Table of Contents

Sonntags kommt das Alien

Erscheinungshinweis

Disclaimer

Erster Teil: Sichtung

1.

2.

3.

4.

5.

6.

7.

8.

9.

Glossar

Danksagung

In eigener Sache

Über den Autor

Mehr Lesestoff

Impressum

Sonntags kommt das Alien

Soontown 1

Clark C. Clever

Erscheinungshinweis

SOONTOWN

Clark C. Clever

Bereits erschienen:

Sonntags kommt das Alien (Soontown 1)

Demnächst:

Täglich grüßt der Cyborg (Soontown 2)

Ewig lockt der Android (Soontown 3)

Clark C. Clever

alias

Florian Clever

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Disclaimer

Dieses Buch ist ein Roman. Die beschriebenen Figuren, Institutionen und Firmen sind fiktiv und stehen in keinerlei Zusammenhang mit lebenden Personen bzw. real existierenden Unternehmen und Einrichtungen.

Erster Teil: Sichtung

Kalifornien. September, im Jahr 2068.

1.

Am Dienstag lief Hank Borrows seine Runde mit dem Hund. Es war schon dunkel, Donner grummelte in der Ferne. Hank kümmerte das wenig. Jip musste schließlich raus, egal, ob am Tag oder abends, ob bei Sonnenschein oder wenn die Welt unterging, was sie nun, im Indian Summer, ja gerne mal tat. Sturmböen kämmten durch die Baumkronen, Hanks Runde führte durch den Wald. Jip, der Cocker-Sonstwas-Mischling, lief ohne Leine. Der Hund war in die Jahre gekommen und stocktaub, das Gewitter ließ ihn kalt. Hank wusste, dass der Wald bei diesem Wind nicht der ideale Aufenthaltsort war, doch er war davon überzeugt, dass Jip und ihm schon kein Ast auf den Kopf fallen würde. Er hatte in seinem Leben schon genug Pech gehabt, das Maß war voll, mehr passte nicht rein. Hank war geschieden, arbeitslos, und vor einem Monat hatte sein Arzt Parkinson bei ihm diagnostiziert. Immerhin hörte er noch etwas, da war er Jip gegenüber klar im Vorteil.

Er hörte den Knall – so laut, dass die Bäume erzitterten.

Hank zuckte mächtig zusammen. Junge, war das ein Rumms gewesen! Aber wie ein Donnerschlag hatte sich das eigentlich nicht angehört. Durch eine lichte Stelle unter dem Blätterdach spähte er in den Gewitterhimmel hinauf. Die Wolkendecke war in Bewegung, mehrere Schichten übereinander, jede davon in eine andere Richtung unterwegs. Verrückt war das. Skylar, sein Nachbar, musste ihm mal erklären, wie das möglich war. Skylar war Lehrer für Erdkunde und Philosophie und wusste solche Dinge. Meteorologie. Thermik. Physikalische Phänomene auf der Erde. Manchmal unterhielten sie sich über so etwas. Hank hatte zwar keinen Job, aber er war deshalb ja nicht blöd. Ihn interessierte Physik, auch, wenn er sie nicht immer verstand. Vielleicht gerade deswegen. Man wuchs schließlich an seinen Herausforderungen.

Am liebsten sprach er mit Skylar über den Weltraum, über die Sterne, über schwarze Löcher und fremdes Leben da draußen. Das war immer so erhebend. Hank kam sich dabei mit seinem irdischen Pech dann nicht mehr so bedeutend vor, ihm wurde leichter zumute. Wenigstens, bis er die Kneipe verließ und wieder zuhause ankam, meistens mit Skylar zusammen. Hank hatte Skylars Einliegerwohnung gemietet. Der Lehrer war ein korrekter Bursche, er machte nie Ärger, obwohl Hank vier Monatsmieten im Rückstand war. Noch während er im Bett lag und auf Schlaf hoffte, gingen ihm an solchen Abenden ihre Gespräche über Asteroiden, ferne Galaxien, interstellare Reisen und Marsmenschen durch den Sinn. Manchmal las Hank dann noch etwas in der Richtung – nichts Wissenschaftliches, nur Spannungslektüre, aber immerhin. Jip war in der Regel schneller weggenickt als er, am Fußende, eine übergroße Wärmflasche, die nie erkaltete.

Die Wolkenformationen waren wirklich sehenswert. Vor allem, wenn in den höheren Lagen ein Blitz aufflammte wie einmaliges Stroboskopleuchten. Ein Wimpernzucken lang bekam der Nachthimmel dadurch eine dramatische, plastische Tiefe. Der Rumms vorhin musste ein Blitz gewesen sein, der den Weg zur Erde gefunden hatte. Es hatte eingeschlagen im Wald, dem Krach nach zu schließen gar nicht weit von hier. Da hatte sicher ein Baum dran glauben müssen. War das spannend! Hank fühlte sich bestens unterhalten, und diese spätabendliche Show in der Natur kostete ihn keinen Penny.

Jip war ein Stück vorgelaufen. Er sah den Hund wie einen Schatten im Unterholz, ein schwarzer Schemen mit neonpink leuchtendem Halsband, inklusive Funkortung auf fünfzig Metern. Nur ein billiges Werbegeschenk. Zusätzlich verfolgte Hank Jip mit seiner Gassi-Taschenlampe, bis der Mischling verschwunden war. Dann steckte er die Funzel weg und pfiff auf zwei Fingern. »Hieeerher!« Hören konnte Jip ihn zwar nicht mehr, aber alte Gewohnheiten waren nun mal schwer abzulegen. Er knipste die Taschenlampe wieder an und folgte seinem vierbeinigen Freund tiefer in den Wald. Verlieren würden sie sich nicht, sie gingen ja immer dieselbe Route, und aus dem Alter, wie wild einem Fuchs oder Hasen nachzujagen, war Jip schon lange raus.

An der Lichtung mit dem Picknicktisch und den Bänken wartete der Hund auf ihn, um sein traditionelles Zwischendurch-Leckerli in Empfang zu nehmen. Hank schaltete die Lampe aus und legte den Kopf in den Nacken. Hier hatte man einen freien Blick ans Firmament. Der nächste Blitz ließ nicht lange auf sich warten. Gedankenschnell erhellte er das reinste Hochhaus aus Wolken, einen wabernden, ausgefransten Turm, der nach Hanks Schätzung bis hinauf in die Stratosphäre reichte, was nach Skylars Worten schon ziemlich hoch war. Während Jip kaute, schraubte Hank den Flachmann auf und gönnte sich ein Schlückchen. Und noch eins, weil er trotz Unwetter so wacker hier draußen mit dem Hund ...

Fast hätte er den Schnaps vor Schreck in die Gegend geprustet.

Eine Formation dunkler Punkte verließ den Wolkenturm, ein weiterer Blitz hatte oben das Licht angeknipst. Und schon wieder aus.

Allmächtiger! Was war denn das gewesen? Mindestens ein halbes Dutzend Flugobjekte, sehr hoch, oder sehr klein. Gedrungen, mehr Frisbee-Scheiben ähnlich als Düsenjets. Frisbees mit flacher Nase und rundem Heck.

Hank ließ den Flachmann sinken, starrte gebannt empor. Da! Der nächste Blitz! Endlich! Gerade eben noch sah er das letzte Was-auch-immer-es-War am Himmel in einer weiteren gigantischen Wolkenmasse verschwinden. Er hatte sich das nicht eingebildet.

Mannomann! Das wurde ja immer besser!

Der Donner klang jetzt schon näher. Mit zittrigen Fingern schraubte Hank den Stöpsel zurück auf den Flachmann. Er zitterte öfter in letzter Zeit. Der Arzt sagte, das wäre Teil der Krankheit. Jetzt kam noch die Aufregung hinzu.

Hank fuhr fort, den Gewitterhimmel zu beobachten. Als das Blitzlicht in den Wolken wieder für eine Zehntelsekunde an ging, waren da oben keine Frisbees mehr zu sehen. Und aus. Und wieder an. Und aus. Nein, es war gewiss: Da oben war nichts mehr. Aber er, Hank Borrows, hatte es mit eigenen Augen gesehen.

Und die Show war noch nicht vorbei. Als Hank den Blick von dem Nachthimmel löste, fiel ihm das Flackern zwischen den Bäumen auf.

Feuer!

Der gewaltige Rumms vorhin. Es hatte tatsächlich eingeschlagen!

Dann kam ihm ein anderer, kühnerer, noch viel aufregenderer Gedanke. Was, wenn eines dieser Frisbee-Dinger oben im Gewittersturm abgeschmiert war? Wenn ein Blitz so ein Ding getroffen und außer Gefecht gesetzt hatte? Das Krachen und Splittern vorhin war ganz schön mächtig gewesen, hatte womöglich noch bis zum Waldrand gehallt, wo die ersten Häuser standen. Zu mächtig vielleicht für einen Baum ...

Hanks Entschluss stand fest: Er musste da hin, wo es brannte. Musste dem auf den Grund gehen, auch, wenn die Stelle abseits seiner gewöhnlichen Route lag, querfeldein. Vorsichtshalber leinte er Jip an, schaltete die Taschenlampe wieder ein und machte sich auf den Weg, auf das rötliche Flackern zu. Dabei fummelte er an seiner Innentasche herum. Mist! Sein HoloCom stand zuhause in der Ladestation. Was immer er hier draußen finden würde, er konnte jetzt niemanden per Mobilfunk verständigen, auch nicht die Polizei. Konnte keine Hilfe herbei rufen. Hank Borrows und sein tauber Hund waren auf sich gestellt – alleine gegen das Unbekannte.

Das war mal was! Ein richtiges Abenteuer! Fast, wie in seiner Science-Fiction-Einschlaflektüre.

Der Schnaps stärkte ihn, Angst hatte Hank kaum, trotz Gewitter. Umsichtig bahnte er sich den Weg durchs Unterholz, bog Zweige auf die Seite, machte lange Schritte über modernde Baumreste und vermied es, im spärlichen Schein der Lampe in ein Kaninchenloch zu treten. »Wollen doch mal schauen, was, Jip?«, murmelte er, den Blick auf das unstete Licht zwischen den Bäumen gerichtet. Ein Windstoß trieb ihm den Regen ins Gesicht, er zog den Reißverschluss bis zum Ende hoch und die Kapuze tief in die Stirn. Hank Borrows im tapferen Kampf gegen die Elemente.

Der Mischling schnüffelte herum. Jip hatte nichts gegen die außerplanmäßige Erkundungstour einzuwenden.

Allmählich wurde das Flackern größer. Jetzt erkannte Hank zweifelsfrei, dass es ein Feuer sein musste. Fiebrige Anspannung packte ihn, der Alkohol tat ein Übriges. Weiter! Mit etwas Glück würde er den Jungs in der Kneipe bald richtig was zu erzählen haben.

Eine Ansammlung von Stechpalmen nahm ihm die Sicht, Hank musste etwas hin und her stapfen, ehe er eine passierbare Stelle gefunden hatte. Schon ganz nah jetzt! Er bildete sich ein, bereits die Wärme zu spüren, die von dem Feuer ausging. Die Stechpalmenblätter piekten ihm in die Hände, als er sich durch das Gebüsch schlug. Seine Anspannung war auf Jip übergesprungen, der Hund zog ihn vorwärts, die Nase an die feuchte Erde geheftet, alles aufsaugend, was sich in den Schichten aus Herbstlaub so an Düften verbarg.

Dann hatten sie die Stelle erreicht. Hanks Hand krampfte sich um die Leine. Jip war stehengeblieben, einen Vorderlauf angewinkelt, als wäre er wieder ein junger Rüde.

Es hatte mehr als nur einen Baum erwischt. Eine ganze Schneise hatte es geschlagen, ein paar Buchen waren komplett umgemessert worden. Und da, am Ende der Schneise, steckte es im Mutterboden wie eine riesige schwarze Rübe. An den Rändern der Schneise brannten Zweige und Farngewächse. Ausbreiten würde sich das Feuer nicht, dafür war der Wald zu sehr mit Regen getränkt. Die Furche, die das Wrack gezogen hatte, vertiefte sich im weiteren Verlauf. Der nasse Rumpf glänzte metallisch, als Hank die Taschenlampe darauf richtete.

Eine Weile gaffte er mit offenem Mund. Jip zog nicht mehr an der Leine, das Feuer verunsicherte das Tier. Ab hier sollte lieber Herrchen die Führung übernehmen. Langsam ging Hank näher an die metallene Rübe heran, der Furche folgend, die in der Krume klaffte wie eine offene Wunde. »Heilige Scheiße!«

Als er auf fünf Schritt herangekommen war, hörte Hank ein leises Zischen, wie von einer leeren Dose Sprühsahne, aus der nur noch Luft entweicht, wenn man den Spender drückt. Ihm wässerte der Mund. Vor Aufregung. Und wegen der Parkinson-Krankheit. Der Arzt hatte gesagt ...

Er schob den Gedanken auf die Seite. Unwichtig.

Das hier war ...

Das hier war ...

Das hier war ganz und gar unglaublich! Eine Sensation! Wie oft hatte er mit Skylar und den Jungs bierselig über so etwas fabuliert! Hatte sich ausgemalt, wie es wäre, wenn sie eines Tages einmal tatsächlich Besuch bekämen – Besuch von da oben, aus dem All! Denn dass die Rübe keinen irdischen Ursprung hatte, das stand für Hank fest. Nie zuvor hatte er so eine Bauweise gesehen. Der Antrieb schien zwar am Heck angebracht zu sein, doch bis auf eine Reihe schmaler Schlitze, kaum höher als eine Flasche Budweiser, war in der Außenhaut hinten keinerlei Öffnung zu sehen. Zischen tat es, weil aus der Rübe irgendwo etwas entwich, das unter Druck stand, so viel konnte Hank sich auch mit seinen rudimentären Physikkenntnissen zusammenreimen. Aber sonst ... Kein Dampf, kein Rauch, kein Nebel. Keine Flammen, die aus der von der Bruchlandung verzogenen Metallschale schlugen. Keine Explosionen – so, wie das immer in den Filmen dargestellt wurde, die Hank gelegentlich streamte, immer sonntags, als kleine Belohnung dafür, dass er die Arbeitswoche erfolgreich ohne Arbeit bewältigt hatte. Skylar erlaubte ihm, sein Abo mit zu nutzen, und wenn es um Filme ging, hatten sie ja eine Schnittmenge. Weltraumschlachten. Mondkolonien. Cyborgs. Zoff in Alpha Centauri.

War das spannend!

Auch, wenn die schwarze Metallrübe einfach nur im Boden steckte. Ohne Explosion. Das Feuer entlang der Schneise kapitulierte zusehends vor dem Gewitterregen.

Hank umrundete das Schiff. Besonders groß war es nicht, ragte vielleicht drei, vier Meter aus der Erde. So hoch wie die Stechpalmen, aber niedriger als die anderen, richtigen Bäume ringsum. Die mutmaßliche Führerkanzel verschwand im Humus, eingewühlt wie ein übergroßer Maulwurf. Luken waren keine sichtbar. Dafür blinkten in der vorderen Hälfte mehrere verborgene Leuchtdioden in dem Metall, weiß, nacheinander, im Intervall. Ein sanftes, abgeblendetes Licht, das nun wiederrum ganz gut zu den Filmen passte. Ein kühles, sternenmäßiges Weiß.

Hank schluckte. Machte einen Schritt auf das Licht zu. Schluckte wieder. Noch ein Schritt. Jip ließ ihm bereitwillig den Vortritt, die Nasenflügel des Mischlings bebten. Kein Zweifel: Die Rübe war außerirdischen Ursprungs. Dieses Ding war viel zu cool für etwas, das von der Erde kam. Er war jetzt so nah, dass er es berühren könnte, wenn er die Hand ausstreckte. Nun sah er auch, dass die Reihe aus Leuchtdioden an etwas endete, das ihn entfernt an den Außengriff einer Flugzeugtür erinnerte, eine Art Hebel, aerodynamisch versenkt in der Metallhaut. Ob man das Ding damit öffnen konnte? Vielleicht lag innen ein schwer verletzter Marsmensch über einem geborstenen Armaturenbrett und brauchte seine Hilfe?

Hanks Hand hob sich wie von allein. Verharrte über dem Hebel. War das Ding überhaupt aus Metall? Oder war das ein anderes Material? Es spiegelte das Licht der Taschenlampe, aber auf eine stumpfe Art, als wäre es mit einem matten Lack überzogen, mit irgendeiner Beschichtung.

Der eingelassene Hebel konnte natürlich auch etwas ganz anderes sein, als ein Türöffner. Ein Auslöser. Ein Selbstzerstörungsmechanismus. Gott weiß was konnte geschehen, wenn er jetzt daran herumfummelte. Vielleicht sollte er es besser lassen.

»Jip, alter Junge«, murmelte Hank, wechselte die Lampe in die Hand mit der Leine und kratzte sich den Schädel unter der Kapuze. »Soll ich oder soll ich nicht?«

Der Hund registrierte, dass Herrchen ihn ansah, und kläffte einmal. Klares ›Ja‹. Jip hatte entschieden, was Hank sehr recht war. Es lag ihm nicht so, die Verantwortung zu tragen.

Er berührte den Hebel. Das Material fühlte sich warm an, schon irgendwie metallisch, aber auch anders. Gläsern? In jedem Fall war der Hebel glatter als Hanks Halbglatze. Er spürte sein Herz in der Brust Polka tanzen. Dann betätigte er den Hebel.

Alle Dioden der kühlen Lichterreihe glommen einmal gleichzeitig auf und erloschen.

Hatte ... Hatte er die Rübe deaktiviert?

Ein Summen aus dem Innern wischte seine Annahme vom Tisch. Ganz im Gegenteil: Da war irgendetwas aktiviert worden! Hank nahm die Hand fort. Plötzlich hellte sich die ganze Vertiefung rund um den Hebel auf, wechselte von schwarz zu dunkelblau zu hellblau. Ein geheimnisvolles Leuchten aus dem Inneren des Schiffes. Eine Blende fuhr zurück, und aus der Öffnung, silbrig schimmernd im blauen Schein, kam ein Roboterarm herausgefahren. Ein rotes Licht drang aus der Luke, wie von einem Laserpointer oder einem Zielfernrohr.

Wie in den Filmen.

Hank hatte genug gesehen.

Er war selbst überrascht, wie schnell er mit seiner Diagnose noch laufen konnte, wenn es denn so richtig pressierte.

Sie waren da! Die Aliens! Die Killerroboter! Sie waren gelandet! Und sie waren hinter ihm her!

Jip kam kaum mit, die Leine spannte sich. Jetzt zog der Mensch den Hund, statt umgekehrt.

Weg hier! O Gott! Nichts wie weg!

Blitze zuckten in den Wolken, und der Donner rollte über den Wald. Stechpalmenzweige peitschten Hank ins Gesicht, während er alles aus Lungen und Beinen heraus holte, was sein Körper noch zu bieten hatte. Ein bisschen zu spannend, das Ganze.

Ein bisschen zu real.

2.

Rowan Stratford und Morton Petersen hingen im ›Yard’s‹ ab, der letzten Rettung im Norden Soontowns, einer Kleinstadt am Rande des Waldes. Außer dem Yard’s gab es hier, am Nordrand der Stadt, keine Bar, die es sich zu betreten lohnte. Soontown war im Grunde ein ödes Kaff, das auf Großstadt machte, niemand wusste das besser als die Soontowner selbst, insbesondere die Soontowner in den Außenbezirken. Wer in Soontown lebte, der arbeitete bei Biohead Inc., dem Biochemie-Konzern, oder bei Zulieferern von Biohead, oder in Betrieben und Institutionen, die sich rund um Biohead hier angesiedelt hatten. Ehe der führende Hersteller von synthetischen Bakterienkulturen und Bioprinting-Lösungen seine Hauptniederlassung in diesen Winkel des Central Valley verlegt hatte, war die Siedlung ein Nichts aus einer Handvoll Häusern, einer Tankstelle und einem Diner gewesen. Biohead hatte jede Menge Arbeitsplätze nach Soontown gebracht, das Örtchen war angeschwollen wie eine Säuferleber. Eine Reißbrett-Stadt, die das Provinzielle trotz ihres Booms nie ganz abgelegt hatte. Immerhin, jetzt gab es sogar Shopping Malls in Soontown. Und ein Multiplex-Kino. Und ein eigenes Spätsommerfest, das ›Soontown Fall Festival‹. Kommenden Sonntag war es mal wieder so weit: Alle würden ausgelassen feiern und tüchtig bechern. Rowan und Morton hatten mit dem Bechern einfach schon einmal angefangen. Genau genommen hatten sie seit dem letztjährigen Fall Festival gar nicht erst damit aufgehört. Im Grunde brauchten sie das Festival auch gar nicht als Vorwand, um sich ein paar Budweiser und ein paar Tequila zu gönnen. Man lebte schließlich nur einmal.

»Nehm’ wa noch einen?«, stellte Rowan die redundante Frage. Rowan war Air-Taxi-Pilot und berüchtigt dafür, es mit Alkohol am Steuerknüppel nicht so genau zu nehmen.

»Na logo«, gab Morton zurück, der einen Imbiss an der First Avenue betrieb.

Wie ein Mann hoben sie die Hände für die nächste Bestellung. Ihre neuen Buds kamen prompt zu ihnen an den Tresen. Joe, der Barkeeper, kannte ihren Rhythmus, sie waren Stammgäste. Mechanisch stießen sie an, tranken.

»Hab heute nur Eierköpfe geflogen«, murrte Rowan. »War bestimmt zehnmal draußen bei den Labs. Und das bei diesem Mistwetter! Zum Kotzen! Außerdem geben die nie Trinkgeld da, die runden nicht mal auf.«

Morton nickte düster. »Kenn ich, kenn ich. Die Weißkittel sind die schlimmsten Geizkragen. Neulich fragte mich einer von denen allen Ernstes, ob er anschreiben lassen könnte. Für einen Burger und Fritten! Musst du dir mal vorstellen!«

Rowan prustete in sein Bier.

»Ich mein, die verdienen eine Scheißkohle da in ihren Labors«, fuhr Morton fort, »und dann kommt so einer und will mir weismachen, er hätte keine fünf Dollar mehr auf dem Konto! Ist doch scheiße.«

»Kannste laut sagen« Rowan hatte angefangen, ein Kartenhaus aus Bierdeckeln zu bauen. »Und worüber die unterwegs immer so quatschen … Mann! Da legste echt die Ohren an! Schlimmstes Nerd-Kauderwelsch, aber mit einer Selbstverständlichkeit, als ging’s um den Super Bowl.« Er hatte ein Fundament aus fünf Bierdeckelpaaren fertig und nahm die nächste Etage in Angriff. »Neulich hat einer die ganze Fahrt lang am HoloCom was von ›polymeren Gelen‹ gefaselt. Ich mein, da konzentrierst du dich aufs Fliegen, und auf dem Rücksitz reden sie über ihre künstliche Fleischpampe wie meine selige Oma über Kuchenrezepte. Tadaaa!« Er breitete die Arme aus: Die zweite Etage des Kartenhauses war vollendet. Der anschließende, unterdrückte Rülpser nahm der Geste etwas von ihrer Großartigkeit.

»So sindse, die Weißkittel«, stimmte Morton zu. Und ergänzte mit schelmischem Lächeln: »Schnell noch ein bisschen lästern, bevor Hui kommt.«

Sie lachten und prosteten sich zu.

Hui-Chen Tinkerman arbeitete bei Biohead Inc., und nach dem, was er im Yard’s so alles fallen ließ, war der zweifache Doktor mit taiwanesischen Wurzeln kein kleiner Fisch dort. Aber wer wusste das schon. Alle Weißkittel waren Angeber. Immerhin, mit Hui konnte man ganz gut bechern, er war okay. Er gab immer mal einen aus, wenn er gut drauf war. Und ohne andere Weißkittel um sich herum hatte er das mit dem Eierkopf-Gequatsche halbwegs im Griff. Erzählte nur dann länger von seiner Arbeit, wenn die Kumpels vom Stammtisch ihn danach fragten. Die Runde im Yard’s musste eine Art Gegengewicht für ihn sein, eine Abwechslung von dem ganzen Biotec-Kram, der ihn täglich locker zehn Stunden lang in Atem hielt. Hui war immer der Letzte, der hier bei Joe im Yard’s dazu stieß und kam meistens direkt aus dem Labor. Oft klagte er den anderen Jungs gegenüber über die wenige Zeit, die ihm für seine Familie blieb. So groß konnte die Sehnsucht nach Frau und Kindern aber gar nicht sein, sonst wäre er nicht trotz seines fordernden Jobs so oft bei ihrem Stammtisch mit von der Partie.

Plötzlich legte Rowan den Kopf schief. »Haste das auch gehört?«

Morton hob die Brauen. »Hä?«

»Den Knall gerade.«

»Nö.«

Die Woche war noch jung, und das Yard’s nur moderat besucht. Die Hintergrundmusik dudelte leise vor sich hin, Oldies, wie immer. Die Geräuschkulisse war überschaubar. Sie konnten den Gewitterregen an die Scheiben trommeln hören.

»Von draußen«, ergänzte Rowan.

»Wird der Donner gewesen sein«, meinte Morton.

Rowan nahm die dritte Etage in Angriff. »Tequila?«

»Logo.«

Der Pilot winkte Joe heran und bestellte den Schnaps. »Das war kein Donner. Hat sich anders angehört. Klang irgendwie ... näher.«

Der Tequila kam. Sie hatten die leeren Gläser gerade wieder auf den Tresen geknallt und noch Zitronengesichter, da kam auch Hui ins Yard’s. Er hatte Skylar im Gepäck, den Highschool-Lehrer.

»Na, euch geht’s schon gut, was?«, sagte Hui zur Begrüßung. Er winkte Joe und deutete auf die leeren Schnapsgläser. »Noch mal vier davon, bitte. Und zwei Buds.«

Rowan und Morton brannte zwar noch die Speiseröhre, aber sie erhoben keine Einwände. Hui hatte die Spendierhosen an, da wollten sie ihn nicht bremsen.

»Hui hat mich vorm Ertrinken gerettet«, brachte Skylar sich ein, während er seine Brille putzte, die voller Regentropfen gewesen war. »Hat mich aufgegabelt und das letzte Stück hierher mitgenommen.«

Hui schmunzelte. »Bei dem Wetter lässt man doch keinen Hund draußen vor der Tür. Und schon gar keinen Kumpel. Dank es mir einfach mit guten Noten für meinen Filius.«

Da war er wieder, der Eierkopf-Faktor. ›Filius‹ – so sprach nur ein eingefleischter Weißkittel. Aber sie sahen es Hui nach. Er hatte gute Laune und war der Top-Verdiener in ihrer Runde. Irgendwo wertete das ihren Stammtisch auf.

Skylar lachte. »Das war ein Bestechungsversuch, ich könnte dich anzeigen. Außerdem hat Tinkerman Junior das gar nicht nötig. Seine Noten sind doch spitze.«

Joe brachte Nachschub. Die Vier hantierten mit Salz und Zitrone und stießen die Gläser zusammen.

»Gibt’s was Neues aus dem Fleischpampen-Kabinett?«, erkundigte sich Morton.

Hui schüttelte die Nachwirkungen des Tequilas ab. »Mein eigenes Labor rockt«, sagte er mit gebleckten Zähnen. »Das ist die Hauptsache.«

»Wieso?«, wollte Skylar wissen. »Läuft’s in anderen Abteilungen gerad nicht so gut?«

Hui sah gewichtig in die Runde. »Ihr könnt doch schweigen, oder?«

Sie nickten eifrig.

»Biohead arbeitet ja nun schon länger an dem ersten zu hundert Prozent synthetischen Menschen«, raunte er. »Das ist kein Geheimnis. Wir machen auch gute Fortschritte, wenigstens bei den Einzelteilen. Aber das Zusammenfügen, aus allem dann eine funktionierende Einheit zimmern ... Da hakt’s noch ein wenig. Wir können Adam 2.0 halt nicht einfach in einem Rutsch am Stück drucken, müssen Schritt für Schritt vorgehen und die Teile zusammenfügen. Das ist leider, leider nicht ganz trivial.«

»Ist das Zusammenfügen nicht ohnehin verboten?«, hakte Skylar nach.

»Ja, ja«, brummte Hui unwillig. »Genau genommen schon. Aber, ganz ehrlich: Diese rechtlichen Restriktionen sind doch blanker Unsinn. Ich meine, sie erlauben uns, die Einzelteile zu entwickeln, aber zusammensetzen dürfen wir sie dann nicht? Das ist doch dämlich.«

»Fangt doch mit einer Eva an«, schlug Morton vor. »Traummaße, zu allem bereit …«

Sie lachten.

»Frauen wären ja noch komplizierter«, gab Hui zu bedenken.

Darauf stießen sie noch einmal an, dieses Mal mit den Biergläsern.

Draußen zuckte ein kapitaler Blitz herunter, der nachfolgende Donner ließ die Scheiben klirren.

»Da hast du deinen Knall«, sagte Morton, an Rowan gewandt.

Rowan blieb stur und konzentriert. Das dritte Stockwerk seines Kartenhauses machte ihm zu schaffen. »Das war kein Donner vorhin.«

Eine Weile plauderten sie über ihre Lieblingsthemen: Football, Frauen und Politik.

Nach dem dritten Tequila kamen sie noch einmal auf Biohead zurück.

»Ihr züchtet doch Fleisch da«, meinte Morton zu Hui, beschwingt von dem Budweiser-Schnaps-Gemisch in seinem Magen. »Könntet ihr nicht auch Zellen vom argentinischen Angusrind nehmen und daraus meine Burgerpatties züchten? Was ich dieser Tage so vom Schlachthof kriege, liegt unter meinen Qualitätsansprüchen. Ich wolfe das Fleisch schon eigenhändig, dann kann ich wenigstens die Mischung selbst bestimmen und noch ein bisschen Geschmack für meine Kunden rausholen. Ist aber eine Sauarbeit.«

Rowans Augen glänzten, teils vom Alkohol, teils von dem Gedanken, der ihm zuflog, während er die letzten Bierdeckel für die dritte Etage zusammenklaubte. »Vergiss die Angus-Scheiße. Nimm menschliche Zellen. Menschenfleisch soll richtig gut schmecken, hab ich mal gelesen. Wie Schwein, nur viel intensiver. Und Dank Hui muss noch nicht mal jemand dafür den Löffel abgeben.«

Hui bedachte die beiden mit einem langen Blick, doch selbst der stoisch sachliche Skylar hieb jetzt in die Kerbe: »Es könnten theoretisch sogar Babyzellen sein. Zart und saftig. Ist ja egal, tut ja niemandem weh, was ihr da so züchtet.«

Joe, der gerade mit ihren neuen Buds kam, schüttelte angewidert den Kopf und entfernte sich gleich wieder.

Hui musterte Rowan abschätzig. »Warum nicht? Nehmen wir doch deine Zellen für die Züchtung. Du kannst gerne für eine Knochenmarkspende vorbeikommen. Ein bisschen Vollnarkose, eine Kanüle im Beckenkamm, zwei Tage auf Station – fertig. Tut nachher nicht mehr weh als eine Prellung, und ein paar Wochen später hat dein Körper alles nachproduziert. Wir legen ein paar schöne Kulturen von dir an. Überhaupt kein Problem.«

Rowan hatte sich schon nach den ersten Worten hinter seinem Bud verschanzt.

Hui grinste. »Na, ich glaube, Menschenburger lassen sich auch schlecht vermarkten. Selbst, wenn sie gut schmecken und niemand dafür zu sterben braucht. ›Morton’s Burger vom kalifornischen Rowan-Rindvieh.‹ Ob die Leute da Schlange stehen …«

Die Tür des Yard’s flog auf, und Hank Borrows stürzte herein, Jip hinter sich. Der Hund machte einen überforderten Eindruck, die Zunge hing ihm gefühlt einen halben Meter aus dem Mund.

»Sie sind da!!«, schrie Hank, völlig außer Atem. »Sie sind gelandet!! Sie sind hinter mir her!!«

Alle Köpfe im Gastraum wandten sich ihm zu. Hank sah genauso fertig aus wie sein Hund, war rot angelaufen, zitterte. Er erreichte die Gruppe am Tresen und fiel ihnen beinahe vor die Füße. Rowan machte eine Impulsbewegung, um ihn aufzufangen. Dabei warf er sein Kartenhaus um. »Scheiße, Mann!«

»Sie sind da!! Im Wald!! Ein Ufo!!«

Sie stützten ihn von zwei Seiten. Skylar bot seinem Untermieter sein Bud an. »Hier. Trink erst mal einen Schluck. Und dann erzählst du uns das alles ganz ruhig und der Reihe nach.«

Die sanfte Stimme des Pädagogen brachte Hank ein Stück weit runter. »Ich war im Wald«, keuchte er. »Mit Jip meine Runde machen. Da hab ich sie am Himmel gesehen: So komische … Flugobjekte. In Formation. Irgendwie rund waren die, und …«, er trank noch einen Schluck. Zitterte dabei so stark, das ihm das Bier von den Mundwinkeln troff. Skylar bestellte sich ein neues Bud. »… und dann hab ich das Feuer gesehen. Mächtig gekracht hat’s vorher. Und dann … Dann hab ich’s gefunden!«

Rowan merkte auf. »Den Krach hab ich auch gehört.« Er warf Morton einen Ich-hab’s-dir-doch-gesagt-Blick zu.

»Eines von den Dingern ist abgestürzt», fuhr Hank fort. »Hab’s im Wald gefunden, in einer Feuerschneise! Es steckt halb im Boden. Bruchlandung! Ein richtiges Ufo! Sie sind da, sag ich! Sie sind gelandet!« Seine Augen schnellten zur Tür, wo Jip geräuschvoll aus der Blechschale für die Hunde soff, die Leine hinter sich her schleifend. »Und jetzt verfolgen sie mich!« Er brach tatsächlich in Tränen aus.

Die Gespräche im Gastraum waren zum Erliegen gekommen. Alle wollten hören, was Hank da Unglaubliches erzählte. Selbst Joe hatte aufgehört, seine Gläser zu wienern.

Hank japste immer noch wie ein Sprinter. Dann musste er aufstoßen, hatte zu schnell getrunken.

Skylar reagierte professionell und nahm den Freund in die Arme. »Ist ja gut. Alles ist gut. Du bist ja jetzt sicher. Bist ja hier bei uns.«

Jip kam dazu, winselte, strich seinem Herrchen um die Beine. Mehrere Hände wurden ausgestreckt, tätschelten Mann und Hund gleichermaßen. Hinter Hanks Rücken warf Rowan einen vielsagenden Blick in die Runde und tippte sich mit dem Zeigefinger an die Schläfe. ›Plemplem‹, formten seine Lippen.

»Niemand ist mehr sicher!«, brach es aus Hank heraus. »Sie sind viele, ein ganzes Geschwader!«

»Bei dem Gewitter da draußen kann einem der Himmel viel vorgaukeln«, gab Hui zu bedenken.

Aber darauf hatte Hank nur gewartet. »Ich hab’s gesehen!«, fauchte er. »Sie haben Killerroboter dabei! Einer hat mit einem Laser auf mich gezielt!«

»Vielleicht noch jemand mit Hund?«, mutmaßte Morton. »Mit so einem Leuchtehalsband ...?«

Hanks bittere Schluchzer ließen ihn verstummen. Sie rochen seinen Schnapsatem. Er hatte etwas intus. Er war schon älter. Und er lebte allein, war arbeitslos, hatte nicht mehr viel Ansprache, bis auf Jip, und der war taub. Sie wussten, dass er und Skylar dieses Weltraum-Science-Fiction-Ding zusammen teilten. Manchmal griffen sie das Thema hier am Tresen auf, war ja unterhaltsam.

Aber das jetzt hier?

»Ihr glaubt mir nicht«, heulte Hank. »Ihr glaubt, ich spinne!«

»Nein, nein«, log Rowan. »Du hast was gesehen, so viel steht fest. Wer so abgeht wie du gerade, der muss einfach was gesehen haben.«

»Jip ist auch ganz verstört«, sagte Morton nachdenklich und kraulte den Mischling hinter dem Ohr.

»Kannst du uns hinführen?«, wollte Skylar wissen. »Scheint ja nicht weit von hier gewesen zu sein.«

Die anderen versteiften sich. Doofer Vorschlag. Keiner hatte Lust, bei dem Mistwetter draußen im Wald herum zu stapfen. Die Erleichterung war spürbar, als Hank beteuerte: »Ich geh da nicht mehr hin! Nee! Nicht für eine Millionen Dollar!«

»Ist ja gut. Wir glauben dir.«

Ein weiterer Blitz warf sein zuckendes Licht durch die Fenster. Der Donner kam prompt. Das Gewitter war jetzt direkt über ihnen. Aus den Boxen raunte David Bowie die ersten Zeilen von ›Space Oddity‹.

»Kannst du uns beschreiben, wo in etwa die Stelle war?«, fragte Skylar.

Hank zog eine Portion Rotz nach oben. Trank sein Bierglas leer. Hui winkte Joe, der Ersatz brachte.

»Und noch fünf Tequila, bitte.«

»Geht klar.«

Skylar reichte seinem Untermieter ein Taschentuch.

Nachdem Hank sich tüchtig geschnäuzt hatte, sagte er zaghaft: »Es … Es war in der Nähe der Lichtung. Da bei den Picknicktischen.«

»Okay. Nördlich davon? Südlich?«

Hank knetete seine Finger. »Weiß nicht genau. Nördlich, glaub ich. Ja, nördlich. Weg von der Stadt.«

»Gut. So, wie du’s beschreibst, wird die Stelle ja nicht zu übersehen sein. Wir können einfach morgen nachsehen.«

»Ich geh da nicht mehr hin.«

»Ja, in Ordnung. Ich kann morgen nachsehen.«

»Ich kann dich nachher zuhause absetzen«, bot Hui an. »Dich und Hank und Jip.«

Der Tequila kam.

»Du willst noch fahren?«

»Klaro. Dieser hier ist der Letzte. Außerdem gibt’s ja den Autopiloten. Und der bleibt immer nüchtern.«

»Wie du meinst. Danke.«

Die Zitronenspalten wurden verteilt, der Salzstreuer kreiste. Danach ging es Hank etwas besser.

Sie fragten ihn weiter aus. Wie hatte das Flugobjekt genau ausgesehen? Was war das für ein Killerrobter gewesen? Welche Farbe hatten die Laserstrahlen gehabt – rot, grün oder blau?

Morton dachte: Muss ein lahmer Blechhaufen gewesen sein, wenn Hank ihm davonlaufen konnte.

Hui dachte: Irgendetwas hat dem Knaben mächtig Angst gemacht.

Rowan dachte: Komplett durchgedreht, der Bursche.

Skylar rieb sich das Kinn. Er stellte die meisten Fragen, hörte am geduldigsten zu, wie ein Lehrer einem Kind zuhört, das nach den richtigen Worten für seine Geschichte sucht.

Als Hui mit seinem nächsten Bud fertig war, blies er zum Aufbruch. Hank hatte keine Einwände. Er wirkte wirklich mitgenommen. Skylar hob Jips Leine auf und drückte sie ihm in die Hand.

»Kommt«, sagte Hui und hielt Joe den HoloCom zum Kassieren hin. »Ich fahr euch heim.«

Als die Drei gegangen waren, nahm Rowan ein neues Bierdeckelhaus in Angriff. »Ja, ja, der Hank … Zu wenig Arbeit, zu viele Filme …«

Morton gluckste zustimmend, doch sein Blick blieb nachdenklich. »Ich glaub schon, dass er was gesehen hat.«

»Ja, sicher. Bei den Blitzen da draußen sieht jeder mal was. Und er hatte seinen Flachmann dabei, da wett ich. Da kommt dann eins zum anderen.«

»So wird’s wohl gewesen sein.«

Etwas später zahlte auch Morton seine Zeche. »Dann bis morgen. Flieg gleich nicht mehr, hörst du?«

»Nee, nee.«

Morton legte dem Freund eine Hand auf die Schulter. »Hol dir nen E-Roller, so wie ich. Ist super für Kurzstrecke. Und keiner pinkelt dir ans Bein, wenn du den mal mit ein paar Bierchen im Blut fährst.«

Als Morton gegangen war, bestellte Rowan sich noch ein Bud und verfolgte die Football-Partie auf dem großen Holoschirm. Er hatte eine Sportwette am Laufen und wollte jetzt auch noch wissen, wie das Spiel ausging.

Natürlich würde er gleich fliegen, was dachte Morton denn? Dass er bei dem Regen da draußen zu Fuß nach Hause ging? Mit den paar Gewitterböen würde sein Air Taxi locker klar kommen, und bis das Spiel vorbei war, würde das Unwetter eh weitergezogen sein.

Viel Aufregung um nichts, wie immer. Sie waren schließlich in Soontown. Hier geschah nie etwas wirklich Aufregendes, das wusste doch jeder.

3.

Durch die Scheibe seiner Wasserstofflimousine sah Hui, wie Skylar und Hank sich vor Skylars Haus trennten. Der Lehrer nahm den Vordereingang, Hank ging auf die rechte Seite, in die Einliegerwohnung. Ein drolliges Gespann. Skylar war wirklich zu gut für diese Welt. Einen hoffnungslosen Fall wie Hank auszuhalten! Für solche Typen gab es doch Einrichtungen. Altenheime. Betreutes Wohnen. Biohead Inc. hatte Soontown aufblühen lassen – Arbeitsplätze, Infrastruktur, Wohlstand für alle. Jedenfalls für die Meisten. Wer dämlich genug gewesen war, im Rahmen dieses Booms den Anschluss zu verpassen, hatte sich das Armenhaus selbst zuzuschreiben. Und jetzt sah Hank auch noch Ufos und Killerroboter! Na, Skylar musste wissen, was er da tat.

»Nach Hause«, sagte er. Der Autopilot wendete die Limousine und beschleunigte.

Zu dieser späten Stunde waren die Straßen verlassen, er würde schnell da sein. Hui streckte sich und gähnte. Der Tag war mal wieder lang gewesen. Nicht genug, dass sein eigenes Labor ihn bis hart an die Belastungsgrenze forderte. Er war Spezialist für dickeres synthetisches Gewebe, züchtete künstliche Blutbahnen. Wo Osmose aufhörte, mussten für künstliches Leben eben richtige Versorgungsleitungen her. Sie konnten Körperteile und Organe ja nicht aus nekrotischen Lappen zusammenlasern. Die Technologie war mittlerweile erprobt, hatte sich in den letzten zwanzig Jahren im praktischen Einsatz bewährt. Aber das hieß noch lange nicht, dass es leicht war. Spezialisten wie Hui gab es vielleicht ein paar Hundert über den ganzen Globus verteilt. Die Wartelisten für synthetische Organe und andere ›Ersatzteile‹ waren immer noch lang, es gab mehr als genug zu tun.

Doch das hatte die Bosse bei Biohead nicht davon abgehalten, Hui zusätzlich noch in ihr Prestigeprojekt einzubinden: der erste vollständig gezüchtete Mensch. Kein gewachsener Klon, sondern ein komplett aus Biohead-Produkten zusammengesetztes, lebensfähiges und intelligentes Exemplar. Frankensteins Liebling. Oder, wie sie ihn bei Biohead im Kollegenkreis nannten: Adam 2.0. Sie waren schon weit – weiter, als sie es die Öffentlichkeit wissen lassen durften. Noch aber waren selbst die vielversprechendsten Ergebnisse irgendwie nicht, na ja … nicht so ganz präsentabel. Adam 2.0 war noch nicht salonfähig.

Hui zapfte einen halben Becher Wasser aus der Bordbar und löste eine Brausetablette darin auf. Eigenkreation von den Kollegen aus dem Chemie-Block. Seine Arbeit war zu wichtig, um morgen unter Nachwirkungen von Tequila zu leiden, und schöne Träume würde ihm dieses listige kleine Derivat außerdem bescheren. Er trank es in kleinen Schlucken. Es schmeckte nach Erdbeere.

Als der Autopilot an der nächsten großen Kreuzung mit Macht in die Bremsen stieg, klatschte ein Viertelbecher von dem Zeug von innen an die Frontscheibe. Hätte der SecurityBot Hui nicht augenblicklich im Sitz festgesaugt, würde sich das Pülverchen an der Scheibe jetzt mit seinem Blut vermischen.

»Was zur Hölle …?«

Es war nicht ein Fahrzeug, das ihm da die Vorfahrt genommen hatte – es war ein ganzer Konvoi. Schwarze Kleintransporter mit dunkler Folie an den Scheiben, von außen blickdicht.

Das war ja wohl das Letzte! Die scherten sich nicht einmal darum, dass sie Hui fast gerammt hätten! Die fuhren einfach weiter!

Unter anderen Umständen wäre Hui vielleicht ausgestiegen und hätte Palaver gemacht, aber jetzt … Es war nach Mitternacht, die Kreuzung war verlassen, und um was für Typen es sich da auch handelte, es waren ziemlich viele. Sechs, sieben Wagen. Sie fuhren gen Norden, in Richtung Stadtrand. In Richtung Wald.

Bisschen spät für einen Jagdausflug.

Er sah dem letzten Van nach. Zückte den HoloCom und machte ein Foto. Speiste das Kennzeichen des Nummernschildes in die öffentliche Datenbank ein. Kein Treffer. Das mussten Diplomaten sein. Oder ein paar ganz schwere Jungs. Oder Geheimdienst. Hui entschied, die Füße still zu halten und in der Limousine hocken zu bleiben, die kurz darauf wieder von alleine anrollte. Das Polster löste den Unterdruck, und er richtete sich wieder im Sitz auf.

Wer saß in diesen Transportern? Und was hatten die am Stadtrand vor?

Er würde morgen einmal in die lokalen Newsfeeds schauen. Vielleicht hatte ja irgendwo der Blitz eingeschlagen. Wobei … Nach Feuerwehr hatte der schwarze Konvoi eigentlich nicht ausgesehen.

Hui war noch nicht wieder ganz zur Ruhe gekommen, da bog die Limousine auch schon in die Zufahrt zu seinem Anwesen ein. ›Tinkerman Manor‹ scherzten die Kumpel im Yard’s immer. Hui sah darüber hinweg. Wer gut war und im Labor schaffte, bis die Augen brannten, der musste ja nun nicht in einem Reihenhaus wohnen.

Die Sensoren im Wagen und an der Sechs-Meter-Garage ›redeten‹ miteinander, das Tor schwang nach oben auf. Der Autopilot fuhr ein, stellte die Zündung aus und öffnete die Fahrertür.

Hui hatte schon einen Fuß draußen, als sein HoloCom vibrierte. Er kramte in seiner Jackentasche und sah auf das Display. Daniels, der Chefsekretär. Ein aalglatter Schwanzlutscher. Was wollte der denn mitten in der Nacht? Nichts Gutes, das war mal sicher. Alarmstufe rot. Hui zog den Fuß wieder ein und die Autotür zu, ehe er das Gespräch annahm und ein kleines Hologramm von Daniels Kopf und Torso vor ihm erschien.

»Bisschen spät für ein neues Briefing«, gab Hui sich forsch. Er war schließlich nicht irgendein Assistent, er war Abteilungsleiter mit erweiterten Befugnissen und allemal schwerer auszuwechseln als dieser Arschkriecher.

»Mister Tinkerman, hört jemand mit?« Gründlicher hätte Daniels ihm nicht den Schneid abkaufen können, als mit dieser Frage. Wenn der Kerl so einstieg, war die Kacke mächtig am Dampfen.

»Nein.«

»Gut.« Daniels machte eine Kunstpause, ehe er die Katze aus dem Sack ließ. »Wir haben ein Problem: Adam 2.0 ist aus dem Labor ausgebrochen.«

4.

Am nächsten Mittag sah Ellen Seymor gelangweilt aus dem Fenster. Sie hatten gerade Philosophie. Nicht das schlimmste Fach, aber auch nicht wirklich das spannendste. Skylar Johnson, ihr Pauker, machte das ja ganz engagiert, flocht aktuelle Bezüge in den Unterricht ein und so weiter. Er gab sich wirklich Mühe. Skylar war auch nett. Ein bisschen verhuscht mit seiner Art und seiner Nickelbrille, aber nett. Er wurde nie laut, schrie nie herum und schickte einen nie zum Direx, wenn jemand mal was ausfraß während seiner Aufsichtspflicht. Skylar regelte das immer direkt selbst, vor Ort. Da gab’s weiß Gott andere Lehrer an der Malcom Highschool. Miss Fletcher zum Beispiel, die Biologie unterrichtete. Die Fletcher schnappte schon zu, wenn man zwei Sekunden zu lange mit dem Sitznachbarn tuschelte. Nein, ›Sky›, wie die Schüler ihn unter sich nannten, war echt okay, wenn auch etwas schrullig. Er trug immer diesen altmodischen Trenchcoat und einen steifen Hut. Außerdem sah man ihn nie ohne seine zwei völlig identischen Aktenkoffer: schwarzes, brüchiges, abgewetztes Kunstleder, Drei-Rädchen-Zahlenschlösser, Schnappverschlüsse aus Messing. Er öffnete immer nur einen der zwei Koffer während seiner Stunden, nämlich den mit dem Unterrichtsmaterial. Was Skylar in dem anderen Koffer mit sich herumtrug, war beliebter Gegenstand von Spekulationen unter den Schülern.

Ellen gähnte mit vorgehaltener Hand, dass es in ihrem Kiefergelenk krachte. Das war nicht Skylars Schuld, Philosophie war mittwochs die letzte Doppelstunde, die Batterien waren einfach alle, und die Sehnsucht nach frischer Luft und Freizeit groß. Draußen war es dunstig nach dem nächtlichen Unwetter, aber nicht kalt. Die Sonne war wieder da. Nach der Schule konnte sie noch mit Ricardo einen Umweg machen, ein bisschen quatschen und Games auf dem HoloCom zocken. Ricardo Russo war so etwas wie ihr bester Freund, und auch, wenn er es Ellen noch nicht offen gezeigt hatte, vermutete sie, dass er gerne noch mehr für sie sein würde. Das verlieh ihrer gemeinsamen Zeit eine besondere Spannung. Sie mochte Ricco auch, mochte seine krausen schwarzen Haare, seinen bronzefarbenen Teint, der sein sizilianisches Blut verriet. Vor allem mochte sie seinen Humor. Mit Ricco gab es immer etwas, über das sie zusammen lachen konnten. Den ersten Schritt würde Ellen dennoch ihm überlassen. Da war sie konservativ erzogen, das gehörte sich so. Und sie hatte das Gefühl, dass Ricco es nicht mehr allzu lange aushalten würde, bis er diesen Schritt unternahm.

»Gehen wir nachher noch ein Stück durch den Wald?«, flüsterte sie Ricco zu, der am Nachbartisch saß.

»Okay«, flüsterte er zurück, ohne ihr den Kopf zuzuwenden. Ricco war Profi in heimlicher Während-der-Stunde-Kommunikation. »Dann können wir uns auch gleich das Ufo anschauen.«

»Hä? Welches Ufo?«

»Haste nicht gehört? Tim Stratford erzählt’s überall rum heute. Sein Alter hat da was fallen lassen.«

Ellen hob die Brauen. »Stratford Senior? Diese Saufziege? Klar sieht der Ufos. Jeden Tag. Fliegt ja sogar selbst eins.«

»Fliegen nennst du das? Sagen wir, er trudelt mit vager Richtungsvorstellung.«

Sie kicherten verhalten. Tim schaute böse zu ihnen herüber, er hatte etwas mitgekriegt, hatte wahrscheinlich seinen Namen aufgefangen. Mister Stratfords Hang zum Alkohol war ein offenes Geheimnis. Sie wussten, dass Tim schon Ausreden erfand, wenn sein Dad ihm anbot, ihn mit dem Air Taxi von der Malcom High abzuholen. Verkehrte Welt: Jeder andere Schüler hätte sich darum gerissen, per Air Taxi nach Hause zu fliegen. Aber Tim war da dichter dran, er wusste schließlich am besten, wie sein Vater flog. Und wie viel Daddy gerade schon wieder intus hatte. Wenn Tim als Halbwüchsiger zu so einem geilen Service nein sagte, würde das schon seine Gründe haben.

»Ellen, was meinen Sie dazu?« Skylar stand direkt vor ihr. Ellen hatte den Lehrer nicht kommen sehen. Und natürlich hatte sie nicht mitgekriegt, worum es gerade ging.

»Entschuldigung, Mister Johnson«, sagte sie mit zerknirschtem Blick, »wozu denn?«

Das war das Schöne an Sky: Er haute einen nicht gleich wegen derlei Kleinigkeiten in die Pfanne. Er wiederholte sich, wenn nötig, und blieb dabei freundlich, unaufgeregt. Keiner der Teens legte ihm das als Schwäche aus.

»Ihre Meinung zu der Frage, was eigentlich das Menschsein ausmacht«, antwortete Sky milde. »Nicht äußerlich. Auch nicht kognitiv. Sondern wesenstechnisch. Vom Verhalten her.«

Ellen knabberte an ihrer Unterlippe. Das war eine dieser typischen Philo-Fragen, die Skylar liebte. Und über die sie noch nie nachgedacht hatte. Sie saß hier in erster Linie, um Religion auszuweichen, Philosophie war das Alternativfach. Religiöses war nicht so ihr Ding, womit sie im Trend lag, zumal in ihrer Generation. Die Kirche war schon jahrzehntelang auf dem Rückzug, die Leute glaubten zunehmend an Forschung und Technik. »Menschen lügen«, sagte sie spontan. »Tiere nicht.«

Innerlich klopfte sie sich selbst auf die Schulter. Das war hinreichend geistreich, das würde Sky sicher gefallen.

»Sehr gut«, lobte er. »Obwohl es durchaus Tiere gibt, die vorgeben, etwas zu sein, was sie nicht sind. Die Mimikry betreiben. Die Wespenschwebfliege zum Beispiel imitiert die Warntracht echter Wespen. Auch unter Schlangen ist sowas beliebt. Das haben Sie vielleicht schon bei Miss Fletcher durchgenommen. Das sind im Grunde doch auch Lügen, meinen Sie nicht?«

»Öhm ...«

Die Schulklingel rettete Ellen aus der Klemme.

»Denkt an den Test nächste Woche!«, legte Sky ihnen noch ans Herz, über das allgemeine Stühlerücken hinweg.

Tim kam zu Ricco herüber. »Sag mal, Russo, was quatschte da schon wieder über mich, he?«

»Nur Gutes, Stratford. Keine Sorge.«

Tim war nicht überzeugt. Als Ricco ihn stehen ließ, rief Tim ihm hinterher: »Pass bloß auf, Spagettifresser!«

Ricco ignorierte das und lächelte Ellen zu. »Wollen wir?«

Sie nahmen immer zwei Stufen auf einmal auf der Treppe, überquerten den Pausenhof, auf dem noch überall Pfützen standen von dem Gewitterregen der vergangenen Nacht, und verließen die Schule.

»Was ist das denn nun für eine Geschichte mit dem Ufo?«, nahm Ellen den Faden wieder auf.

Ricco lachte. »Eine erfundene. Stratford Senior war mal wieder voll, weiter nichts. Da bin ich sicher. Tim erzählt halt gerne Geschichten, um sich wichtig zu machen. Weil er sich schämt wegen seinem Alten. Eine Schutzhaltung nennen das Psychologen.« Er grinste verschmitzt. »So, wie du gerne vorgibst, gerad keine Lust zum Daddeln zu haben, dabei hast du nur Angst, dass ich wieder der Bessere bin.«

»Blödsinn!«

»Na, dann ...« Ricco holte den HoloCom raus und projizierte triumphierend seinen neuen Highscore bei ›Freak Intruders‹ in die Luft, ihrem aktuellen Game. Trotz des Tageslichts waren die Ziffern prägnant und deutlich. Die Technik wurde immer ausgereifter. In ›Freak Intruders‹ mischte man als Zombies eine Shopping Mall auf. »Du kannst einpacken, Elli«, frohlockte Ricco und blendete Mitschnitte seines letzten Spiels ein. »Ich hab die Sicherheitszentrale der Mall geknackt.«

»Fett!«, zollte Ellen ihm Respekt. »Wie bist du da reingekommen?«

»Du musst Jamie kitzeln. Dann verrät er dir den Code für die Tür.«

Ellens Augen wurden groß. Jamie war der dicke, etwas zurückgebliebene Wachmann im zweiten Stockwerk der Mall. »Echt jetzt? Wie oft hab ich den schon vermöbelt! Aber kitzeln … Wie machst du das?«

»Ich zeig’s dir.« Ricco lud einen Spielstand und legte los. »Hier: Wenn du ihn so hast, gehst du auf ›Lockpicking‹. Dann bohrt dein Avatar seine Finger in seinen Speck und kitzelt ihn tüchtig durch.«

»Gibt’s doch nicht! Lockpicking bei Jamie. Da wär ich nie drauf gekommen!«

»Ich auch nicht. War purer Zufall, hab mich vertippt. Eigentlich wollte ich ihn mit der Salzsäure aus der Drogerie bearbeiten.«

»Das probier ich auch mal!«

Jetzt packte auch Ellen ihren HoloCom aus und lud das Spiel. Sie zockten eine Weile im Gehen. Dass sie dabei mehrfach durch Pfützen stiefelten, störte sie nicht. Was waren schon nasse Füße, wenn man die Sicherheitszentrale knacken konnte?

Erst im Wald steckten sie die HoloComs weg. Der Boden hier war zu uneben, verwurzelt und nach dem Sturm von gestern stellenweise noch matschig.

»PP?«, schlug Ricco vor. »Picknickplatz?«

»Jau.« Ellens Blick glitt über den Weg. »Wer hat denn hier gewütet?«

Reifenspuren hatten den Pfad aufgewühlt und beiderseits Erdfurchen in die Laubdecke gepflügt.

»Heilige Scheiße!«, sagte Ricco. »Das reinste Rollkommando! Das waren aber viele Wagen auf einmal.«

Ellen nickte. »Und die Spuren sind noch ganz frisch.«

»Waldarbeiter?«, mutmaßte Ricco, während er mit verengten Lidern der aufgerissenen Krume nachsah. »Vielleicht hat’s in der Nacht ja ein paar Bäume umgeworfen.«

»Irgendwie sowas«, stimmte Ellen zu. »Wobei sie dann echt schnell hier gewesen wären. Normalerweise liegen die Bäume immer erst tagelang quer überm Weg, ehe die Kavallerie kommt.«

»Auch wieder wahr.«

An der Lichtung mit den Picknicktischen hielt Ellen Ricco an. »Komm, lass uns nachsehen, was da los ist«, sagte sie mit einer Geste in Richtung der Reifenspuren, die hier den Weg verließen und querfeldein in den Wald abbogen.

»Okay. Zocken können wir immer noch.«

Sie folgten der Schneise, die die Reifen im Waldboden hinterlassen hatten.

Weit kamen sie nicht. Nach einer Viertelmeile stand ein Mann mit einer Maschinenpistole in der Schneise – dunkelblauer Overall, dunkelblauer Helm, verspiegelte Sonnenbrille, einen Schlagstock am Gürtel. Links auf Brusthöhe stand ›FBI‹ auf seiner Kleidung. Beiderseits des Typen war ein Absperrtape durch den Wald gespannt worden, so weit das Auge in der diesigen Luft reichte.

»Kein Zugang«, schnarrte der Mann. »Verschwindet!«

Ellen und Ricco machten lange Hälse, doch hinter dem Typen wuchs dichtes Stechpalmen-Gebüsch. Die Schneise verlor sich dazwischen.

»Was ist denn hier los?«, wollte Ellen wissen.

»Das geht euch nichts an«, blaffte der Mann. »Sperrgebiet. Und jetzt haut ab, sonst helf ich nach.«

»Okay, Sportfreund«, sagte Ricco, den weder der Aufzug noch die MP einschüchterte. »Wir sind ja schon weg.«

»Und lasst euch nicht einfallen, hier herumzuschnüffeln. Es ist alles abgeriegelt, wir stehen hier überall.«

Ricco grinste. »Ist ja nen richtiger Traumjob. Fürs Rumstehen nehmen sie sicher nur die Hellsten.«

»Vorsicht, Bürschchen!«

Ellen zog ihren Freund mit sich. »Komm, gehen wir.«

»Was für ein Penner!«, ereiferte sich Ricco, als sie etwas Abstand zwischen sich und den Wachtposten gebracht hatten.

»Lass gut sein. Viel wichtiger ist doch die Frage, was hier eigentlich los ist.«

Ricco zuckte die Achseln. »Vielleicht ist ja wirklich ein Ufo runtergekommen. Und jetzt untersuchen sie die außerirdische Technologie und sichern sich ein Stück Alien-DNA.«

»Ich mein’s ernst«, sagte Ellen. »Mensch, das FBI ist hier! Hier in Soontown! Mit einem Großaufgebot, bei den ganzen Reifenspuren hier. Wie geil ist das denn? Das müssen wir untersuchen! Ich will wissen, was die hier machen.«

Ricco nickte. »Klar, ich auch. Warte, ich check das Areal mal von oben, per Echtzeit-Satellitenaufnahme. Vielleicht sieht man da ja was.« Er holte den HoloCom heraus und klimperte eine wenig darauf herum. »Mist! Leerer Fleck! Die haben das ganze Gebiet ausradiert. Das wird ja immer spannender!«

»Allerdings!«

Sie sahen sich an. Ellen wusste, dass Ricco dasselbe dachte wie sie: Dieses Geheimnis würden sie sich nicht entgehen lassen!

»Los, wir laufen den gesperrten Bereich ab«, sagte sie mit gesenkter Stimme. »Dann kriegen wir ein Gefühl dafür, wie geräumig die hier dicht gemacht haben. Und sobald’s dunkel ist, kommen wir wieder her. Bist du dabei?«

Ricco lächelte wölfisch. »Aber sowas von!«

»Jetzt, am Tag, kommen wir an den Typen eh nicht vorbei.«

Riccos Lächeln wurde breiter. »Vielleicht doch. Vielleicht, wenn wir sie kitzeln, wie Jamie.«

5.

In ›Morton’s Snack Corner‹ gönnte Morton Petersen sich eine wohlverdiente Kaffeepause. Die heiße Phase während der Mittagszeit war vorüber, was jetzt noch an Kundschaft nachkleckerte, bekam Mortons mexikanische Hilfskraft auch ohne ihn geregelt. Der nächste Peak würde erst gegen Abend kommen. Oh, goldene Nachmittagsstunde! Diese geruhsamen Momente jetzt gehörten nur ihm. Morton saß in der gemütlichsten Ecke seines kleinen Gastraums und ließ den Blick zwischen den Newsfeeds auf dem Holoschirm und der First Avenue hinter der Fensterfront hin und her pendeln, je nachdem, wo es gerade interessanter war. Im Augenblick fand Morton die Straße interessanter, der lokale Feed auf dem Schirm glänzte mal wieder mit eintöniger Alltäglichkeit.

Draußen dagegen war ein Mann mit Hund, der gerade in die Hocke ging und die frische Hinterlassenschaft seines Vierbeiners mit einem Kotbeutel aufnahm. Morton stellte sich vor, wie es wohl wäre, das warme, weiche Häuflein in den vorsichtigen Klammergriff zu nehmen, mit nichts weiter als einer Schicht hauchfeiner Plastikfolie dazwischen. Aha, der Mann benutzte zwei Tüten übereinander! Sicher ist sicher. Ein Profi! Inhalt sacken lassen, Beutel zuknoten und den nächsten Mülleimer ansteuern. So ganz in der Nähe gab es allerdings keinen öffentlichen Mülleimer, das wusste Morton als hiesiger Pächter genau. Anfangs hatte er vor seinem Imbiss noch einen Eimer stehen gehabt, für die leeren To-Go-Pommesschalen und das Eispapier. Nach ein paar Monaten hatte Morton den Eimer wieder abgeschafft. Das halbe Viertel war dazu übergegangen, seinen Müll vor seiner Tür zu entsorgen, Kotbeutel inklusive.

Nein, das Herrchen auf der Straße würde einige Schritte gehen müssen, bis es die Notdurft seines Hundes irgendwo los wurde. Rechts zerrte Fiffi an der Leine, links pendelte das gefüllte Beutelchen im Takt der Schritte vor und zurück. Angesichts solcher Umstände war ein Hund als Gesellschaft für Morton Petersen keine Option, selbst dann nicht, wenn er die Zeit für so ein Tier gehabt hätte. Er biss in seinen Schokomuffin und spülte mit Kaffee nach. Schade eigentlich – im Grunde mochte er Hunde gern leiden.

Mehrere Biohead-Eierköpfe waren noch unterwegs, eilten zurück aus der Mittagspause zur Arbeit. Einige fuhren auf E-Rollern. Die Dinger hatten sich flächendeckend durchgesetzt, Leihgeräte waren zunehmend eigenen Rollern gewichen. Morton war da keine Ausnahme. Wenn er nicht gerade selbstgewolfte Burgerpatties von zuhause zu seiner Imbissstube transportieren musste, fuhr er mit so einem Teil auch immer zur Arbeit. Sein Schnellrestaurant lag mitten in Downtown. In dieser Gegend längere Zeit ein Auto zu parken kostete ein kleines Vermögen.

Manche der Bioheadianer hatten noch ihre weißen Kittel an, andere waren in gewöhnlicher Kleidung unterwegs. Für Morton machte das keinen Unterschied, er erkannte eine Laborratte noch drei Meilen gegen den Wind. Sein Imbiss lag strategisch günstig in der Nähe der Verwaltungsgebäude von Biohead Inc. Auch Labors gab es hier in Downtown, über die Blocks verteilt. Die Printing Labs. Der ganze Bakterienkram dagegen, die Cash Cow von Biohead, war außerhalb angesiedelt, im Süden, vor der Stadt. Wegen der Seuchenprävention. Falls doch mal eine von den weniger freundlichen Kulturen den Weg aus dem Hochsicherheitstrakt fand, würden die winzigen synthetischen Organismen wenigstens nicht gleich hier auf der First Avenue Party feiern.

Wie diese Weißkittel schon aus der Wäsche guckten! Wichtigtuer, alle miteinander! Taten stets so, als gehöre die Stadt ihnen. Behandelten Morton wie einen Lakaien. Er blieb stets freundlich, dachte sich aber seinen Teil. Ohne die Eierköpfe würde sein Laden nur noch halb so gut laufen, insofern war etwas Diplomatie schon angebracht. Er schuftete ja auch so bereits zwei Drittel des Monats ausschließlich für die Pacht. Ohne all die Biohead-Nerds mit ihren hoch erhobenen Nasen müsste er dicht machen. Also ließ er diese Schlaumeier Tag ein, Tag aus über sich ergehen. So lange er zwischendurch seine Kaffeepause bekam, konnte er das aushalten.

»... hat der Sturm gestern Nacht in Spitzen orkanartige Böen gebracht«, leierte die Sprecherin des Feeds ihren Text herunter. TNT TV brachte Einblendungen von ein paar umgestürzten Bäumen, umgeblasenen Mülltonnen, einem vollgelaufenen Keller … Alles eher semi-dramatisch. Typische Soontown-News. Wirklich passiert ist nix, aber wir tun mal so, also ob. Gelangweilt nippte Morton an seinem Becher. Sein Blick schweifte zu seinem Mexikaner. Hernandez hatte alles im Griff. Endlich mal einer, der ihm länger als nur ein paar Monate erhalten blieb. Drei Jahre waren schon rum, und Hernandez war immer noch da. Kontinuität beim Personal war eine feine Sache, das erleichterte Morton die Arbeit spürbar. Und ermöglichte ihm sein Nachmittagspäuschen.

»Und jetzt eine Eilmeldung: Offensichtlich gab es vergangene Nacht Unregelmäßigkeiten in einem Biohead-Komplex im Stadtgebiet von Soontown. Die Polizei bestätigte, dass mehrere Streifen und ein Krankenwagen in den späten Abendstunden bei Biohead Printing Solutions vor Ort waren. Worum es bei dem Einsatz genau ging, hielt der Officer im Dunkeln. Susan Taylor berichtet für TNT News.«

Schnitt. Eine Aufzeichnung wurde eingespielt, und eine Frauenstimme kommentierte die nachfolgende Nachtszene: Vor einem Biohead-typischen, futuristisch-weißen Gebäude mit verspiegelten Glasfronten parkten zwei Streifenwagen. Der Blaulichtschein fiel auf mehrere Polizeibeamte mit finsteren, abweisenden Mienen. Im Hintergrund war das Heck einer Ambulanz zu sehen. Dieselbe Frauenstimme, diesmal als Teil der Aufzeichnung, nicht mehr Voiceover. »Officer, eine Stellungnahme, bitte. Die Bürger von Soontown haben ein Recht darauf, es zu erfahren, wenn es einen Zwischenfall mit Folgerisiken für ihre Stadt gab.«

Einer der Cops stapfte unwillig näher. »Kein Kommentar! Morgen wird es eine Presseerklärung geben, Lady. Und jetzt weg mit der Kamera!«

Der Officer streckt die Hand nach der Linse aus, das Bild verwackelt. Schnitt. Dann die Reporterin in der Halbtotalen, vor einem ähnlichen Gebäude als Kulisse. Immer noch Nacht. »Unser Informant deutete an, dass der Zwischenfall bei Biohead sich in einem der Vierundzwanzigstunden-Labors zutrug. In diesen Labs wird rund um die Uhr gearbeitet, im Schichtdienst. Die dort betreuten Projekte genießen einen besonders hohen Stellenwert innerhalb von Biohead Incorporated. Welches konkrete Projekt vergangene Nacht der Auslöser für den Polizeieinsatz war, und ob Gefahr für die Anwohner oder gar für die ganze Stadt besteht, darüber können wir derzeit nur mutmaßen.«

Einblendung einer Archivaufnahme. Weißkittel, die in voller Schutzmontur mit Reagenzgläsern und Pipetten hantierten. »Der Vorgang erinnert stark an das Sicherheitsleck aus dem Jahr 2043. Vor fünfzehn Jahren gelangten mehrere synthetische Bakterienstämme über nicht fachgerecht entsorgten Müll aus den Biohead-Labors in die Umwelt. Während der folgenden Epidemie starben über fünftausend Menschen, allein in Kalifornien. Auch Nevada und Arizona waren stark betroffen, bis hin zu Outbreaks in Mexiko und Südamerika, ehe Biohead einen Impfstoff zur Verfügung stellen konnte. Biohead zahlte Entschädigungen und Strafen in Milliardenhöhe.« Schnitt zurück auf die Reporterin. »Damals kam es auch deshalb zu solch dramatischen Folgen, weil die Polizei, wie heute, die Bevölkerung zu spät aufklärte.«

Der Hauch eines zufriedenen Lächelns um den Mund der Frau. Schnitt zurück ins Studio.

»Auch zu dieser Stunde liegt TNT News noch keine offizielle Stellungnahme oder Erklärung seitens Biohead oder der Polizei vor«, rundete die Studiosprecherin den Vorwurf ab.

Morton hatte über den Beitrag seinen Kaffee und seinen Muffin vergessen. Holy shit! Das war ja mal was! Er musste Hui darauf ansprechen, wenn er ihn das nächste Mal sah. Sie wussten, dass Hui für Printing Solutions arbeitete, dass sein Büro und sein Labor hier in der Innenstadt lagen. Nicht, dass es am Ende noch sein Lab gewesen war, in dem es gekracht hatte!

Hernandez bediente den vorerst letzten Kunden und begann danach ohne Extraaufforderung, Theke und Grill zwischendurch einmal sauber zu machen. Morton nickte beifällig und mümmelte seinen Muffin. Mit dem Amigo hatte er endlich einmal einen Glücksgriff getan. Er ertappte sich sogar dabei, dass er über einen Bonus für Hernandez nachdachte. Einmalzahlung natürlich, man musste es ja nicht gleich übertreiben, bloß, weil jemand mal von alleine seinen Job machte. Gerade wollte er sich wieder von dem Feed auf dem Holoschirm einschläfern lassen, als ein neuer Kunde hereinkam.

Morton sprang auf. »Hui! Na, das nenn ich mal Zufall. Hab gerade an dich gedacht.«

Hui-Chen Tinkerman nickte matt. Himmel, der sah nicht gut aus! Völlig im Eimer. Ob ihm der Tequila gestern nicht bekommen war? Oder hing er tatsächlich in dem Schlamassel bei Biohead mit drin?

»Siehst platt aus, alter Knabe. Setz dich erstmal. Kaffee?« Er bugsierte den Freund zu seinem Tisch. Spürte dabei, dass Hui sich eigentlich nicht hatte setzen wollen. Ohne Mortons Zutun hätte Tinkerman sich etwas zu essen auf die Hand geben lassen. Nichts da! So kam er Morton nicht davon.

»In Ordnung«, kapitulierte Hui jetzt. »Obwohl ich ja nicht glaube, dass das Zeug noch bei mir wirkt.«

»So schlimm?«, fragte Morton teilnahmsvoll. »Warte, ich mach dir zusätzlich einen Espresso rein. Morton’s Spezialmischung. Geht aufs Haus. Das bringt dich wieder auf die Beine. Möchtest du was essen?«

Als Hui nickte, schien sein Kopf zentnerschwer zu sein. »Burger und Fritten.«

»Gute Wahl.« In Huis Rücken gestikulierte Morton in Richtung Hernandez. »Einmal Spezialmischung für meinen Freund hier. Und einen Cheeseburger. Und schmeiß ein paar frische Pommes ins Fett.« Er wusste, das Hui auf Käse abfuhr.

»Si, si, jefe.«

Morton setzte sich Hui gegenüber an den Tisch. Nahm seinen Kaffeebecher zwischen die Hände und drehte ihn hin und her. »Harter Tag, hm?«

Hui schnaufte verächtlich. »Harte Nacht. Während ihr gemütlich euren Rausch ausgeschlafen habt, musste ich spontan ins Labor. Bis gerade! Ich will jetzt nur noch was essen und dann ins Bett.«

Mortons Puls beschleunigte sich, aber äußerlich blieb er ganz ruhig. Jetzt nur nicht zu schnell vorpreschen! »Sag bloß! Hat der Kollege nicht gewusst, wo der den Drucker anschalten muss?«

Hui löste seinen obersten Hemdknopf und fuhr sich durch die speckigen Haare. Er trug noch dieselben Sachen wie gestern Abend im Yard’s. Noch ein Schnaufer, diesmal freudlos-belustigt. »Ein bisschen ernster liegt die Sache schon, wie du dir denken kannst.«

»Logo. Spaß muss sein. Ah, da kommt schon dein Kaffee.«

Hernandez kam mit einem Tablett, stellte den Becher vor Morton ab und legte noch einen Cookie dazu. Guter Junge! Hatte gleich geschnallt, dass es sich bei Hui nicht um einen gewöhnlichen Kunden handelte, sondern dass hier Vorzugsbehandlung angesagt war.

Hui probierte den Kaffee und nickte anerkennend. »O ja, der kann was.« Er brach ein Stück von dem Cookie ab und stopfte es sich in den Mund. »Die Nachtschicht hat halt Mist gebaut«, sagte er kauend. »Richtigen Bockmist. Also musste ich hin und was regeln.«

»In deinem Labor?«

»Nee. Aber bei einem Projekt, wo ich halt mit drin hänge.«

Er verheimlicht was. Morton verbarg seine Neugier hinter dem eigenen Kaffeebecher. Muss mich weiter ran tasten. Laut fragte er: »Und? Problem gelöst?«

Hui winkte ab. »Nicht wirklich. Aber mehr kann ich im Augenblick nicht tun.«

Zu vage. Das konnte alles bedeuten.

»Dann haste dir deinen Burger ja redlich verdient.«

Erneutes Schnaufen. »Kannste glauben!«

Einen Augenblick schwiegen sie, tranken und widmeten sich ihrem Gebäck. Morton zwang sich, den Blick von Hui fort zu nehmen und scheinbar gelassen auf die Straße hinaus zu schauen. Ein bisschen Ruhe reinbringen vor dem nächsten Vorstoß.

Hui hob den angebissenen Cookie. »Der ist gut.«

»Danke. Ich krieg die Dinger jeden Tag frisch. He, Amigo, was macht der Burger?«

»Fast fertig, jefe«, kam es vom Grill zurück.

»Kein Stress«, wehrte Hui ab. »Ist ja gemütlich hier, verglichen mit dem Lab.«

Er wirkte schon etwas entspannter als noch zu Beginn.

Gut! Attacke!

»Habt ihr etwa versucht, mein Angusrind zu drucken?«

Kurzes Auflachen bei Hui. »Nee, nee, du. Um deine Burgerpatties musst du dich vorerst weiter selbst kümmern. Es gab ein paar Komplikationen bei … Probleme mit … Ich darf nicht darüber reden. Das Projekt ist noch in der Entwicklungsphase. Top secret. Die Konkurrenz schläft nicht, verstehst du?«

»Na klar. Logisch. Kein Problem.«

Mist.

»Ist halt ganz hoch aufgehangen, dieses Ding. Wenn’s da mal klemmt, hast du gleich die Big Bosses am Hals. Als ob’s nicht so schon schlimm genug wär. Na ja, wir kriegen das schon wieder in den Griff.«

Besonders überzeugt kam das nicht rüber. Morton leckte sich die Lippen. Die Kacke war mächtig am Dampfen – bei Biohead im Allgemeinen und bei Hui im Speziellen. Es ging um ein geheimes, superwichtiges Entwicklungsprojekt! So wichtig, dass Hui mitten in der Nacht her zitiert worden war. Panik im Labor! Ein echter Leckerbissen in dieser sonst von Ereignislosigkeit geprägten Stadt. Und den Worten seines Freundes zur Folge war der Ärger noch durchaus nicht aus der Welt. Das passte ja zu dem Fernsehbeitrag von vorhin wie die Faust aufs Auge! Wenn Hui direkt von der Arbeit kam, hatte er das womöglich noch nicht gesehen, wusste also noch nicht, was da schon durch die Feeds geisterte. Glück für Morton, sonst wäre Hui jetzt bestimmt noch einmal ganz anders auf der Hut gewesen.

Er angelte sich die Fernbedienung und schaltete sicherheitshalber den Holoschirm ab. Nicht, dass da gleich noch etwas zu dem Thema nachkam und den Freund aufrüttelte. Dann klopfte er Hui auf den Arm und sagte teilnahmsvoll: »Ich drück euch die Daumen, dass das schnell wieder ins Lot kommt.«

»Danke. Wird schon.«

Der Cheeseburger kam und sorgte dafür, dass Tinkerman die nächsten Minuten erst mal nicht mehr reden würde. Morton leistete ihm Gesellschaft, schlürfte seinen Kaffee und quatschte ihn mit Belanglosigkeiten voll. Dabei konnte er förmlich sehen, wie seinem Gegenüber beim Essen das Blut vom Kopf in den Magen strömte, wie Hui ein wenig runterkam. Er wartete, bis Hui fertig war und sich den Mund mit der Serviette abgetupft hatte. Dann nutzte er das Fresskoma des anderen für einen neuen Vorstoß: »Sorgen um mein Geschäft muss ich mir aber keine machen, oder?« Er lachte gekünstelt. »Ein Outbreak von irgendeinem Killervirus oder so was … Das würde mir ja die ganze Kundschaft vergraulen.«

Hui grinste. »Nee. Wir drucken ja nur hier in Downtown. Züchten ja keine Bakterien wie die Kollegen drüben im Central Valley. Und draußen vor der Stadt ist alles save. Biohead hat gelernt aus Dreiundvierzig, das glaub mal.«

»Klaro«, meinte Morton.

Aber gezuckt hast du trotzdem, als ich ›Outbreak‹ gesagt habe!

Er strich sich das Kinn und sagte augenzwinkernd: »Wenn doch mal was wäre, würdeste deine Kumpels natürlich sofort warnen.«

Für einen Wimpernschlag sah Hui so aus, als würde ihm der Burger hochkommen. Dann fing er sich, sein Gesicht wurde glatt. »Sicher. Ehrensache. Aber mach dir keinen Kopf. Eher hast du Kakerlaken in der Küche, als dass bei uns noch mal eine Mikrobe oder sonst was nach draußen schlüpft.«

Hui lachte ein falsches Lachen, und Morton fiel bemüht mit ein.

Der Freund stand auf, zahlte bei Hernandez und tippte sich zum Abschied an die Stirn. »Danke, lecker war’s.«

»Immer wieder gerne. Arbeite nicht so viel.«

Hui grinste, verdrehte die Augen, und weg war er.

Morton sah ihm mit verengten Lidern nach. Er hatte weniger aus ihm heraus gekriegt, als er gehofft hatte.

Doch er wusste allemal genug, um es weiterzuerzählen.

6.

Ellen fand, dass der Tag zu langsam zu Ende ging. Noch immer fiel die Abendsonne durch das westliche Dachfenster. Ihr Zimmer lag in einer Ecke des elterlichen Hauses, es gab noch ein zweites Fenster, nach Norden raus. Wenn sie dort in die Ferne schaute, konnte sie die Silhouette des Waldes sehen. Das Ziel ihrer geplanten Nachtwanderung mit Ricco.

Ihr Blick wanderte über die Utensilien auf ihrem Bett: Da lag ihr HoloCom, frisch aufgeladen. Eine Taschenlampe. Ein Fotostick mit Blitz und analogem Zoom. Eine Isodecke, falls sie länger im Gebüsch auf der Lauer liegen würden. Der Waldboden war sicher noch feucht nach dem Gewitter gestern. Schwarze Klamotten, inklusive Mütze und schwarzem Halstuch, um das Gesicht zu verhüllen. Eine Trinkflasche. Stift und Notizblock. Und ihr neuer Sportrucksack, der zum Glück ebenfalls schwarz war, bis auf die aufgestickten Flames, die die Seiten schmückten. Der Rucksack war frei von jeglichen Reflektoren, auf die ihre Mutter immer so großen Wert gelegt hatte, als Ellen noch jünger gewesen war. Heute Nacht würde sich das bezahlt machen. Sie wollten ja gerade nicht gesehen werden.

Ihr war flau im Magen vor Aufregung, sie musste sich zusammenreißen, um nicht im Zimmer auf und ab zu gehen. Stattdessen machte sie den großen Holoschirm an und flippte zum hundertsten Mal durch die Feeds. Kein Bericht über irgendwelche ungewöhnlichen Vorkommnisse im Wald nördlich von Soontown. Nichts. Ein ganzes Areal wurde abgeriegelt, das FBI hatte seine Hände im Spiel, und sie brachten nichts darüber in den Lokalnachrichten, nicht einmal auf TNT News. Das stank doch alles zum Himmel! Und es steigerte Ellens Neugier ins Unermessliche.

Das Chatfenster poppte auf. Ricco. Er hatte nur ein Unterhemd an, lümmelte auf seinem Stuhl, ein Bein über eine Armlehne geschlagen, eine Hand hinter dem Kopf. Im Hintergrund sah sie die Poster seiner Lieblingsbands und Lieblingsfilmhelden an den Wänden. Und sein Bücherregal. Ricco hatte ein Händchen für Technik, machte sich am Computer in Sekunden zu eigen, wofür Ellen Stunden brauchte. Gleichzeitig war er aber der einzige Mensch, den Ellen kannte, der noch gedruckte Bücher zuhause hatte. Das passte irgendwie nicht recht zusammen, doch wenn sie ihn darauf ansprach, lachte er nur. ›Mit HoloReadern kann ich keine Mücken totschlagen.‹

Jetzt sagte er: »Hi Elli. Bereit für den Kampf?«

»Wegen mir könnt’s direkt losgehen.«

Sein Hologramm grinste sie an. »DAS ist der Spirit!« Mit der freien Hand tippte er auf der Tastatur herum, während er fortfuhr. »Hab ein paar kleine Goodies auf Lager, die uns weiterhelfen könnten. Warte, ich zeig sie dir.«

Ping – er hatte ihr ein Bild geschickt. Zwei schwarze Sonnenbrillen.

»Hä?«, machte Ellen. »Was sollen wir denn damit?«

»Das sind Nachtsichtbrillen«, erläuterte er. »Die gleichen Dinger, die auch die Cops einsetzen. Mit integrierter Wärmekamera. In dem Modus siehst du nur noch Temperaturen, so als schwammige Farbumrisse: blau und grün für kalt, gelb, orange und rot für warm ...«

»Ich weiß, wie Bilder von Wärmekameras aussehen. Wo hast du die her?«

»Aus China.«

»Echt jetzt? Trotz der ganzen Strafzölle und so?«

Sein Grinsen wurde breiter. »Die Dinger wurden nicht verzollt. Schwarz-Import. Ich kenn da so ein paar Seiten.«

Natürlich. Ricco und seine Quellen. »Ich will’s gar nicht näher wissen«, wehrte sie ab.

»Und schau mal hier.«

Ping. Ein Video diesmal.

Sie öffnete die Datei. Eine schwarze Drohne, kaum größer als ein Kolibri, schwebte vor einem dämmrigen Himmel. Als die Drohne in den Sinkflug ging und die Kamera schwenkte, erkannte Ellen Riccos Nachbarschaft. Das Video war selbstgedreht. Das Bild wechselte, und sie sah Ricco aus der Vogelperspektive im Garten seines Hauses stehen, den HoloCom erhoben. Er filmte die fliegende Drohne, und die Drohne filmte ihn. In seiner anderen Hand lag ein schwarzer Controller. Er machte die Aufnahme und steuerte gleichzeitig das Fluggerät.

»Das Schätzchen fliegt mit Sonar, hat eine eingebaute Nachtsichtkamera und überträgt die Bilder automatisch auf den Powerstick«, erläuterte er. »Dort werden sie gesaved und auf Wunsch direkt live weitergestreamt. Der Stick kann sich ins 10-G-Netz einklinken. Theoretisch könnte ich diesen Brummer vom anderen Ende der Welt aus lenken.«

»Irre. Ist der Clip ohne Ton?«

»Nee. Mit. Das ist das Beste an dem Teil: Flüsterrotoren. Ich könnte damit durchs offene Fenster in dein Schlafzimmer fliegen und dich filmen, während du schläfst. Gut, was?«

»Du mieser Creep.«

Ricco grinste. »Hab dich nicht so. Wir müssen schon ein bisschen was auffahren nachher. Ich glaub kaum, dass wir uns ganz nah ran schleichen können, wie die Indianer. Ich meine, FBI – hallo? Die Oberheimlichtuer vor dem Herrn. Mit schwarzen Klamotten allein kommst du da nicht weit. Da brauchen wir schon ein bisschen Spielzeug.«

»Na schön. Aber mein Fenster bleibt ab sofort nachts geschlossen.«

»Schade. Ich würde die Bilder schon nicht posten.«

Sie lachte. »Du bist ekelhaft.«

Er warf ihr eine Kusshand zu. »Danke.«

»Wann holst du mich ab?«

»Um Mitternacht schleich ich mich raus. Eine Viertelstunde später bin ich da.«

»Noch fünf Stunden!«

»Früher ist zu riskant. Meine Mama könnte mein Zimmer checken. Dass ich den Holo auch aus hab und so. Voll lästig.«

»Ja, schon klar. Ist hier dasselbe.«

»Schlaf ein bisschen, wenn du kannst.«

»Vergiss es. Bin viel zu aufgeregt.«

»Dann lass uns was zocken.«

»Schon besser.«

Sie schnappten sich ihre HoloComs und legten los. Den großen Schirm ließen sie dabei offen, um sich parallel zu sehen und zu quatschen. Es war fast so, als wäre Ricco bei ihr.

Irgendwann rief Ellens Mum sie zum Abendbrot. Nach dem dritten Rufen seufzte Ellen, sicherte den Spielstand und beendete Freak Intruders, nachdem sie im Keller der Mall erfolgreich den Hausmeister zur Strecke gebracht hatte, was gar nicht so leicht war, weil der Kerl immer mit einer fetten Rohrzange um sich schlug.

Ihr Vater gab Ellen einen Kuss auf die Schläfe. »Und, wie war dein Tag, mein Engel?«

»Och ... Unaufgeregt.«

»Möchtest du etwas Aufregung? Ich wollte nachher noch ein wenig an Goofy rumschrauben. Ein paar Verbesserungen einbauen, weißt du? Du könntest mir dabei helfen.«

Goofy war ein GardenBot, und Marc Seymor war Mechatroniker. Noch am Tag des Kaufs hatte er Goofys Schale aufgebrochen, in den Eingeweiden des Roboters herumgedoktert und damit jeden Garantieanspruch verwirkt. Neben den Werksfunktionen wie Rasenmähen, Büsche stutzen und Unkraut jäten konnte Goofy mittlerweile zusätzlich noch den Müll rausbringen, die Wäsche aufhängen, die Würstchen auf dem Solargrill wenden und Football auf dem Holoschirm übertragen, den Dad ihm spendiert hatte. Mit jeder eingebauten Extrafunktion wurde der Roboter aber auch anfälliger für Fehler. Goofy blieb immer öfter mitten bei der Arbeit stehen, musste manuell resettet werden. Es war auch schon vorgekommen, dass er die Rosen mit der Wurstzange hatte schneiden wollen.

»Och nö, Dad. Ich will lieber noch was lesen.«

»Schade. Goofy mag dich, weißt du?«

»Grüß ihn schön von mir.«

Mum tischte das Essen auf. Es gab Algenschnitzel mit Kartoffeln und Maiskolben. Echtes Fleisch war für Anne Seymor zur Ausnahme geworden, seit die Erdbevölkerung die Zwanzig-Milliarden-Marke geknackt hatte. Weideflächen seien zu raumgreifend, die Welt bräuchte den Platz für effizientere pflanzliche Lebensmittelgewinnung, argumentierte sie. Ellen kümmerte das nicht, das Algenzeug schmeckte gut, war in allen möglichen Variationen erhältlich. Und mit ihren Gedanken war sie gerade ohnehin ganz woanders. Im Wald, in der Dunkelheit, FBI-Agenten zur Strecke bringen.

Nach dem Nachtisch stand Ellen zügig auf, half, den Tisch abzuräumen und verschwand gleich wieder auf ihr Zimmer. »Ich geh früh schlafen heut. Bin platt, irgendwie.«

»Das ist das Wetter«, orakelte ihre Mum. »Ich hab schon den ganzen Tag Kopfschmerzen. Das liegt an dieser Gewitterluft.«

»Du arbeitest zu viel, Anne, Darling.«, sagte Marc Seymor und nahm seine Frau in die Arme.

Anne war Fluglotsin für den kommunalen Luftraum. Air Taxis, Linienflüge für den Kurzstrecken-Massenverkehr und private Gleiter. Viel war schon automatisiert, aber ganz ohne den Menschen ging es doch noch nicht. Anne arbeitete im Schichtdienst, die wechselnden Zeiten machten ihr zu schaffen. Marc beknetete sie schon lange, kürzer zu treten.

Ellen ließ ihre Eltern in ihrer Zweisamkeit zurück.

Auf ihrem Zimmer blinkte es an der Basis des Holoschirms. Neue Nachricht. Von Ricco. Sie wusste es, noch ehe sie die Inbox aufrief.

›Ruf mich mal zurück‹, las sie.

Gleich darauf war Riccos Hologramm wieder da. Er lümmelte noch genauso auf seinem Schreibtischstuhl, wie vorhin. »Ich weiß jetzt, wer das Ufo gesehen haben will, und wo.«

»Erzähl.«

»Das war gar nicht Stratford Senior selbst. Es war der alte Borrows.«

»Der Untermieter von Sky?«

»Jepp. War mit seinem Hund spazieren, gestern Abend, im Wald. Da will er es gesehen haben. Bruchlandung. Ich war vorhin nebenan und hab Tim interviewt.«

Die Stratfords und die Russos waren Nachbarn.

»Und der hat mit dir geplaudert?«

Ricco streckte sich einmal. »Och, man muss es nur richtig anfassen. Dafür sorgen, dass Tim sich wichtig fühlt. Dann hört er gar nicht wieder auf.«

Ellen beugte sich vor. »Das wird ja immer spannender.«

»Freu dich nicht zu früh. Borrows hängt vielleicht nicht ganz so schlimm an der Flasche wie Tims Alter, aber wirklich fit ist der auch nicht. Der hat Parkinson, sagt Tim. Sicher ist er streng auf Medikamenten. Mit solchen Pillen werden bestimmt auch alle Farben leuchtender. Vielleicht war’s nur ein umgefallener Baum.«

»Und was macht dann das FBI im Wald?«

»Eben! Hätten wir die nicht getroffen, würde ich das sicher nicht machen diese Nacht. Nur wegen den Hallus vom alten Borrows. Aber so … Jetzt will ich auch nachsehen, was da dran ist!«

»In ein paar Stunden wissen wir mehr«, sagte Ellen entschlossen.

»Ja.« Ricco kicherte. »Borrows hat wohl erzählt, er sei von einem Killerroboter gejagt worden.«

Ellen wurde etwas unbehaglich. »Echt jetzt?«

»Wohl kaum. Pillen. Farben. Wär’s wirklich ein Killerroboter gewesen, wäre Borrows kaum entkommen. Mit Parkinson sprintet’s sich ja nicht mehr so gut.«

»Stimmt auch wieder.«

Sie quatschten noch eine Weile, besprachen ihre nächtliche Vorgehensweise. Dann zockten Sie noch eine Runde Freak Intruders. Diesmal hätte nicht viel gefehlt, und Ellen hätte Ricco übertrumpft.

»Heimlich geübt, was?«

»Du kannst nicht immer gewinnen.«

»Ha!«

Ellen gähnte. »Hör mal, ich chill jetzt noch ein bisschen. Vielleicht schlaf ich doch noch ein paar Stunden.«

»Süße Träume. Stell dir den Wecker. Oder leg dir den HoloCom nebens Ohr. Am besten beides. Ich bimmel durch, wenn ich da bin.«

»Alles klar.« Sie schaltete den Schirm aus. Räumte die Sachen vom Bett auf den Schreibtisch. Ihr Blick fiel durch das Westfenster. Endlich war die Dämmerung hereingebrochen. Im Garten hatte Dad einen Arm um Goofy gelegt. Es sah aus, als wären sie Kumpels, die ein vertrauliches Gespräch führten. In Wahrheit schraubte Dad natürlich an dem GardenBot herum.

Sie kuschelte sich in ihr Bett und spähte durch das Nordfenster über ihr Viertel hangabwärts zum Wald hinüber. Die Silhouette der Bäume füllte schwarz und drohend den Horizont. Nein, schlafen würde sie vorher nicht mehr. Sie schnappte sich ihren HoloReader und rief das Buch auf, das sie gerade las.

Gerade, als ihr doch noch die Lider schwer wurden, tauchten gewaltige Scheinwerfer das Zimmer mit einem Schlag in blendendes Weiß. Ellen fuhr zusammen.

Aber es war nur Dad, der draußen im Garten das Flutlicht angeworfen hatte, um noch etwas an Goofy weiter zu basteln.

»Nachtmodus«, sagte sie vernehmlich, und die Smart-Home-Steuereinheit fuhr die Jalousien herunter.

So sah sie es nicht, als im Wald die anderen Lichter aufflammten.

7.

Der Schuppen war dunkel. Ein Glück. Der Fleischpuppe gefiel es so, sie suchte die Dunkelheit. Hier drinnen war es kühl und trocken, sie fühlte sich wohl in diesem Versteck. So wohl, wie es eben ging, trotz der Schmerzen, der Verwirrung und der Angst. Den ganzen Tag schon hockte sie hier, in eine alte Decke gehüllt, die sie in einem Winkel des Schuppens gefunden hatte, ihre Sonnenbrille auf der Nase. Die Sonnenbrille war das Einzige, was sie von zuhause mitgenommen hatte. Bis auf die Decke und die Brille war sie nackt. Zuhause hatten die Menschen in den weißen Kitteln sich nicht damit aufgehalten, ihr Kleidung zu geben. Die Fleischpuppe wusste, dass sie hinter ihr her waren, dass die Weißkittel sie suchten. Doch sie wollte nicht zurück. Sie hatten ihr weh getan, immer wieder, seit sie erstmals zu sich gekommen war. Sie hatten sie verbrannt mit feinen, roten Lichtstrahlen. Sie hatten ihre Haut mit Nadeln durchstochen. Hatten ihr Fleisch mit dünnem, schwarzen Garn gespickt. Sie hatten ihr schleimige Flüssigkeiten eingeflößt und Kabel an die Arme gebunden, mit noch mehr Nadeln an den Enden, die sie ihr bis ins Blut vorgeschoben hatten. Oft hatten sie sie gefesselt, und wenn sie sich hatte bewegen dürfen, dann nur hinter einer dicken Glasscheibe, in einem kahlen Raum, der kaum halb so groß gewesen war wie jetzt dieser Schuppen. Sie hatten sie mit Schläuchen abgespritzt und in ein Becken mit Wasser getaucht. Sie befühlt, abgetastet, gedreht und herumgeführt. Und bei alldem hatten sie über sie geredet, immer wieder geredet, als wäre sie gar nicht da, oder als könne sie nicht hören, was sie alles über sie sagten, während sie sie bearbeiteten.

Am schlimmsten aber war es gewesen, wenn der Mensch mit den schmalen Augen zu ihr gekommen war. Der Mensch mit der großen Fleischzange. Gar nicht einmal, weil er der Fleischpuppe die größten Schmerzen zugefügt hätte. Doch wann immer er sie mit seiner Zange gekniffen hatte, wann immer sich die zwei scharfen Enden butterzart in ihren Körper gesenkt hatten, war ihr ganzer Leib von Kälte geflutet worden. Erstarrt, aber heftig zitternd, hatte sie dann da gestanden, während der Mensch mit den schmalen Augen auf ein leuchtendes Fenster geschaut hatte, das über eine Leitung mit der Zange verbunden gewesen war. Dabei hatte er stets mit ruhiger Stimme zu den anderen Weißkitteln gesprochen. Die Fleischpuppe hatte mit den Worten nichts anfangen können. Sie konnte mit nichts von dem etwas anfangen, was ihre Väter da über sie redeten. Aber ein Wort, das der Mensch mit den schmalen Augen oft gesagt hatte, wenn er mit seiner Zange zu ihr gekommen war, hatte sie sich gemerkt:

»Instabil.«

Wenn dieses Wort gefallen war, hatten die anderen immer große Augen gemacht, und die Marter war wieder von vorne losgegangen. Die Nadeln. Das schwarze Garn. Die Schläuche. Das rote, sengende Licht. Der Mensch mit den schmalen Augen war derjenige gewesen, der ihre Qualen angeordnet hatte, das wusste sie. Die Fleischpuppe wollte nie wieder nach Hause zurück. Sie wollte hier im Schuppen bleiben, in Sicherheit. Hier hatte sie eine Decke. Hier hatte sie Ruhe. Zum ersten Mal in ihrem kurzen Leben.

Sie war noch nicht lange auf der Welt, wusste wenig, konnte wenig. Während ihrer Flucht hatte sie aus Pfützen von Regenwasser getrunken. Allmählich spürte sie neben dem Durst ein unangenehmes Ziehen in der Bauchgegend. In ihr drinnen rumorte und grummelte es. Vorsichtig spähte sie aus dem Fenster des Schuppens in den Garten. Ein Mensch war aus dem großen Haus gegenüber gekommen, in einem kastenförmigen Anbau verschwunden und etwas später mit einer fahrenden Metallkonstruktion wieder zurückgekehrt. Die Konstruktion hatte drei Arme und war fast genauso groß wie der Mensch selber. Der Mensch hatte sich eine Tüte unter den Arm geklemmt. Jetzt griff er mehrfach in die Tüte hinein und steckte sich etwas daraus in den Mund. Kaute und schluckte.

Dieses Verhalten hatte die Fleischpuppe schon bei den Weißkitteln beobachtet. Vielleicht sollte sie das auch einmal ausprobieren? Sie sah sich um. Schnüffelte an benutzten Lackkanistern und Lösungsmittelflaschen. Ihre Geruchs- und Geschmacksnerven meldeten ihr jeweils ein klares ›Nein‹ zurück. Das Zeug brannte auch unangenehm in der Kehle. Sie würgte, spukte wieder aus, was sich noch ausspucken ließ. Rückte die Sonnenbrille wieder hoch zur Nasenwurzel. Am liebsten wäre sie zu dem Menschen gegangen und hätte sich an dem bedient, was der da in den Mund nahm. Hätte die Tüte an sich gebracht. Aber das ging natürlich nicht. Die Fleischpuppe wusste, dass der Mann sie an die Weißkittel verraten würde. Sie gehörte hier nicht hin.

Sie gehörte nirgendwo hin. Das war Teil des Problems.

Also durchsuchte sie weiter den Schuppen nach etwas, das sich kauen und schlucken ließ. Sie spuckte viel aus in den nächsten Minuten.

Schließlich blieb ihr Blick am Boden hängen. Da lag ein kleines graues Tier auf einem kleinen Holzbrettchen, halb unter einem Regal verborgen. Reglos. Das Maul stand offen, die Krallen griffen in die Luft. Die Fleischpuppe hob das Brettchen auf, bog den Metallbügel zurück und steckte sich das Tier in den Mund. Kaute.

Schon besser! Es knirschte etwas zwischen den Zähnen, aber das hier schmeckte ihren Sinnen nach wie etwas, das sich herunterzuschlucken lohnte. Etwas groß vielleicht, so am Stück. Sie biss und riss, bis das Tier in zwei Hälften war. Ja, jetzt rutschte es. Den Zahn, der sich beim Abbeißen aus ihrem Kiefer gelöst hatte, spuckte die Fleischpuppe in die Hand.

Instabil.

Nachdem sie das Tier intus hatte, ging es ihr etwas besser. Das Grummeln im Bauch beruhigte sich ein wenig. Die Fleischpuppe schlurfte in eine Ecke, streifte die Decke ab, nahm, was da zwischen ihren Beinen hing, und ließ es plätschern. Das hatte sie in der Ecke vorher schon zweimal getan, wovon die Pfütze auf dem Boden zeugte. Danach schlug sie die Decke wieder um sich.

Die Fleischpuppe wusste, dass sie hier nicht ewig bleiben konnte. Sie brauchte mehr zu kauen, Dinge wie jenes Tier von dem Brettchen. Größere Tiere. Sie fühlte sich schwach, und sie wurde immer schwächer. Das In-den-Mund-Stecken-Kauen-und-Schlucken war wichtig, es brachte ihre Kraft zurück, so viel begriff sie nun. Doch in diesem Verschlag würde sie nicht viel mehr Essbares finden. Sie musste weiter, sobald es draußen ganz dunkel geworden war. Das Himmelslicht war schon verschwunden, und sie ahnte, dass die Dunkelheit nun bald kommen würde – so dunkel, wie es auch während ihrer Flucht aus ihrem Zuhause gewesen war.

Der Mensch neben der Metallkonstruktion ging zu dem großen Haus zurück, warf die Tüte auf einen Tisch unter dem vorspringenden Dach und drückte einen Schalter.

OH! War das plötzlich hell! Trotz Sonnenbrille!

Die Fleischpuppe duckte sich hinter die Schuppenwand und zog wimmernd die Decke über den Kopf. Das grelle Licht weckte Gedanken an zuhause, an die Weißkittel, an die Folter. An den Glaskäfig. War sie entdeckt worden? Hatten die Weißkittel sie aufgespürt?

Mit stark verengten Lidern linste sie noch einmal durch das Fenster. Der Mensch machte keine Anstalten, den Schuppen zu betreten. Pfeifend kehrte er zu der Metallkonstruktion zurück, krempelte sich die Ärmel hoch und fing an, das dreiarmige Etwas mit einem blitzenden Gegenstand zu bearbeiten. Einer der Arme zuckte, die Stahlklaue öffnete sich und schloss sich wieder. Nein, das Licht hatte nicht ihr gegolten, dem heimlichen Schuppenbewohner. Trotzdem war der Fleischpuppe die Helligkeit zuwider, sie ängstigte sie.

Mit dem Licht kam die Erinnerung an ihre Väter. Die Erinnerung an den Schmerz.

Sie kauerte sich zusammen, schlug die Arme um den Leib und wiegte sich selbst. Sie musste irgendwohin, wo es dunkel war. Wo es mehr für sie zu kauen gab. Und wo die Weißkittel sie nicht finden würden. Sie musste weg von den Menschen. Sobald das grausame Licht wieder erloschen war, würde sie aufbrechen. Die Decke würde sie mitnehmen. Zu mehr Planung war die Fleischpuppe nicht im Stande.

Lange wartete sie, auf dem Boden neben dem Fenster, an der scharfen Grenze zwischen dem einfallenden Flutlicht und dem Schatten. Sie puhlte mit der Zunge in der Lücke, die der ausgebissene Zahn hinterlassen hatte. Es schmeckte eigentümlich. Ein wenig so, wie auch das Tier geschmeckt hatte, nur frischer. Allmählich fand sie Gefallen an dem Geschmack.

Das Licht erhellte eine Reihe von Werkzeugen an der gegenüberliegenden Schuppenwand. Vielleicht sollte sie eines dieser Werkzeuge mitnehmen? Die Tiere würden nicht freiwillig zu ihr kommen, sie brauchte etwas, dass sie in das Fleisch ihrer Beute senken konnte. So, wie der Mensch mit den schmalen Augen seine Zange in ihr Fleisch gesenkt hatte. Auf allen Vieren kroch sie zu den Werkzeugen hinüber. Befingerte sie.

Das da! Nein, zu schwer.

Das daneben! Das war ganz ähnlich, aber kleiner. Der Holzschaft kürzer, der Metallkopf leichter. Die gebogene Schneide aber war ebenso scharf wie bei dem größeren Gegenstück. Ja, das hier lag gut in der Hand! Das würde nützlich sein!

Hinter ihr drückte jemand die Klinke des Schuppens hinunter. Fast hätte die Fleischpuppe vor Schreck ihr neues Jagdwerkzeug fallen lassen.

Aber nur fast.

8.

Marc Seymor summte vor sich hin. Seinen ersten Roboter hatte er schon als Kind zusammengebaut. Aus Elektroschrott und ein paar Zusatzteilen aus dem Fachhandel war ein etwa dreißig Zentimeter hoher Blechknabe auf vier Rädern entstanden, mit zwei Greifarmen. Das war der Ur-Goofy gewesen. Über die Jahre waren weitere Modelle Marke Eigenbau dazugekommen, immer größer und mit immer weitreichenderen Fähigkeiten. Goofy II hatte schon Beine statt Rädern gehabt. Goofy III ein eingebautes Sprachmodul aus einem alten smarten Lautsprecher. Nicht alle Modelle hatten die Zeit überdauert. Im Keller standen noch Goofy V, VI, VII und VIII, ausrangiert, aber mit etwas Schrauberei durchaus noch zu retten, falls Marc ihnen noch einmal die Gnade erweisen sollte, die alten Akkus aufzuladen. Wenn es nach Anne gegangen wäre, hätten die vier alten Wegbegleiter längst die letzte Reise zum Wertstoffhandel angetreten, aber das war mit Marc nicht zu machen. Noch nicht. Mehr als einmal hatten sich alte Goofys als unschätzbare Quelle für spontan benötigte Ersatzteile erwiesen. Warum neu kaufen, wenn man auch ausschlachten konnte? Nein, nein, das finale Kreuz über einen Goofy schlug immer noch Marc selbst.

Und wenn er bei der Schrauber-Session heute Abend nicht endlich den Durchbruch schaffte, würde er womöglich bald das Kreuz über Goofy IX schlagen und den Burschen ebenfalls in den Keller verfrachten.

Der GardenBot hatte von Anfang an herumgezickt. Ein Montags-Modell. Zurückgetragen und die Garantie in Anspruch genommen hatte Marc ihn trotzdem nicht. Das war unter seiner Würde, schließlich war er Mechatronikermeister. Selbst war der Mann! Verbessert hätte er den GardenBot ohnehin früher oder später. Also hatte er Goofy IX auseinandergenommen. Einmal. Zweimal. Viele Male. Und jedes Mal war parallel zur Fehlerbehebung ein neues, nützliches, mindestens aber interessantes Feature hinzugekommen. Mit dem Ursprungsprodukt hatte der Roboter heute nicht mehr viel gemein. Der integrierte Holoschirm war Marcs letzter Coup gewesen. Irgendwie schien er die Schaltungen seines Gartenhelfers mit dieser jüngsten Verbesserung endgültig überfordert zu haben, den seitdem stellte Goofy IX sich gerne einmal stur. Er blieb dann mitten bei der Arbeit stehen. Das war neu, und es war inakzeptabel. Wenn Marc von seinem Job nach Hause kam, war der Rasen dann nur halb gemäht, waren die Büsche nur halb geschnitten, die Wäsche war nur halb aufgehängt. Während Anne dann die zweite Hälfte aufhing (und ihren Mann mit spitzen Bemerkungen traktierte), stürzte Marc sich wutentbrannt mit Phasenprüfer und Multitool auf den Schuldigen und schraubte, was das Zeug hielt. So, wie heute Abend. Goofy hätte eigentlich den Zaun zu den Nachbarn reparieren sollen – keine besonders anspruchsvolle Aufgabe, Funktionstüchtigkeit vorausgesetzt. Doch als Marc vor dem Essen nachgeschaut hatte, hatte Goofy reglos im Beet gestanden, einen Nagel auf die Querlatte gesetzt, den Hammer zum Schlag erhoben. Weit war er nicht gekommen, ehe ihn ein weiteres Mal die Trotzphase gepackt hatte.

Jetzt hatte Marc den Burschen immerhin wieder so weit, dass er fahren konnte und mit dem Hammer kühne Luftschläge ausführte. Fehlte noch die Feinmotorik. Immerhin mussten die Nägel auf dem Kopf getroffen werden. Von Haus aus kannte Goofy IX nicht den Unterschied zwischen reparieren und zerstören. Den musste Marc ihm beibringen, mit der richtigen Verdrahtung und etwas Programmierarbeit.

Mittlerweile hatte Marcs melodisches Summen eine angestrengte Nuance bekommen. Er ließ den GardenBot sich etwas drehen, damit das Flutlicht auf die neuralgische Stelle fiel, von der er annahm, dass dort der Hase im Pfeffer lag. Ehe er sich tiefer über den Wust aus Kabeln beugte, nahm er Goofy vorsichtshalber den Hammer ab. Während er schraubte, gab der Roboter gelegentlich kurze Rückmeldungen – ein Arm, der zuckte, eine Diode, die kurz aufleuchtete, ein Gelenk, das eine Sekunde lang Saft bekam und eine halbe Drehung vollführte. Marc achtete nicht darauf, war ganz in die Arbeit vertieft. Blauer Draht zu blau, roter Draht zu rot, schwarzer Draht zu schwarz … Der Phasenprüfer glomm auf und erlosch wieder. Strom führten die Leitungen, daran lag es nicht. Er checkte die Anzeige: Der Akku war noch zweidrittel voll. Genug Leistung, um einen doppelt so langen Zaun fertigzustellen.

Also doch ein Software-Problem?

Marc dimmte das Flutlicht etwas ab und fuhr den Holoschirm hoch. Ursprünglich hatte er Goofy das Feature als Gag verpasst – um den nächsten Superbowl mit Freunden im Garten zu gucken. Bald hatte sich dann herausgestellt, wie praktisch ein integrierter Holoschirm beim Schrauben war. Jetzt brauchte er keinen externen Computer mehr anzuschließen, wenn er Goofy digital auf den Zahn fühlen wollte. Mit zehn Fingern klimperte er auf der Holomatrix herum.

Goofy erschauerte. Machte ein Geräusch, das Marc bei sich ›elektronischer Seufzer‹ nannte. Die Halssäule des Roboters drehte sich ein paar Mal im Wechsel nach links und rechts. Das Biest schüttelte den Kopf, verweigerte sich. Frechheit! Na warte!

Er öffnete ein zweites Menü und probierte etwas anderes. Nahm Korrekturen vor, die einen partiellen Neustart erforderten. Checkte noch mal den modifizierten Code. So sollte es eigentlich gehen. Nagel einschlagen statt dumm rumstehen. Oder noch schlimmer, alles kurz und klein hauen.

Feinmotorik halt, du dämlicher Blechhaufen.

Jetzt noch speichern, ein Stoßgebet sprechen und den Reboot veranlassen.

Goofys Prozessor rödelte. Der Schirm wurde schwarz, flackerte, erstrahlte wieder. Spalten endloser Zahlenkolonnen. Oha. Normal war das nicht.

So war Marc Seymor vorgewarnt und zog gerade noch rechtzeitig den Kopf ein, als einer von Goofys Armen aus dem Stand einen Schwinger fertigbrachte, auf den jeder Boxchampion neidisch gewesen wäre. Das hätte auch ohne Hammer weh getan. Jahrelange Schrauber-Instinkte übernahmen die Kontrolle. Marcs Hand schoss vor und schlug auf den Not-Aus-Knopf. Die Elektrik erstarb, Goofys Greifhände klackten ein letztes Mal – Ende.

»Fuck!«, brüllte Marc.

Dann überkam ihn eine große Ruhe. Das war verflucht knapp gewesen. Er konnte von Glück sagen, dass der Hieb des GardenBots ihn nicht erwischt hatte. Und davon, das er die Nachbarschaft zusammenschrie, wurde es ja auch nicht besser. Es reichte gerade schon, wenn Goofy
IX die Kontrolle verlor.

Die Zähne in der Unterlippe vergraben, wagte Marc einen Neustart im abgesicherten Modus. Auf diese Weise würden die Systeme hochfahren, ohne Goofys Extremitäten zu versorgen. Er hätte Zugriff auf den internen Computer, ohne dabei weitere Schläge zu riskieren. Und da der Raupenunterbau des Roboters in dem Modus ebenfalls kalt gestellt war, konnte Goofy ihm auch nicht davonrollen.

Manuell ansteuern konnte Marc aber alles. Er ließ den Roboter testhalber den Kopf drehen. Wenigstens hatte er das vor. Stattdessen drehte Goofy eine Greifhand. Er aktivierte den eingebauten Scheinwerfer. Stattdessen ging das integrierte Soundmodul los und spielte den letzten Podcast noch einmal ab:

»Herzlich willkommen zur aktuellen Ausgabe von Donald’s Do-it-yourself-Club. Heute: Robotics für Fortgeschrittene. Jeder, der schon mal eine selbstgebaute Maschine dazu bewegen wollte, das zu tun, was er ihr sagt, weiß: Es gehört schon ein wenig mehr dazu, als nur das nötige Equipment und ein kühles Bier. Aber keine Angst: Mit etwas Geduld und Donalds heißen Tipps kriegt auch ihr das in den Griff, das ist so sicher, wie auf Nullen Einsen folgen …«

Marc deaktivierte das Modul. Fast hätte er wieder gebrüllt.

Letzter Versuch. Basisfunktionen testen. Zwei, drei unwirsche Befehlszeilen eingeben, die dafür sorgen sollten, dass Goofy langsam vorwärts rollte. Stattdessen wurde der Holoschirm schwarz und fuhr dann ganz herunter.

Marc rieb sich eine Gesichtshälfte. »Okay. Okay, ja. Ich habe verstanden.«

Aber geschlagen gab er sich noch nicht. Wenn der Roboter und das Schicksal ihm so kamen, machte er es eben auf die antiquierte Tour. Irgendwo im Schuppen hatte er noch seinen alten Tüftler-Laptop. Da war alles drauf, was er brauchte, um Goofys CPU auf links zu drehen. Er würde die Kiste mit seinem zickigen Gartenhelfer verkabeln. Dann würde sich schon zeigen, wer hier der Stärkere war!

Mit geballten Fäusten stapfte Marc zu dem Schuppen hinüber. Die Bewegung hinter dem Fenster hielt er für sein Spiegelbild.

Er drückte die Klinke.

In seinem Rücken setzte Goofy sich mit elektrischem Surren in Bewegung. Was für ein Delay! Der Holoschirm war wieder angegangen, endlose Zahlenkolonnen tanzten über Goofys Kopf.

»Fuck!«

Marc rannte zurück und erwischte den Vagabunden gerade noch, ehe der durch das Panoramafenster des Wohnzimmers der Seymors fahren konnte.

»So eine verfluchte Scheiße!«

Schwer atmend stand Marc da. Der Mond war weitergewandert. Es war spät geworden. Fast schon Mitternacht. Vielleicht sollte er doch besser Schluss machen für heute.

Als hätte seine Tochter seine Gedanken gehört, fuhren im ersten Stock Ellens Jalousien hoch. Ellen erschien, verschlafen, im Pyjama. »Daddy, kannst du Schluss machen, bitte? Das blendet voll.«

»Mach doch die Jalousien runter.« Er war noch sauer nach dieser Pleite.

»Hab ich schon probiert. Das hilft auch nicht richtig.«

»Wirklich nicht? Gut, mein Schatz. Noch fünf Minuten, okay?«

»Okay.«

Ellen schloss das Fenster, die Jalousie kam wieder nach unten.

Marcs Blick wanderte in den Garten, wo noch sein Schrauber-Klapptisch mit dem Werkzeug stand. Er atmete tief durch. »Dann werd ich wohl mal aufräumen, was?« Er sah Goofy IX tief in die zwei toten Scheinwerfer in dem Blechschädel. »Und dir nehm ich den Akku raus. Das hast du jetzt davon.«

9.

Als Ellen aufwachte, war sie müder als vor ihrem Nickerchen. Sie fühlte sich richtig zerschlagen. Im Zimmer war es stockfinster. Dann erinnerte sie sich: Daddys Flutlicht. Sie hatte die Jalousien heruntergelassen.

»Tagmodus«, murmelte sie benommen.

Und bereute es umgehend. Der Garten war immer noch hell erleuchtet. Entweder, sie war gar nicht so lange weggeduselt, oder Dad fand mal wieder kein Ende da draußen. Wahrscheinlich Letzteres. Wenn ihr Vater sich Goofy einmal vorknöpfte, konnte das dauern. Er hatte seine Leidenschaft zum Beruf gemacht. Und selbst acht Stunden am Tag für die Firma zu schrauben füllte ihn auf die Dauer nicht aus.

Blinzelnd tastete Ellen sich zum Schreibtisch vor. Zog sich bis auf den Slip und den BH aus und schlüpfte in die schwarzen Klamotten. Packte sorgfältig ihren Rucksack. Ein Blick auf die Uhr: halb Zwölf. In rund einer halben Stunde würde Ricco hier sein. Höchste Zeit, dass Dad da draußen abkniff und selbst ins Bett ging. Sonst würde es schwierig werden, das Haus unbemerkt zu verlassen. Das musste heimlich über die Bühne gehen heute Nacht. Ihre Eltern würden den Streifzug in den Wald niemals billigen.

›Wach und startklar‹, schrieb sie Ricco per HoloCom. ›Aber mein Daddy turnt gerade noch im Garten rum.‹

Sie bekam keine Antwort. Vielleicht hatte Ricco sich auch noch hingelegt vor ihrer kleinen Nachtwanderung. Sonst war Ricco nämlich immer und jederzeit on, selbst noch unter der Dusche.

Das elektrische Sirren von Goofys Motoren drang zu ihr herauf. Langsam wurde Ellen unruhig. Warum musste Dad sich auch ausgerechnet heute Abend austoben?

Dann hatte sie eine Idee. Sie zog das schwarze T-Shirt und den schwarzen Sweater noch einmal aus und streifte sich ihr Pyjamaoberteil über. Ehe sie das Fenster öffnete, brachte sie noch ihr Haar in Unordnung. Viel nachhelfen musste sie da nicht.

»Daddy«, rief sie in den Garten hinab. »Kannst du Schluss machen, bitte? Das blendet voll.«

Dad hob den Kopf. »Mach doch die Jalousien runter.«

»Hab ich schon probiert. Das hilft auch nicht richtig.«

»Wirklich nicht? Gut, mein Schatz. Noch fünf Minuten, okay?«

»Okay.«

Ellen schloss das Fenster und zog sich wieder um. Geritzt.

»Nachtmodus.« Sie checkte ihre Inbox, dieses Mal über den großen Holoschirm. Noch immer nichts von Ricco. Diese Penntüte! Jetzt war es viertel vor zwölf. Ein letztes Mal surfte sie durch die lokalen Newsfeeds. Keine Berichte über eine FBI-Aktion im Wald bei Soontown. Ein Polizeieinsatz bei Biohead Inc. in der vergangenen Nacht, aber nichts über eine Ufo-Landung. Wenn etwas dran war an dem, was Tim Stratford von seinem Vater und der wiederum vom alten Borrows gehört hatte, so war noch kein Wort davon an die Medien gedrungen. Oder es wurde totgeschwiegen. Ellen hatte davon gehört, dass gewisse sicherheitsrelevante Dinge auf höchste staatliche Anordnung hin niemals Thema in den Feeds wurden. Das es Zensur gab, offizielle wie auch inoffizielle. Die inoffizielle Zensur war eines von Riccos Lieblingsthemen. Ihr sizilianischer Freund witterte überall Verschwörungen – auf der Highschool, in Soontown, auf den Gaming-Plattformen und in den sozialen Netzwerken.

Jetzt hörte sie Daddy die Treppe heraufkommen, leise vor sich hin summend. Es klang angestrengt. Sonst war ihr Vater nach einer ausgiebigen Schrauber-Session meist bester Laune. Heute war es wohl nicht so gut gelaufen. Sie wartete, bis Marc im Bad verschwunden war und deaktivierte den Holoschirm.

Jetzt!

Vorsichtig schlüpfte Ellen aus ihrem Zimmer. Im Bad lief das Wasser. Gut! Ganz leise die Treppe runter. Dad würde nicht mehr nach ihr sehen, nun, wo sie sich ihm gerade erst am Fenster im Pyjama gezeigt hatte.

In der Diele zog sie geräuschlos die oberste Schublade der Kommode auf und nahm den Zweitschlüssel an sich. Ihren eigenen Schlüssel ließ sie hübsch am Haken des Schlüsselbords hängen. Die Haken waren über Kontakte mit dem Smart-Home-System verbunden. Hätte sie ihren Schlüssel vom Bord genommen, hätte Dad es über das Controllpanel im Elternschlafzimmer mitbekommen. Als Nächstes schaltete sie manuell den Türsensor aus, der ansonsten ebenfalls Meldung an das System gemacht hätte, schloss in aller Stille auf, trat hinaus und schloss in Zeitlupe wieder ab.

Kurz nach zwölf. Sie war etwas früh dran, aber auf ihrem Zimmer hätte sie es nun keine Minute länger ausgehalten. Ebenso gut konnte sie sich hier im Vorgarten hinter einem Gebüsch verbergen und Ricco dort erwarten. Ein Blick auf den HoloCom: Immer noch keine Nachricht von ihm. Wenn schon. Im Grunde hatten sie ja auch alles besprochen. Sollte Ricco etwas dazwischengekommen sein, würde sie es ohnehin gleich wissen. Falls er binnen der nächsten Minuten nicht auftauchte …

Ellen hockte noch nicht lange hinter dem Gebüsch, als sie das Gefühl beschlich, heimlich beobachtet zu werden. Sie sah hinter sich – niemand. Sah auf die Straße – niemand. Sie lauschte – nichts. Nur der Wind, der sanft in den Bäumen am Straßenrand rauschte.

Ihr HoloCom leuchtete auf. Ricco!

›Ich bin hier. Direkt über dir.‹

Sie sah nach oben. Und fuhr zusammen. Eine schwarze Hornisse schwebte lautlos keine zwei Meter über ihrem Kopf. Eine schwarze Hornisse mit einer neugierigen Linse im Bauch.

Und da kam auch Ricco hinter einem nahen Baum hervor, feixend, einen Controler in der Hand. »Gotcha!«

»Ich wusste die ganze Zeit, dass das Ding da oben war«, log Ellen. »Aber ich dachte mir, ich gönn dir mal ein kleines Erfolgserlebnis«

Niemand konnte so höhnisch lachen wie Ricco. »Falls sie uns gleich im Wald erwischen, überlass mir das Lügen. Du bist da hoffnungslos untalentiert.«

»Quatsch nicht rum. Lass uns abhauen.«

»Prego. Ich mag Frauen, die wissen, was sie wollen.«

Die Nacht war kühl, aber nicht kalt. Vor dem Gewitter war es auch spät abends noch sommerlich-lau gewesen, jetzt waren die Temperaturen spürbar gefallen. Frieren würden sie dennoch nicht im Wald.

»Na, wie fühlt es sich an, zusammen mit einem Top-Agenten auf geheimer Mission unterwegs zu sein?«, wollte Ricco wissen.

»Wohl eher mit dem Klassen-Nerd, der mit seiner Drohne nervt«, spottete Ellen. »Pack das Teil lieber mal weg, sonst ist der Akku gleich leer, und du stehst im Wald ohne Spielzeug da.«

»Keine Bange«, sagte Ricco und flog einhändig einen Looping, »der Akku hält ewig.«

»Lass mich auch mal.«

»Bist du irre? Das hier ist schließlich keine Übung. Wir sind im Einsatz.«

»Pfff… Langweiler.«

»Da steh ich zu«, gab Ricco gut gelaunt zurück. »Haben deine Eltern auch nix mitgekriegt?«

»Nee. Mum hat sicher schon geschlafen. Sie musste länger machen im Tower. Die Lotsen hatten alle Hände voll zu tun. Und Dad hat fast bis Mitternacht an Goofy rumgeschraubt. Der dürfte jetzt auch platt sein und pennen.«

Ricco merkte auf. »Goofy kann was Neues? Was ist es diesmal?« Auf der technischen Ebene hatten er und Ellens Dad sich viel zu sagen. Manchmal, wenn Ellen sich mit Ricco bei ihr zuhause verabredete, und Marc Seymor zufällig gerade etwas an dem GardenBot optimierte, verbrachte Ricco am Ende mehr Zeit mit ihrem Vater und Goofy als mit ihr. Dann fachsimpelten die Zwei endlos über Lötstellen und Relais, über elektrische Widerstände, Platinen und illegale Code-Modifizierungen. Es war zum Mäusemelken, doch in solchen Momenten stieß Ellen mit ihrem Einfluss auf die beiden wichtigsten Männer in ihrem Leben an ihre Grenzen.

»Ein Drohnen-Abwehrschirm«, antwortete sie. »Goofy sammelt jetzt die Kieselsteine, die er beim Jäten aufliest, in einem internen Magazin und ballert dann durch ein Pressluftrohr auf alles, was zu uns über den Zaun geflogen kommt.« Sie tat, als hielte sie ein Maschinengewehr in den Händen und würde eine Salve auf die lautlose schwarze Hornisse vor ihnen abfeuern.

»Hey, gute Idee«, griff Ricco die Spinnerei auf. »Und so nachhaltig gedacht. Mit Munition direkt aus der Natur. Da muss ich Marc beim nächsten Mal unbedingt drauf ansprechen.«

Ellen stöhnte. »Was hab ich nur angerichtet?«

Das Haus der Seymors lag nur wenige Blocks vom Waldrand entfernt. Sie gingen die Straße hangabwärts, plaudernd, scherzend, voll angespannter Vorfreude auf ihr nächtliches Abenteuer.

Hätte die Drohne eine Rückwärtskamera gehabt, hätte Ricco vielleicht die Gestalt im Display des Controllers gesehen, die ihnen mit einigem Abstand folgte, in eine Decke gewickelt, ungelenken Schrittes, ein Beil in der Faust.

Glossar

Anne Seymor
Fluglotsin im Tower Soontowns für die Überwachung des lokalen Luftraums

Biohead Inc.
Konzern für Bioprinting und Fertigung synthetischer Organismen

Bruce Oakfield
Polizeichef Soontowns

Central City Mall
Einkaufszentrum in Soontown Downtown

Ellen Seymor
Schülerin an der Malcom Highschool

Fall Festival
Erntefest in Soontown

Fred’s Flying Foxes
Air-Taxi-Unternehmen

Gimbal
Achsenlager für Filmkameras

Greynet
Internetzone für halblegale und verbotene Aktivitäten

Hank Borrows
Langzeitarbeitsloser

Hui-Chen Tinkerman
Wissenschaftler taiwanesischer Abstammung; Spezialist für synthetische Blutbahnen

Jip
Cocker-Mischling; der Hund von Hank Borrows

Joe
Gastronom; führt das ‚Yard’s‘ am Nordrand Soontowns

Lovely Soona
Maskottchen Soontowns (Dächsin)

Marc Seymor
Mechatronikermeister

McMowan
Special Agent beim FBI

Molly Fletcher
Lehrerin an der Malcom Highschool (Biologie)

Morton Petersen
Gastronom; führt ›Morton’s Snack Corner‹ an der First Avenue

Ricardo ›Ricco‹ Russo
Schüler an der Malcom Highschool, sizilianischer Abstammung

Romina Russo
Ricardos Mutter.

Rowan Stratford
Air-Taxi-Pilot

Skylar Johnson
Lehrer an der Malcom Highschool (Erdkunde und Philosophie)

Smith
Special Agent beim FBI

Soontown
Kleinstadt im Central Valley, Kalifornien

Tim Stratford
Schüler an der Malcom Highschool

Danksagung

Aus dem Manuskript von ›Sonntags kommt das Alien‹ wurde ein Buch, weil ich die Unterstützung mehrerer lieber und fähiger Menschen hatte. Elementi.Studio hat das Cover nach meinen Vorstellungen geschaffen, und es ist genau so geworden, wie ich es mir gewünscht habe. Stefanie Schönwälder war so freundlich, die Rohfassung zu lesen. Ihr scharfes Auge und ihr treffendes Feedback haben die Geschichte runder und ausgereifter gemacht.

Meine Frau Tanja und meine Tochter Mara haben mir die Freiheiten gelassen, die es brauchte, um diesen Roman zu entwickeln. Eure Liebe lässt meine Finger über die Tastatur tanzen. Die Rücksicht meiner Familie für dieses Projekt schätze ich umso höher, da SOONTOWN als Trilogie angelegt ist und noch zwei weitere Bände folgen werden: ›Täglich grüßt der Cyborg‹ und ›Ewig lockt der Android‹.

Schließlich danke ich euch, liebe Leserinnen und Leser, ganz herzlich dafür, dass ihr diesem Buch eure Zeit geschenkt habt. Wer möchte, der kann Ellen und Ricco und all die anderen wiedertreffen – in SOONTOWN 2.

In eigener Sache

Liebe Leserin, lieber Leser,

wenn Ihnen ›Sonntags kommt das Alien‹ gefallen hat, empfehlen Sie Titel und Autor gerne weiter. Und wenn Sie mögen, teilen Sie Ihren guten Eindruck doch mit künftigen Lesern und schreiben Sie eine Rezension über das Buch, zum Beispiel auf www.amazon.de

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Über den Autor

Der Thriller- und Science-Fiction-Autor Clark C. Clever schärfte seine Feder jahrelang als Werbetexter, ehe er Spannungsliteratur veröffentlichte. Seine SOONTOWN Trilogie bietet einen Mix aus Urban Science Fiction und Techno-Thriller, gewürzt mit einer gehörigen Portion Humor.

Wenn Clark C. Clever nicht gerade an seinem nächsten Buch schreibt, liegt er abends auf seiner Dachterrasse in der Hollywoodschaukel und schaut sich die Sterne an.

Clark C. Clever

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Mehr Lesestoff

Clark C. Clever ist Florian Clever.

Florian Clever ist Clark C. Clever.

MESRÉE-SAGA
Fantasy-Saga in zwei Teilen, von Florian Clever

Die Stadt der stillen Wasser (1)

Die Stadt der stillen Feuer (2)

Zum Inhalt:

Die Stadt Mesrée leidet unter einer langen Dürre. Schlimmer noch, ein kriegerisches Wüstenvolk zieht gegen die stolzen Mauern. Während die Eliten Mesrées zittern, kommt der Ratsschreiber Sajit mit einer mythischen Macht in Berührung. Einer Macht, die Mesrée nun dringend braucht, denn auch hinter dem Angriff der Wüstensöhne steckt mehr, als das Auge zunächst sieht. Sajit aber fühlt sich als Sandkorn in dem Sturm, der über seine Heimat hereinbricht. Er will keine Macht, er will nur Misha retten, seine Geliebte.

'Fantasy auf ganz hohem Niveau.' -Libramorum

SCHWERT & MEISTER

Fantasy-Saga in sechs Teilen, von Florian Clever

Zum Inhalt:

Ein finsterer Gott kehrt aus der Verbannung zurück. Noch ahnt der junge Glen nichts davon. Er besitzt die seltene Gabe, Niyn aufzuspüren, ein magisches Erz. Waffen aus Niyn haben mächtige Zauberkräfte. Als ein grausamer Fürst das Niyn begehrt, gerät Glen in Bedrängnis. Ein gefährliches Abenteuer beginnt, nur das Zaubererz steht Glen zur Seite. Bis das Schicksal ihn mit sechs Gefährten zusammenbringt. Gemeinsam wagen sie das Unmögliche: die Herrschaft des dunklen Gottes für immer zu brechen.

›... in jeder Seite spürt man die Spannung, das Sirren der phantastischen Welt kurz bevor sie auseinanderbirst.‹
– Buchgespenst (auf Lovelybooks)

Leseprobe:

Prolog: Dämmerung

Die Frau schrie vor Schmerzen. Ihre Hand krallte sich in die ihres Mannes. Sie drückte so fest zu, dass er mit aller Kraft dagegenhalten musste. Mehr konnte er nicht tun. Ihr gemeinsames Kind musste sie alleine gebären. Oder dabei sterben.

Seit dem Nachmittag kämpfte sie schon, auf einem Strohlager in der Küchenstube, dem einzigen Raum unter diesem Dach mit einem Kamin. Er hatte Tisch und Stühle zur Seite gerückt, um für sie Platz am Feuer zu schaffen. Nun dämmerte der nächste Morgen, und das Baby war immer noch nicht da.

„Beim ersten Mal ist’s am schwierigsten“, hatten ihr die älteren Frauen aus dem Dorf prophezeit und schnell hinzugefügt: „Aber du schaffst das!“

Als die Nacht hereingebrochen war, hatte sie ihren Mann gebeten, alle Helferinnen fortzuschicken. Zu viele Menschen. Zu viele Augen. Zu viel Gerede. Sie hatte es nicht mehr ertragen. Jetzt war außer dem Vater des Kindes nur noch der Priester da.

Pater Bennet tränkte ein Tuch mit kaltem Wasser, wrang es aus und drückte es gegen ihre Stirn. Sie stierte ihn an wie ein Tier, außer sich vor Schmerz und Angst. Doch er sah noch etwas in ihrem Gesicht: Entschlossenheit. Sie würde weiterkämpfen, mit allem, was in ihr steckte – auch nach fünfzehn Stunden Wehenmarter. Die Miene des Priesters entspannte sich. Das Feuer in ihrem Blick gab ihm wieder Hoffnung.

Das Paar hatte ihn gerufen, weil es ihm vertraute. Weil er die Lebensmitte schon lange überschritten hatte und die Runzeln und grauen Haare ihn weise erscheinen ließen, wie einen erfahrenen Freund an einem Tag, an dem es ums Ganze ging. Und weil er den letzten Segen spenden konnte, falls diese Nacht keine gute Wendung nähme. Den Segen Mervarons, des Gottes der einfachen Leute, der Handwerker und Bauern.

Pater Bennet fühlte sich gerade überhaupt nicht weise. Sicher: Dies war beileibe nicht die erste Geburt, der er beiwohnte. Er war der einzige Priester weit und breit. Wenn in den umliegenden Dörfern ein Kind zur Welt kam und die Zeit noch reichte, holte man ihn dazu. Deshalb wusste er auch, dass es dieses Mal schlecht lief. Sehr schlecht sogar. Und dass er nicht viel ausrichten konnte. Es kam allein auf Mervaron an. Und auf die Mutter. Ihr ungebrochener Wille war das einzig Gute in diesen Stunden. „Leg Holz nach“, forderte er den Vater auf. „Dein Kind soll nicht frieren, wenn’s kommt.“

Ja, wenn!

Die Stube war warm genug, doch der Vater brauchte dringend eine andere Aufgabe, als seiner Frau beim Leiden zuzusehen. Etwas, das ihm das Gefühl gab, hier von Nutzen zu sein. Behutsam löste er ihre Hand aus der seinen, bettete ihren Arm auf die Decke und machte sich am Kamin zu schaffen.

Bis der stechende Schrei der Gebärenden ihn zusammenfahren ließ. Dieser Schrei war anders als alle vorherigen, noch höher, noch zwingender. Der Schürhaken polterte zu Boden. Im Nu war der Vater zurück am Lager seiner Frau.

Die beiden Männer sahen sich an, verstanden sich auch ohne Worte. Das Ende kam, ob zum Guten oder Schlechten.

„Knie dich hinter sie“, befahl Pater Bennet. „Ja, so! Nimm ihre Hände. Gut festhalten!“

Noch ein Urschrei.

Der Vater brach in Tränen aus.

Pater Bennet hielt den Blick der Frau fest. „Es ist so weit, nicht wahr?“

Die Frau nickte. Sie war totenblass geworden. Ihr Feuer drohte, in sich zusammenzufallen. Entweder, es ging jetzt schnell, oder ...

„Sieh mich an!“ Bennet kniete sich zwischen ihre angezogenen Beine. „Sieh mir in die Augen! Du bist jung! Du bist stark! Du kannst dein Kind gebären!“ Er versuchte, eine Zuversicht zu verströmen, die er selbst nicht spürte. Bete, du Narr, dachte er und begann: „Herr Mervaron, steh uns bei! Die Saat ist aufgegangen. Nun schütze sie! Führe das neue Leben ins Licht! Lass es auf deiner Erde wachsen und wandeln! Und schütze auch die Mutter! Gib ihr Kraft, denn sie ist dein ergebenes Werkzeug im Kreis des Lebens! Herr Mervaron, steh uns bei!“

Die Frau atmete stoßweise, immer schneller, immer flacher. Ihr ganzer Körper spannte sich unter einem weiteren, gellenden Schrei. Und noch einmal. Und wieder.

Dann kam das Blut.

„Herr Mervaron ...!“

Dem Blut folgte Fleisch.

Ein Kopf. Ein Körper. Noch ein Schrei, diesmal von einer neuen Stimme. Der Stimme des Säuglings.

Es war dieser Schrei, der den Kokon aus Schmerzen zerriss. Die Mutter streckte schluchzend die Hände aus, und der Pater legte das blutverschmierte Baby in ihre Arme. Er durchtrennte die Nabelschnur, machte das Tuch noch einmal nass und gab es ihr, damit sie ihr Kind säubern konnte. „Ein Junge“, sagte er.

Vater und Mutter lachten und weinten.

Pater Bennet zog sich zurück. Jetzt war es an ihm, Hände und Geist am Kamin zu beruhigen. Durch das Fenster sah er das zarte Rot des neuen Tages. „Danke, Herr!“, murmelte er, während er das Feuer schürte.

„Er soll Glen heißen“, sagte die Mutter erschöpft.

Das Köpfchen des Neugeborenen ruhte in ihrer Armbeuge. Sein Haar klebte an dem kleinen, weichen Schädel, den die Strapazen der Geburt etwas verformt hatten. Nichts Schlimmes. In ein paar Wochen würde das herausgewachsen sein. Zärtlich führte die Mutter das Tuch über das knittrige Antlitz. Unter der feuchtkalten Berührung öffnete sich ein Auge, nur einen Spalt breit. Das erste, was das Baby sah, waren Flammen. Sie loderten so hell, dass es ihm weh tat.

Pater Bennet zog den Blasebalg.

Die Glut atmete ein und aus.

Und ein. Und aus.

Und ein.

Und …

Kapitel 1: Ein ungebetener Gast

... aus.

Woitilar Neradra ließ den Blasebalg los und holte die Prüfstange aus dem Loch an der Basis des Ofens. Das Ende der Stange glühte, die nötige Temperatur war erreicht. Befriedigt verschloss er die Öffnung mit einem dafür zugeschlagenen Stein und ließ die Stange auf einer Granitplatte vor dem Ofen auskühlen. Nachdem er sich davon überzeugt hatte, dass die Sammelform für das Schmelzgut richtig positioniert war, streifte der Hüttenmeister die Handschuhe ab, stützte die Hände in die Seiten und bog das Kreuz durch. Er war stämmig, breitschultrig und hatte sehnige Hände, die es gewohnt waren, Erzbrocken mit dem Hammer zu zertrümmern. Sein schulterlanges braunes Haar und sein Bart zeigten das erste Grau.

„Sieh du nach dem Rechten“, wies er Torge, seinen Altknecht, an. „Ich rufe, wenn das Essen fertig ist.“

„Ja, Meister.“

Torge Brimmquell war ein zuverlässiger Mann fendrischer Herkunft, der auf dem Hüttenplatz fast die gleiche Autorität genoss wie der Meister selbst. Worte gebrauchte der blonde Hüne wenige, seine bloße Erscheinung ließ die anderen spuren. Er überragte jeden im Dorf um wenigstens einen Kopf, und seine Muskeln waren hart wie das Gestein seiner Heimat in den Sturmzinnen.

Außer Torge beschäftigte Woitilar noch drei Lehrlinge. Die zwei älteren, Arlin und Jotar, waren schon im vierten Lehrjahr. Im Augenblick jedoch kam nur Arlin seinen Pflichten nach, da Jotar mit einem Fieber das Bett hüten musste.

Woitilars dritter Lehrling war sein Sohn Glen. Der Junge war fast vierzehn Jahre alt. Vor zwei Sommern hatte seine Ausbildung begonnen, und er sog das Wissen um die Erzverhüttung auf wie ein trockener Acker den Regen.

Für heute war das Tagewerk fast vollbracht. Woitilar legte seine Handschuhe unter den Verschlag mit dem Brennholz. Dabei wanderte sein Blick über das Areal, auf dem er sein ganzes Leben verbracht hatte.

Da war der Holzstoß, der den Hüttenplatz im Norden einfriedete. Der Kohlenmeiler, ein künstlicher Hügel, der den Platz im Osten begrenzte, und hinter dem die Palisaden verliefen, die das Dorf umgaben. Dann die Schmelzöfen, zwei aus Weidenruten und Lehm gefertigte, mannshohe Türme. Der Findling mit den Pochsteinen und dem Pochhammer, jenen Werkzeugen, mit denen die Erzbrocken vom Rohgestein getrennt und zu der benötigten Korngröße zerschlagen wurden. Eine Kiste barg Zangen, Schmelzpfannen, Blasebalg und andere Gerätschaften des Hüttenbetriebs. Sie war wie ein Schiffsrumpf kalfatert worden, um Tau und Regen abzuweisen. Ein Unterstand bot den zwei Eseln Schutz, die das Erz aus dem Gebirge hinab ins Dorf schleppten.

Und dann gab es noch den Schrein Mervarons. Eine schlichte Gottesstatue auf dem Stück eines Eichenstamms. Sie trug die rituelle Schärpe der Meisterschaft und hielt Mervarons heilige Insignien gekreuzt vor der Brust, den Maßstock des Handwerkers und die Sichel des Bauern. Die Figur war nur eine Elle hoch, doch sie bestand aus reinstem Eisen. Als jüngstem Lehrling fiel Glen die Aufgabe zu, sie nach jedem Schauer abzutrocknen und mit einem geölten Tuch blank zu reiben. Glen klagte nie über diese Pflicht. Die Leute aus den Freien Dörfern ehrten ihren Gott schon von Kindesbeinen an, der von allen fünf Göttern Iatiaras der friedfertigste war, ausgenommen nur Frahinda, die gütige Herrin der Liebe.

Woitilar zog den Arbeitskittel aus und ging zu der reetgedeckten Kate, die den Hüttenplatz nach Süden hin abschloss. Sein Heim war fünf Schritt breit und neun Schritt lang, mit einem Anbau, in dem Torge, Arlin und Jotar schliefen, und einem Gemüsebeet, das der ganze Stolz von Woitilars Frau Silena war.

Unterwegs besann sich der Meister und bog zum Grubenhaus ab, wo die Vorräte lagerten. Diese separate, niedrige Hütte war nur begehbar, weil der Boden darunter einen Schritt tief ausgeschachtet war. So blieb Verderbliches kühl und länger frisch, beinah wie in einem echten Keller. Woitilar klemmte sich einen Laib Brot und einen Ziegenkäse unter den Arm und zapfte einen Krug Bier.

In der Kate betrat er die Küchenstube, ließ sich auf die Sitzbank sinken, legte Brot und Käse ab, trank einen Schluck und seufzte.

„Hast du’s schwer?“ Silena stand an der Arbeitsplatte, das lange blonde Haar zu einem Zopf geflochten, und schnitt Wurst auf.

„Ja.“ Woitilar wischte sich den Mund ab. „Meine Kinder sind zwei halbwüchsige Störenfriede. Klar hab ich’s schwer.“

Seine Frau schmunzelte. „Du übertreibst.“

„Ach ja? Verbring du doch mal einen Tag da draußen ...“, er wies mit dem Daumen in Richtung des Hüttenplatzes, „... ohne, dass Glen sich die Hand verbrennt oder auf die Finger haut. Er ist verständig und schnell, aber auch flatterhaft wie eine junge Meise. Immer will er alles auf einmal. Wenn man ihn nicht die ganze Zeit im Blick hat ...“ Er machte eine hilflose Geste und spülte den Rest des Satzes mit Bier herunter. „Und deine Tochter ist auch nicht besser. Statt sich nützlich zu machen, albert sie mit ihren Freundinnen am Zaun herum und lenkt die Lehrlinge ab!“

Silenas Lächeln wurde breiter. „Du wirst alt. Vielleicht solltest du Torge alles überlassen und dich zur Ruhe setzen?“

Woitilar schnaubte. „Unsinn! Die Kinder lassen sich nicht zügeln, weil sie beide nach dir geraten sind. Und dein Blut kann niemand bändigen. Ich muss es wissen. Hab’s oft genug versucht.“ Er zwinkerte ihr zu. „Bei Tag und bei Nacht.“

Sie lachte.

Wie ein Echo kam von draußen ein Schrei zurück. Gleich darauf stürmte Glen in den Raum, dicht gefolgt von seiner Schwester Rhini. Glen war ein mittelgroßer, schlanker Junge, der das kräftige braune Haar seines Vaters geerbt hatte. Die zwölfjährige Rhini kam mehr nach ihrer Mutter, sie glich einem Wirbelwind mit blonden Locken. Ihr Gesicht war zorngerötet.

„Glen will mir mein Messer nicht zurückgeben!“, schrie sie und versuchte, ihrem Bruder eine Lederscheide mit einem kleinen Messer zu entreißen.

„Schluss jetzt!“, rief Woitilar. „Glen, gib das Messer her! Bei allen Fünfen! Jeden Tag nur Gezänk! Wisst ihr sonst nichts mit euch anzufangen?“ Er warf Glen einen vernichtenden Blick zu.

Dann stellte er sich hinter seine Frau. „Was gibt’s denn heute zum Abendbrot?“ Mit der Linken streichelte er Silenas Hüfte, während die Rechte zu den Wurstscheiben auf dem Schneidbrett wanderte.

„Suppe“, antwortete Silena. „Finger weg von der Wurst! An den Öfen magst du der Meister sein, aber hier drinnen bestimme ich! Es wird ordentlich am Tisch gegessen! Hol mir eine Stange Lauch, wenn du willst, dass es schneller geht!“

„Alles, was meine Blume wünscht. Wo steckt Arlin? Die Nacht bricht schon herein.“

„Ich hab ihn ins Gasthaus geschickt, um Salz zu kaufen“, gab Silena zurück.

Woitilar runzelte die Stirn. „Einauge wird nichts davon hergeben, und wenn doch, dann viel zu teuer. Weißt du, was dieser Wucherer von einem Wirt neuerdings für seinen Schnaps verlangt? Einen ganzen Kupfernok!“

Silena drehte sich um und schob ihren Mann auf Armeslänge fort. „Das Salz in meiner Suppe ist es wert. Und jetzt: Lauch!“ Sie steckte ihm eine Wurstscheibe zwischen die Zähne und wandte sich wieder dem Kessel zu.

Glen schlüpfte zusammen mit dem Hüttenmeister nach draußen. Woitilar wollte es ihm verbieten, doch der Junge war schon mit den Schatten der Dämmerung verschmolzen. Flink wie ein Wiesel, und mindestens genauso frech, dachte Woitilar.

Als er den Lauch hatte, gab er Torge ein Zeichen, den aktiven Ofen noch ausbrennen zu lassen und für heute Schluss zu machen. Er wollte schon wieder in die Stube gehen, als Torge zu ihm kam. Dabei ließ der Altknecht mit einer spielerischen Handbewegung eine Eisenstange kreisen – ein Rohling, den sie heute gegossen hatten. „Komischer Abend.“ Torge hegte eine Abneigung gegen ganze Sätze.

„Wieso?“, fragte Woitilar.

„So still. Kein Lärm vom Dorf. Keine Vögel. Nichts.“

Woitilar lauschte. Es war so ruhig, dass er die Kohle im Ofen knistern hörte.

Plötzlich griff Torge ihn am Arm. „Hufschläge!“

Jemand kam vom Dorfkern zum Hüttenplatz geritten. Den Geräuschen nach zu schließen waren es mindestens vier Pferde. So viele hatte nicht einmal Warens, der Bauer. Das mussten Fremde sein. Woitilar nahm den Pochhammer auf. Torge packte die Eisenstange fester. Angespannt erwarteten sie die Ankunft der Reiter.

Es waren sechs bewaffnete Männer zu Pferd, in der Kluft von Soldaten. Zwischen ihnen trottete ein Fußgänger. Arlin. „Hier ist es“, hörte Woitilar seinen Lehrling sagen. Aus Arlins Stimme sprach Angst.

Die Reiter zogen die Zügel an. „Wer von euch ist der Hüttenmeister Woitilar Neradra?“, fragte der Anführer.

„Der bin ich.“

„Gut. Mein Name ist Ornis Venks. Ich bin der Hauptmann des Herzogs von Fuldor, des mächtigsten Fürsten der östlichen Provinz.“

Während der Anführer sprach, machte Arlin Anstalten, an Woitilars Seite zu wechseln. Einer der Soldaten hielt ihn zurück. Woitilar und Torge spannten sich. Venks bedeutete seinem Mann, den Jungen gehen zu lassen.

„Nur die Ruhe.“ Er schwang sich aus dem Sattel. „Wir sind nicht hier, um Gefangene zu machen.“ Auch seine Begleiter saßen ab. „Gars von Fuldor beansprucht deine Dienste, Meister Neradra.“ Venks' Ton war befehlsgewohnt, seine Augen blau wie ein frostklirrender Wintermorgen.

Woitilar verzog keine Miene. Er bemerkte, wie Glen den Hauptmann aus der Deckung eines Ofens heraus mit seiner Zwille ins Visier nahm. Herr Mervaron, lass den Jungen bloß keine Dummheiten machen! Laut gab er zurück: „Dann werden wir des Herzogs Wünsche im Haus besprechen. Aber wir haben keinen Platz für so viele Besucher. Einer Eurer Männer mag mit Euch kommen. Arlin, du hilfst den anderen, die Pferde zu versorgen.“ Damit wandte er sich ab und hielt auf die Kate zu, wobei er Glen ein Zeichen gab, ihm zu folgen. Sein Sohn schaute finster drein, steckte die Steinschleuder aber weg und gehorchte.

Venks drückte einem seiner Leute die Zügel in die Hand und bedeutete einem anderen, sich ihm anzuschließen. Arlin führte die Pferde zum Unterstand der Esel, während Torge ein Auge auf die übrigen Soldaten hatte, schweigend, die Eisenstange in der Faust.

Woitilar betrat die Stube. „Wir haben Besuch.“

Silena sah die zwei Bewaffneten hinter ihrem Mann und stellte keine Fragen.

Venks und sein Begleiter ließen sich am Tisch nieder. Woitilar nahm ihnen gegenüber Platz. „Rhini, hol uns Bier.“ An den Hauptmann gewandt fügte er hinzu: „Was kann ich für Seine Hochwohlgeboren, den Herzog von Fuldor, tun?“

Venks lächelte schwach. „Wir sind nicht bei Hofe. Brich dir also nicht die Zunge mit höfischen Anreden.“

„Ich gebe Eurem Fürsten die Anrede, die ihm zusteht.“

„Schön. Kommen wir gleich zur Sache: Mein Herr braucht etwas, das nur du ihm geben kannst.“ Venks' frostiger Blick bekam etwas Lauerndes.

„Eisen?“, fragte Woitilar.

„Das geht in die richtige Richtung.“

„Dann freu ich mich, Eurem Herrn schnell dienen zu können. Ich hab einiges vorrätig. Wieviel benötigt Ihr?“

Venks winkte ab. „Nur eine Stange. Allerdings nicht aus gewöhnlichem Erz.“ Er beugte sich vor, und das Herdfeuer spiegelte sich in seinen Augen. „Gars will das Mark der Berge. Eine Stange aus purem Niyn.“

Dem folgte eine drückende Stille, die erst Rhini brach, als sie mit drei schaumgekrönten Humpen zurückkam.

„Niyn“, wiederholte Woitilar rau. „Kaum einer glaubt noch, dass es wirklich existiert. Wie kommt Ihr darauf, dass ich das Rote Gold abbauen könnte, mehr noch, einen Rohling daraus schmelzen?“

Venks griff nach dem Humpen und trank ausgiebig. „Du unterschätzt deinen Ruf“, sagte er dann, „und du unterschätzt den Willen mächtiger Männer. Als der Herzog mir vor einem Jahr auftrug, ihm das Mark der Berge zu beschaffen, wusste ich, dass mein Leben und meine Stellung davon abhingen. Also bin ich herumgereist, hab mich umgehört und mit jedem gesprochen, von dem ich hoffte, er würde etwas über Niyn wissen. Mit Schürfern und Hüttenmeistern. Mit Druiden und Hexen. Mit Weisen und Glücksrittern. Aber wann immer ich die Sprache auf das Rote Gold brachte, hieß es: ‚Du suchst nach einer Legende.‘ So ging das monatelang.“ Er lachte grimmig und nahm noch einen tiefen Zug. „Gars von Fuldor ist nicht für seine Geduld bekannt. Da spielte mir der Zufall einen alten fendrischen Schmied in die Hände. Der erzählte mir von seiner Heimat in den Sturmzinnen, an deren Fuß die Freien Dörfer liegen. Also vertröstete ich meinen Herrn ein letztes Mal und ritt nach Osten. Auf dem Weg erfuhr ich, wer das beste Eisen in dieser von Mervaron gesegneten Gegend macht: Meister Woitilar Neradra aus Murnwasser. Und obwohl es keiner beschwören wollte, so hörte ich doch immer wieder: ‚Wenn einer Niyn schürfen und schmelzen kann, dann er. Denn sein Vater war ein Felsendrache und seine Mutter ein schöner, runder Findling.‘ Tja, das hat mich hergeführt.“

Venks lachte wieder, leerte seinen Krug und streckte ihn Rhini hin. „He, Mädchen, hol mir noch einen!“

Als Rhini den Krug nehmen wollte, riss er sie an sich und hielt ihr einen Dolch an den Hals.

Silena unterdrückte einen Schrei, Glen und Rhini keuchten vor Schreck. Woitilar erstarrte im Sprung. Die Schwertspitze von Venks’ Begleiter kitzelte seine Brust.

„Wie gesagt: Wir sind nicht hier, um Gefangene zu machen. Bei dem Leben deiner Tochter: Kannst du das Niyn abbauen und einen Rohling daraus herstellen?“

Der Hüttenmeister atmete schwer. Rhini war schneeweiß geworden. Unter der Schneide an ihrem Hals quoll ein Blutstropfen hervor.

„Kannst du’s tun?!“

„Ja, er kann.“ Es war Silena, die geantwortet hatte. „Und er wird. Aber er braucht Zeit. Er muss in die Berge.“

Venks setzte ein gewinnendes Lächeln auf. „Gut! Dein Mann soll Zeit bekommen.“ Er lockerte den Griff um Rhini, ließ den Dolch aber nicht sinken. Sein kalter Blick heftete sich wieder an Woitilar. „Wie lang brauchst du, um eine Stange aus Niyn anzufertigen?“

Mit versteinertem Gesicht sank Woitilar auf die Bank zurück. Silena trat hinter ihren Mann und legte ihm die Hände auf die Schultern. „Vielleicht einen Monat, vielleicht drei“, antwortete er stockend. „Vielleicht scheitere ich auch ganz. Niyn ist ein scheues Erz. Es entscheidet selbst, ob es sich finden lassen will oder nicht.“

„Dann rate ich dir, dein ganzes Können aufzubieten. Ich lasse drei meiner Männer hier, die den Fortschritt deiner Arbeit überwachen werden. Lieferst du in einem Monat, kannst du dich von deinem Lohn zur Ruhe setzen. Bleibst du mir das Rote Gold nach drei Monaten noch immer schuldig, wirst du’s bitter bereuen!“ Venks stieß Rhini von sich und stand auf.

„Meine Leute und ich nehmen heute Nacht im Gasthaus Quartier. Morgen breche ich auf und überbringe meinem Fürsten die gute Nachricht. Mach keine Dummheiten, Woitilar Neradra! Sorge dafür, dass Gars von Fuldor bekommt, was er will, dann haben deine Familie und du nichts zu befürchten.“

Damit verließen er und sein Begleiter die Kate.

Glen starrte ihnen so feindselig nach, dass Silena erschauerte. Der Junge sollte mehr Respekt vor Bewaffneten haben, dachte sie noch, ehe Woitilars Hand sie mit Wucht im Gesicht traf.

„Weib, was hast du getan? Weißt du überhaupt, was du da angerichtet hast?!“

„Ich … ich hab unsere Tochter beschützt“, brachte Silena heraus. Sie blinzelte die Schmerztränen weg. Als sie weitersprach, war ihre Stimme wieder fest. „Oder wolltest du zusehen, wie er Rhini die Kehle aufschlitzt?“

Für einen Augenblick sah es aus, als würde der Hüttenmeister sich mit geballten Fäusten auf seine Frau stürzen. Dann barg er den Kopf in den Händen und weinte.

Silena sah ihren Mann unverwandt an. Ihre Lippe war aufgeplatzt. Sie stillte das Blut mit einem Schürzenzipfel, ehe sie sich Woitilar gegenüber an den Tisch setzte.

„Kinder, hinaus“, sagte sie, ohne sich umzuwenden. „Und kein Wort über diese Männer und was sie von uns wollten, zu niemandem! Rhini, bring Torge, Arlin und Jotar ihre Suppe. Danach esst ihr auch und legt euch dann schlafen. Euer Vater und ich müssen reden.“

Rhini gehorchte sofort, schöpfte Suppe in vier Schalen, stellte sie auf ein Tablett und verschwand damit. Glen dagegen stand mit offenem Mund da, geschockt über Woitilars Gewaltausbruch.

„Wird’s bald?!“

Glen füllte eine fünfte Schale mit Suppe und trollte sich. Draußen entfernten sich Hufschläge. Im Anbau rumorten Torge und die Lehrlinge, die sich zum Essen niederließen.

Endlich fand Woitilar die Sprache wieder. „Weißt du, was Niyn ist?“

Silena zuckte die Achseln. „Ein kostbares Erz, auf das es mächtige Männer abgesehen haben.“

„Das auch. Vor allem aber ist es ein Erz mit einem Bewusstsein. Einem sehr sensiblen Bewusstsein noch dazu. Niyn, das unter Drohungen geschürft und geschmolzen wird, ist auf ewig verdorben. Es kann nichts Gutes daraus entstehen.“

„Wäre Rhini heute Abend getötet worden, wäre das auch nichts Gutes gewesen.“

Woitilar ging nicht darauf ein. „Niyn ist schon unter normalen Umständen unberechenbar. Nur ein starker Wille kann es kontrollieren. Wenn ich das Erz unter Zwang aus dem Stein schlage, wird es zu einer Quelle des Übels werden.“

„Umso besser. Dann wird es diesem Herzog ja kein Glück bringen.“

„Langfristig wohl nicht. Doch wenn er stark ist, wird er auf Jahre hinaus eine Klinge aus Niyn führen – Jahre, in denen er praktisch nicht besiegt werden kann. Ich hab Geschichten über diesen Gars von Fuldor gehört. ‚Schinderfürst‘ nennen sie ihn, weil er seine Leute schlechter als Vieh behandelt. Die Helden aus den Balladen nutzten das Rote Gold zum Wohl der Schwachen, aber in den Händen dieses Mannes wird es Angst und Schrecken verbreiten. Es wird unermessliches Leid geschehen, und ich werde der Ursprung davon sein!“

Silena machte eine Kopfbewegung nach Norden, wo das Gebirge lag, in dem die Niyn-Vorkommen schlummerten. „Wenn es so empfindlich ist, dann denk in den Sturmzinnen einfach daran, warum du es schürfst. Denk an Rhini und wie lieb du sie hast. Daran, dass du sie beschützen willst. Dann wirst du’s schon nicht verderben.“

Woitilar schüttelte bekümmert den Kopf. „Das ist leicht gesagt. Schau mal: Vor langer Zeit war der Besitz von Niyn den Edlen vorbehalten, damit es nicht in den Händen eines Schurken Unheil stiftete.“

„Die Edlen! Die sind doch die allergrößten Schurken! Was ist denn heute auf Geheiß eines Edlen unter unserem Dach geschehen, he?“

„Gewiss. Aber sie waren nicht immer so. Pater Bennet sagt, dass es eine Zeit gab, bevor die Freien Dörfer gegründet wurden, in der die Fürsten ihre Macht noch nicht missbrauchten. Damals war Niyn so etwas wie ein heiliges Metall. Nimm die Fendrier aus den Bergen oder die Rashtei aus der Grünen Weite. Ehe diese Völker einem ihrer Anführer eine Klinge aus Rotem Gold anvertrauten, unterzogen sie ihn monatelangen Riten. Auch sie wussten, dass im Mark der Berge ein mächtiger Wille schlummert, der noch zunimmt, wenn das Erz vom Gestein getrennt und in seine reinste Form gebracht wird. Und je nachdem, welche Gefühle dabei im Spiel sind, wird das Niyn entweder veredelt oder vergiftet.“ Er sah seine Frau an. „Wie soll ich meine Angst und meine Wut vergessen, wenn ich jetzt zu schürfen anfange? Wie soll ich nicht an den Dolch an Rhinis Kehle denken, wenn ich den dritten Ofen heize?“

Silena schwieg. Sie kannte Woitilar gut genug, um zu wissen, wann ihm mit Worten nicht mehr beizukommen war. Stattdessen stand sie auf und zerkleinerte mit dem Schürhaken das letzte Scheit im Feuer. „Was wirst du tun?“

„Zunächst mal schwöre ich bei Frahinda, der Gütigen, dass ich dich nie wieder schlagen werde“, sagte er leise. „Und morgen bitte ich Pater Bennet um Rat. Vielleicht rufen ihm Mervaron oder seine Vögel eine Lösung zu ... wenn es überhaupt eine Lösung gibt.“

Seine Frau trat zu ihm. „Es gibt immer eine Lösung. Vertrau auf Mervaron.“

Glen hatte etwas von seiner Suppe abgeschlürft und dann das Kunststück fertiggebracht, mit der Schale in einer Hand über eine Leiter auf den Dachboden zu klettern, wo Rhini und er ihre Nachtlager hatten. Dort hatte er die Suppe erst einmal zur Seite gestellt und war zu einem Spalt in den Planken geschlichen, durch den er einen Blick in die Küche werfen und seine Eltern belauschen konnte. Jetzt zog er sich von dem Spalt zurück und löffelte seine kalte Suppe.

Rhini schlief bereits.

Das Eis, das sich bei Woitilars Ohrfeige um sein Herz gelegt hatte, war mit dem sanfteren Ton zwischen seinen Eltern wieder geschmolzen. Solange er sich erinnern konnte, hatte Woitilar noch nie die Hand gegen Silena erhoben. Dass es heute doch geschehen war, lag nur an den fremden Soldaten. Dieser Venks hatte Glen ganz schön weiche Knie gemacht. Trotzdem hätte er sich am liebsten auf den Anführer gestürzt, als der Rhini bedroht hatte.

Er begriff nicht alles, was seine Eltern gerade besprochen hatten. Ein Satz aber blieb in seinem Gedächtnis haften: Wenn er stark ist, wird er auf Jahre hinaus eine Klinge aus Niyn führen – Jahre, in denen er praktisch nicht besiegt werden kann.

Kapitel 2: Pater Bennet

Der Tempel von Skoph lag im Wald, zu Fuß rund eine Wegstunde von Murnwasser entfernt. In vergangenen Tagen hatte hier ein bedeutendes Heiligtum gestanden. Heute war die Anlage eine Ruine, in der nur noch ein greiser Einsiedler zu Mervaron betete: Pater Bennet.

Der schöne Sommermorgen wollte nicht zu Woitilars düsterer Stimmung passen. Die Sonne schlüpfte durch die Wipfel, und im Geäst lärmten Vögel.

„Wann sind wir da?“, fragte Glen.

„Es ist nicht mehr weit“, antwortete Woitilar. „Hör doch! So viele Vögel gibt es nur in der Nähe des Tempels.“

„Warum?“

„Weil Pater Bennet ein Vogelnarr ist. Er hat überall Vogelhäuschen aufgehängt. Und im Winter streut er ihnen Futter aus.“

„Warum tut er das?“, hakte Glen nach. „Was findet er so besonders an Vögeln?“

Woitilar seufzte. Seit Murnwasser hinter ihnen lag, schossen die Fragen aus Glen wie Pilze aus feuchtem Waldboden. „Der Pater lebt allein. Weil sonst niemand da ist, redet er eben mit den Vögeln.“

Glen runzelte die Stirn. „Mit Vögeln kann man nicht reden.“

„Wir nicht. Aber Pater Bennet schon. Er ist sehr klug. Darum besuchen wir ihn ja.“

„Ich hoffe, er kann wenigstens Bier brauen“, murrte ihr Weggefährte. „Wie es sich für einen ordentlichen Mönch gehört.“ Einer der Soldaten, die Ornis Venks zurückgelassen hatte, begleitete sie. Der Mann hieß Jablec, ein grauhaariger Veteran mit stoppeligem Kinn und einem Grinsen, bei dem sich nur ein Mundwinkel hob. Er saß zu Pferd, und sein Rappe trottete hinter Woitilar und Glen her.

„Die Murn fließt in der Nähe des Tempels vorbei“, sagte Woitilar. „Das Bier, das Pater Bennet aus ihrem Wasser macht, ist besser als alles, was Einauge im Dorf ausschenkt.“

„Da bin ich ja mal gespannt“, brummte Jablec und klopfte den Hals seines Rappen. „Komische Sache, dieser Ausflug. Ich hab noch nie gehört, dass ein Schürfer einen Priester um Erlaubnis fragen muss, bevor er in den Berg kriecht.“

„Du hast auch noch nie jemanden getroffen, der Niyn schürft“, erwiderte Woitilar.

Den Rest der Strecke legten sie schweigend zurück. Das Gezwitscher kam aus immer mehr Kehlen. Etwas später lag der Tempel vor ihnen. Früher hatte er auf einer Lichtung gestanden, doch der Wald war den Mauern mittlerweile wieder nähergekommen. Von den ursprünglichen Bauten waren nur noch die Weihestätte und ein kleines Nebenhaus erhalten. Davor hackte ein alter Mann Holz. Die braune Kutte hatte er bis zum Gürtel abgestreift. Sein dürrer Leib glänzte vom Schweiß, und die wenigen weißen Haare, die ihm geblieben waren, klebten an seinem Kopf.

„Pater Bennet!“, grüßte Woitilar. „Schön, Euch wohlauf zu sehen!“

Der Priester wischte sich über die Stirn. „Sieh da! Woitilar Neradra! Und der junge Mann an deiner Seite, das muss Glen sein.“ Pater Bennet trieb die Axt in den Hackblock, streifte sich die Kutte über und kam ihnen entgegen. „Der kleine Glen! Als ich dich das letzte Mal gesehen habe, warst du noch auf dem Arm deiner Mutter.“ Er drückte Glen die Schulter und strahlte ihn an. Dann fiel sein Blick auf Jablec. „Und wen habt ihr noch dabei? Heuert Murnwasser jetzt schon Söldner an, um das Vieh gegen die Rashtei zu verteidigen?“

„Nicht ganz“, antwortete Woitilar. „Es geht um den Auftrag eines Herzogs, Gars von Fuldor aus der östlichen Provinz. Er hat Bewaffnete geschickt, die mich“, er zögerte, „beschützen sollen, während ich seinen Auftrag ausführe. Jablec ist einer von ihnen.“

Pater Bennet hob eine Braue. „Verstehe. Na, kommt erst mal und trinkt etwas.“

Jablec grinste schief. „Wohl gesprochen, Priester! Ich bin so trocken, ich könnte ein ganzes Fass allein aussaufen!“

„Dann folgt mir!“

Jablec saß ab und schlang die Zügel des Rappen um einen Ast. Pater Bennet führte sie in den Tempel.

Die meisten der bunten Glasfenster waren kaputt, ihre einstige Pracht nur noch eine Ahnung. Im Gebälk nisteten Vögel. Pfützen standen auf dem Boden, und Gerümpel türmte sich an den Wänden und in den Ecken. Gepflegt wirkte nur die Götterstatue: Mit segenspendender Geste stand Mervaron auf einem Sockel über dem Altar, auf dem seine Insignien lagen: der Maßstock des Handwerkers und die Sichel des Bauern, mit der Schärpe der Meisterschaft dazwischen. Woitilar legte einen kleinen Klumpen Roheisen in eine Opferschale und kniete vor der Statue nieder. Auch Glen und Pater Bennet zeigten ihre Ergebenheit, nur Jablec nicht. Für Woitilar war das keine Überraschung. Männer in Waffen neigten dazu, die Werke Mervarons zu zerstören, statt sie zu ehren. Wenn sie überhaupt beteten, dann zu Navenva, der Göttin des Krieges.

Pater Bennet führte sie in die Krypta hinab. „Hier bleibt das Gesöff schön kühl. Die Toten stört das nicht. Sie quält ja kein Durst mehr.“

Neben einem Sarkophag war ein Fass aufgebockt. Auf dem Grabmal standen mehrere Tonkrüge, von denen jeder mindestens einen Sprung hatte. Der Priester zapfte Bier in einen Krug und zwinkerte ihnen zu. „Der hier tropft am wenigsten. Den nehmen wir.“

Draußen setzten sie sich auf eine Bank neben dem Eingang des Tempels.

„Jablec heißt du, ja?“, wandte Pater Bennet sich an den Soldaten. „Sei so gut und hol uns vier Becher aus dem Haus. Sie stehen auf dem Regal, gleich neben der Feuerstelle.“

Das ließ Jablec sich nicht zweimal sagen.

Als sie allein waren, raunte Woitilar: „Ich muss Euch dringend sprechen, ohne dass der Kerl uns zuhört.“

„Das dachte ich mir“, flüsterte Pater Bennet. „Wartet, bis ich den nächsten Krug zapfe und euer Begleiter zwei Becher davon intus hat. Ihr trinkt dann aber besser nicht mehr davon, auch, wenn ich euch nachschenke.“

Glen sah den Pater fragend an, doch da kam Jablec bereits mit den Bechern zurück.

„Sagt, Pater“, begann Woitilar, um die Zeit zu überbrücken. „Wir hören Eure Glocke gar nicht mehr. Ist Euch das Läuten zu viel geworden? Oder gibt’s ein Problem mit dem Glockenstuhl? Wenn Ihr einen Zimmermann braucht, der mal nach dem Rechten sieht, Pangrin würde sicher gerne …“

„Nein, nein“, unterbrach Pater Bennet. „Weder noch. Im Treppenhaus des Turms brütet ein Stieglitzpaar. Wenn ich zum Läuten hochsteige, erschrecken die Eltern und flüchten aus dem Nest. Und wenn ich das jeden Tag tue, bleiben sie irgendwann ganz weg und die Jungen verhungern. Das will ich nicht riskieren. Der Stieglitz steht für Beharrlichkeit, eine der heiligen Tugenden Mervarons.“

Jablec lachte schallend. „Ihr lasst die Glocke wegen ein paar Piepmätzen ruhen? Na, Ihr müsst es wissen, Priester. Zur Messe kommt hier draußen ja doch keiner mehr!“

Pater Bennet erkundigte sich bei Woitilar nach Neuigkeiten aus Murnwasser. Dabei achtete er darauf, dass Jablec immer genug zu trinken hatte. Nicht lange, und der letzte Tropfen rann aus dem Krug.

„Jetzt seht euch das an!“, rief der Pater. „Das Bier ist alle, und ich weiß noch nicht mal, warum ihr überhaupt hier seid! Vergebt mir die Fragerei. Ich höre so selten Nachrichten von der Außenwelt. Lasst mich rasch Nachschub holen, dann wollen wir sehen, was ich für euch tun kann!“

Damit verschwand er im Tempel.

„Nun?“ Woitilar zeigte auf Jablecs Becher. „Hab ich dir zu viel versprochen?“

„Keineswegs!“, sagte Jablec gelöst.

Sie stießen an. Glen fiel auf, dass sein Vater den Becher zwar genauso oft an die Lippen hob wie der Waffenknecht, aber im Gegensatz zu diesem immer nur daran nippte.

Als Pater Bennet mit dem vollen Krug zurückkam, war Jablecs Becher schon wieder leer. Bennet füllte ihn auf und schenkte auch sich selbst nach. Soldat und Gottesmann prosteten einander zu.

„Auf Navenva, das zürnende Kriegsweib!“, rief Jablec.

„Auf Mervaron!“, gab Pater Bennet zurück. „Der uns das Bierbrauen gelehrt hat.“

„Meinetwegen auch auf den“, stimmte Jablec zu und nahm einen tiefen Zug.

Noch ehe er den zweiten Becher aus dem neuen Krug intus hatte, war er eingenickt.

„So!“, sagte der Priester. „Jetzt sind wir unter uns.“

„Ein Schlafmittel?“, fragte Woitilar.

Pater Bennet nickte.

„Aber Ihr habt doch auch davon getrunken“, stellte Glen fest. „Und Ihr seid noch wach!“

„Stimmt. Ich nehme dieses Mittel schon seit Jahren, um abends besser in den Schlaf zu finden. Deshalb wirkt es bei mir nicht mehr so stark. Nun sei so gut und gib eine Weile auf diesen braven Soldaten acht.“ Der Pater wandte sich an Woitilar. „Komm! Tun wir ein paar Schritte, sonst schlafe ich am Ende doch noch ein, Gewöhnung hin oder her.“

Sie begannen, den Tempel zu umrunden.

„Nun sprich! Warum seid ihr hier?“

Woitilar erzählte, was sich am Vorabend unter seinem Dach zugetragen hatte. Dabei fasste er auch sein Gespräch mit Silena zusammen. „Ich weiß nicht, was ich tun soll“, schloss er. „Verweigere ich mich dem Herzog, bring ich meine Familie in Gefahr. Liefere ich ihm aber das Niyn, wird er damit Schlimmes anrichten. Als Handwerksmeister bin ich für das Werk meiner Hände verantwortlich. Wenn ein Pferd wegen eines schlechten Hufeisens lahmt, ist das ein Ärgernis, nichts weiter. Das Schwert eines Soldaten tötet, aber es ist nur eine gewöhnliche Waffe in der Faust eines gewöhnlichen Mannes. Ein Herzog mit einer Klinge aus dem Mark der Berge ist etwas völlig anderes. Die Macht des Niyn wird diesem Gars von Fuldor zu Kopf steigen, das weiß ich. Hunderte, wenn nicht Tausende könnten sterben, weil ich eine Handvoll schützen wollte, die ich liebe.“

Neben einer stattlichen Buche hielten sie inne.

Pater Bennet blickte den Stamm empor. Zwei Schritt über ihnen hing ein Vogelhäuschen. „Ich verstehe dein Dilemma. Hast du schon mit den anderen Meistern über diesen Auftrag gesprochen?“

„Noch nicht. Ich wollte mich erst sammeln und Euch um Rat fragen. Aber sagen muss ich es ihnen.“

Der Einsiedler nickte. „Und natürlich musst du die Deinen schützen. Mervaron sitzt zur Rechten Frahindas. Die Göttin der Liebe würde ihren Nachbarn im Himmel tüchtig schelten, zwänge der einen Handwerker dazu, seine Familie zu opfern, bloß, um der Berufsethik treu zu bleiben.“ Er legte Woitilar eine Hand auf die Schulter. „Und angenommen, du weigerst dich: Glaubst du, dieser Herzog ließe sich dadurch aufhalten? Hüttenmeister deines Schlages sind selten geworden, ja. Hier in Jent bist du vermutlich der letzte, der noch weiß, wie man Niyn aus dem Fels holt. Aber ich glaube nicht, dass du mit diesem Wissen allein auf der Welt bist. Es gibt noch andere Gegenden, über die Mervaron seine Hand hält. Wenn Gars von Fuldor dich nicht zwingen kann, wird er sich wegen deiner Weigerung an dir rächen. Er wird Ersatz für dich suchen und schließlich auch finden. Jemanden, der weniger Skrupel hat als du. Du würdest den Lauf der Dinge etwas aufschieben, mehr nicht.“

Woitilar sah zu Boden. Seine Kiefer mahlten. „Ich soll mich also beugen. Und die Geheimnisse, die meine Familie seit Generationen hütet, in den Dienst eines Tyrannen stellen.“

Sie setzten ihre Runde fort.

„Der Herzog will eine Stange aus dem Mark der Berge, für eine Waffe der Macht“, sagte der Priester. „Die machst du ihm. Doch bevor du den Rohling übergibst, bringst du ihn zu mir. Ich werde das Rote Gold in Mervarons Namen von allen schlechten Einflüssen reinigen. Was dann daraus wird, hat Taront, der Schicksalsfürst, zu verantworten, nicht Woitilar Neradra.“

„Ihr könnt Einfluss auf das Niyn nehmen, Pater?“

„Nein. Aber Mervaron kann es. Wir können nicht sicher sein, dass er sich unser erbarmt, doch ich bin da zuversichtlich. Immerhin sind wir beide treue Anhänger seiner Lehren.“

Als sie zum Eingang des Tempels zurückkamen, hörten sie Jablec über das Vogelgezwitscher hinweg schnarchen.

Pater Bennet kratzte sich am Kopf. „Hab’s wohl zu gut gemeint mit der Dosis. Wie’s aussieht müsst ihr zum Mittagessen bleiben.“

Woitilar sah sich um. „Wo ist Glen? He, Junge, wo steckst du?“

Er bekam keine Antwort. Sie suchten im Tempel und im Haus – nichts.

Plötzlich drang aus dem Wald ein Schrei, begleitet vom Krachen brechenden Holzes. Woitilar stürmte in die Richtung, in der er seinen Sohn vermutete.

Er fand Glen mit einem Schwert in den Händen, das zu groß für ihn war. Die Wangen des Jungen waren gerötet, seine Brust hob und senkte sich stoßweise. Vor ihm lag ein gefälltes morsches Bäumchen.

„Was ist hier los?“, fragte Woitilar scharf.

Der Junge senkte den Blick. „Mir war langweilig. Da hab ich unter all den Sachen im Tempel das hier gefunden.“ Er hob die Klinge. Seine Augen leuchteten. „Ich hab noch nie ein Schwert gehalten!“

„Wozu auch?“, grollte Woitilar. „Her damit!“

Widerstrebend reichte Glen ihm die Waffe.

„Bei allen Fünfen! Lern erst mal, wie man die Schmelzpfannen richtig handhabt! Zurück zum Tempel! Du hilfst dem Pater beim Kochen. Wir bleiben über Mittag.“

„Komm mit mir, Glen“, sagte Pater Bennet, der Woitilar gefolgt war. „Du kannst den Herd anfachen ... falls du weißt, wie man Feuer macht.“

„Natürlich weiß ich das!“, versetzte Glen.

Zurück am Tempel ließ Woitilar sich neben Jablec nieder, legte den Kopf in den Nacken und hörte den Vögeln zu.

Der Priester und der Junge gingen ins Haus. Bennet richtete Brot, Käse, Beeren und Speisewurzeln auf einem Brett an. Als er sich umdrehte, um Glen den Wasserkessel zu reichen, war das Feuer bereits in vollem Gang. Der Geistliche nickte anerkennend. „Du bist schnell mit dem Feuer!“

„Natürlich!“, gab Glen zurück. „Ich bin der Sohn eines Hüttenmeisters! Und ich bin auch sonst immer der Schnellste.“

„So? Wobei denn noch?“

„Wenn ich mit meinen Freunden um die Wette laufe. Oder wenn wir Fische aus der Murn fangen.“ Ein Grinsen huschte über sein Gesicht. „Oder wenn ich vor Woi wegrenne.“

„Verstehe“, sagte Pater Bennet, schob zerhacktes Gemüse in den Kessel und gab eine Handvoll Kräuter dazu. „Sei so gut und schneide den Speck auf.“

Glen schnappte sich das Messer und ging auf das Speckstück los. Bei der Hälfte schnitt er sich in die Hand. „Au! Mist!“

Der Pater riss einen Stoffstreifen von einem Tuch und verband die Wunde. „Schnelligkeit ist gut. Aber sie nützt dir nichts ohne Präzision.“

Glen zuckte zusammen, als Pater Bennet den Verband verknotete.

Der Priester brachte sein Gesicht nah an das des Jungen. „Mit der Klinge umzugehen ist auch ein Handwerk. Und jedes Handwerk lebt von Genauigkeit. Denk daran, falls du eines Tages ein Schwert führst. Sonst wirst du früh Wunden erleiden, die niemand mehr verbinden muss.“

Er gab Glen das Messer zurück. Der Junge beendete die Arbeit langsam und vorsichtig.

Nach dem Essen lief Glen erneut in den Wald hinein. Jablec schlief weiterhin tief und fest. Woitilar und Pater Bennet gingen noch einmal in den Tempel. Sie sahen zur Statue Mervarons auf.

„Nimm’s nicht so schwer“, sagte der Pater. „Alles Handwerk ist von Menschen gemacht. Und was von den Menschen kommt, hat oft zwei Seiten: eine schöne und eine hässliche. Du hast diese Lage nicht herbeigeführt. Sieh dich darin als ein Werkzeug. Die Faust eines Herzogs hat sich um dich geschlossen. Das Werkzeug ist nicht schuld an dem, was die Faust damit tut.“

Woitilar atmete geräuschvoll aus und nickte.

„Und wer weiß, wozu das Niyn bestimmt ist, das du schmelzen wirst. Ich bin Mervaron geweiht, nicht Taront, aber wenn ich etwas über den Gott des Schicksals weiß, dann dies: Er liebt plötzliche, unvorhersehbare Wendungen. Was heute finster erscheint, kann morgen eine Quelle des Lichts sein – und umgekehrt.“

Ein Stieglitz flatterte durch eine Fensteröffnung und setzte sich auf das Haupt des Götterbildes.

„Du glaubst, dass die Frucht dieses Auftrags giftig sein wird, und vielleicht wird das auch so kommen. Doch Gift kann mit der Zeit verfliegen, und manches, das roh ungenießbar ist, gibt gekocht eine verträgliche Speise ab. Behandle das Niyn gut. Sorge dafür, dass seine Geburt glücklich verläuft. Und schaff den Rohling im Anschluss zu mir, damit ich ihn segnen kann, ehe Gars von Fuldor ihn bekommt. Dann hast du in Mervarons Sinne gehandelt.“

Sie neigten noch einmal die Köpfe vor dem Altar und verließen den Tempel.

Draußen gähnte Pater Bennet lautstark. Er streckte sich, musterte den schnarchenden Jablec und lachte. „Bei den Fünfen! Je länger ich eurem Wachhund beim Schlafen zusehe, desto müder werde ich.“ Er setzte sich auf die Bank und blinzelte in die Sonne.

„Lasst mich Euch helfen.“ Woitilar zog die Axt aus dem Hackblock und setzte die Arbeit des Priesters fort.

„Eines noch“, sagte Pater Bennet nach einer Weile mit geschlossenen Lidern. „Wenn du aufbrichst, um das Niyn zu schürfen, nimm den Jungen mit.“

Der Hüttenmeister ließ die Axt sinken. „Glen? Warum? Er ist noch zu jung. Ich lerne ihn gerade erst an.“

„Das macht nichts. Nimm ihn mit.“

„Manchmal fällt es mir schwer, Eure Ratschläge zu verstehen, Pater.“

„Dieser Rat ist nicht von mir“, sagte Pater Bennet lächelnd. „Er kommt von den Vögeln. Sie haben den Jungen beobachtet und glauben, dass er bereit ist.“

In diesem Moment verlor Jablecs entspannter Körper den Kampf gegen die Schwerkraft und rutschte von der Bank. Der Soldat schrak hoch. „Zum Henker! Wer …? Was …? Wo bin ich?“

„Im Wald von Skoph“, erklärte Pater Bennet. „Du bist eingeschlafen, obwohl du ja Meister Neradra und seinen Sohn beschützen sollst. Dein Glück, dass keine Räuber und keine Wölfe da waren. Alle sind wohlauf. Und Woitilar ist ein gutherziger Mann. Er wird deinen Kameraden schon nichts von deinem Nickerchen erzählen.“

In Jablecs Rücken verkniff Woitilar sich das Lachen. Jablec brummte etwas Unverständliches und holte sein Mittagessen nach.

Als Glen aus dem Wald zurückgekehrt war, nahmen sie Abschied. Der Priester legte dem Jungen eine Hand aufs Haupt. „Mögen die Fünfe dich stets begleiten“, murmelte er.

Ende der Leseprobe zu

‚Schwert & Meister‘

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