo er saß und die Wärme der Flammen auf seiner Haut spürte, in der Sicherheit des Hauses des mächtigsten Baseri der Stadt, brachen Nachwirkung und drohende Konsequenzen der Geschehnisse im Ostviertel vollends über ihn herein. Er wimmerte, als sein geschundener Rücken und seine pochende Schulter ihm signalisierten, dass die neue, verlagerte Haltung derzeit eine ungünstige war.

Ich habe jemanden umgebracht … Und wenn es dreimal Julen Esquibel gewesen ist … Ich habe einen Menschen getötet!

Auch, wenn er es Nael gegenüber verborgen hatte: Der Schock darüber saß tief. Tausendmal hatte er Julen die Pest an den Hals gewünscht. Seine Hände hatten im Suff um Julens Hals gelegen, wie auch Julens Hände um den seinen. Sie hatten beide den Streit gesucht, wann immer sich die Gelegenheit dazu geboten hatte. Bis aufs Blut, voller Hass. Doch nun, wo er Julens Leben wirklich und wahrhaftig beendet hatte, fühlte er sich hundeelend deswegen. Vielleicht lag es auch nur an seinem mitgenommenen Zustand. »Ein Esquibel weniger«, sagte er sich, doch sein Herz kaufte ihm den markigen Spruch nicht ab, und seine Wangen wurden nass, während er ins Feuer starrte, beide Arme um den Leib geschlungen.

Der Diener kam wieder, platzierte das Tablett mit der Karaffe und dem schlanken Kelch auf dem Beistelltisch, legte frische Kleider über die Armlehne und zog sich rücksichtsvoll zurück. Er mochte den jungen Neffen nicht besonders, Casim wusste das. Doch er war eine gut bezahlte Kraft in einem guten Hause, und nicht blind. Er hatte die Tränen gesehen.

Als Casim sich wieder etwas gefangen hatte, leerte er den Kelch in langen Zügen. Danach fühlte er sich etwas besser. Er stemmte sich vorsichtig aus dem Stuhl, klopfte sich den Sand vom Leib und streifte das Hemd und die Weste über, die der Diener für ihn herausgesucht hatte. Die Sachen passten gut. Casim schätzte, dass beides aus dem Schrank des Dieners stammte, nicht aus dem seines Onkels. Imanol Baseri liebte gutes Essen und hielt nicht allzu viel von unnötiger Bewegung. Wäre es Imanols Hemd gewesen, es hätte Casim wie ein Sack um den Leib geschlottert.

Als Nächstes suchte Casim den Abort auf, füllte die dortige Waschschale mit frischem Wasser aus dem Krug und wusch sich vorsichtig seine geschundenen Hände. Im Licht des kleinen Fensters in der Westwand sah er winzige Partikel in seinen Handflächen und in der Waschschale glitzern. Seine Vermutung bestätigte sich: Die Esquibels hatten arglistig Glassplitter unter das Kalkpulver mischen lassen. Im Anschluss zeigte ihm das Stechen in seinen Händen, das er beim Waschen noch nicht alle Splitter erwischt hatte. Doch mehr konnte er im Augenblick nicht tun. Er schleppte sich zurück in den Salon auf seinen Sessel.

Dort ließ er den Blick durch den Raum schweifen, den sein Onkel mit allerlei Mitbringseln von seinen früheren Handelsreisen ausstaffiert hatte. Auf dem Kaminsims standen zwei Kris-Dolche in aufwendig geschmückten Messerscheiden, Mitbringsel aus Tisterath, dem großen Kaiserreich des Westkontinents. Die kunstvoll verzierten Griffe kennzeichneten diese Dolche als rituelle Waffen, nicht für den Kampf bestimmt. An der Wand über dem Kamin hing ein Gemälde, das den Blick vom Hafen auf die Graue See zeigte. An den Seiten ragten die Rümpfe mehrer vertäuter Schiffe ins Bild, und am Horizont der Darstellung glitt ein stolzer Schoner dahin. Zwar war Imanol Baseri auch auf den Handelsrouten im Inland aktiv, doch sein Vermögen fußte vor allem auf der Küsten- und Hochseeschifffahrt. Wie die Esquibels gehörte er zu den wenigen Kauffahrern, die auf eigene Rechnung durch die Küstengewässer bis weit in den Süden und Norden hinein fuhren, und die sogar den Ozean überquerten, um Waren mit Tisterath auszutauschen.

Von der früheren Abenteuerlust Imanols zeugte auch eine Statue im Stil der Götzen des Wüstenvolks tief in der südlichen Provinz, jener Nomaden, die einen ganzen Strauß an Göttern anbeteten, nicht nur die Fünfe, wie sie in Iatiara und den übrigen Provinzen verbreitet waren. Die Statue war aus sandfarbenem Stein gemeißelt und mannshoch, eine gedrungene, menschliche Gestalt mit dem Kopf eines Fuchses. Name und Wirkungsbereich der obskuren Gottheit waren Casim unbekannt. Sie hielt eine Art Gerte in der Hand, etwas zum Antreiben eines Reittieres, vermutlich eines Kamels. In einer der tiefen Fensternischen auf der Westseite hing ein Mobile aus Kranichen von der Decke, die aus Korbgeflecht bestanden, Symboltiere der Wachsamkeit und Klugheit. Wenn Casim sich richtig entsann, hatte Imanol diesen Raumschmuck einst aus der Hochebene von Jent mitgebracht. Es handelte sich um einen Gegenstand der Rashtei, jenes wilden Reitervolkes aus der Grünen Weite, das den Freien Dörfern, den letzten Außenposten am Ostrand Iatiaras, oft genug das Leben mit Überfällen schwer machte. In der zweiten Fensternische funkelte eine Metallskulptur im Licht der Abendsonne, die, je nach Fantasie des Betrachters, etwas Figürliches oder auch ganz und gar Abstraktes zeigte. Sie war ein Andenken an eine frühe Fahrt des Onkels nach Mesrée, einer reichen Stadt an einem fernen südlichen Küstenstreifen, der als Wiege des Handwerks der Metallverarbeitung auf dem Ostkontinent galt.

Auf einem antiken Sekretär an der Stirnseite des Raums, gegenüber des Kamins, standen mehrere kleine Behältnisse mit Imanols Schreibwerkzeugen. Wie Casim wusste, verbrachte sein Onkel den Großteil seiner Zeit mittlerweile an diesem Arbeitsplatz. Schreiben, schreiben, schreiben … den ganzen Tag … Anweisungen, Botschaften, Bestellungen, Listen, Warenverzeichnisse … Nein, das war kein Leben, wie Casim es sich vorstellte. Kein Wunder, das Imanol über die Jahre aufgegangen war wie ein Hefekuchen. Casims kindlichen Erinnerungen nach war sein Onkel früher schlank und drahtig gewesen, immer bereit, gemeinsam mit seinem Neffen zu toben und Schabernack zu treiben. Späße trieb Imanol nach wie vor gelegentlich, aber nur noch im Sitzen.

Casims Besuch und seine heutige Geschichte würden allerdings keinen Anlass zum Scherzen geben. Wo blieb der Diener nur? Ob er Imanol schon von der Anwesenheit seines Neffen unterrichtet hatte?

Casim füllte den Kelch auf und nippte daran. Seine Hände zitterten nicht mehr. Gut. Er sammelte sich zusehends. Da das Feuer fast niedergebrannt war, stand er auf und gab ein paar neue Scheite aus dem Holzlager in den Kamin, mit spitzen Fingern, aus Rücksicht auf seine malträtierten Handflächen. Im Anschluss prüfte er noch einmal die Stellen seines Körpers, die während des Kampfes gelitten hatten. Das Bein und der Rücken schmerzten – Prellungen, die er zwar noch tagelang merken würde, die ihn aber nicht wesentlich einschränkten. Er hatte Mühe, den linken Arm auf Brusthöhe anzuheben. Immerhin, sein Hals brannte jetzt nur noch schwach. Seine Hände aber bedurften der Versorgung durch einen Heiler. Wenn die zurückgebliebenen Splitter sich im Fleisch entzündeten, konnte das ernste Folgen haben.

»Casim, mein Junge«, ertönte die tiefe Stimme seines Onkels in seinem Rücken, »lieb, dass du dich ums Feuer gekümmert hast.« Da stand er, Imanol, im Morgenmantel, der sich über seinem gewaltigen Bauch spannte. Aus dem offenklaffenden Kragen quoll sein gelocktes Brusthaar. »Aber deshalb bist du ja nicht hier, oder? Lass dich ansehen! Ist ja ein Weilchen her mit uns beiden. Himmel, du siehst schlimm aus! Was ist denn passiert?«

»Onkel«, sagte Casim und lächelte entschuldigend, »hab ich dich bei einem Schläfchen gestört?«

Imanol lachte polternd. »Nein, keine Sorge. Viel schlimmer: Ich habe gerade Damenbesuch.«

Casim errötete. »Oh! Das tut mir leid!« Imanol war Witwer, und Casim wusste, dass er sich seit dem Tod seiner Frau mit wechselnden Liebschaften tröstete, die er teils auch für ihre Gesellschaft bezahlte. »Ich … Ich wär gar nicht hier, wenn es nicht wirklich wichtig wäre.«

»Lass dich nicht veräppeln«, sagte Imanol und lachte wieder. »Du hast schon richtig gelegen mit dem Schläfchen. Außer meinem Diener und mir ist niemand da. Also, was ist los?«

»Ich …«, begann Casim unsicher, mit einem schnellen Seitenblick auf den Diener, der hinter seinem Herrn stand und den Gast missbilligend musterte, »Ich stecke in Schwierigkeiten. Es ist … Ich habe …«

»Nun? Raus mit der Sprache. So schlimm wird’s schon nicht sein.«

»Ich habe Julen Esquibel erschlagen.«

Es sagte viel über die Selbstbeherrschung seines Onkels aus, dass Imanol keine Miene verzog. »Wie ist das geschehen?«, fragte er nur. »Komm, setzen wir uns doch.« Er zog einen zweiten Polsterstuhl heran, drückte Casim auf seinen Platz und ließ sich selbst ebenfalls vorm Kamin nieder. Über die Schulter sagte er: »Mehr Wein!«

Der Diener eilte mit der Karaffe aus dem Salon. Imanol legte die Fingerspitzen beider Hände vor der Brust zusammen, die Arme auf die Lehnen gestützt, und sah Casim aufmerksam an. »Erzähl!«

Und aus Casim sprudelte alles hervor, was sich in der Arena zugetragen hatte. Er bemerkte kaum, wie der Diener mit der Karaffe wiederkam und seinem Herrn und ihm Wein nachschenkte. Imanol unterbrach Casim kein einziges Mal. Sein Blick ruhte die ganze Zeit auf ihm, und mit gelegentlichem Kopfnicken gab er zu verstehen, dass er dem Bericht folgte. »Ich … Ich wollte ihn nicht umbringen«, beteuerte Casim schließlich. »Ich war völlig außer mir! Ich meine, er hat betrogen, hat mich vor aller Augen gedemütigt! Das war kein fairer Kampf! Das war eine dreckige, gemeine …« Er starrte ins Feuer und flüsterte: »Ich wollte ihn nicht umbringen!«

Imanol wartete eine Weile ab. Erst, als Casims Schweigen sich hinzog, ergriff er das Wort: »Das glaube ich dir. Es war einfach ein Unglücksmoment. Taront, der Schicksalsgott, wollte es so. Aber, und das ist letztlich das Wesentliche: Es ist geschehen. Du weißt selbst, dass die Esquibels dir das nie verzeihen werden. Und wie die Friedensräte das sehen, bleibt abzuwarten.« Er löste seine Hände voneinander. »Selbstverständlich werde ich alles in meiner Macht Stehende tun, um dich zu schützen. Allerdings ist es keinesfalls so, dass ich alle Räte in der Tasche hätte. Wenn ihr Urteil gegen dich ausfallen sollte, werde ich die Konsequenzen wahrscheinlich nicht von dir abwenden können.«

Casim senkte den Kopf. »Nein. Natürlich nicht. Das erwarte ich auch gar nicht von dir. Ich …«

Das dumpfe Pochen des Türklopfers hallte durchs Haus. Dreimal. Casim, der schon beim ersten Mal zusammengezuckt war, hauchte: »Das sind sie! Ihr Fünfe! Das sind sie!«

Imanol blieb ganz ruhig. »Batian!«, rief er über die Schulter. Und, als der Diener herbeigeeilt war: »Lauf in den ersten Stock und schau aus dem Fenster, wer das ist. Falls jemand wegen meines Neffen kommt, leugnest du, dass er hier ist. Selbst, wenn da draußen die Stadtwache steht.«

»Sehr wohl.«

Noch ehe der Diener den Salon wieder verlassen hatte, ertönte der Türklopfer erneut, fünfmal nun, was als unhöflich galt, begleitet von einem Ruf durch die Haustür: »Herr Baseri! Machen Sie auf!«

Imanols Blick wurde ernst. »Das sind die Gelbröcke«, sagte er. »Das hör ich schon an der Stimme. Soldatengebell.«

Panik stieg in Casim auf. »Onkel! Ich will nicht ins Gefängnis! Ich will nicht aufs Schafott! Ich wollte ihn nicht töten!«

Sie hörten, wie der Diener im ersten Stock ein Fenster öffnete und etwas rief. Kurz darauf fiel draußen, gedämpft durch die Haustür, Casims Name. Imanol schien nachzudenken. Endlich stand er auf. »Also gut«, sagte er. »Vielleicht weiß ich einen Weg, dich aus dieser Sache kurzfristig rauszubringen. Aber das geht nur, wenn du bereit bist, die Stadt zu verlassen. Und zwar sofort!«

Auch Casim kam auf die Beine. »In Ordnung. Ja. Gut. Wer weiß, was sonst hier aus mir wird.«

Imanol nickte. »Pass auf: Ich hab zufällig gerade ein Schiff im Hafen liegen. Fertig beladen, klar zum Ablegen. Die ›Nerea‹. Eine Kogge. Sie soll eigentlich morgen früh mit der weichenden Flut auslaufen. Aber wenn ich dir ein rasches Schreiben für den Kapitän aufsetze, legt er sofort ab. Noch heute Abend. Mit dir an Bord.« Während er geredet hatte, war Imanol bereits zum Sekretär hinübergewechselt, mit einer Kerze, die er am Kamin entzündet hatte. Er zog einen Bogen Papier aus einem Fach und schraubte das Tintenfass auf. Oben diskutierte der Diener mit den Leuten vor der Haustür. Der Türklopfer wurde ein drittes Mal benutzt, noch unhöflicher jetzt.

Casim folgte seinem Onkel, einen dicken Kloß im Hals. »Wohin … Wohin soll das Schiff denn segeln?«

»Schön weit weg«, antwortete Imanol, der ihm den Rücken zudrehte. »Nach Tisterath.« Er tunkte eine Feder ins Fass und begann, zügig ein paar Sätze aufs Papier zu zirkeln. »Ich setze dich als Bevollmächtigten für meine dortigen Handelsgeschäfte ein. Keine Sorge, ein Syndikus von mir ist auch an Bord. Sein Name ist Izan. Izan Aramburu. Er wird der eigentliche Leiter dieser Fahrt sein und alle kaufmännischen Dinge mit dir zusammen abwickeln. Er weiß, worum es mir in Tisterath geht.« Die Feder flog weiter übers Papier.

Schon wieder dröhnte das Pochen des Türklopfers durchs Haus, nun von Fausthieben begleitet. »Aufmachen! Aufmachen! Sonst brechen wir die Tür auf!« Im ersten Stock redete der Diener derweil noch immer auf die Ankömmlinge ein.

»Izan Aramburu«, wiederholte Casim, um es sich zu merken.

»Genau. Ein guter Mann. Kennt sich aus in Handels- und Rechtsgepflogenheiten vieler Länder. Ist mein Experte für Tisterath.«

Während Casim seinem hurtig schreibenden Onkel über die Schulter schaute, fiel ihm ein klarer blauer Stein auf, der zur Beschwerung eines Stapels Briefe diente, als Schutz gegen die Zugluft. Auf den ersten Blick schien es ihm, als ob der blaue Edelstein von innen heraus leuchten würde. Dann aber schob er es auf das Kerzenlicht, das von der blanken, blickdurchlässigen Oberfläche des Steins teils aufgenommen, teils auch reflektiert wurde.

Imanol beendete das Schreiben, faltete es, hielt ein Stück Siegelwachs über die Kerze und ließ es aufs Papier tropfen. Er drückte seinen Siegelring hinein und Casim den versiegelten Schrieb in die Hand. »Gib das dem Kapitän der Nerea. Das wird dir die Passage nach Tisterath und deine Stellung als mein Vertreter sichern. Damit bist du erst mal von der Bildfläche verschwunden. Ich werde in der Zwischenzeit ausloten, ob ich diesen hässlichen Zwischenfall zusammen mit den Friedensräten aus der Welt schaffen kann. Bei den Esquibels brauchen wir das wohl gar nicht erst zu versuchen. Aber die sind zweitrangig.« Er lächelte schwach. »Die haben uns Baseris ja schon vorher gehasst.« Er hielt Casims Blick mehrere Herzschläge lang fest. »Ich kann dir nicht versprechen, dass du jemals wieder nach Galdin-Sor zurückkehren und hier als freier Mann leben wirst, mein Junge. Aber ich verspreche dir, dass ich alles daran setzen werde, einen Freispruch für dich zu erwirken. Und jetzt warte kurz, ich werde besser selbst ein paar Worte an die Gelbröcke richten. Wir müssen noch ein klein wenig mehr Zeit gewinnen. Du musst hier gewissermaßen durch die Hintertür verschwinden. Ungesehen. Wenn sie dich mit diesem Brief packen, kriegen wir beide Ärger. Ich bin gleich zurück.« Damit rauschte er aus dem Salon und rief nach seinem Diener. Gleich darauf hörte Casim seinen Onkel durch die Haustür ein paar scharfe Worte an die Stadtwache richten, von denen aber nur die Hälfte zu ihm durchdrangen. Zu sehr hallte die Bedeutung von Imanols Plan in ihm nach: Galdin-Sor verlassen! Jetzt gleich! Vielleicht für immer!

»… mir erst mal etwas Vernünftiges anziehen, ehe ich öffne«, hörte er Imanol die Gelbröcke vor dem Hauseingang mit Nachdruck vertrösten. »Ich steh hier im Morgenrock. Was? Wer soll hier sein? Mein Neffe? So ein Unsinn! Was weiß denn ich, wo dieser Tunichtgut sich gerade herumtreibt?«

Wie benommen schaute Casim auf das versiegelte Schriftstück in seinen Händen. Es war sein Freibrief und sein Verbannungsurteil zugleich. Sein ganzes Leben würde hier zurückbleiben, seine Freunde, sein Haus und all seine Besitztümer. Aufgewühlt ging er im Salon auf und ab und blieb am Ende vor dem Kamin stehen. Er konnte dieses Schreiben immer noch ins Feuer werfen und sich den Gelbröcken und den Friedensräten stellen – mit ungewissem Ausgang. Die Esquibels hatten in der Stadt mindestens ebenso viel Einfluss wie sein Onkel. Julens Vater würde nicht ruhen, ehe er Casims Kopf abgetrennt vom Rest im Korb des Scharfrichters liegen sah. Casim wollte nicht so enden, enthauptet wie ein gemeiner Mörder, entehrt in den Augen der Öffentlichkeit, ein Schandfleck seiner Familie. Nein! Eher würde er den Rat und die Hilfe Imanols annehmen und in Nacht und Nebel von hier verschwinden!

Er steckte den Brief in sein Wams. Dann nahm er einen der Kris-Dolche vom Kaminsims, zog die wellenförmig geschwungene Klinge aus der verzierten Scheide und prüfte, ob sie geschliffen war. Sie war es. Er würde seinen Onkel fragen, ob er diesen Dolch mitnehmen durfte. Dann würde er sich während seiner Flucht zum Hafen und auf der langen Seereise etwas weniger hilflos fühlen.

»Junger Herr!« Imanols Diener stand im Türrahmen, das Gesicht voller Missbilligung. »Kommt! Euer Onkel möchte Euch oben in seinem Ankleidezimmer sehen.«

Auf der Treppe wurde Casim bewusst, dass das Poltern an der Haustür für den Augenblick aufgehört hatte. Der Diener bemerkte seinen hoffnungsvollen Blick vom Treppenabsatz zurück auf die Eingangstür und schüttelte den Kopf. »Sie sind noch da«, raunte er. »Sie warten draußen. Sie wollen erst abziehen, wenn sie sich im Haus selbst davon überzeugen konnten, dass Ihr nicht hier seid.«

Im ersten Stock trafen sie Imanol im Vorraum seines Schlafzimmers wieder, wo er bereits in eine Hose gestiegen war und sich gerade ein Hemd zuknöpfte. Danach streifte er sich ein vornehmes Jackett mit goldenen Knöpfen über. Es war klar, dass er sich darauf vorbereitete, die Gardisten vor seiner Tür auf respektgebietende Weise zu empfangen. »Fass mal mit an«, forderte er Casim dann auf. Gemeinsam hoben sie einen an die vier Schritt langen Regalboden aus der Kleidernische. »Rasch jetzt!«, befahl Imanol, und zu dritt trugen sie die Planke nach nebenan, ins Schlafzimmer. Dort überließ Imanol seinem Diener und Casim die Planke, öffnete einen Fensterladen und winkte sie heran. »Auslegen!«

Der Diener, der das lange Brett zuvorderst trug, schien genau zu wissen, worum es ging: Gemeinsam schoben sie die Planke immer weiter über den Fenstersims nach draußen, geradewegs über eine schmale Hintergasse, bis das freischwebende Ende der Planke auf der Mauerkante eines benachbarten Flachdaches auf der anderen Seite zu liegen kam. Zum Schluss packte Imanol mit an, sodass sie mit drei Paar Händen gegen den ungünstigen Hebel drückten.

»Da rüber?«, fragte Casim ungläubig.

»Ja«, bestätigte sein Onkel grimmig. »Das ist die einzige Möglichkeit. Den regulären Hinterausgang haben sie garantiert auch verlegt. Du wirst feststellen, dass die Häuser auf der anderen Seite eine hübsche Strecke lang dicht an dicht liegen. Alles Flachdächer oder Dachterrassen. Du kannst problemlos von Haus zu Haus klettern. Halte dich dabei nördlich. Das letzte Haus der Reihe hat einen alten Rebstock, der die ganze Seite bedeckt. Da kannst du herunterklettern und stehst dann ebenerdig auf einer Nebengasse. Von dort musst du dich auf eigene Faust zum Hafen und zu meinem Schiff durchschlagen. Es ist die ›Nerea‹, vergiss das nicht. Sie liegt am ersten Pier.« Er drückte Casim einen Gürtelbeutel in die Hand. »Hier hast du ein paar Noks, falls du unterwegs Geld brauchst. Hast du das Schiff erst mal erreicht, wird dich Izan mit allem weiteren Notwendigen ausstatten.«

Casim klopfte das Herz schwer in der Brust. »Onkel … Ich weiß nicht, wie ich dir danken soll …«

»Indem du sofort aufbrichst«, unterbrach ihn Imanol. »Und dich mit meinem Brief nicht von den Gelbröcken erwischen lässt.«

Wie um seine Worte zu unterstreichen, wurde unten erneut gegen die Tür geklopft. Ungeduldige Rufe schollen zu ihnen herauf.

»Kann ich den hier mitnehmen?«, fragte Casim und zeigte den Kris vor.

»Nimm ihn, wenn du willst«, brummte Imanol. »Er stammt aus Tisterath. So wird er denn auf diese Weise in das Land zurückkehren, in dem er geschmiedet worden ist. Und jetzt fort mit dir!«

Casim gürtete sich den Beutel und den Dolch um. Dann kroch er auf das lange Brett hinaus, das ihn an die Planke erinnerte, über die Piraten den Geschichten nach zuweilen gekaperte Kauffahrer zu den Haien schickten. Als er auf der Mitte war, bog das Brett sich unter seinem Gewicht gefährlich durch.

»Ja doch, ich komme ja schon!«, brüllte sein Onkel hinter ihm über die Schulter. »Und leiser, an Casim gerichtet: »Viel Glück, mein Junge! Wenn Taront es will, wirst du eines Tages zurückkehren.«

Casim wagte nicht, auf die Gasse hinunterzuschauen, die gut und gern sechs Schritt unter ihm und der unangenehm federnden Planke lag. Als er das gegenüberliegende Dach erreichte, bluteten seine nur halb versorgten Hände wieder, so krampfhaft hatte er sich an dem Brett festgeklammert. Imanol winkte ihm von der anderen Seite und deutete nordwärts. Casim nickte und winkte zurück. Er rieb sich die Schulter, fühlte sich schwach und verloren. Die Abenddämmerung war hereingebrochen. Wenigstens hatte im schwindenden Licht offenbar niemand Casims luftigen Fluchtweg bemerkt.

Imanol und sein Diener zogen die Planke ein, und der Rückweg war abgeschnitten. Ihm blieb nur die Flucht nach vorne.

Ende der Leseprobe

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Vielen Dank!

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Anhang

Glossar

Abwettern

Ein Schiff auf einen Sturm vorbereiten

Achterkastell

Erhöhter Aufbau im Schiffsheck

Achtern

Hinterer Teil eines Schiffs

Aitor Esquibel

Handelsherr in Galdin-Sor, Julens Vater

Askeleon

Gefallener sechster Gott, auch ›Ritter der Qualen‹

Backbord

In Fahrtrichtung linke Seite eines Schiffes

Bilge

Unterster Raum eines Schiffs

Bora Gon

Piratenfürstin

Bratspill

Horizontale mechanische Welle auf Schiffen zum Heben von Lasten

Bucht des Geköpften

Lage des Hafens und der Piratenfestung auf der Knocheninsel

Bug

Vorderes Bootsende

Bugspriet

Über den Bug hinausragende Segelstange

Butoar

Weiß blühendes Strauchgewächs mit giftigen Beeren

Casim Baseri

Kaufmannssohn aus Galdin-Sor

Cenzo

Eigentlich Vincenzo, Pirat der Grauen Seelen

Der Einzige und Eine

Gott Tisteraths

Dolle

Befestigung für Ruder am Bootsrand

Eroan Baseri

Kaufmann aus Galdin-Sor, Casims Vater

Favio, ›der Haken‹

Unteranführer der Grauen Seelen

Focksegel

Ein Vorsegel im Schiffsbug

Frahinda

Göttin der Liebe, auch ›die Gütige‹

Galdin-Sor

Hauptstadt des Königreichs Iatiaras

Galdin-Grau

Legendärer Piratenkapitän

Gatha

Piratin der Grauen Seelen

Grachmyr

Schlucht in den Sturmzinnen, Askeleons Reich

Graue Seelen

Piratensippe

Guan-Lan

Pantomimen

Heck

Hinteres Bootsende

Hydra

Kriegsschiff der Grauen Seelen (Kogge)

Iatiara

Größtes Reich auf dem Ostkontinent

Imanol Baseri

Handelsherr in Galdin-Sor, Casims Onkel

Izan Aramburu

Rechtsgelehrter und Handelsgehilfe von Imanol Baseri

Jem

Pirat und Lotse von der Knocheninsel

Josua

Pirat auf der Knocheninsel

Julen Esquibel

Kaufmannssohn aus Galdin-Sor

Jünger des Neumonds

Gruppe von Assassinen

Kimetz Cidoncha

Kapitän der Nerea

Klüverbaum

Über das Vorschiff hinausragende Rundholz

Knocheninsel

Eiland vor der Ostküste Tisteraths

Krähe

Feueranbeter und spiritueller Führer der Grauen Seelen

Laufendes Gut

Bewegliche Taue eines Segelschiffs

Lee

Windabgewandte Seite

Lenzen

Abpumpen oder -schöpfen von Wasser aus Schiffen

Lumi

Währungseinheit in Tisterath (Kupfer)

Luv

Windzugewandte Seite

Mart

Pirat auf der Knocheninsel

Mervaron

Gott der Handwerker und Bauern

Messer-Atoll

Heimat der Grauen Seelen

Nabil be Shabo

Tisterather Großhändler

Nael Lope

Schmugglersohn aus Galdin-Sor

Navenva

Göttin des Krieges, auch ›die Zürnende‹

Ned

Pirat auf der Knocheninsel

Nerea

Handelsschiff Imanol Baseris (Kogge)

Nok

Währungseinheit Iatiaras (Kupfer, Silber, Gold)

Rob

Der alte Galdin-Grau, Anführer der Grauen Seelen

Roter Will

Unteranführer der Grauen Seelen

Schäumende Flut

Die Armada Tisteraths

Schandfleck

Heimatinsel der Grauen Seelen

Schot

Leine zum Bedienen eines Segels

Semun’cha

Hauptstadt des tisterathischen Kaiserreichs

Silberlanzen

Kaiserliche Stadtwachen in Semun’cha

Simon

Gerbergehilfe in Semun’cha

Spring

Leine zum Festmachen eines Schiffes am Kai

Stag

Seile zur Versteifung von Masten (längsschiffs)

Steuerbord

In Fahrtrichtung rechte Seite eines Schiffes

Stummer Louis

Pirat von der Knocheninsel

Suad Kephas

Vorkämpfer in der Tisterather Armee

Taka-ma

Kannibalin auf der Knocheninsel

Taront

Gott des Schicksals, auch ›der Gleichmütige‹

Te’voro

Götze der Wilden im Süden der Grauen See

Timba

Kannibale und Bootsführer

Tom Sosha

Pirat der Grauen Seelen

Uthabris

Gott der Händler und Diebe, auch ›der Listenreiche‹

Vojka

Matrosin auf der Nerea

Vorsteven

Vorderer Abschluss eines Schiffes

Wagemut

Einmaster der Grauen Seelen (Schaluppe)

Wanten

Seile zur Versteifung von Masten (querschiffs)

Welke Witwe

Frau im Hurenviertel, gehört zu Naels Netzwerk

Zechine

Goldwährung in Tisterath

Zeniter

Tisterather Priesterzauberer

Zonstra

Piratenhauptmann auf der Knocheninsel

Zwei-Finger-Martje

Heilerin der Grauen Seelen

Dank

Diese Geschichte existiert, weil ich die Unterstützung mehrerer lieber Menschen hatte: Ela Bluhm, Iris Röck-Amer, Rainer Ziehn und Gerald Hoffleit haben sich die Zeit genommen, Piratengesindel 1: Aufbruch vorab zu lesen. Ihr wertvolles Feedback trug zu einer Verbesserung des Manuskripts bei.

Hannah Böving hat das Cover geschaffen. Michael Blechmann zeichnete die Karte von West- und Ostkontinent. Gudrun Kühne lieferte das Lektorat und bereinigte orthografische und grammatikalische Ausrutscher. Besten Dank für die gute Zusammenarbeit.

Meine Frau Tanja und meine Tochter Mara haben mir die Freiheit gelassen, mit Casim in See zu stechen und ihn auf seiner abenteuerlichen Fahrt viele Tage lang zu begleiten. Eure Liebe lässt meine Finger über die Tastatur tanzen.

Schließlich danke ich Ihnen, liebe Leserinnen und Leser, ganz herzlich dafür, dass Sie diesem Buch Ihre Zeit geschenkt haben. Wer möchte, kann Casims Abenteuern weiter folgen – in Piratengesindel 2: Inferno.

Über den Autor

Florian Clever studierte Ökonomie, lehrte Windsurfen und Katamaransegeln, fuhr als Maat in der Charterschifffahrt, trug die Post aus und wurde Werbetexter, ehe er als Autor debütierte.

Anfang der Achtzigerjahre infizierte er sich mit dem Fantasy-Virus. Drei Jahrzehnte war er Fantasy-Rollenspieler. Wenn er nicht gerade schreibt, kocht er gerne, macht Nordic Walking und versucht sich an Gitarre, Klavier und Gesang.

Unter dem Pseudonym Clark C. Clever schreibt Florian Clever Science-Fiction, etwa die SOONTOWN Trilogie, angesiedelt in einer fiktiven kalifornischen Kleinstadt im Jahr 2068.

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Der weiße Kristall (Fantasy-Saga in zwei Teilen)

Zum Inhalt:

Der Söldner Molovin ist eine lebende Waffe. Zum Winteranfang gerät er in der nördlichen Provinz an übernatürliche Kräfte: Ein kriegerischer Herzog will den ›Weißen Kristall‹ an sich reißen, den mächtigsten magischen Stein aller Zeiten. Molovin muss sich entscheiden – Befehle befolgen oder mit allen Regeln brechen und sich gegen seinen herzoglichen Auftraggeber stellen. Das Schicksal des ganzen Nordens steht auf dem Spiel.

Eisige Fehde (Band 1)

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– Sara (auf amazon)

Impressum

eBook, 1. Auflage

@2021 Florian Clever

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Cover: Hannah Böving, https://www.hannahboeving.com

Karte von West- und Ostkontinent: Michael Blechmann, http://www.mibl.eu/

Lektorat und Korrektorat: Gudrun Kühne

ASIN:‎ B09F3N8QZJ

Independently Published.

Alle Rechte vorbehalten.

Florian Clever

Hülsmeyerstr. 24e

40629 Düsseldorf

Table of Contents

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Erscheinungshinweis

Weltkarte

Erster Teil

1. An der Kaimauer

2. Kampf um die Krone

3. Imanol Baseri

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Anhang

Glossar

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Über den Autor

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