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Erscheinungshinweis

Karte von Iatiara

Erster Teil

Ihr Gratis-eBook

Anhang

Florian Clever

Eisige Fehde

Der weiße Kristall 1

Roman

Erscheinungshinweis

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DER WEISSE KRISTALL

von Florian Clever

Fantasy-Saga in zwei Teilen

Der Söldner Molovin ist eine lebende Waffe. Zum Winteranfang gerät er im hohen Norden an übernatürliche Kräfte: Ein kriegerischer Herzog will den ›Weißen Kristall‹ an sich reißen, den mächtigsten magischen Stein aller Zeiten. Molovin muss sich entscheiden – Befehle befolgen oder mit allen Regeln brechen und sich gegen seinen herzoglichen Auftraggeber stellen. Das Schicksal des ganzen Nordens steht auf dem Spiel.

Als Taschenbuch und für den Kindle exklusiv bei amazon verfügbar:

Eisige Fehde (Band 1)

Eisige Kriege (Band 2)

MESRÉE-SAGA

von Florian Clever

Fantasy-Saga in zwei Teilen

Eine lange Dürre macht der Wüstenstadt Mesrée zu schaffen. Als dann noch wilde Nomadenstämme angreifen, wird die Lage kritisch. Sajit ist Schreiber im Stadtrat und hat mit Kriegshandwerk nichts im Sinn. Bis er scheinbar zufällig auf eine rätselhafte Machtquelle stößt. Während der Untergang Mesrées schon fast besiegelt ist, wirft Sajit diese Macht dem Feuer der Wüstenkrieger entgegen.

Die in sich abgeschlossenen Bände sind als Kindle-Gesamtausgabe sowie einzeln als Taschenbücher und für den Kindle exklusiv bei amazon verfügbar:

Die Stadt der stillen Wasser (Band 1)

Die Stadt der stillen Feuer (Band 2)

SCHWERT & MEISTER

von Florian Clever

Fantasy-Saga in sechs Teilen

Ein finsterer Gott kehrt aus der Verbannung zurück. Noch ahnt der junge Glen nichts davon. Er besitzt die seltene Gabe, Niyn aufzuspüren, ein magisches Erz. Waffen aus Niyn haben mächtige Zauberkräfte.

Als ein grausamer Fürst das Niyn begehrt, gerät Glen in Bedrängnis. Ein gefährliches Abenteuer beginnt, nur das Zaubererz steht Glen zur Seite. Bis das Schicksal ihn mit sechs Gefährten zusammenbringt. Gemeinsam wagen sie das Unmögliche: die Herrschaft des dunklen Gottes für immer zu brechen.

Kindle-Gesamtausgabe exklusiv bei amazon. Als Taschenbuch überall im Handel (ab Mai 2021), unter der ISBN 978-3-96966-718-7.

SOONTOWN

als Clark C. Clever

Science-Fiction-Trilogie

Sonntags kommt das Alien (Soontown 1)

Kalifornien im Jahr 2068: Ellen und Ricco schnappen in der Highschool Gerüchte von einem abgestürzten Ufo auf. Ihre Nachforschungen führen sie nachts in den Wald von Soontown. Dort sind sie nicht allein.

Parallel flieht der alte Hank Borrows vor einem Killerroboter. Wenigstens erzählt er das allen. Und dann ist da noch Biohead Inc., ein Hersteller synthetischer Organismen. Etwas ist aus den Labors ausgebrochen. Etwas, das es eigentlich gar nicht geben sollte ...

Täglich grüßt der Cyborg (Soontown 2)

In der Vorweihnachtszeit des Jahres 2068 explodiert in Soontown ein Appartement. Die Spur führt in die halblegale Kernfusionsszene. Während das FBI noch die Trümmer sichtet, pfuscht ein Hobbybastler mit biomechanischen Implantaten. Das Ergebnis seines misslungenen Experiments hat eigenwillige Vorstellungen vom Fest der Liebe.

Ellen und Ricco wollen mit alldem nichts zu tun haben. Doch als Weihnachten vor der Tür steht, kommen die Einschläge immer näher.

Ewig lockt der Android (Soontown 3)

Im März 2069 steigt in Soontown die Party des Jahres: Spring Break! Außerirdische Invasoren nutzen das Spektakel, um die Stadt zu infiltrieren. Nur Ellen hat Lunte gerochen. Was hat es mit den verführerischen Fremden auf sich, die plötzlich überall auftauchen? Weiß Ellens Lehrer Skylar mehr, als er zugibt?

Während Soontown in Alkohol und freizügiger Liebe versinkt, versuchen Ellen und ihre Freunde den Aliens in letzter Sekunde das Handwerk zu legen.

Die in sich abgeschlossenen Einzelbände sind als Taschenbücher und für den Kindle exklusiv bei amazon verfügbar:

Sonntags kommt das Alien (Band 1)

Täglich grüßt der Cyborg (Band 2)

Ewig lockt der Android (Band 3)

Karte von Iatiara

Westen

Osten

Erster Teil

Sirak

1. Der Südländer

Die Schlacht tobte schon den ganzen Abend. Längst war die Sonne hinter den Berggipfeln verschwunden, der Schnee ergraut, die Gesichter dunkel. Im flackernden Schein von Feuern und Fackeln glänzte roter Matsch, darin Erschlagene als verkrümmte Klumpen. Das Feld war lückenhaft geworden. Krieger und Kriegerinnen wankten vorbei, umsichschlagend, manchmal gezielt, meist wahllos. Die Reihen der Truppen hatten sich aufgelöst und vereinzelte Knäuel der Gewalt gebildet. Es ging nicht mehr um Taktik, nur noch darum, wer den größeren todesverachtenden Willen aufbrachte. Die kältere Entschlossenheit.

Die Männer trugen Bärte und, wie die Frauen, langes Haar, das nun verklebt war von Schweiß und Blut. Eine der beiden Parteien zeichnete sich durch Tätowierungen aus. Die Motive unterschieden sich, verdeutlichten jenen, die sie deuten konnten, die Clanzugehörigkeit. Mittlerweile aber waren alle gleich geworden, die Gesichter verzerrt und rotbraun verkrustet, die Kleidung durchtränkt. Es kam vor, dass Kameraden aus Versehen ihre Kameraden erschlugen. Die Schreie hatten nachgelassen, jeder Atemzug war kostbar geworden. Nur die angestachelten Kriegsbüffel aus Borak, dem nördlichen Herzogtum, brüllten in Weißglut, dass es weit über die Heide trug. Die wolligen, gehörnten Häupter gesenkt, brachten die Büffel Schrecken unter die Fußtruppen der Siraker. Keine Speerspitze war so hart, dass sie die Schädelplatte eines herandonnernden Büffelbullen durchdringen konnte. Das Scheppern von Metall auf Metall hallte weit über die verschneite Ebene, wenn Schwerter auf Schwerter trafen, Äxte auf eisenbeschlagene Schilde oder auf stahlverstärkte, mit Hörnern geschmückte Helme. Navenva, die zürnende Göttin des Krieges, konnte zufrieden sein. Sirak und Borak, die beiden großen Lehen der nördlichen Provinz, hielten ihr zu Ehren eine tödliche Messe ab.

»Koshk!«, rief der sirakische Hauptmann. »Fäar! Gilian! Und du! Wie heißt du?«

»Utgar«, antwortete der Vierte.

»Kommt mit mir!«

Die versprengten Männer scharten sich um ihren Anführer. Sie waren hinter die feindlichen Linien geraten, hatten mit viel Glück überstanden, was eigentlich Selbstmord gleichkam: Sie hatten die Büffelphalanx der Boraker überwunden, waren dem stampfenden Tod von der Schippe gesprungen. Jetzt begannen sie ihr geschenktes zweites Leben exakt auf die Weise, wie sie das erste hinter sich gelassen hatten: mit einem Bein im Grab, mit dem anderen auf dem Sprung.

»Wir greifen ihre Kommandostellung an«, befahl der Hauptmann. »Der Hügel ist nah!«

Keiner seiner vier Gefolgsleute erhob Einspruch. Als sie losgestürmt waren, um die Reihen der Büffelreiter zu durchbrechen, war ihr Trupp fünfzig Mann stark gewesen. Jetzt waren sie zu fünft. Niemand von ihnen hatte noch Erwartungen an den nächsten Tag. Jeder der fünf wäre schon dankbar für schnellen Frieden durch einen sauberen Hieb oder einen wohlgezielten Stich mit Boraker Eisen. Keiner litt gerne lange vor dem Ende, auch nicht die hartgesottensten Waffenknechte.

»Eine gute Nacht, um draufzugehen«, sagte Koshk, der zwei Kurzschwerter gekreuzt auf dem Rücken trug. Wenn der Herzog von Sirak ihn nicht zum Kämpfen einzog, war er Fischer an der Salzküste. Für einen Fischer focht Koshk wie ein Dämon. Wie geschickt musste er erst mit seinen Netzen sein?

»Maul halten!«, knurrte der Hauptmann. »Wenn sie uns zu früh bemerken, war alles umsonst!« Er begann, einen Bogen nach Nordosten zu schlagen.

Links von ihnen zeichneten sich die Standarten der Boraker auf einer Anhöhe ab. Die stark geschrumpfte Zahl ihres Stoßtrupps brachte nun auch einen Vorteil: Borak sah sie nicht kommen. Ihre Fackeln waren von den Büffeln in den Boden gestampft worden, die Nacht schluckte sie. Schweigend umrundeten die Fünf den Hügel mit den Feldzeichen der verhassten Nordmänner darauf. Irgendwann hatten sie sich dabei so weit vom Hauptgeschehen entfernt, dass die Kampfgeräusche hinter ihnen zurückblieben und sie den Schnee unter ihren Sohlen wieder knirschen hörten.

Als der Hügel komplett zwischen den Fünfen und dem Schlachtfeld lag, bedeutete der Hauptmann ihnen, hintereinander zu gehen. Die Standartenträger auf der Kuppe kehrten ihnen jetzt den Rücken zu. Der Himmel hatte sich vollständig verfinstert, Wolken waren aufgezogen. Neumond. Perfekt. Sie würden aus der Schwärze kommen, aus dem Hinterhalt, pirschenden Wölfen gleich.

Wie viele Speere mochten auf dem Hügel ringsum den Boraker Feldherrn sein? Zehn? Zwanzig? Utgar wischte sich den Schweiß aus dem Gesicht. Mit der Nacht kam die Kälte. Trotzdem schwitzte er wie in der Mittagshitze eines sonnigen Julitages. Die Anspannung und die Strapazen des Gefechts überwogen den frostigen Atem des jungen Winters. Koshk trug einen frischen Verband unter dem Helm. Gilian hielt sich die verletzte, unversorgte Seite. Eigentlich war er Jäger und Fallensteller, im Süden, in den Auen des Flusses Tjärn. Jetzt jagte Gilian Menschen. Der Hauptmann humpelte. Was er machte, wenn einmal nicht gekämpft wurde, wusste keiner von ihnen genau. Die generationenalte Fehde zwischen Borak und Sirak ließ einem Soldaten des Herzogs nicht viel Zeit für Müßiggang, und der Hauptmann war ganz und gar des Herzogs Knecht. Er hatte nicht erst eigens für diesen Feldzug eingezogen werden müssen, wie die anderen.

Utgar ging als Letzter. Vor ihm bebten Fäars Schultern. Der blonde Hüne schluchzte tonlos. Das passte nicht zu ihm: Fäar hatte fendrische Wurzeln, er konnte daumendicke Eisenstangen mit bloßen Händen verbiegen.

Ein eisiger Westwind trug ihre Witterung und die wenigen Geräusche, die sie machten, in die richtige Richtung fort, weg von dem Hügel. Die Hunde des feindlichen Feldherrn würden nicht anschlagen – nicht, ehe der Tanz begann. Boraker Graupelze würden es sein, hüfthoch, jeder von ihnen stark wie ein Berserker und mindestens ebenso wild. Eine kleinere Rasse nahmen die Nordmänner nicht mit in den Krieg. Es hieß, dass die Graupelze selbst in myrworischem Stahl Zahnabdrücke hinterließen, wenn sie zubissen.

Die meisten Sorgen aber machte Utgar und den anderen der Magier. Die ›Boraker Fackel‹.

Vor allem seinetwegen waren sie im Begriff, diese Schlacht zu verlieren, obwohl sie anfangs fast doppelt so zahlreich wie die Nordmänner gewesen waren. Wer es durch die Büffelphalanx geschafft hatte und dahinter in den Fokus des Magiers geraten war, hatte sich in eine Feuersäule verwandelt. Ein Siraker weniger, während die Zauberflammen und die Todesschreie den Büffeln die Panik in den Leib gejagt und sie endgültig rasend gemacht hatten. Es hieß, er wäre ein Ordensmagier. Ein Geheimnishüter. Borak scheute keine Kosten, um den Feind im Süden in die Knie zu zwingen.

Der Schlachtenlärm auf der anderen Seite entfernte sich weiter. Die meisten Siraker schienen sich zurückzuziehen. Ein loser, ungeordneter Rückzug würde es sein, getrieben wie die dunklen Wolken von der steifen Brise. Es lag Neuschnee in der Luft, vielleicht sogar ein Blizzard.

Fäar weinte, weil sein Bruder vorhin eine dieser Feuersäulen gewesen war. Jetzt war der Bruder nur noch Asche im Schnee. Sie alle würden bald nur noch Asche im Schnee sein, wenn nicht vorher Boraker Äxte sie niederschlugen oder die Graupelze sie zerfleischten. Es sei denn, sie würden den Zauberer vorher kriegen. Er war ein Ordensmagier, Utgar wusste das mit Bestimmtheit. Ein Eingeschworener – kein Tabaksaft rotzender Druide aus den Bergen. Der Magier dort oben auf der Kuppe brauchte für seine Kampfzauber kein Ziegenblut, kein Brimborium. Er hob nur die Hand und Menschen brannten. Die Schatzkammer des Herzogs von Borak musste leer sein, wenn der Fürst der Nordmänner einen Geheimnishüter gekauft hatte, der seinen Arsch für ihn riskierte. Es brachte keine Ehre, eine Schlacht auf diese Weise zu gewinnen. Und es war kein ehrenhafter Tod, so zu sterben.

Sie schlichen aufwärts, Schatten in der Finsternis. Zu den Standarten über der Wölbung des Hügels gesellten sich die Köpfe des Boraker Kommandos, die Schultern, zuletzt Rümpfe und Beine. Der Feldherr saß zu Pferd, umgeben von seinen Wachleuten.

Koshk und Gilian streiften ihre Bögen ab und legten Pfeile ein. Der Hauptmann nickte ihnen zu und es ging los.

Einer der Wachtposten brach mit Gilians Pfeil im Hals zusammen. Die zweite Wache fällte der Hauptmann mit seinem Wurfbeil. Koshk ließ die Sehne schnellen und erwischte den Feldherrn. Der Gaul bäumte sich auf.

Fäar hatte die längsten Beine, er erreichte die Stellung vor Utgar. Die Arme des Hünen schienen jetzt doppelt so lang und fest miteinander verwachsen: Fäars Breitschwert, das er beidhändig schwang. Utgar hieb einen Boraker nieder und erkannte, dass es eine Frau gewesen war. Die Leibwache des Feldherrn bestand aus Schildmaiden. Leichter wurde es deshalb nicht, im Gegenteil: Fäar schaffte noch zwei Gegner, ehe das Überraschungsmoment verstrich, sie ihn in die Zange nahmen und mit zwei Speeren gleichzeitig durchbohrten. Der Hüne packte beide Schäfte und riss die Frauen mit sich zu Boden, kämpfend noch im Tod.

Auf dem tänzelnden Pferd hing der Feldherr gekrümmt im Sattel und tastete nach dem Pfeil zwischen seinen Schulterblättern. Plötzlich war doch wieder Atem für Schreie da.

Utgars Augen suchten den Hügel ab. Wo war der Magier? Er würde ohne Rüstung, Helm und Waffe sein ...

Mit einem Tritt schickte er eine Schildmaid in den Schnee und hackte gleich darauf nach einem geifernden Graupelz. Er brauchte zwei weitere Schwerthiebe, ehe die Kriegerin und der riesige Hund liegen blieben. Koshk hatte seinen Bogen fallen gelassen und zog gleich drei Schildmaiden auf einmal auf sich. Seine Streiche waren so schnell, dass er vier statt zwei Kurzschwerter zu schwingen schien. Gilian war der beste Schütze und streckte seine Ziele aus der Dunkelheit nieder.

Bis der Jäger in Flammen aufging.

Utgars Blick folgte der Linie zwischen seinem lodernden Kameraden und der Hügelkuppe zurück zu dem Brandstifter. Der Magier löschte die Flamme um seine Rechte mit einem schnappenden Luftgriff. Für einen Wimpernschlag hatte das Zauberfeuer das Gesicht unter der Kapuze erhellt. Das Gesicht mit den einfarbigen Augen eines Eingeschworenen. Die Augen eines Monsters in Menschengestalt, wenn man glaubte, was sie in Sirak furchtsam wie hasserfüllt über diesen Mann erzählten.

Auch der Hauptmann hatte den Magier nun entdeckt. Er riss sein Wurfbeil aus der toten Schildmaid und schleuderte die Waffe mit links, da sein gepanzerter Schwertarm die Axt einer Angreiferin abwehren musste. Das Beil verfehlte den Magier um zwei Schritt. Trotzdem wich der Robenträger geduckt zurück.

Feigling!

Aus den Augenwinkeln sah Utgar eine Splittergruppe Siraker den Osthang des Hügels empor taumeln. Die Wahnsinnigen hatten ebenfalls das Unschaffbare geschafft und es mit den tollwütigen Büffeln aufgenommen.

Im nächsten Augenblick stürzten sich mehrere Furien auf Utgar, der versuchte, den zurückweichenden Zauberer nicht aus dem Blick zu verlieren. Utgar steckte ein: reißender Schmerz an der Taille, warmes Nass an seinem Bein. Er hatte keine Skrupel, diese Frauen zu töten, zu zögern hieß, selbst zu sterben. Die Boraker Schildmaiden waren im ganzen Reich berüchtigt, auch jenseits des Flusses Silt. Utgar hätte mehr Arme gebrauchen können, und ein zweites Augenpaar, um den Geheimnishüter damit zu verfolgen, der nun die Verstärkung der Siraker ohne zu zögern abfackelte. Feuerblumen erblühten auf dem östlichen Hang. Neben Utgar wirbelten Koshks Schwerter im Flammenschein wie riesige Funken. Der gegnerische Feldherr saß nicht länger im Sattel. Den Hauptmann von Utgars Trupp zerrissen die Hunde. Beide Seiten waren nun führerlos.

Ein Brandpfeil fällte eine von Utgars Furien. Es war Gilians Abschiedsgruß gewesen. Wie der lodernde Jäger diesen letzten Pfeil noch auf den Weg gebracht und sogar sein Ziel gefunden hatte, wussten nur die Götter. Utgar trieb seine Klinge durch den Bauch der zweiten Schildmaid und nagelte die Faust seiner Widersacherin mit dem Stiefel auf den Boden. Die Faust mit dem Langdolch darin. Nur, weil sie starb, hieß das noch nicht, dass die Schildmaid sich geschlagen gab. Erst, als Utgar ihr sein Schwert durchs Herz trieb, öffnete sich die Faust. Er brachte den Dolch an sich, warf ihn hoch und fing ihn an der Spitze auf.

Der Magier wirbelte herum, von einem übersinnlichen Instinkt gewarnt. Der Dolch flog, durchschlug die Robe des Zauberers und drang in die Schulter. Utgar hatte die Gabe, für jede neue Waffe sofort ein Gefühl zu entwickeln. Der Treffer warf den rückwärts stolpernden Magier in den Schnee. Keuchend hetzte Utgar dem Dolch hinterher, stürzte sich auf den Robenträger und lähmte ihn mit Schmerz, indem er den Griff des Dolchs packte und die Klinge im Fleisch drehte. Utgars andere Hand fand die Handschellen unter seinem knielangen sirakischen Waffenrock. Er wälzte sich halb auf das Heft des Dolchs und legte dem zappelnden Magier die erste Schelle an. Dann stemmte er sich hoch, den Gefesselten an der Kette mitreißend. Die Kapuze war dem Geheimnishüter vom Kopf gerutscht, die einfarbigen Augen fixierten Utgar wie irr. Konzentrierter Wahnsinn. Die freie Hand des Magiers zuckte vor, umkrallte die Nacht. Es war die Geste der Vernichtung. Die Geste, die heute schon so viele Menschen hatte brennen lassen. Die ›Boraker Fackel‹ war im Begriff, ein weiteres Opfer zu fordern.

Nichts geschah.

Ungläubig riss der Magier die Augen auf. Die besonderen Handschellen taten ihre Wirkung, zaubern konnte der Mann jetzt nicht mehr. Utgar zog den Langdolch aus der Schulter seines Gegners und schleifte den Geheimnishüter wie einen Mehlsack mit sich.

Auf dem Hügel war Ruhe eingekehrt. Ein verendender Hund jaulte, das Schwert des sirakischen Hauptmanns im Leib. Koshk lag unter einer Schildmaid begraben. Die beiden sahen fast wie Liebende aus, fand Utgar. Wie Liebende nach einem blutigen Höhepunkt. Das Pferd des Feldherrn sah ihm und seinem Gefangenen mit angelegten Ohren entgegen. Utgar stieg über eine zerbrochene Standarte und beruhigte das verängstigte Tier. Als der Magier hinter ihm auf die Füße kam, stieß Utgar ihm ein Knie in die Magengrube. Der Bursche war hart im Nehmen, das musste man ihm lassen. Auch ohne seine Zauberkräfte gab er nicht auf. Jetzt aber krümmte er sich und landete mit pfeifendem Atem wieder im schneebedeckten Heidekraut. Der Kniestoß hatte ihm die Luft aus den Lungen getrieben. Utgar legte ihm auch noch die zweite Handschelle an. Dann wuchtete er den Magier bäuchlings über den Pferderücken, verzurrte ihn mit einem Strick und schwang sich mit zusammengebissenen Zähnen vor ihm in den Sattel. Erst jetzt bemerkte er, wie übel die Schildmaiden ihn zugerichtet hatten.

Vom Pferderücken aus hatte er eine bessere Übersicht. Nach Luft ringend, nahm Utgar die Umgebung in Augenschein. Auf dem Osthang war die sirakische Verstärkung dem Feuer der ›Boraker Fackel‹ zum Opfer gefallen. Diese Krieger waren Helden gewesen – dreißig Herzschläge lang. In der Ebene dahinter aber ging die Schlacht weiter. Noch hatte keiner der Büffelreiter und der Boraker Fußsoldaten bemerkt, dass ihre Standarten von der Anhöhe verschwunden waren. Utgar fand die Feldflasche am Sattelzeug und trank. Tagsüber musste man von hier aus eine fantastische Aussicht über die Eisöde haben. Jetzt lag unter ihm nur dunkles Nichts mit den rot flammenden Lichtern vereinzelter Fackeln und Signalfeuer. Ein schwarzes Leichentuch über einem Schlachtfeld ohne Sieger. So, wie es seit Generationen zwischen den beiden Herzogtümern war.

»Utgar …«, röchelte jemand. Es war Fäar, der die Hand zu den Wolken streckte. »Utgar! Hier … bin ich!«

Utgar zügelte den Rappen neben dem tödlich verwundeten Hünen.

»Du reitest … das Pferd des Feldherrn!«, brachte Fäar heraus. »Also … haben wir’s geschafft?«

»Ja und nein«, sagte Utgar und versetzte dem sich sträubenden Gefesselten hinter ihm einen Hieb auf die durchbohrte Schulter. Der zähe Hund wimmerte nicht einmal, hielt jetzt aber still. »Wir haben ihre Kommandostellung zerschlagen und ihren Anführer getötet.« Utgars Blick schweifte ins Tal, wo Gebrüll und Schreie verrieten, dass die Kriegsbüffel und die Boraker Fußtruppen die Siraker überrannten. Ein erster Büffelreiter war umgekehrt. Er musste bemerkt haben, dass die Fackeln der Kommandostellung auf dem Hügel erloschen waren. Es wurde Zeit, von hier zu verschwinden. »Die Schlacht haben wir dennoch verloren.«

Nun erkannte Fäar den verschnürten Mann quer hinter dem Sattel. »Der Magier! Du … Du musst … dieses feige Schwein töten! Lass mich es tun … ehe ich sterbe! Lass mich … meinen Bruder rächen! Dann werd ich Frieden haben, Kamerad.«

Der Wind hatte aufgefrischt, die Wolkendecke zerriss. Dahinter kamen die Sterne des Nordens zum Vorschein. Ihre Zeichen waren Utgar stets fremd geblieben. Er spürte, wie die Kälte nun gleich doppelt nach ihm griff: von außen und innen. Das war der Blutverlust. Er musste los, musste Abstand zwischen sich und das Schlachtfeld bringen und sich um seine Wunden kümmern. Und um die Schulter seines Gefangenen. Tot würde der Geheimnishüter ihm nichts mehr einbringen.

Er schüttelte den Kopf. »Das kann ich nicht. Ich brauche ihn lebend.«

»Was? Wieso?«

»… und ich bin auch nicht dein Kamerad, Fäar.«

»Aber … Ich versteh nicht …«

»Nein. Wie solltest du auch.« Utgar löste den Kinnriemen seines Helms, streifte die Eisenhaube ab und riss sich die durchgeschwitzte Perücke und den falschen Bart herunter. Sein Schädel war ganz kahl.

Fäars Mund klaffte offen. Ein Blutfaden lief heraus. »Du … Du bist gar kein Siraker! Nicht mal aus dem Norden! Du bist … ein Südländer!«

»Ich bin ein Söldner«, präzisierte Utgar. »Ein Söldner aus Lhantor.« Er zog die Lanze des Feldherrn aus der Lederröhre am Sattelgurt und stieß sie Fäar in die Brust. »Nun schlaf.«

Fäar stöhnte auf. »Ein Südländer«, hauchte er mit seinem letzten Atem. Dann brachen seine Augen und er nahm das Rätsel mit sich in den Tod.

Der Mann, der sich Utgar nannte, riss die Lanze heraus und trieb den Hengst den Nordhang hinunter. Nicht zu schnell, die verschneite Heide war trügerisch. Aber auch nicht zu langsam, er hörte schon die Rufe der ersten zurückkehrenden Boraker den Hügel von Süden heraufkommen. Er musste den Pfad erreichen, dann hatte er es geschafft. Auf dem Pfad konnte er es wagen, zu galoppieren. Die Büffel waren mörderisch, aber ein Pferd war schneller.

»Bei Taront! Wer bist du?«, wollte der Magier hinter ihm wissen. Die Stimme des Mannes war fest. Nichts in ihr verriet, dass er ebenfalls verletzt war und sein Blut die Flanke des Rappen netzte.

»Hast du doch gehört«, gab der Kahlköpfige zurück. »Ein Südländer.«

Er hieb dem Geheimnishüter den Lanzenschaft auf den Kopf und sein Gefangener erschlaffte. Keine weiteren Fragen. Keine Stoßgebete zum Gott des Schicksals. Keine Hilferufe.

Das Pferd hatte einen sicheren Gang. Sie erreichten die Niederung, ehe die ersten Boraker auf der Anhöhe erschienen. Ein Schenkeldruck, und der Rappe legte an Tempo zu. Der Söldner steckte die Lanze weg und nahm die Zügel beidhändig. Sie würden ihn von da oben nun nicht mehr sehen. Ross, Reiter und die ›Boraker Fackel‹ waren im Schoß der Nacht verschwunden. Dies war ein dunkles Land, heute kam dem falschen Siraker das zupass.

Die Sterne des Nordens verhüllten mehr, als sie preisgaben.

2. Durch die Eisöde

Seine Hände waren taub, als er endlich anhielt, den bewusstlosen Magier ablud und dessen Schulter provisorisch versorgte. Erst danach kümmerte er sich um seine eigenen Wunden. Ein tiefer Schnitt an der Taille. Das Bein auf der anderen Seite war von einem Axthieb gekerbt worden – nicht minder tief, doch hier war es eine reine Fleischwunde, die ihn nicht umbringen würde. Utgar legte zwei Druckverbände an. Die Taille … Wenn es dort ein Organ erwischt hatte … Dann würde er innerlich verbluten. Utgar wusste in solchen Dingen Bescheid. Während seiner Söldnerausbildung hatte er der Öffnung von Leichen beigewohnt. Die Feldschere hatten ihnen beigebracht, welche Treffer tödlich waren und welche nicht. Hatten sie gelehrt, Navenvas Werk gezielt zu verrichten. Lhantorische Söldner waren keine grobschlächtigen Totschläger. Sie waren umfassend geschulte Krieger, der Gebrauch von Waffen war in Lhantor nur eine von vielen Disziplinen. Die Meister hatten sie auch gelehrt, wie man Wunden versorgte und Heilmittel anrührte. Das hob die Quote der Verletzten, die nach dem Kampf durchkommen würden und die dann irgendwann wieder kämpfen konnten. Die Sümpfe von Lhantor boten vielerlei Pflanzen und Kräuter für starke Medizin. Wie auch für starke Gifte. Der Unterschied war nur eine Frage des Konzentrationsgrades und der zugeführten Menge.

Utgar holte ein Fläschchen mit einer schmerzstillenden Tinktur aus seinem Gürtelbeutel, die gleichzeitig Wundbrand entgegenwirken würde. Er nahm drei kleine Schlucke. Dann schnürte er seinen Gefangenen wieder auf dem Pferderücken fest und zog sich ächzend in den Sattel. Der Morgen dämmerte. Er musste noch ein paar Meilen zwischen sich und die Boraker bringen, ehe er eine längere Rast wagen durfte. Und er brauchte die Vorräte, die er vorletzte Nacht heimlich eingebuddelt hatte, abseits des sirakischen Trosses. Er brauchte sein Verbandszeug und seine Arzneitasche, sonst würde er den Magier womöglich an das Wundfieber verlieren. Der Geheimnishüter mochte ein mächtiger Zauberer sein, doch letztlich war auch er nur ein Mensch, der erkranken und ins Gras beißen konnte. Vor allem aber brauchte Utgar die Heilmittel für sich selbst.

Er verzog das Gesicht, während er seine Taille befühlte. Der provisorische Verband war schon wieder durchgeblutet. Auch seine während vieler harter Jahre antrainierte Söldnerkonstitution schützte ihn am Ende nicht vor den Naturgesetzen. Wenn er nur die Stelle wiederfand, an der er alles vergraben hatte! Es war stockfinster gewesen und in diesem kahlen, endlosen Hochland glich ein Horizont dem anderen. Die wenigen Baumgruppen verteilten sich über Meilen und Meilen hinweg über die verschneite Landschaft. Erwischte er das falsche Wäldchen, verlor er Stunden. Stunden, die er sich nicht leisten konnte. Es war Ende Oktober. Jenseits des Flusses Silt würde der Schnee vielleicht noch nicht liegen bleiben. Hier aber waren sie rund fünfhundert Schritt höher. In der Hochebene zwischen Borak und Sirak herrschte an sechs Monaten im Jahr Frost. Wenn bald der eigentliche Winter über die Eisöde hereinbrach, vermieden es selbst die abgehärteten Nordmänner, längere Reisen zu unternehmen.

Der Tag war schon angebrochen, als er die Kuppe eines vertrauten Hügels wiedererkannte. Utgar hielt darauf zu. Die markante Landmarke war vorgestern eine gute Wahl gewesen. Er orientierte sich am Stand der Sonne und kreiste die Gegend ein, wo er seine Vorräte deponiert hatte. Endlich entdeckte er den windgebeugten Birkenhain und fand den abgeknickten Baum, an dem er alles verscharrt hatte. Die Wurzeln versorgten den Baum noch immer. Mehrere Triebe hatten die weiße Rinde durchstoßen und wuchsen quer zu dem gefallenen Stamm in den Himmel. Utgar bettete den Magier im Schnee und ließ den Rappen zwischen der weißen, harschigen Decke nach Grünem schnuppern. Er zählte die frischen Triebe vom Stumpf her ab und begann, unter dem Fünften zu graben, wobei er sein Schwert und seinen Dolch zur Hilfe nahm. Dem angefrorenen Boden war mit bloßen Händen allein schwer beizukommen.

Als die Dolchspitze nach mühsamer Arbeit auf etwas Hartes, Hohles stieß, flutete ihn Erleichterung. Er legte die kleine Kiste frei und wuchtete sie aus dem Loch. Fast wäre er beim Aufstehen vor Schwäche gleich wieder umgefallen. Der Blutverlust forderte seinen Tribut. Mit zitternden Händen schlug er das Wachstuch zurück, in das die Kiste eingewickelt war. Zweimal landete der kleine Schlüssel im Schnee, ehe er aufgesperrt hatte und die festsitzenden Scharniere auseinander zwang.

Die Kiste barg Notrationen, Schnaps, seine Arzneibeutel, ein Fernrohr und andere Ausrüstung, die nicht zu seiner Verkleidung als einfacher sirakischer Waffenknecht gepasst hätte. Mit dem Alkohol mixte Utgar sich einen Stärkungstrunk. Er war kurz davor gewesen, das Bewusstsein zu verlieren. Als er sich mit dem Rest der Mixtur zu dem Magier herüberschleppte, schlug der die Augen auf.

»Was ist das für ein Zeug?«, fragte der Geheimnishüter.

»Schnaps mit Kräutersud. Macht dich munter. Wir müssen weiter.«

»Gib mir das. Ich trink das selbst.«

Utgar reichte ihm das Fläschchen und nahm es leer zurück. Der Magier hatte Wort gehalten und die Medizin genommen, statt sie mutwillig auf die Heide zu schütten, wie Utgar es halb erwartet hatte. Ein vernünftiger Mann, der sich kooperativ verhielt. Wenigstens im Augenblick. Ihm musste klar sein, dass Utgar ihn längst hätte töten können, wenn er das gewollt hätte.

»Hast du das gemischt?«

»Wer sonst?«, antwortete Utgar und setzte das Fernrohr ans Auge. Der Himmel war während des Morgens ganz aufgerissen. Die Wolken zogen nun einzeln dahin, jede für sich, versprengt – wie die geschlagenen Siraker. Das verschneite Hochland glitzerte unter der Sonne, der Blick reichte weit. Wirklich bauen konnte Utgar auf das Friedensangebot des Wetters nicht. Die Nähe des Gebirges machte die Eisöde zu einem häufigen Schauplatz von plötzlichen Umschwüngen. Man wusste nie genau, wann die nächste Unwetterfront sich von den hohen Gipfeln löste und über die Ebene hereinbrach. Die gewaltigen Bergketten wurden nicht umsonst ›Sturmzinnen‹ genannt.

Durch die Linse sah Utgar schwarze Schlieren am Horizont: Scharen von Aaskrähen. Die Erschlagenen des vergangenen Abends würden noch einem letzten Zweck dienen. Während der endlosen Fehde zwischen den beiden Herzogtümern hatte es sich eingebürgert, die Toten nach einer Schlacht nicht zu begraben. Aus praktischen Gründen. Oft war es kalt, das Erdreich hart. Holz war zu kostbar, um Scheiterhaufen für so viele Tote zu errichten. Krähen und andere Wildtiere beseitigten das Gröbste.

Langsam schwenkte Utgar das Fernrohr über die Landschaft. Da! Eine der Schlieren war deutlich näher als die Schwärme über dem Schlachtfeld. Das würden seine Verfolger sein, begleitet von Krähen, die auf neues Aas hofften. Hätte Utgar ihren Feldherrn entführt, würden die Boraker es womöglich irgendwann aufgeben, ihm nachzusetzen. Den Zauberer aber, die ›Boraker Fackel‹, würden sie nicht ziehen lassen, das war gewiss.

Er ließ das Fernrohr sinken. »Wir reiten weiter.«

Der Magier stemmte sich hoch. Als er dabei seine verwundete Schulter belastete, verzog er nicht einmal das Gesicht. Er musste einen bemerkenswerten Willen haben. Keine Mätzchen, keine Versuche, den Aufbruch künstlich hinauszuzögern. Der Zauberer beklagte sich nicht und stellte auch keine weiteren Fragen. In Sicherheit wiegte Utgar sich angesichts dieses zahmen Verhaltens keineswegs. Der Bursche war lediglich zu klug, Kraft mit sinnlosen Manövern zu vergeuden. Er lauerte auf seine Gelegenheit, das durfte Utgar nie vergessen. Die Handschellen unterbanden seine magischen Kräfte, hinderten ihn aber nicht am Denken und Pläne schmieden. Utgar wuchtete ihn wieder auf den Pferderücken und verzurrte ihn.

Die schmerzstillende Wirkung der Tinktur von letzter Nacht begann bereits nachzulassen, wie Utgar an sich selbst merkte. Den Impuls, direkt mehr davon zu trinken, verwarf er. Dieses Mittel rief schnell Abhängigkeit hervor. Außerdem würden ihn die Schmerzen wach halten. Er nahm sich die Zeit, noch einmal den Verband um seine Taille zu wechseln. Dann gab er dem Pferd eine Handvoll Hafer und setzte den Stiefel in die Steigbügel.

Auch der Rappe würde nicht ewig so weitermachen können. Was Utgar jetzt brauchte, war eine letzte, energische Etappe von vielen Meilen und an ihrem Ende ein geeignetes Versteck für eine längere Rast mit einem Feuer. Und, sobald sie dieses Versteck erreicht hatten, eine Schicht Neuschnee, die seine Spuren zudeckte. Die Boraker Fährtensucher galten als die Besten im ganzen Norden. Auch würden die Graupelze der Kommandostellung nicht die einzigen Hunde im Tross des Feindes gewesen sein.

»Kannst du Schnee herzaubern?«, fragte er.

Der Geheimnishüter drehte den Kopf zu den Steigbügeln. »Vielleicht. Wenn du mir die Ketten abnimmst.«

Schmallippig gab Utgar dem Pferd die Sporen. Ein Lächeln bekam er derzeit vor Erschöpfung nicht mehr zustande. Für einen verletzten Gefangenen, der die Nacht quer über einen Gaul geworfen verschleppt und eben erst wieder zu sich gekommen war, hatte der Magier noch erstaunlichen Sinn für Humor.

Sie trabten zwischen einer weißen Hügelkette hindurch. Utgar suchte Schutz hinter jeder Anhöhe, hinter jedem Wäldchen, in jeder Senke. Er mutete dem Hengst sogar zu, ein Stück durch einen eiskalten Fluss zu waten, dessen Wasser dem Pferd fast bis zum Bauch reichte. Die Hunde sollten es ja nicht zu leicht haben mit der Fährte. Der Geheimnishüter hob die Arme und winkelte die Beine an. »He! Willst du mich ersäufen?«

Der Rappe war ein edles Tier, doch trotz seines federnden Tritts schickte das Schaukeln im Sattel Utgar bald schlimme Schmerzen durch den Bauch. Er trank viel und bot auch dem Magier seine Flasche an, der sie jedes Mal nahm und anstandslos wieder zurückgab. Ehe sie das Flussbett wieder verließen, gestattete Utgar auch dem Pferd zu saufen. Dabei beobachtete er den Rappen genau. Utgar bewegte sich auf einem schmalen Grat: Eine Nacht und einen halben Tag ritten sie nun schon ohne nennenswerte Pausen. Der Hengst trug das Gewicht zweier Männer bislang ohne sichtliche Schwierigkeiten. Es war ein kräftiges Streitross. Dennoch war Utgar klar, dass sie schon des Pferdes wegen noch vor der Abenddämmerung absatteln und einmal richtig ruhen mussten. Wenn der Hengst erst unter ihnen zusammenbrach, würde es zu spät sein. Dann würden sie die Eisöde niemals hinter sich bringen, ohne dass die Boraker sie einholten.

Er setzte das Fernrohr noch einmal an. Diesmal spähte er voraus. Am südlichen Horizont meinte er, den Saum eines größeren Waldgebiets auszumachen. Utgar konnte sich nicht daran erinnern, mit den sirakischen Truppen auf dem Weg nach Norden einen so großen Wald durchquert zu haben. Seit ihrem Aufbruch von dem Birkenhain hatte er sich bewusst für eine Route abseits der Straße entschieden, um nicht heimwärts fliehenden Sirakern zu begegnen. Dass sein Gefangener in Sirak viel wert sein würde, sah auch noch der einfältigste Waffenknecht. Begehrlichkeiten aus dem eigenen Lager konnte er jetzt ebenso wenig gebrauchen wie die Boraker in seinem Rücken. Außerdem hatte er keine Lust, jetzt schon die Perücke und den falschen Bart wieder anzulegen. Er hatte beides beim Reiten an der Lanze durch den Fluss gezogen, um Schweiß und Blut wenigstens grob herauszuwaschen. Die Maskerade hatte ihn nahe genug an den Magier herangebracht, als Siraker unter Sirakern. Hätten sie ihn auf dem Hügel als das erkannt, was er in Wirklichkeit war, ein Mietschwert aus Lhantor, hätten die Schildmaiden sich vermehrt ihm in den Weg gestellt. Dann wäre er statt Fäar durchbohrt worden.

Jetzt hingen die falschen Haare steifgefroren vom Sattelknauf. Utgar lupfte die dicke Wollmütze auf seinem Kopf, die er ebenfalls der Kiste entnommen hatte, und strich sich über seinen rasierten Schädel.

Das Terrain bis zum Saum des Waldes wirkte auf den ersten Blick gangbar. Keine unüberwindbaren Steilhänge, keine Schluchten. Wenn alles gut lief, würden sie den Schutz der Bäume bis zum Nachmittag erreicht haben. Länger würde er sich auch nicht mehr im Sattel halten können. Er hatte seine körperlichen Grenzen erreicht. Bei den fünf Göttern! Gab es auch Tage, an denen der Wind in dieser Schneewüste einmal nicht pfiff? Er spürte seine Finger und seine Zehen nicht mehr. Oder lag das daran, dass er sich in sich selbst leerblutete, dass sein Bauch langsam volllief und seinen Leib jedes Gefühl verließ? Wahrscheinlich beides.

Utgar aß noch etwas und bot seinem Gefangenen auch davon an. Der Magier nahm das hart gefrorene Dörrfleisch entgegen. Von den Fingern seiner Rechten tropfte es rot in den Schnee. Es war an der Zeit, auch diesen Verband zu wechseln. Utgar entschied sich trotzdem dagegen. Wenn er jetzt abstieg, würde er es nicht wieder zurück in den Sattel schaffen. Sollten doch die Wölfe ihrer Blutspur folgen. Lieber in der Wildnis zerfleischt, als in einem Boraker Kerker auf den Folterknecht warten – so, wie es vermutlich dem Magier umgekehrt auch in Sirak ergehen würde. Falls sie jemals dort ankämen.

Am Ende war Utgar so weggetreten, dass er es zunächst nicht bemerkte, als sie unter die Baumkronen tauchten. Der Rappe suchte sich den Weg durch das Unterholz von ganz alleine. Erst, als ein Zweig Utgars Gesicht streifte, merkte der Söldner auf. Er blickte hinter sich. Der Magier hatte wieder das Bewusstsein verloren. Vielleicht tat er auch nur so. Jedenfalls hatte er die Augen geschlossen und pendelte schlaff mit den Schritten des Pferdes mit.

Als sie eine offene Felswand in dem bewaldeten Hang passierten, den der Hengst gerade umrundete, zog Utgar die Zügel an. Der Fels formte hier eine geschützte Nische. Nach etwas Besserem konnten sie nicht mehr suchen. Steif kämpfte Utgar sich vom Pferderücken herunter. Schnitt den Magier los und fiel mit dem Mann im Arm in den Schnee. Quälte sich wieder auf die Füße, sattelte ab und legte den Hengst an einem tief hängenden Ast an die Leine. Warf ihm achtlos den offenen Hafersack aus den Satteltaschen des Feldherrn hin. Das Futter würde die Tiere des Waldes anlocken – egal. Keine Kraft mehr für Feinheiten. Wo war der Schnaps, der Stärkungstrunk? Ah ja, hier. Götter … Die Schlucke waren Rettung im letzten Augenblick.

Er richtete ein Lager aus Zweigen und zwei Decken her und brachte ein kümmerliches Feuer in Gang. Hoffte, dass der Felsen und die Bäume den verräterischen Schein begrenzen würden. Zerrte den ohnmächtigen Magier ans Feuer, kettete ihm die Hände auf den Rücken und band ihm die Knöchel zusammen. Legte Holz nach, wickelte sich in seine Decke und war schon eingeschlafen, ehe er die Augen ganz geschlossen hatte.

Dann kam der Traum.

– – –

»Molovin von Turda! Wir haben dich für diese Mission auserwählt. Kannst du dir denken, warum?«

»Nein«, antwortet der Söldner. »Ich bin nicht besser als jeder andere, der die Weihe des Stahls empfangen hat.«

»Beleidige den Rat nicht mit deiner falschen Bescheidenheit, Schwertkünstler! Du hast den letzten Zweikampf in deiner Gruppe gewonnen. Du hast den Versuchungen des Gaumens und der Lenden widerstanden und in Askese das dir aufgetragene Rätsel gelöst. Du kannst den Tod bringen und Leben retten und weißt, wann du dich zwischen beidem für welche Seite entscheiden musst. Du handelst überlegt, aber zögerst nicht ...«

»All das trifft auf die anderen verbliebenen Gruppensieger ebenfalls zu«, wendet der kahlrasierte Krieger ein. Er steht vor dem Halbkreis der Meister und Meisterinnen Lhantors, der Anführer des Söldnerbundes. Der Großmeister mustert ihn aus Augen in einem Faltenmeer.

»Du hast keine Familie und keine wirklichen Laster. Dein größter Fehler ist dein mangelnder Respekt vor Autoritäten. Diesen Rat eingeschlossen.«

»Aber ich …«, beginnt Molovin und unterbricht sich gleich wieder. »Ja. Es stimmt. Bitte vergebt mir meine Vermessenheit.«

Das faltige Gesicht des glatzköpfigen Alten auf dem erhöhten Schemel verzieht sich zu der Andeutung eines Lächelns. Das Licht der Feuerschalen gräbt sich in die Runzeln und lässt die Augen des Großmeisters flackern. »Du denkst schnell, Molovin. Doch all diese Vorzüge sind nicht der Grund, warum wir dich erwählen.«

Da ist sie, die nächste dramatische Sprechpause. Molovin achtet den Rat, aber das rituelle Getue, die Liturgie, die haben ihn immer gelangweilt. Er ist kein besonders religiöser Mann. Navenva, die zürnende Kriegsherrin im Himmel, existiert, gar keine Frage. Genau wie Taront, der Schicksalsgott und Uthabris, der oberste Händler und Dieb. Wie auch Frahinda, die Göttin der Liebe und Mervaron, der Herr der Bauern und Handwerker. Alle Ehre den Fünfen! Ehre kostet nichts, er erweist sie gerne. Doch woran Molovin vor allem glaubt, ist eine scharfe Klinge, sowohl die aus Stahl als auch die scharfe Klinge des Verstandes.

»Wir werden gerade dich nach Norden schicken, weil die Furcht dich regiert.«, schließt der Großmeister.

Dieser Eröffnung folgt Stille. Molovin versteht nichts mehr. Furcht – er? Hat er nicht viele Jahre lang bewiesen, dass kein Gegner ihm den Schneid abkaufen kann? Hat er nicht Schmerzen erduldet und Mühsal bis an den Rand des Menschenmöglichen? Die Strapazen seiner Ausbildung und all die Jahre, in denen sie ihn in der ersten Schlachtenreihe eingesetzt haben? Ist er je zurückgewichen, wenn das Blut der Erschlagenen schon in seinen Stiefeln schwappte?

Nein. Nie.

Die Meister und Meisterinnen wissen das. Sie wissen, dass er dem Tod getrotzt hat wie eine Weide dem Sturm. Gebeugt, aber ungebrochen. Gebeutelt, aber fest verwurzelt in seinen Fähigkeiten. Was also, bitte, soll dieses Gerede von Furcht?

Der Großmeister hat nur noch wenig Zähne, doch die zeigt er gerne. So auch jetzt. An einem anderen Ort und weniger kostbar gekleidet, könnte man den Alten für einen greisen Bettler halten. Doch das ist er nicht. Ganz und gar nicht. Der Großmeister ist ein gefährlicher Mann, obwohl sie ihn schon stützen müssen, wenn er für die Zusammenkünfte des Rates zu seinem Schemel schlurft. Sein dunkler Blick aber ist immer noch scharf wie eine Schwertschneide. »Dich treibt die Furcht davor, ohne einen Platz in der Geschichte vergessen zu werden.«

Darum geht es also, denkt Molovin. Um meine Ambitionen.

Allen in der Zitadelle des Söldnerbundes ist klar, dass der Großmeister von Lhantor nicht mehr viele Sommer sehen wird. Wenn er stirbt, wird der Rat der Meister und Meisterinnen aus seiner Mitte einen Nachfolger wählen, den neuen Oberanführer der gefürchtetsten Söldner diesseits der Grauen See. Den Herrn der Sümpfe Lhantors. Wenn das geschieht, wird ein neuer Jungmeister oder eine neue Jungmeisterin in den Rat nachrücken. Und wenn es nach Molovin geht, so wird er dieser Nachrücker sein.

Sie überantworten ihm diese Mission also, um ihn erneut auf die Probe zu stellen. Ein letztes Mal.

Nun ist es an Molovin zu lächeln. Dass sie ihn für diese Aufgabe erwählen, kommt einer vorgezogenen Nominierung für den Rat gleich. Zwar hegt er insgeheim die Meinung, dass ihm der Ratssitz mit Blick auf seine bisherigen Leistungen ohnehin schon zusteht, doch da gibt es nichts zu rütteln: Sie wollen ihn noch einmal prüfen, also werden sie ihn auch prüfen. Noch ist es nicht so weit, noch hat er keine Stimme im Kreis der Sechs. Immerhin macht dieser Auftrag seine Nominierung aber schon einmal vor allen Augen sichtbar. Der Rat legt sich damit noch nicht endgültig auf ihn fest, stellt aber klar, dass Molovin der Favorit ist.

Er verneigt sich. »Ich danke dem Rat für sein Vertrauen. Ich werde Lhantor nicht enttäuschen.«

»Dann ist es beschlossen«, verkündet der Großmeister und hebt die Hände. »Du wirst nach Sirak reisen und dort unseren Auftraggeber treffen. Von ihm wirst du alles Weitere erfahren.«

Als Molovin sich abwenden will, bedeutet ihm der Alte mit dem lückenhaften Lächeln, noch einmal innezuhalten. »Die Natur dieses Auftrags erfordert es, dass du jenseits des Kolgwalds verkleidet weiterreist«, erklärt er. »Verkleidet und unter falschem Namen. Der Norden soll nicht wissen, dass du kommst. Hinter dem Kolgwald wirst du dich in einen Siraker verwandeln und dich ›Utgar‹ nennen. Utgar Eisfinger.« Der Großmeister zuckt die Achseln. »Die Nordmänner lieben nun mal diese blumigen Namenszusätze.«

Molovin nickt. »›Utgar Eisfinger‹. Ich habe verstanden.«

Der Alte schaut ihn unter seinen buschigen Brauen hindurch scharf an. »Es sind unruhige Zeiten, Molovin. Unruhige Zeiten sind prinzipiell gute Zeiten für unseren Bund. Einträgliche Zeiten. Und doch gibt es Gerüchte aus dem Norden der östlichen Provinz, die mir Sorgen bereiten. Der letzte Winter hat den Fürsten in Fuldor und Myrwor und in den kleineren Lehen augenscheinlich mehr Kummer gebracht als nur Schnee und Kälte allein. Sieh dich vor! Die Wege jenseits unserer Grenzen sind womöglich unsicher geworden.«

Als Molovin den Saal der Zitadelle verlässt, bläst ein Sturmwind die schweren Türflügel auf und peitscht dichtes Schneetreiben hinein. Das geht nicht mit rechten Dingen zu. Im Juli schneit es in Lhantor nicht. Es schneit fast nie in den weiten Marschen des Südens. Das Ganze ist nur eine Erinnerung.

Eine Erinnerung in einem Traum.

– – –

Der Schlaf hatte Molovin keine Erquickung gebracht. Er hatte kaum genug Kraft, um sich aufzurichten. Zitternd warf er die letzten Zweige auf die Glut. Das Lager war windgeschützt, bald sprangen neue Flammen aus der Feuerstelle empor. Ein Glück! Der Magier musterte seinen Entführer derweil mit seinen einfarbigen Augen. Jetzt sah Molovin, dass sie braun waren. Bernsteinfarben.

»Du hast im Schlaf geredet«, stellte der Zauberer fest.

»Wie spät ist es?«, murmelte Molovin benommen.

»Mitten in der Nacht. Als ich aufgewacht bin, hab ich noch die letzten Spuren der Abenddämmerung zwischen den Baumkronen gesehen. Seitdem bin ich wach.« Der Geheimnishüter machte eine Kopfbewegung zum Feuer hin. »Ich hätte mich ja gekümmert, aber mit den Händen auf dem Rücken …«

Molovin kroch zu den Satteltaschen und kramte in seiner Arzneisammlung.

»Deine Mittelchen werden dich nicht retten«, sagte der Magier. »Ich kenne mich aus mit Wunden. Du verblutest innerlich.«

»Ist dir das auch schon aufgefallen?«, gab Molovin zähneklappernd zurück. Wer noch mit den Zähnen klappern konnte, der war noch nicht tot.

»Ich könnte dich heilen. Mit Zauberei.«

Molovin sah über die Schulter. Dieser einfarbige Blick war verstörend. Diese Bernsteinaugen waren das Letzte, was viele tapfere Siraker gesehen hatten, ehe sie zu menschlichen Fackeln geworden waren. »Vergiss es!«

Der Magier klimperte mit seinen Ketten. »Die sind aus Niyn, nicht wahr?«

Molovin wühlte weiter in seinen Beuteln.

»Ein lhantorischer Söldner«, redete der Magier weiter. »Schon älter, jemand mit Erfahrung. Eine Verkleidung, falsche Haare, falscher Bart. Handschellen aus dem Mark der Berge. Alvar Einarm scheut keine Kosten und Mühen, um mich in die Finger zu kriegen. Am Ende war das gar nicht eines der üblichen Grenzscharmützel gestern. Am Ende hat sich der ganze Trupp nur deshalb aus Sirak in Bewegung gesetzt, um mich gefangen zu nehmen.«

Molovin schwieg. Der Bursche war nicht nur zäh, er war auch scharfsinnig. Gut, er war ein Zauberer, da musste man damit rechnen.

Langsam, Fläschchen für Fläschchen, mischte er einen weiteren Trunk zusammen. Er tat so, als nähme er einen großen Schluck. Dann drehte er sich um und hielt dem Magier die Phiole hin. »Für neue Blutbildung. Gegen die Schmerzen. Und gegen Entzündungen. Und wärmen wird es dich außerdem.«

Der Magier nahm die Phiole entgegen. »Du heißt nicht wirklich Utgar, oder? Das ist ein nordischer Name. Du stammst aber nicht aus dem Norden.«

»Nein. Ich heiße Molovin.«

Sein Gefangener nickte. »Das passt schon eher. Ich nehme an, meinen Namen kennst du bereits.«

Molovin verschnürte die Arzneibeutel, stopfte sie wieder in die Satteltasche und schleppte sich auf seine Decke zurück. »Du bist Spero von Flawen. Ein Ordensmagier. Ein Eingeschworener. Du bist der Kampfmagier Dagur Flammbarts, des Herzogs von Borak. In Sirak nennen sie dich die ›Boraker Fackel‹. Dort verfluchen sie deinen Namen.«

Der Zauberer betrachtete ihn auf eine Weise, die Molovin nicht gefiel. Er kam sich irgendwie nackt dabei vor. Schließlich trank Spero aus der Phiole und verzog das Gesicht. »Schmeckt widerlich.«

»Hauptsache, es wirkt«, entgegnete Molovin.

»Mehr weißt du nicht?«, hakte der Magier nach. »Nur, dass ich Spero von Flawen bin und für Dagur arbeite?«

Molovin hielt die schwieligen Hände ans Feuer. »Das genügt mir.«

»Gewiss. Natürlich. Du bist ein Söldner. Ein Mietschwert. Ein willfähriges Werkzeug.«

Eine lange Weile schwiegen sie. Das Feuer knisterte. Molovin meinte, einen Eulenruf in der Ferne zu hören. Er hoffte, dass es ein echter Ruf gewesen war, kein nachgeahmter Signalruf seiner Verfolger.

»Du hast schon zu viel Blut verloren«, sagte Spero. »Wenn du mich nicht loskettest, wirst du morgen tot sein.«

»Mach ich dich los, bin ich’s schon heute«, gab Molovin zurück.

»Ich verspreche dir, dich zu heilen und am Leben zu lassen«, sagte der Magier. »Ich werde das Pferd nehmen und zu meinen Leuten zurückreiten. Du kannst dich zu Fuß bis nach Sirak durchschlagen und in deine Heimat zurückkehren. Ohne mich haben die Boraker keinen Grund mehr, dir nachzustellen. Du wurdest geschickt, um einen Ordensmagier zu entführen. Bei so einem Unterfangen zu scheitern ist keine Schande.«

Molovin starrte in die Glut. »In Lhantor ist es immer eine Schande, zu scheitern. Du magst ein Geheimnishüter sein, aber du weißt nichts über uns Söldner aus den südlichen Sümpfen.«

»Nicht viel, nein«, sagte Spero. »Auch ein Geheimnishüter kann nicht alles wissen. Komm her, ich heile dich. Kette mich los!«

Um ein Haar wäre Molovin vor Schwäche vornüber ins Feuer gefallen. Keuchend kroch er von den Flammen fort. Nestelte an seinem Kragen herum. Förderte einen Schlüssel an einem Kettchen zutage. »Wenn ich’s tue, so versage ich. Tu ich’s nicht, versage ich auch.« Er hielt sich die Taille. »Alles in allem keine gute Auswahl.«

Spero lächelte dünn. »Nein.«

Molovin krabbelte hinter den Geheimnishüter. Spero setzte sich auf und hob ihm die Handschellen entgegen.

Molovin brachte seine Lippen dicht an das Ohr des Zauberers und flüsterte: »Was du da vorhin getrunken hast, war gar kein Heilmittel. Das war Gift. Ich hab nur so getan, als hätte ich das geschluckt. Es wird dich binnen zwei Tagen umbringen. Spätestens – wahrscheinlich schon früher, so geschwächt, wie du bist. Nur ich kenne die Mixtur für das Gegenmittel. Deine Zauberkunst wird dir nichts nützen. In deinen Adern kreist eine lhantorische Spezialmischung, weißt du?« Er schloss die erste Schelle auf. »Du wirst mich heilen. Danach werde ich dir die Ketten wieder anlegen. Und dann bereite ich das Gegenmittel für dich zu. Sonst verreckst du elend im Schnee.« Er schloss die zweite Schelle auf und trat zurück.

Als der Magier sich zu ihm umdrehte, war sein Blick loderndes Feuer. »Du bluffst!«

Molovin kehrte auf sein Lager zurück. »Finde es heraus«, krächzte er und verlor das Bewusstsein.

– – –

Als er wieder zu sich kam, sah er die lichte, braunbelaubte Baumkrone über sich. Das Kleid des schwindenden Herbstes. Fahle Sonnenstrahlen fielen durch den weißen Wald. Gleichzeitig schneite es. Verrückt.

Er setzte sich auf. Spero von Flawen und der Rappe waren fort. Ein Fleck von Erbrochenem zeugte davon, dass der Magier letztlich nicht an einen Bluff geglaubt und mit dem Finger im Hals versucht hatte zu retten, was nicht mehr zu retten gewesen war. Molovin hatte genug Zeit verstreichen lassen, bis ausreichend Gift in die Blutbahnen des Geheimnishüters gedrungen war.

Der Söldner kam auf die Beine. Erst dann fielen ihm seine Wunden wieder ein. Ungläubig betastete er seine Taille: Da gab es keine Wunde mehr. Er untersuchte sein Bein: Der Schnitt war geheilt. Übrig geblieben waren Narben, die mehrere Wochen alt zu sein schienen, nicht erst einen Tag. Er fühlte sich noch immer schwach, konnte aber gehen. Am Ende war Spero offenbar unsicher gewesen, ob er Molovins Hilfe nicht doch noch brauchen würde. Rasch suchte er das Allernötigste zusammen – sein Schwert, das Fernrohr, einen ausgesuchten Medizinbeutel, etwas Proviant, den Wasserschlauch und die Handschellen aus Niyn – und folgte der frischen Hufspur zurück nach Norden. Er musste den Magier finden, ehe der Neuschnee dessen Spuren löschte.

Seine Sorge entpuppte sich unbegründet. Spero hatte es nicht einmal aus dem Wald hinaus geschafft. Ehe die Bäume sich vollständig lichteten, fand Molovin Pferd und Reiter am Saum neben einem Gebüsch. Der Magier war aus dem Sattel gerutscht, ein Fuß von ihm hing noch im Steigbügel. Der Hengst suchte an den Wurzeln des Busches nach etwas zum Rupfen. Als Molovin Speros Fuß aus dem Bügel löste, schnaubte das Tier. Er klopfte dem Rappen den Hals.

Dann mischte er das Gegengift. Spero war bereits blau angelaufen. Molovin flößte ihm das Mittel ein. Nachdem er sicher war, dass es im Magen bleiben würde, legte er dem Zauberer die Handschellen wieder an und wuchtete ihn auf den Pferderücken. Ehe er sich wieder tiefer in den Wald zurückzog, suchte er noch den nördlichen Horizont durch das Fernrohr ab. Er entdeckte eine auffällige Vogelwolke hinter einem größeren Hügel im Nordwesten. Das mussten sie sein. Für die Verfolgung würden die Boraker nur unverletzte, noch halbwegs frische Männer ausgesucht haben. Er hatte keine Zeit zu verlieren.

Zurück an ihrem Lager, packte er die verbliebenen Dinge zusammen und machte die Feuerstelle unkenntlich, so gut das auf die Schnelle ging. Den Rest musste der Neuschnee besorgen. Die Flocken wurden allmählich schwerer und fielen jetzt auch dichter. Die Sonne war fort. Der Wind wehte von Norden, was ein Glück war. So würden die Hunde sie nicht so schnell wittern. Wenn Taront ihm ein günstiges Schicksal zuteilwerden ließ, würde der Schnee die Fährte zudecken, ehe die Verfolger den Wald erreichten. Dann mussten sie auffächern und das Unterholz auf breiter Linie durchkämmen. Bis sie auf diese Weise das verlassene Lager finden und die Fährte wiederaufnehmen würden, mochten Stunden vergehen. Wertvolle Stunden.

Molovin warf einen letzten prüfenden Blick auf das nun verlassene Lager. Dann schwang er sich in den Sattel. Hier, unter den Baumkronen, würde es länger dauern, bis die Hufspuren wieder zugeschneit wären. Dafür aber reichte die Sicht zwischen den Baumstämmen kaum fünfzig Schritt weit. Er wusste nicht, ob es in Sirak einen Tempel des Schicksalsgottes gab, nahm sich aber fest vor, ihn zu besuchen, falls er entkommen und es durch die Eisöde bis dorthin schaffen würde. Taront hätte sich etwas Räucherwerk als Opfergabe dann redlich verdient.

Es blieben viele Unwägbarkeiten. Mit die tückischste war Molovins Unkenntnis des Landstrichs. Ein plötzlicher Steilhang … Ein tiefer natürlicher Graben … Ein breiterer Fluss, ohne Furt zum Überqueren, und er würde umdrehen und seinen Verfolgern unter Umständen geradewegs in die Arme reiten müssen.

Immer wieder schätzte er den Stand der Sonne durch das lückenhafte Blätterdach ab. Gegen Mittag hatte er den Wald an dessen Südende verlassen. Jetzt konnte er endlich wieder traben. Galopp verbot sich mit der doppelten Männerlast, eine davon nur notdürftig hinter dem Sattel verzurrt. Molovin würde dieses Rennen langsam und stetig gewinnen – oder gar nicht. Irgendwann erbrach sich der Bewusstlose hinter ihm doch noch, aber Molovin hielt nicht an, um ihm das Gegengift ein zweites Mal zu verabreichen. Das Zeug war lange genug unten geblieben, um zu wirken. Hoffte er jedenfalls. Sinnlos, nachzuschütten, bloß, um den rebellierenden Magen des Eingeschworenen erneut zu überfordern.

Zunächst zogen die Meilen zügiger dahin. Allmählich aber machte der zunehmende Schneefall dem Rappen zu schaffen. Taront hatte Molovins Gebete erhört. Bei dem, was da aus dem grauen Himmel mittlerweile herunterkam, würden ihre Spuren bereits nach wenigen Augenblicken unsichtbar sein.

Der Wind wurde schärfer und drehte, er wehte nun aus Osten. Eiskristalle bissen Molovin in die Wangen, er zog seine Wollmütze tiefer ins Gesicht. Würde es einen Blizzard geben? Würde es sich doch noch rächen, dass Molovin den Gottesdienst stets gemieden und lieber seine Waffen angebetet hatte? Vielleicht würde ja Navenva, das zürnende Kriegsweib, da oben ein gutes Wort bei Taront für ihn einlegen. Ihr wenigstens war er stets treu geblieben. Ihre Messe war das Schlachtfeld, und da kam er schließlich gerade erst her.

Der Nachmittag war schon fortgeschritten, als er einsehen musste, dass sie einen Unterschlupf brauchten. Das Schneetreiben und der Wind hatten stark zugenommen. Dieses Mal fiel seine Wahl auf eine Böschung. Der dazugehörige Hügel war klein. Es gab etwas Buschwerk, das den Wind bremste und etwas Schutz vor den dichten weißen Flocken bot. Nicht annähernd so gut wie die Felswand im Wald, doch etwas Besseres würden sie nicht rechtzeitig erreichen. Der Wetterumschwung war da. Das Totholz, das Molovin an ihrem letzten Rastplatz aufgebunden hatte, würde kaum für die ganze Nacht reichen. Einmal mehr würde es knapp werden mit dem Überleben, sehr knapp. Doch wenn sie bis zu den ersten Anzeichen der Morgendämmerung durchhielten und der Sturm bis dahin abgeklungen war, gab es noch Hoffnung.

Das einzig Gute an der neuen Situation war, dass die Boraker bei diesem Wetter auch nicht weitersuchen konnten. Oder doch? Die Nordmänner waren solche Schneestürme gewohnt. Nicht ausgeschlossen, dass sie Tricks auf Lager hatten, von denen Molovin nichts ahnte. Er wünschte sich die lhantorischen Sümpfe herbei. Im Moor wusste man wenigstens immer, woran man war. Nun ja, man erfror zumindest nicht wegen eines plötzlichen Wintereinbruchs.

Bis er den Magier auf ein provisorisches Lager gebettet, den Rappen abgesattelt und eine Feuergrube in den Schnee gescharrt hatte, war ihm so kalt, dass er nicht einmal mehr zitterte. Erneut rettete ihn der Schnaps, eine gepfefferte Variante diesmal, mit Sud aus schwarzem Tee versetzt, der ihn wach halten würde. Fast beneidete er Spero um dessen Ohnmacht. Bis er selbst an Schlaf denken konnte, würde er alles Holz verfeuern müssen. Sie brauchten die Wärme, oder es würde ein endloser Schlaf werden. Dass er unter diesen Bedingungen überhaupt so etwas wie eine Glut hinbekam, hatte er abermals dem Alkohol zu verdanken, mit dem er die Aststücke als Anzündehilfe tränkte.

Als die Flammen tanzten, durchsuchte Molovin die Taschen des Magiers. Viel fand er darin nicht. Keine Waffen, nicht einmal ein Messer. Wozu auch? Mit seinen übernatürlichen Kräften konnte Spero sich weitaus besser wehren als selbst der stärkste Krieger. Im Gürtelbeutel des Eingeschworenen entdeckte er ein kinderfaustgroßes, weißes, halb durchsichtiges Mineral. Bergkristall? Mit spitzen Fingern wickelte er den Stein in ein Tuch, das er im Anschluss tief in den Satteltaschen verstaute. Falls es sich bei dem Stein um ein magisches Artefakt handelte, durfte er ihn nicht in Speros Taschen belassen. Am eigenen Leib tragen wollte er ihn aber ebenso wenig.

Des Weiteren brachte die Suche eine Phiole mit einer geruchlosen Flüssigkeit zutage. Um den Hals trug Spero ein kleines Amulett, ein metallenes Oval an einer Kette. Molovin fand heraus, dass man es aufklappen konnte. Im Innern entdeckte er das winzige Bildnis einer Frau. Definitiv keine Schildmaid. Überhaupt keine Frau aus dem Norden. Spero stammte ja auch aus dem Zentralreich – Flawen war die nächstnördliche Küstenstadt bei Galdin-Sor, der Residenz des Königs. Spero war ebenso wenig hier in der Kälte zu Hause wie Molovin selbst.

Er nahm alles an sich. Dann baute er eine niedrige Schneemauer um ihr Lager herum. Zusammen mit der Vertiefung der Feuergrube brannte das Holz nun hinter einem fast ein Schritt hohen Sichtschutz. Solange der Blizzard andauerte, würde das Licht sowieso nicht zu sehen sein. Wenn der Sturm aber über Nacht abflaute …

Schon jetzt war es so dunkel, dass Molovin nur wenig von der Umgebung außerhalb ihres Lagers ausmachen konnte, dabei war die Abenddämmerung noch mindestens eine volle Stunde entfernt. Er wickelte sich in seine Decke. Um die Zeit totzuschlagen und die Finger geschmeidig zu halten, versuchte er, etwas zu schnitzen. Dabei sammelte er die Späne auf und warf sie in die Glut. Nur kein Holz vergeuden. Er strebte einen Messergriff mit dieser Schnitzarbeit an, kam aber nicht weit. Seine Finger waren einfach zu gefühllos, alle paar Herzschläge musste er sie über dem Feuer wieder auftauen. Irgendwann steckte er das Schnitzmesser weg und warf den angefangenen Griff in die Flammen. Dies war nicht der Moment, kostbares Holz für Spielereien abzuzweigen.

Das wilde Schneetreiben hatte etwas Hypnotisches an sich. Molovin nippte an dem Tee. Er durfte noch nicht einschlafen.

»Entführe Spero von Flawen«, hatte ihm Alvar Einarm befohlen, der Herzog von Sirak, sein Auftraggeber. »Er ist der Kampfmagier unseres Erzfeindes, die gefürchtete ›Boraker Fackel‹. Solange sein verfluchtes Feuer das Schlachtenglück stets zugunsten der Nordmänner wendet, werden wir in der Eisöde nie an Boden gewinnen. Bring ihn mir unbedingt lebend, damit wir ihn verhören können. Er wird fast ebenso viel über die Pläne der Nordmänner wissen wie Dagur, der Herzog von Borak, selbst.«

Während der Ankunftstage in Sirak hatte Molovin gelernt, dass die Siraker die Boraker ›Nordmänner‹ nannten, wohingegen alles Volk südlich des Silt die Einwohner beider Herzogtümer gleichermaßen als solche bezeichnete. Nie aber würde ein Siraker auf die Idee kommen, von sich selbst als einem Nordmann zu sprechen. In Sirak verunglimpften sie die verhassten Boraker oft als Wilde. Die südlichere der beiden Städte stellte sich im Unterschied dazu gerne als kultiviert und mondän dar. Sirak profitierte von der relativen Nähe zum Königreich Iatiara und dem damit einhergehenden höheren Handelsvolumen. Der Tjärn floss in den Silt und bot eine schiffbare Verbindung direkt vor den Toren von Alvars Stadt. Molovin hatte die Flussbarken gesehen, als er die Handelsstraße hinauf nach Norden geritten war. Die Schiffe hatten tief im Wasser gelegen, voll beladen mit Fracht, für Rironas und die südlichen Küstenstädte.

»Ausgeschlossen, Euer Hoheit«, hatte Molovin Alvar gegenüber abgewehrt, als der Fürst ihn von den Details des Auftrags unterrichtet hatte. »Vielleicht kann ich Euch seinen Kopf bringen. Aber einen Eingeschworenen lebend durch die Eisöde hierher schaffen, das übersteigt meine Fähigkeiten. Ich müsste ihn tagelang jeden Augenblick über betäuben, damit er seine Magie nicht gegen mich einsetzt. Darüber hättet Ihr Euch mit den Meistern in Lhantor abstimmen sollen.«

Der Herr von Sirak hatte sich eine kleine Truhe bringen lassen und ihr ein paar rotgoldene Handschellen entnommen. »Ich habe mich mit deinen Meistern abgestimmt, Utgar Eisfinger. Und diese hier für deinen Auftrag erstanden.« Feierlich hatte Alvar ihm die Handschellen überreicht. »Sie sind aus Niyn, musst du wissen. Wertvoller, als du es dir vorstellen kannst. Wenn du es schaffst, sie Spero anzulegen, werden sie ihn von seinen magischen Kräften abschneiden, solange er sie trägt.«

Molovin hatte sich einen Narren gescholten. Natürlich hatten die Meister ihn die lange Reise quer durch Iatiara nicht antreten lassen, ohne sich vorher über die Natur seines Auftrags näher zu erkundigen. Dass sie ihn nicht schon in Lhantor eingeweiht hatten, hatte allein der Sicherheit für den Fall gedient, dass er unterwegs in Gefangenschaft geraten und über die Absichten und Motive des Rates und seiner Auftraggeber ausgequetscht worden wäre. Es gab kaum einen Herrscher zwischen der Salzküste im Westen und Jent im Osten, der nicht schon einmal die Dienste der Söldner aus den Sümpfen des Südens in Anspruch genommen hatte. Nicht alle waren mit der bezahlten Leistung am Ende zufrieden gewesen. Die Lhantorer galten als die Besten, aber ein Garant für den Sieg konnten auch sie nicht immer sein. Viele hatten die käuflichen Krieger mit den kahl geschorenen Schädeln auch schon einmal auf der Seite des Gegners erlebt und alles andere als gute Erinnerungen an diese Erfahrung. Lhantor hatte nicht nur Freunde auf der Welt.

Molovins Aufmerksamkeit blieb einmal mehr an der schlanken Gestalt des Geheimnishüters hängen. Er hatte Spero so dicht am Feuer gebettet, wie er es eben wagen konnte. Zwar hatte der Magier auch seine eigene Schulterwunde geheilt, doch die Vergiftung würde ihn erneut viel Kraft gekostet haben. Molovin hatte zu viel auf sich genommen, um seinen Gefangenen am Ende schnöde an die Kälte zu verlieren. Er stapfte zu ihm hinüber und überprüfte noch einmal Handschellen und Fußfesseln. Wenn er schlief und Spero auf den verrückten Gedanken kommen sollte, sich im Schneesturm davon zu machen, würde er ihn niemals wiederfinden, selbst dann nicht, wenn er da draußen nur hundert Schritt schaffte. Das Schlafmittel, das Molovin dem Gegengift beigemischt hatte, würde nicht ewig vorhalten. Und Molovin würde sich nicht die ganze Nacht über wachhalten können.

Zurück auf seinem Platz, verlor sich sein Blick von Neuem in dem wirren weißen Gestöber. Was sie mit dem Eingeschworenen in Sirak wohl anstellen würden? Würden sie versuchen, ihn auf ihre Seite zu ziehen? Immerhin war Spero kein einheimischer Boraker, kein Nordmann. Letztlich war er nur ein besserer Söldner, wie Molovin auch. Und Söldner konnte man abwerben, wenn man ihnen die richtigen Anreize bot. Alternativ würden sie Spero foltern, um hinter die Pläne Dagur Flammbarts in der ewigen Fehde zwischen Borak und Sirak zu kommen. Das Mindeste, was sie mit ihm tun würden, war, ihn wegzusperren und die Boraker ihres Kampfmagiers zu berauben, die gefürchtete Fackel zu löschen.

Natürlich konnten sie ihn auch schlicht töten, doch das hätte Molovin ja auch gleich auf dem Schlachtfeld erledigten können. Nein, Alvar Einarm von Sirak hatte vor, diese Nuss zu knacken und an die nahrhaften Informationen unter der harten Schale zu kommen.

Molovin hielt die Hände ans Feuer und rieb sich dann das erstarrte Gesicht. Halten. Reiben. Halten. Reiben. Navenva, das himmlische Kriegsweib, wusste, dass sein Platz im Rat der Meister Lhantors hart erarbeitet sein würde.

3. Legenden

Zwei Tage später erreichten sie das erste sirakische Gehöft. Wenigstens nahm Molovin an, dass in dieser südlichen Gegend nur Siraker leben konnten. Es war eine schäbige Hütte und ein noch schäbigerer Verschlag, in dem er Kleinvieh vermutete. Seiner Schätzung nach waren sie noch anderthalb Tagesreisen von der Stadt des Herzogs entfernt, unter normalen Umständen. Jetzt, bei den Massen an Neuschnee, würde es doppelt so lange dauern. Wer so weit von Sirak, am Rand der Eisöde, noch siedelte, der mied die herzoglichen Steuereintreiber oder hatte Dreck am Stecken. Oder beides. Molovin richtete Bart und Perücke, lockerte sein in der Scheide festgefrorenes Schwert und klopfte an die Tür. Hinter ihm rutschte Spero vor Müdigkeit vom Pferd und viel in den hüfthohen Schnee. Zuletzt hatte der Magier auf seinen Wunsch hin hinter Molovin gesessen, statt wie bisher verzurrt quer über dem Pferderücken zu liegen.

Molovin musste noch ein zweites Mal klopfen, ehe die Riegel auf der anderen Seite zurückgeschoben wurden. Vor ihm stand ein Greis mit einem Beil in der runzeligen Faust. Der Alte musterte den ungebetenen Besucher. Er musterte den erschöpften, dampfenden Rappen. Er musterte die zwei Beine, die neben dem Pferd aus dem Schnee ragten. »Was bei allen Fünfen wollt ihr?«

Hinter dem Greis sah Molovin eine schlichte, aber behaglich aussehende Stube. Nach den Tagen, die hinter ihm lagen, kam sie ihm wie das Paradies vor. »Unterschlupf«, antwortete er. »Ein Schneesturm zieht auf. Den letzten haben wir in der Wildnis nur knapp überlebt.«

»Was treibt ihr überhaupt hier draußen?«, wollte der Greis wissen.

Molovin bemerkte, wie sich der Griff um das Beil festigte. »Ich erfülle einen Auftrag für Alvar Einarm«, sagte er. »Ich nehme an, du hast schon von ihm gehört.«

Die Augen des Alten wurden noch schmaler. »Jeder im Norden kennt ihn.«

»Gut. So wisse, dass es deine Pflicht ist, mir Unterschlupf zu gewähren. Ich führe etwas mit mir, dass Alvar haben will. Wenn du uns nicht aufnimmst, kommen wir im Sturm um. Dann wird der Herzog nie bekommen, was er begehrt.«

»Nicht mein Problem«, sagte der Greis und verkleinerte den Türspalt wieder.

»Es ist dein Problem«, widersprach Molovin, des Redens überdrüssig. »Ich werde meinen Auftrag erfüllen, so oder so. Ich werde jetzt eintreten, mit oder ohne Erlaubnis.« Damit setzte er so heftig einen Fuß zwischen Tür und Angel, dass der Alte zurückstolperte.

»Bors, mit wem redest du denn da?«, krächzte eine Frauenstimme aus dem Teil der Stube, den Molovin noch nicht einsehen konnte.

»Hier sind Fremde, mein Kleinod.«

Molovin machte einen Schritt an dem Greis vorbei. Jetzt konnte er die Feuerstelle und die alte Frau sehen, die in einem Lehnstuhl daneben saß und strickte. »Ich bin Utgar Eisfinger«, stellte er sich vor. »Ich arbeite für Alvar Einarm. Ein Sturm kommt, wir brauchen Schutz in eurer Hütte. Zwei Männer und ein Pferd. Sobald das Wetter sich bessert, ziehen wir weiter.«

Die Alte hob den Kopf und sah ihn aus milchigen Augen an. Sie musste blind sein. Dennoch ruhte ihr Blick eine Weile auf Molovin, ehe sie sagte: »Bors, bitte unsere Gäste herein.«

Der Greis ließ das Beil sinken und machte ein trotziges Gesicht.

»Danke«, sagte Molovin und stapfte nach draußen, um Spero zu helfen.

Kurz darauf saß der halb erfrorene Magier auf einem zweiten Stuhl am Feuer. Bors brachte ihm einen heißen Grog. Nachdem Molovin abgesattelt und das Gepäck in die Stube geschafft hatte, schaffte er den Hengst in den Verschlag, der wie erwartet Kleinvieh beherbergte – Hühner und Hasen. Er öffnete einen Käfig und packte einen der Mümmler bei den Ohren. Spero brauchte nun schnell etwas Vernünftiges im Magen, und er selbst ebenfalls. In dem Schuppen gab es eine kleine Schlachtbank. Molovin hackte den Kopf ab, half dem Hasen aus dem Fell und nahm ihn aus.

Als er mit dem Fleisch zurück in die Hütte kam, gab es keine Einwände. Bors’ Widerstand schien gebrochen. Molovin gewann den Eindruck, dass der Greis unter der Fuchtel seiner blinden Frau stand.

»Ich bin Jonna«, krächzte sie und nahm ihm die Fleischschüssel ab. Innerhalb der Stube bewegte sie sich, als könne sie noch sehen. »Nächstes Mal fragst du, Jungchen, ehe du eines unserer Tiere schlachtest. Sonst bekommst du’s mit einer gebrechlichen alten Schachtel zu tun, die kaum noch laufen und nichts mehr sehen kann!« Jonna begann, den Hasen zuzubereiten. »Ehe du die Stiefel ausziehst, geh noch mal zum Schuppen und hol uns mehr Brennholz.«

Molovin tat, was sie sagte. Dabei überzeugte er sich noch einmal davon, dass es dem ausgelaugten Rappen an nichts mangelte. Mit Blick auf den Wind, der immer heftiger durch die Ritzen pfiff, legte er dem Pferd seine eigene Decke über den Rücken. Sobald der Sturm vorüber war, musste das Tier gesund und bei Kräften sein.

Als er endlich aus seinem völlig durchnässten Schuhwerk schlüpfte und die tauben Zehen zum Feuer streckte, spürte er die Nachwirkungen der Strapazen der letzten drei Tage mit Macht über sich hereinbrechen. Er holte einen Rest Teesud aus den Satteltaschen und bat Bors, den Schluck für ihn zu erwärmen. Noch durfte er nicht an Schlaf denken. Erst wollte er etwas essen und sichergehen, dass Spero keine Dummheiten machen würde. Auch mit den beiden Alten wollte er noch ein paar Worte wechseln, um ein besseres Gefühl dafür zu kriegen, unter wessen Dach er die Augen schloss.

»Ihr lebt hier draußen ganz allein?«, fragte er, während er die dampfende Tasse von Bors entgegennahm.

»Ja«, bestätigte Jonna von der Küchenarbeitsplatte her. Sie hatte den Hasen fertig zubereitet und schlurfte mit einem kleinen Henkeltopf zur Feuerstelle. »Nur wir zwei. Du brauchst dir keine Sorgen machen. Hier kommen keine kräftigen Söhne von der Jagd wieder, die dir dann im Schlaf die Kehle durchschneiden.«

»Das kriegst du zur Not auch noch selbst hin, Alte«, gab er zurück.

Die Greisin lächelte in sich hinein und widersprach nicht, schien ihm die Bemerkung nicht einmal übel zu nehmen.

Sie und Spero belegten die einzigen Stühle in der Hütte. Bors hatte sich auf die Bettkante gesetzt. Die Pritsche des alten Ehepaares war in einem kleinen Anbau hinter einem, nun zurückgebundenen, Vorhang verborgen. Molovin saß auf den Bodenplanken auf der gefalteten zweiten Decke aus seinem Gepäck.

»Dein Gefangener spricht wohl nicht viel«, meinte Jonna mit einer Kopfbewegung zu dem Magier. Entweder hatte Bors sie aufgeklärt, oder sie hatte die Ketten aus dem magischen Metall rasseln hören und ihre Schlüsse daraus gezogen.

»Warte, bis er etwas Warmes im Bauch hat«, antwortete Molovin. »Was Handfestes, mehr als einen Grog. Dann wird er schon noch reden. Er ist ein verschlossener Geheimnishüter, musst du wissen. Aber als Mann von Bildung weiß er sicher, was sich unseren Gastgebern gegenüber geziemt.«

Spero reagierte nicht. Anscheinend waren seine Stimmbänder noch nicht aufgetaut. Vielleicht erachtete er derlei Geplänkel auch für unter seiner Würde. Bors hielt sich so fern von ihm wie möglich. Die einfarbigen Augen des Ordensmagiers schienen den Alten zu ängstigen. Molovin konnte es Bors nicht verübeln.

»Wenn er ein Zauberer ist, warum zaubert er sich dann nicht einfach die Freiheit zurück?«, plauderte Jonna munter weiter.

»Weil er Handschellen aus Niyn trägt, die das verhindern«, knurrte Molovin und leerte seine Tasse.

»Und ihr wollt weiter nach Sirak?«

»Ja. Zu Alvar Einarm, wie gesagt.«

Erneut lächelte die Alte in sich hinein. »Klingt plausibel. Bors hat für mich nach euren Spuren gesehen, ehe der Schnee sie ganz zudecken konnte. Während du bei unseren Hasen gewildert hast. Ihr kommt von Norden her. Aus der Eisöde.«

»Stimmt«, sagte Molovin. »Was machen zwei Alte wie ihr hier draußen, allein, am Rand der Wildnis?«

»Wir haben einfach gerne unsere Ruhe«, erklärte Jonna. »Bors hier war früher Schweinezüchter. Als er nicht mehr konnte, hat er seine Zucht verkauft. Unter der Hand, nicht bei diesen Halsabschneidern auf dem Markt. Früher hab ich uns mit der Strickerei noch was dazuverdient, aber jetzt muss das Geld bis zu unserem Ende reichen. Meine Finger lassen mich allmählich im Stich.« Sie ballte die Fäuste und ihre Knöchel knackten, dass es zum Fürchten war. »Hierher kommen sie nicht, um den Zehnten einzutreiben.«

»Verstehe.«

Als der Eintopf blubberte, servierte Bors jedem von ihnen eine Schale heißen Hasenpfeffer.

»Mmm… Das ist gut«, zeigte Spero nun doch Manieren.

»Du kannst also sprechen«, krächzte Jonna und lachte ein meckerndes Lachen.

»Ja«, antwortete der Magier. »Meine Zunge hat der Söldner noch nicht gefesselt.«

Als der Topf leer gegessen war, richtete Molovin dem Magier und sich ein Lager auf den Bodenplanken her. Bors bot ihnen eine überzählige Decke an.

Molovin kramte seine Börse aus den Satteltaschen und drückte dem Alten einige Kupfernoks in die Hand. »Da! Für den Hasen und das Feuerholz. Und für euer Dach über unserem Kopf. Sobald es ausgeschneit hat, seid ihr uns wieder los. Bis dahin werden wir ruhen. Stellt nichts an, während ich schlafe! Wenn mir oder meinem Gefangenen etwas zustößt, blüht euch weit mehr als nur der Zehnte. Dann seid ihr alle Geldsorgen los, und zwar für immer.« Er stand auf, öffnete den Laden des einzigen Fensters der Hütte einen Spalt breit und blickte nach Süden. Die Flocken fielen so dicht, dass der Schnee sich draußen schon bis knapp unter die Fensteröffnung angesammelt hatte. Sinnlos, in diesem Gewimmel das Fernrohr anzusetzen.

»Wenn das Wetter durchgezogen ist, werdet ihr bis Sirak von hier aus drei Tage brauchen«, krächzte Jonna, die seine Gedanken erriet.

Nachdem er den Fensterladen wieder verrammelt hatte, spähte Molovin auch noch einmal zur Tür hinaus, nach Norden. Dorthin, von wo ihre Verfolger kommen würden. Er wusste, dass sie aufgeholt hatten. Dass sie ihm zuletzt gefährlich nah gekommen waren. Ehe am Vormittag erneut Schneetreiben eingesetzt hatte, waren sie ihm noch vor die Linse gekommen. Durch das geschliffene Glas vergrößert, waren sie immer noch kleine Punkte am Horizont gewesen. Trotzdem, zu nah. In gewisser Weise hatte der erneute Blizzard ihn gerettet.

Die Kehrseite war, dass der Sturm ihn nun hier festsetzte. Wenn die Boraker, wie er argwöhnte, sich tatsächlich durch diese Schneehölle weiter vorwärts kämpften, würde sein Vorsprung noch mehr schrumpfen, wenn auch langsam.

Angestrengt starrte er in die weißen Wirbel. Wie lange konnte ein Mensch da draußen wandern und es überleben? Wie sollte man sich in diesem Nichts aus Schneewehen orientieren? Und wie kalt würde es in dieser gottverlassenen Gegend erst im Januar sein?

»Utgar Eisfinger«, krächzte Jonna vom Feuer her. »Schließ die Tür. Wir brauchen die Wärme innerhalb der Stube, nicht draußen vor der Schwelle.«

Sie hatte recht. Er zog zu und schob die Riegel vor.

»Du trägst einen nordischen Namen, Jungchen«, bemerkte die Alte. »Aber dein Akzent ist nicht von hier. Du bist kein Siraker, auch, wenn du dich für einen ausgibst. Wer bist du?«

Er funkelte sie an. Dann fiel ihm ein, dass sie es ohnehin nicht sah. Sie mochte blind sein, dafür hörte sie umso genauer hin. »Ich bin der, der dir den Hals umdreht, wenn du zu viele Fragen stellst«, machte er deutlich und setzte sich wieder.

Spero schien schon halb eingeschlafen zu sein. Seine Augen waren geschlossen, sein Atem ging gleichmäßig. Bors legte Holz nach.

Jonna langte nach ihrem Strickzeug. »Ich sehe schon, aus deinem Mund dürfen wir auf keine Geschichte hoffen«, krächzte sie. »Dann werd ich uns eben eine erzählen. Damit wir das Pfeifen des Windes nicht so hören. Du schaust nach Süden, deinem Ziel entgegen. Aber du schaust auch zurück nach Norden, wo du herkommst. Gen Norden hast du länger geschaut. Du bist in Sorge. Ihr werdet verfolgt. Von den Männern, zu denen dein Magier gehört.«

»Ich bin nicht ›sein Magier‹, Alte!«, stellte Spero klar. Er schlief also doch noch nicht.

»Boraker, vermute ich«, überging Jonna den Einwurf. »Wer sonst? Es hat mal wieder ein Scharmützel gegeben. Schnell noch mal eine Keilerei, wie? Ehe der Winter endgültig da ist. Wir hörten, dass ein Trupp aus Sirak nordwärts zog. Vor zwei Wochen schon. Hast du diesem Trupp angehört, Utgar Eisfinger?«

Molovin schwieg.

Jonna lächelte ihr Faltenlächeln. Es war erstaunlich, wie geschickt und präzise sie strickte, obwohl sie mit den Augen nicht länger verfolgen konnte, was sie tat. »Jetzt fragst du dich, ob die Männer, die dich jagen, bei diesem Wetter noch weiter vorankommen. Und falls ja, wie schnell. Sicher ist dein Magier ein wichtiger Mann im Norden. Bestimmt wollen sie ihn gerne wiederhaben. Sie werden sehr wütend sein. Wütende Boraker Berserker sind keine Kleinigkeit, o nein. Auch nicht für einen starken Fremden wie dich.«

»Weib!«, fuhr Molovin auf. »Wolltest du nicht eine Geschichte erzählen?«

Die Alte meckerte amüsiert. »Ja, das will ich wirklich. Ich erzähle euch die Geschichte von Rayk Felsenaxt. Da du nicht von hier kommst, kennst du sie vielleicht noch nicht. Rayk soll der Gründer von Sirak gewesen sein, weißt du? Ein mächtiger Krieger und Priester der Navenva, der himmlischen Kriegsfürstin. Rayk verkörperte alles, was einen wahren Berserker ausmacht. Unbändige Kraft. Heiße Kampfeswut. Und den stählernen Willen, nie zurückzuweichen, ganz gleich, wie übermächtig der Feind auch war.«

Sie hob eine Masche auf. Molovin beobachtete sie kühl. Woher hatte sie überhaupt gewusst, dass sie eine verloren hatte, wenn sie doch nichts sah?

»Ursprünglich war Rayk aus dem Norden gekommen, aus den Sturmzinnen«, fuhr Jonna fort. »Zunächst lebte er in Borak. Warum er dann von dort vertrieben wurde, weiß ich nicht, doch er zog mit seinen Männern weiter, durch die Eisöde, so, wie ihr es gerade getan habt. Er erreichte den Tjärn und gründete eine eigene Siedlung. Er nannte sie ›Sir’oque‹. Das ist die alte Sprache und bedeutet so viel wie ›weißer Stein‹. Warum auch immer Rayk diesen Namen wählte, seine Siedlung gedieh. Schnell knüpfte er Handelsbindungen mit den Städten der großen Tiefebene, die heute das stolze Königreich Iatiara ist. Da er und seine Männer sehr wehrhaft waren, nahm ihnen niemand die Butter vom Brot. Bald war aus ein paar Hütten am Tjärn eine ganze Stadt geworden, mit Steinhäusern, gepflasterten Straßen … Die Reste der ursprünglichen Festung kannst du heute noch in Sirak sehen. Die Herzöge haben ihre Burg über ihnen errichtet, doch nicht alle der alten Mauern wurden abgetragen.«

»Weißer Kristall«, murmelte Spero.

Jonna unterbrach das Stricken und richtete ihre milchigen Augen auf den Magier. »Was meintest du, bitte?«

Spero seufzte müde. »Nicht ›weißer Stein‹. Sir’oque heißt in der alten Zunge ›weißer Kristall‹.«

Die blinde Greisin schürzte die Lippen. »Eine recht haarspalterische Richtigstellung. Aber schön, du bist ein Magier. Ich vermute, Magier nehmen es mit allem sehr genau. Ob nun aber weißer Stein oder weißer Kristall, Rayks Stadt wuchs schnell und Rayk wurde sehr mächtig. Und die Boraker, die ihn verstoßen hatten, neideten ihm seinen Erfolg. Manche sagen, hier liegt der Ursprung der jahrhundertealten Fehde zwischen den beiden großen Herzogtümern des Nordens.« Sie nahm ihre Strickarbeit wieder auf. »Eines Tages beschloss der Fürst von Borak, Sir’oques junger Blüte ein Ende zu setzen. Er überfiel den Nachbarn, während Rayk jenseits des Silt die südlichen Fürsten besuchte, um den Handel auszuweiten. Als Rayk wiederkam, waren von seiner Stadt nur noch Trümmer übrig. Obwohl der Winter vor der Tür stand und viele seiner Männer bei der Verteidigung Sir’oques ihr Leben gelassen hatten, scharte Rayk sofort alle verbliebenen Krieger um sich und brach zu einem Vergeltungsfeldzug auf. Wie viele tapfere Recken es gewesen sein mögen … Ich weiß es nicht. In der Eisöde erwischte die Siraker ein gnadenloser Kälteeinbruch. Die Schneekristalle waren so groß und der Wind wirbelte sie mit solcher Kraft umher, dass sie den Soldaten die Kleider zerschlissen. Der Schnee türmte sich hoch wie zwei Männer. Frost und Sturm kosteten Teile von Rayks Armee das Leben, ehe sie die Hochebene auch nur halb durchquert hatten. Doch Rayk wollte nicht umkehren. Wer aufbegehrte und für den Rückweg eintrat, dem nahm seine gefürchtete Streitaxt den Kopf. Und dann, lange bevor sie Boraks Grenzen auch nur am Horizont sahen, kamen sie vom Weg ab.

Bors Schweinezüchter, das viele Reden macht meine Kehle trocken. Bring mir noch einen Grog, ja? Aber einen starken. Auf dass meine alten Finger nicht zittern mögen, wenn ich diese grimmige Sage erzähle. Der Strickkram hier ist fast fertig und die letzten Reihen sollen nicht schief geraten.«

Bors, der nahe der Bettkante gelegen und versonnen ins Feuer geschaut hatte, stand noch einmal auf, füllte seiner Frau eine Tasse und goss großzügig mit Schnaps auf. »Hier, mein Kleinod.«

Jonna nippte einmal und nickte befriedigt. »Ah! Ja! Genau richtig! Nicht zu schwach und auch nicht mehr zu heiß. Wo war ich?«

»Sie kamen vom Weg ab«, half Molovin ihr auf die Sprünge. Die Geschichte fesselte ihn. Seine eigene Wanderung durch die Eisöde war ihm nur allzu präsent im Gedächtnis. Er fühlte mit Rayk und seinen Leuten und wollte wissen, wie sein Feldzug ausging.

»Ganz richtig«, griff Jonna den Faden auf. »Der Blizzard tobte so wild, dass Rayk und die Seinen jede Orientierung verloren. Seine Unteranführer beschworen ihn, innezuhalten und so gut es eben ging Schutz zu suchen, bis das Wetter sich besserte. Aber der Berserker wollte nicht hören und keiner wagte es, sich seiner Axt zu widersetzen. Immer mehr von ihnen fielen um, wo sie gerade liefen, und schon die Gefährten, die fünf Mannslängen hinter ihnen gegangen waren, sahen ihre Körper nicht mehr, so viel Schnee häufte die schwarze Wolkendecke in wenigen Herzschlägen über sie. Indes stapfte Rayk weiter, immer weiter – nordwärts, direkt in das Gebirge hinein, aus dem er gekommen war. Er merkte nicht, dass der Weg immer steiler wurde. Er sah nicht mehr zurück, ob seine Kameraden ihm noch folgten. Doch sie folgten ihm. Wenigstens jene, die sich noch auf den Beinen halten konnten. Die Luft wurde so eisig, dass die Feuchtigkeit auf ihren Augen gefror, so viel sie auch blinzelten. Dies war schon nicht mehr die Hochebene, dies war der Hang eines gewaltigen Bergmassivs. Nicht wenige verloren den Anschluss an ihre Vordermänner, scherten aus und stürzten in die Tiefe, über scharfe Abbruchkanten oder in frostklirrende Eisspalten. Niemand hörte ihre Schreie. Schon gar nicht Rayk, den der Hass auf Borak unermüdlich vorwärtstrieb, blinder als die alte Jonna.«

Sie trank einen großen Schluck Grog. »Nun ja, Rayk war eben ein vorbildlicher Berserker. Ich weiß nicht, ob er überhaupt noch etwas sehen konnte, als er schließlich den Berg aus Eis erreichte. Seine Augen müssen längst komplett gefroren gewesen sein, wie auch seine Zunge und das Blut in seinen Adern. Fest steht, dass er am Berg aus Eis ankam und die Pforte aus Kälte fand. Mit aller Kraft, die er noch aufbringen konnte – seine letzten Getreuen waren weit hinter ihm zurückgeblieben, zusammengebrochen und eingeschneit – mit aller Kraft also schlug er gegen die Tür. Die Berggeister erhörten ihn und taten ihm auf. Und so querte er die Schwelle, die jeder nur einmal überschreitet. So, wie du nur einmal über die Schwelle des Todes trittst, Jungchen. Denn einmal genügt. Die Pforte fiel donnernd hinter ihm zu und niemand hat Rayk Felsenaxt seitdem je wieder auf Erden wandeln sehen. Der Berg aus Eis hat ihn geschluckt.« Die Alte hörte auf zu stricken und hielt die Mütze hoch, die sie gemacht hatte. »Fertig!«

Molovin blinzelte, als erwache er aus einem schweren Traum. »Und dann?«

Jonna sah durch ihn hindurch. »Was ›und dann‹? Dann ist die Geschichte aus. Die Legende aber nimmt hier erst ihren Anfang. Es heißt, Rayk habe an den eisigen Wurzeln des Berges ewiges Leben gefunden. Nun ja, eine besondere Art von Leben. Oder sollte ich sagen: eine Abart? Es heißt, die Berggeister haben ihn mit finsteren Kräften ausgestattet. Sie lassen ihn nicht gehen, doch ihre Geistermagie versetzt ihn in die Lage, mit langen kalten Händen nach allen Wanderern zu greifen, die leichtfertig glauben, sie könnten die Eisöde auch dann noch durchqueren, wenn vernünftige Leute ihre Türen schließen und sich ums Herdfeuer drängen. So, wie du die Eisöde leichtfertig durchquert hast, Utgar Eisfinger. Dein Name ist dir zu Kopf gestiegen, scheint’s. Na, er passt ohnehin nicht zu dir. Ich bin mir fast sicher, dass du in Wahrheit noch einen zweiten trägst. Du hast den langen Arm Rayks selbst zu spüren bekommen und bist seinem Griff nur knapp entkommen. Gib acht! Ein weiteres Mal wird der Starre König dich nicht ziehen lassen, wenn du ihn herausforderst. Denn das ist der Name, den die Leute ihm gaben, während sie sich seine Geschichte immer und immer wieder erzählten. Eine Geschichte, die jeder kennt, der hier im Norden aufgewachsen ist.« Sie legte ihre Stricknadeln weg. »He, Bors, komm mal her zu mir.«

Ihr Mann, der schon weggeschlummert war, schlug beim Klang seines Namens wieder die Augen auf. Ächzend stemmte er sich von der Pritsche und schlurfte zu seiner Frau, die ihm die Strickmütze aufsetzte und bis zur Nasenspitze herunterzog.

»Zu weit für dich«, krächzte Jonna verdrossen. »So was aber auch! Nach all den Jahren sollte ich eigentlich wissen, wie dick dein Schädel ist, oder? Ach ja, die Gicht in den Fingern … Der Star in den Glubschern … Macht nichts, du gehst ja eh kaum noch vor die Tür.«

»Der ›Starre König‹?, hakte Molovin nach, der von der Erzählung der Alten so gebannt gewesen war, dass er seine Müdigkeit eine Weile vergessen hatte.

»Ja. Rayk natürlich. Der Starre König auf seinem eisigen Thron, den er niemals verlässt. Wenigstens nicht körperlich. Nun guck nicht so, Junge. Es ist nur eine Geschichte. Wie sollen wir auch wissen, ob sie wahr ist? Keiner ist auf diesem Rachefeldzug je in Borak angekommen. Und nach Sirak zurückgekehrt sind von diesen armen Seelen auch nur wenige. Ihre Knochen liegen tief in der Eisöde und in den Hängen des Gebirges versunken, und Knochen reden nicht.«

Sie lauschten dem Sturm, der an der Hütte rüttelte und die Flammen im Kamin aufscheuchte. Molovin horchte, ob sich Schritte zwischen das Heulen mischten, ob da draußen Stiefel im Schnee knirschten. Die Stiefel der Boraker. Oder die Stiefel der Toten.

»Das war eine gute Geschichte«, sagte er. »Grimmig, aber gut. Dafür hast du dir eine weitere Münze verdient, Alte.« Er legte noch einen Kupfernok zu den bereits Gegebenen dazu.

»Freut mich, wenn meine Gäste sich gut unterhalten fühlen«, krächzte die Alte. Sie drückte sich aus dem Stuhl und wackelte zu Molovin herüber. Ehe er es verhindern konnte, zog sie ihm die neue Wollmütze über den Kopf. Dabei verrutschte seine Perücke. Schnell umklammerte er ihre dürren Handgelenke.

»Passt wie angegossen«, sagte die Alte unbeeindruckt. »Ich schenke sie dir, Jungchen. Möge sie dich wärmen, wenn du mal keine falschen Haare trägst.«

Er ließ sie los und riss sich die Mütze herunter.

»Es ist spät geworden«, krächzte Jonna. »Bors, rück auf im Bett! Und versuch mal, heute Nacht etwas leiser zu schnarchen. Wir haben Gäste.« Damit kroch die Greisin zu ihrem Mann in die Schlafkoje und zog den Vorhang zu.

Molovin überprüfte noch einmal Speros Handschellen und Fußfesseln, wie es ihm schon fast zur Gewohnheit geworden war. Er hob Jonnas Mütze auf. Nahm die Perücke ab und streifte sich die Strickarbeit über. Die Mütze saß besser als seine alte und war aus dickerer Wolle gemacht. Er ließ sie gleich auf, als er sich auf seinem Lager ausstreckte.

Hatte sich da eben der Vorhang bewegt?

Wenn schon. Die Alte wusste jetzt ohnehin über seine falschen Haare Bescheid. Ihre Augen mochten erloschen sein, doch dumm war sie deshalb noch lange nicht.

– – –

Holz splitterte und ließ Molovin hochschrecken. Sofort war er hellwach. Das kam von der Tür her. Jetzt krachte es auch am Fenster. Er kam auf die Beine, verkeilte die Stühle an der Tür und warf einen frischen Scheit auf die Glut. Die Stube war düster geworden. Statt seines Schwerts zückte er den Dolch. Hier drinnen war kein Platz für lange Klingen. Beim nächsten Krachen gab der Fensterladen nach. Molovin sprang hinzu und trieb seinen Dolch in die Gestalt, die halb durch die Öffnung hereinfiel. Eine Axt polterte auf die Bodenbretter. Er drehte und ruckte am Heft des Dolchs und stieß den schreienden Mann zurück in den Schneesturm. Spero war nun ebenfalls zu sich gekommen und versuchte, mit auf den Rücken geketteten Händen aufzustehen. Molovin schickte den Magier mit einem Tritt zurück auf den Bauch. Die beiden Alten wimmerten in ihrer Schlafkoje.

Etwas zischte durch die Fensteröffnung und schlug in der gegenüberliegenden Wand ein. Dann noch etwas. Pfeile. Rasch kauerte Molovin sich hinter die Bretterwand. Die Tür erzitterte erneut, einer der Stühle kippte um. Eine zweite Gestalt wagte den Angriff durch den aufgebrochenen Fensterladen, stach blind mit einem Spieß um die Ecke und verfehlte den Söldner nur knapp. Molovin packte den Speerschaft und riss daran, kam hoch und trieb seinen Dolch erneut durch dicke, vereiste Pelze, Haut und Muskeln. Diesmal stieß er den Boraker nicht zurück, im Gegenteil: Er ließ den Dolch los und umklammerte den röchelnden Mann. Schon spürte er den Einschlag von zwei Pfeilen in dem sich aufbäumenden Leib. Molovin zog den Dolch heraus, warf den Sterbenden aus der Hütte und ging in derselben Bewegung wieder in Deckung.

»Liegen bleiben!«, zischte er Spero zu, der ein zweites Mal auf die Knie gekommen war.

Ein weiterer Pfeil verfehlte den Magier um Haaresbreite. Spero warf sich wieder hin. Die Tür sprang auf, der zweite Stuhl polterte zur Seite. Herein taumelte ein massiger Schemen aus Eis. Der Boraker schien sich nicht geplant zu bewegen, er stolperte über seine eigenen Füße und knallte vor die Küchenplatte. Molovin wechselte den Dolch in die Linke, packte und schleuderte den erbeuteten Speer mit solcher Wucht, dass die Spitze komplett in dem eisbedeckten dritten Gegner verschwand.

Zwei weitere Männer drangen jetzt durch die eingeschlagene Tür in die Hütte ein, beide mit Äxten bewaffnet. Auch sie waren langsam, steifgefroren. Molovin schnellte über den Boden und riss dem Ersten die Füße weg, ehe der zuschlagen konnte. Sein Dolch fuhr dem Zweiten von unten in den Oberschenkel, erwischte die Schlagader. Ein Tritt aus dem Liegen schleuderte den Blutenden dem nächsten nachrückenden Boraker in die Arme. Nun rang Molovin mit dem Mann, den er umgerissen hatte. Das Gesicht des Gefallenen war eine verzerrte Eismaske, er war schon mehr tot als lebendig hereingekommen. Molovins Dolch räumte die letzten Zweifel aus. Flüchtig sah er, wie Bors mit dem Spaltbeil auf einen Boraker einhackte, der durch das Fenster eingestiegen war. Kniend bekam Molovin eine fallengelassene Axt zu fassen, schleuderte sie und brachte einen neuen Eindringling im Türrahmen zu Fall. Danach rollte er über die Planken zurück zum Fenster und machte Bors’ Gegner dort ein Ende. Bors schrie gellend auf und fiel Molovin in die Arme. Molovin ertastete einen Pfeil im Rücken des Alten, auf Herzhöhe. Molovin ließ den Greis fallen und hechtete in Deckung. Jonna hockte auf der Pritsche und kreischte: »Bors Schweinezüchter! Bors Schweinezüchter!«

Dann stand ein Bogenschütze schwankend unter dem Türbalken. Sein Blick fand Molovin. Er riss die Sehne zurück. Molovins Dolch pfiff durch die Luft und drang dem Mann durch die Gurgel. Molovin, jetzt waffenlos, eignete sich Bors’ Spaltbeil an und riskierte einen Blick durch das Fenster. Der Schütze da draußen schien der letzte Boraker auf der Südseite der Hütte zu sein. Gerade legte der Kerl einen neuen Pfeil ein, ungelenk, schlafwandlerisch. Mit einem Sprung war Molovin durch das Fenster. Fast verschlug ihm die plötzliche Kälte den Atem. Er warf dem Schützen eine Ladung Schnee ins Gesicht und das Beil gleich hinterher. Ohne sich darauf zu verlassen, dass der Wurf erfolgreich sein würde, kämpft er sich durch den Tiefschnee zu dem umgefallenen Boraker vor, zwängte ihm dessen eigenen Bogen über den Kopf und erdrosselte ihn mit der Sehne. Dabei suchten seine Augen das Schneegestöber nach neuen Gegnern ab – niemand.

Ein Blick zurück in die Hütte: Jonna drosch auf einen weiteren Boraker ein. Während Molovin sich zurück durch das Fenster zwängte, hieb der schneeverkrustete Krieger die Alte mit seiner Axt um. Spero war in eine Ecke der Stube zurückgewichen. Der Axtschwinger nahm Molovin in den Fokus. Sah, dass der Söldner waffenlos war. Heulte triumphierend auf und stürzte vor. Molovin verkürzte seinerseits die Distanz und blockte den Hieb am Schaft der Axt mit den Unterarmen ab. Dann rammte er dem Boraker seine Schulter in den Bauch. Eingepackt in vereisten Pelz, kam der Mann gegen Molovins Schnelligkeit nicht an. Beide gingen zu Boden. Molovin kniete auf Waffenarm und Brust des Mannes und zerschlug ihm das Gesicht mit bloßen Fäusten, die Tür im Blick. Nach dem dritten raschen Schlag rutschte die Axt aus den aufgesprungenen Fingern. Molovin schleuderte sie in den Türpfosten, direkt vor Speros Nase. Der Magier war trotz zusammengeschnürter Knöchel zum Ausgang gehüpft. Jetzt fiel er mit einem Fluch auf den Hintern, quer über einen toten Boraker. Molovin riss sein Schwert aus der Scheide und sprang zur Tür.

Draußen tanzten die Flocken durcheinander. Keine weiteren Angreifer. Es war eine vage Sicherheit, das Schneetreiben schluckte alles auf zehn Schritt Entfernung.

»Bleib, wo du bist!«, befahl er dem Magier und erstach diejenigen Boraker, die sich noch regten. Dann streifte er sich Wams, Stiefel und Mantel über und stapfte nach draußen, um genauer nachzusehen.

Doch da waren keine neuen Angreifer mehr. Wenn Molovin an den Zustand dachte, in dem die Boraker hier eingetroffen waren, war es schwer vorstellbar, dass weitere Männer da draußen auf ihn lauerten. Sie hatten die Hütte mit letzter Kraft erreicht. Wahrscheinlich war ihr Weg hierher gesäumt von erfrorenen Kameraden, die weniger Kraftreserven gehabt hatten. Er steckte den Kopf zurück in die Stube und warf Spero einen warnenden Blick zu. Dann umrundete er die Hütte einmal. Dabei sah er auch nach dem Rappen in dem Verschlag. Das Pferd war unangetastet. Die Boraker hatten sich mit dem Schuppen nicht aufgehalten, waren direkt zum Angriff auf die Hütte übergegangen. Ein weiteres Zeichen ihrer Erschöpfung. Kontrollblick durch das Fenster: Spero saß noch immer neben dem toten Nordmann, in Türnähe.

Zurück in der Stube, sah Molovin nach Jonna. Dass Bors nicht mehr zu helfen war, wusste er bereits. Die welken Lippen der Greisin glänzten blutig. Er kniete neben ihr nieder und hob ihren Kopf etwas an. »Arme Alte«, sprach er sie an. »Es ist vorbei. Sie sind alle tot. Auch dein Mann, fürchte ich.«

Die Lider flatterten über den milchigen Augen. »Der Starre König«, krächzte sie, »er kehrt zurück. Er … Er kommt!«

Sie hustete noch mehr Blut. Als sie in seinen Armen erschlaffte, atmete sie nicht mehr.

Molovin legte sie auf dem Boden ab. Rang nach Luft, während die ärgste Anspannung von ihm wich. Er wendete sich Spero zu. »Deine Leute sind Geschichte, Geheimnishüter. Sie alle sind über die letzte Brücke gegangen. Und wenn es nach mir ginge, würdest du ihnen sogleich folgen. Aber Alvar Einarm will dich lebend, gottverdammt! Also werden wir auch die Schlussetappe gemeinsam bewältigen. Doch ich warne dich: Bisher bin ich rücksichtsvoll gewesen. Es liegt allein an dir, ob die nächsten Tage für dich erträglich bleiben oder die pure Hölle werden!«

Spero schwieg.

Molovin schleifte die Toten zu dem jetzt türlosen Rahmen und stapelte sie quer vor der Schwelle auf. Auch Bors und Jonna. Er legte frische Scheite aufs Feuer. Nun herrschte heftiger Durchzug in der Stube, die Flammen tanzten ebenso wild wie draußen die Schneeflocken. Er riss eine Hälfte des Vorhangs vor der Schlafkoje herunter und klemmte sie mit Stücken aus der gesplitterten Tür provisorisch im Fensterrahmen fest. Zurück am Eingang, schlug er vier Äxte so in die Türzargen, dass die andere Vorhanghälfte links und rechts über der Barriere aus Leichen eingeklemmt war. Gegen den Sturmwind brachte das nicht viel, aber wenigstens würde die Stube auf diese Weise nicht gleich einschneien.

Dann kochte er einen Grog und bedeutete Spero, auf sein Lager zurückzukehren. »Du kannst jetzt beide Decken nehmen. Ich werde in der Koje ruhen.«

Von echtem Schlaf konnte, was ihn selbst betraf, den Rest der Nacht keine Rede mehr sein. Zu aufgeputscht war er von dem Kampf. Zu stark heulte der Wind durch die Stube. Zu sehr hallten Jonnas letzte Worte in seinem Gedächtnis nach.

»Der Starre König kehrt zurück.«

Ende der Leseprobe

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Der weiße Kristall 1: Eisige Fehde

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Anhang

Glossar

Ar-Guun

Stamm der Dan-Roque

Alvar Einarm

Herzog von Sirak

Askeleon

Gefallener sechster Gott, auch ›Ritter der Qualen‹

Borak

Stadt und Herzogtum in der nördlichen Provinz

Bors Schweinezüchter

Siedler im Umland von Sirak

Dagur Flammbart

Herzog von Borak

Dalbjerg

Dorf bei Sirak

Dan-Roque

Gebirgsstämme der nördlichen Sturmzinnen

Eisöde

Hochland zwischen Sirak und Borak

Fäar

Sirakischer Krieger mit fendrischen Wurzeln

Fangzahn

Sirakische Flugechse

Fendrien

Reich der Bergvölker in den südlichen Sturmzinnen

Frahinda

Göttin der Liebe, auch ›die Gütige‹

Gierhals

Sirakische Flugechse

Gilian

Sirakischer Jäger und Krieger

Graupelz

Boraker Hunderasse

Halbkralle

Sirakische Flugechse

Hakon von Dunkelsee

Graf bei Sirak

Halldór

Sirakischer Echsenreiter

Herdis

Gehilfin Tians bei den Ki-Samin

Ismar

Wachmann auf Burg Sirak

Ingvi Windjäger

Vorsteher des Drachenturms in Sirak

Javik

Häuptling der Ki-Samin

Jonna

Siedlerin im Umland von Sirak

Karmetisches Magenöl

Teurer Branntwein aus der südlichen Provinz

Kjartan

Wachmann auf Burg Sirak

Ki-Samin

Stamm der Dan-Roque

Klein-Askja

Sirakische Flugechse

Koshk

Sirakischer Fischer und Krieger

Ljufur

Krieger der Ki-Samin

Mervaron

Gott der Handwerker und Bauern

Molovin von Turda/Utgar Eisfinger

Lhantorischer Söldner

Navenva

Göttin des Krieges, ›die Zürnende‹

Qeb

Schlittenhund der Dan-Roque

Rayk Felsenaxt

Mythischer Krieger und Stammesgründer des Nordens

Schiefmaul

Sirakische Flugechse

Schnelle Skadi

Gauklerin in der nördlichen Provinz

Schwertkünstler

Beiname für einen lhantorischen Söldner

Shalin Eensta

Speros Verlobte

Sho-Ikan

Stamm der Dan-Roque

Silberlöffel

Gasthaus in der Altstadt von Sirak

Sirak

Stadt und Herzogtum in der nördlichen Provinz

Spero von Flawen

Ein Ordensmagier (Geheimnishüter/Eingeschworener)

Sturmzinnen

Gebirge im Norden

Sumar

Krieger der Sho-Ikan

Svars

Häuptling der Sho-Ikan

Taront

Gott des Schicksals, auch ›der Gleichmütige‹

Thyvia

Stammeserste der Ar-Guun

Tian

Medizinmann der Ki-Samin, einem Stamm der Dan-Roque

Tjärn

Zufluss des Silt

Ulfur

Krieger der Sho-Ikan

Utgar Eisfinger/Molovin von Turda

Lhantorischer Söldner

Uthabris

Gott der Händler und Diebe, auch ›der Listenreiche‹

Weihe des Stahls

Abschluss der Söldnerausbildung in Lhantor

Yves von Rironas

Tuchhändler

Yul von Dolfenquell

Lhantorische Söldnerin

Zum Blauen Hirschen

Gasthaus in Dalbjerg

Dank

Aus dem Manuskript von ›Eisige Fehde: Der weiße Kristall 1‹ wurde ein Buch, weil ich die Unterstützung mehrerer lieber Menschen hatte: Ela Bluhm, Claudia Richter, Iris Röck-Amer, Jens Grabarske, Oliver Kersting und Robert Vogt haben sich die Zeit genommen, die Geschichte vorab zu lesen. Ihr wertvolles Feedback trug zu einer Verbesserung des Textes bei.

Christian Günther von Atelier Tag Eins hat das Cover geschaffen. Michael Blechmann zeichnete die Karte von Iatiara. Gudrun Kühne lieferte das Lektorat und bereinigte orthografische und grammatikalische Ausrutscher. Besten Dank für die gute Zusammenarbeit.

Meine Frau Tanja und meine Tochter Mara haben mir die Freiheit gelassen, diesen Roman zu entwickeln und fertigzustellen. Eure Liebe lässt meine Finger über die Tastatur tanzen.

Schließlich danke ich Ihnen, liebe Leserinnen und Leser, ganz herzlich dafür, dass Sie diesem Buch Ihre Zeit geschenkt haben. Wer möchte, kann Molovins Weg weiter folgen – in Der weiße Kristall 2: Eisige Kriege.

Über den Autor

Florian Clever studierte Ökonomie, lehrte Windsurfen und Katamaransegeln, fuhr als Maat in der Charterschifffahrt, trug die Post aus und wurde Werbetexter, ehe er als Autor debütierte.

Anfang der Achtzigerjahre infizierte er sich mit dem Fantasy-Virus. Drei Jahrzehnte war er Fantasy-Rollenspieler. Wenn er nicht gerade schreibt, kocht er gerne, macht Nordic Walking und versucht sich an Gitarre, Klavier und Gesang.

Unter dem Pseudonym Clark C. Clever schreibt Florian Clever Science Fiction und Thriller, etwa die SOONTOWN Trilogie, angesiedelt in einer fiktiven kalifornischen Kleinstadt im Jahr 2068.

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