Table of Contents

Title Page

Erscheinungshinweis

Vorwort

Widmung

Karte von Iatiara

1. Buch

Teil 1: Mervaron

Prolog: Dämmerung

Kapitel 1: Ein ungebetener Gast

Kapitel 2: Pater Bennet

Kapitel 3: Sturmboten

Kontakt

Glossar

Danksagung

Über den Autor

Mehr von Florian Clever

Impressum

Florian Clever

Schwert & Meister

Roman

Erscheinungshinweis

Von Florian Clever ist verfügbar:

Mesrée-Saga (Zweiteiler)

Die Stadt der stillen Wasser

Die Stadt der stillen Feuer

Schwert & Meister (Saga in sechs Teilen)

Gesamtausgabe

Schwert & Meister 1: Mervaron

Schwert & Meister 2: Frahinda

Schwert & Meister 3: Taront

Schwert & Meister 4: Navenva

Schwert & Meister 5: Uthabris

Schwert & Meister 6: Askeleon

Als Clark C. Clever:

Soontown-Trilogie

Soontown 1: Sonntags kommt das Alien

Soontown 2: Täglich grüßt der Cyborg

Soontown 3: Ewig lockt der Android

Vorwort

Schwert & Meister begleitete mich sieben Jahre lang. Das Manuskript entstand parallel zu meiner Tätigkeit als angestellter Werbetexter. Zwei oder drei Szenen gehen sogar noch auf Studientage zurück, wie der Anfang des ersten Kapitels, wo wir dem Hüttenmeister Woitilar zwischen den Schmelzöfen begegnen. Die Idee von einem magischen Metall stand ganz am Anfang dieser Geschichte.

Schnell stand auch das Konzept von sechs Teilen fest, jeder davon einer Gottheit der Handlungswelt Iatiara gewidmet. Ich war noch nie ein Freund ausufernder Beschreibungen in Romanen, speziell in Fantasyromanen. Darüber hinaus hatte die Werbetexterei mich darauf gedrillt, in wenigen Worten auf den Punkt zu kommen. So ist aus jedem Teil von Schwert & Meister ein Handlungskonzentrat geworden. Diese Konzentrate liegen nun erstmals alle sechs in einer Gesamtausgabe vor.

Glens abenteuerliche Reise führt ihn von seinem Heimatdorf fort zu gefahrvollen Orten und heiklen Begebenheiten. Er verliert viel und gewinnt viel. Seine Lebenserfahrungen verändern ihn, und nicht nur zum Besseren. Glen zu lieben ist nicht immer leicht, und auch für ihn bleibt die Liebe eine Herausforderung. Der Kampf gegen Askeleon, den gefallenen sechsten Gott Iatiaras, prägt ihn, verlangt ihm alles ab, bis zum letzten Akt.

Und Sie, liebe Leserin, lieber Leser, können Glens Kampf nun an einem Stück verfolgen. Dazu werden Sie sicher keine sieben Jahre brauchen. Wenn der Text Ihnen ein bisschen von dem Spaß beschert, den ich beim Schreiben hatte, teilen Sie Ihre Meinung gerne in Form einer Rezension, z. B. auf www.amazon.de

Widmung

Für Tanja und Mara

Karte von Iatiara

Westen

Osten

1. Buch

Der Sohn des Hüttenmeisters

Teil 1: Mervaron

Prolog: Dämmerung

Die Frau schrie vor Schmerzen. Ihre Hand krallte sich in die ihres Mannes. Sie drückte so fest zu, dass er mit aller Kraft dagegenhalten musste. Mehr konnte er nicht tun. Ihr gemeinsames Kind musste sie alleine gebären. Oder dabei sterben.

Seit dem Nachmittag kämpfte sie schon, auf einem Strohlager in der Küchenstube, dem einzigen Raum unter diesem Dach mit einem Kamin. Er hatte Tisch und Stühle zur Seite gerückt, um für sie Platz am Feuer zu schaffen. Nun dämmerte der nächste Morgen, und das Baby war immer noch nicht da.

„Beim ersten Mal ist’s am schwierigsten“, hatten ihr die älteren Frauen aus dem Dorf prophezeit und schnell hinzugefügt: „Aber du schaffst das!“

Als die Nacht hereingebrochen war, hatte sie ihren Mann gebeten, alle Helferinnen fortzuschicken. Zu viele Menschen. Zu viele Augen. Zu viel Gerede. Sie hatte es nicht mehr ertragen. Jetzt war außer dem Vater des Kindes nur noch der Priester da.

Pater Bennet tränkte ein Tuch mit kaltem Wasser, wrang es aus und drückte es gegen ihre Stirn. Sie stierte ihn an wie ein Tier, außer sich vor Schmerz und Angst. Doch er sah noch etwas in ihrem Gesicht: Entschlossenheit. Sie würde weiterkämpfen, mit allem, was in ihr steckte – auch nach fünfzehn Stunden Wehenmarter. Die Miene des Priesters entspannte sich. Das Feuer in ihrem Blick gab ihm wieder Hoffnung.

Das Paar hatte ihn gerufen, weil es ihm vertraute. Weil er die Lebensmitte schon lange überschritten hatte und die Runzeln und grauen Haare ihn weise erscheinen ließen, wie einen erfahrenen Freund an einem Tag, an dem es ums Ganze ging. Und weil er den letzten Segen spenden konnte, falls diese Nacht keine gute Wendung nähme. Den Segen Mervarons, des Gottes der einfachen Leute, der Handwerker und Bauern.

Pater Bennet fühlte sich gerade überhaupt nicht weise. Sicher: Dies war beileibe nicht die erste Geburt, der er beiwohnte. Er war der einzige Priester weit und breit. Wenn in den umliegenden Dörfern ein Kind zur Welt kam und die Zeit noch reichte, holte man ihn dazu. Deshalb wusste er auch, dass es dieses Mal schlecht lief. Sehr schlecht sogar. Und dass er nicht viel ausrichten konnte. Es kam allein auf Mervaron an. Und auf die Mutter. Ihr ungebrochener Wille war das einzig Gute in diesen Stunden. „Leg Holz nach“, forderte er den Vater auf. „Dein Kind soll nicht frieren, wenn’s kommt.“

Ja, wenn!

Die Stube war warm genug, doch der Vater brauchte dringend eine andere Aufgabe, als seiner Frau beim Leiden zuzusehen. Etwas, das ihm das Gefühl gab, hier von Nutzen zu sein. Behutsam löste er ihre Hand aus der seinen, bettete ihren Arm auf die Decke und machte sich am Kamin zu schaffen.

Bis der stechende Schrei der Gebärenden ihn zusammenfahren ließ. Dieser Schrei war anders als alle vorherigen, noch höher, noch zwingender. Der Schürhaken polterte zu Boden. Im Nu war der Vater zurück am Lager seiner Frau.

Die beiden Männer sahen sich an, verstanden sich auch ohne Worte. Das Ende kam, ob zum Guten oder Schlechten.

„Knie dich hinter sie“, befahl Pater Bennet. „Ja, so! Nimm ihre Hände. Gut festhalten!“

Noch ein Urschrei.

Der Vater brach in Tränen aus.

Pater Bennet hielt den Blick der Frau fest. „Es ist so weit, nicht wahr?“

Die Frau nickte. Sie war totenblass geworden. Ihr Feuer drohte, in sich zusammenzufallen. Entweder, es ging jetzt schnell, oder ...

„Sieh mich an!“ Bennet kniete sich zwischen ihre angezogenen Beine. „Sieh mir in die Augen! Du bist jung! Du bist stark! Du kannst dein Kind gebären!“ Er versuchte, eine Zuversicht zu verströmen, die er selbst nicht spürte. Bete, du Narr, dachte er und begann: „Herr Mervaron, steh uns bei! Die Saat ist aufgegangen. Nun schütze sie! Führe das neue Leben ins Licht! Lass es auf deiner Erde wachsen und wandeln! Und schütze auch die Mutter! Gib ihr Kraft, denn sie ist dein ergebenes Werkzeug im Kreis des Lebens! Herr Mervaron, steh uns bei!“

Die Frau atmete stoßweise, immer schneller, immer flacher. Ihr ganzer Körper spannte sich unter einem weiteren, gellenden Schrei. Und noch einmal. Und wieder.

Dann kam das Blut.

„Herr Mervaron ...!“

Dem Blut folgte Fleisch.

Ein Kopf. Ein Körper. Noch ein Schrei, diesmal von einer neuen Stimme. Der Stimme des Säuglings.

Es war dieser Schrei, der den Kokon aus Schmerzen zerriss. Die Mutter streckte schluchzend die Hände aus, und der Pater legte das blutverschmierte Baby in ihre Arme. Er durchtrennte die Nabelschnur, machte das Tuch noch einmal nass und gab es ihr, damit sie ihr Kind säubern konnte. „Ein Junge“, sagte er.

Vater und Mutter lachten und weinten.

Pater Bennet zog sich zurück. Jetzt war es an ihm, Hände und Geist am Kamin zu beruhigen. Durch das Fenster sah er das zarte Rot des neuen Tages. „Danke, Herr!“, murmelte er, während er das Feuer schürte.

„Er soll Glen heißen“, sagte die Mutter erschöpft.

Das Köpfchen des Neugeborenen ruhte in ihrer Armbeuge. Sein Haar klebte an dem kleinen, weichen Schädel, den die Strapazen der Geburt etwas verformt hatten. Nichts Schlimmes. In ein paar Wochen würde das herausgewachsen sein. Zärtlich führte die Mutter das Tuch über das knittrige Antlitz. Unter der feuchtkalten Berührung öffnete sich ein Auge, nur einen Spalt breit. Das erste, was das Baby sah, waren Flammen. Sie loderten so hell, dass es ihm weh tat.

Pater Bennet zog den Blasebalg.

Die Glut atmete ein und aus.

Und ein. Und aus.

Und ein.

Und …

Kapitel 1: Ein ungebetener Gast

... aus.

Woitilar Neradra ließ den Blasebalg los und holte die Prüfstange aus dem Loch an der Basis des Ofens. Das Ende der Stange glühte, die nötige Temperatur war erreicht. Befriedigt verschloss er die Öffnung mit einem dafür zugeschlagenen Stein und ließ die Stange auf einer Granitplatte vor dem Ofen auskühlen. Nachdem er sich davon überzeugt hatte, dass die Sammelform für das Schmelzgut richtig positioniert war, streifte der Hüttenmeister die Handschuhe ab, stützte die Hände in die Seiten und bog das Kreuz durch. Er war stämmig, breitschultrig und hatte sehnige Hände, die es gewohnt waren, Erzbrocken mit dem Hammer zu zertrümmern. Sein schulterlanges braunes Haar und sein Bart zeigten das erste Grau.

„Sieh du nach dem Rechten“, wies er Torge, seinen Altknecht, an. „Ich rufe, wenn das Essen fertig ist.“

„Ja, Meister.“

Torge Brimmquell war ein zuverlässiger Mann fendrischer Herkunft, der auf dem Hüttenplatz fast die gleiche Autorität genoss wie der Meister selbst. Worte gebrauchte der blonde Hüne wenige, seine bloße Erscheinung ließ die anderen spuren. Er überragte jeden im Dorf um wenigstens einen Kopf, und seine Muskeln waren hart wie das Gestein seiner Heimat in den Sturmzinnen.

Außer Torge beschäftigte Woitilar noch drei Lehrlinge. Die zwei älteren, Arlin und Jotar, waren schon im vierten Lehrjahr. Im Augenblick jedoch kam nur Arlin seinen Pflichten nach, da Jotar mit einem Fieber das Bett hüten musste.

Woitilars dritter Lehrling war sein Sohn Glen. Der Junge war fast vierzehn Jahre alt. Vor zwei Sommern hatte seine Ausbildung begonnen, und er sog das Wissen um die Erzverhüttung auf wie ein trockener Acker den Regen.

Für heute war das Tagewerk fast vollbracht. Woitilar legte seine Handschuhe unter den Verschlag mit dem Brennholz. Dabei wanderte sein Blick über das Areal, auf dem er sein ganzes Leben verbracht hatte.

Da war der Holzstoß, der den Hüttenplatz im Norden einfriedete. Der Kohlenmeiler, ein künstlicher Hügel, der den Platz im Osten begrenzte, und hinter dem die Palisaden verliefen, die das Dorf umgaben. Dann die Schmelzöfen, zwei aus Weidenruten und Lehm gefertigte, mannshohe Türme. Der Findling mit den Pochsteinen und dem Pochhammer, jenen Werkzeugen, mit denen die Erzbrocken vom Rohgestein getrennt und zu der benötigten Korngröße zerschlagen wurden. Eine Kiste barg Zangen, Schmelzpfannen, Blasebalg und andere Gerätschaften des Hüttenbetriebs. Sie war wie ein Schiffsrumpf kalfatert worden, um Tau und Regen abzuweisen. Ein Unterstand bot den zwei Eseln Schutz, die das Erz aus dem Gebirge herab ins Dorf schleppten.

Und dann gab es noch den Schrein Mervarons. Eine schlichte Gottesstatue auf dem Stück eines Eichenstamms. Sie trug die rituelle Schärpe der Meisterschaft und hielt Mervarons heilige Insignien gekreuzt vor der Brust, den Maßstock des Handwerkers und die Sichel des Bauern. Die Figur war nur eine Elle hoch, doch sie bestand aus reinstem Eisen. Als jüngstem Lehrling fiel Glen die Aufgabe zu, sie nach jedem Schauer abzutrocknen und mit einem geölten Tuch blank zu reiben. Glen klagte nie über diese Pflicht. Die Leute aus den Freien Dörfern ehrten ihren Gott schon von Kindesbeinen an, der von allen fünf Göttern Iatiaras der friedfertigste war, ausgenommen nur Frahinda, die gütige Herrin der Liebe.

Woitilar zog den Arbeitskittel aus und ging zu der reetgedeckten Kate, die den Hüttenplatz nach Süden hin abschloss. Sein Heim war fünf Schritt breit und neun Schritt lang, mit einem Anbau, in dem Torge, Arlin und Jotar schliefen, und einem Gemüsebeet, das der ganze Stolz von Woitilars Frau Silena war.

Unterwegs besann sich der Meister und bog zum Grubenhaus ab, wo die Vorräte lagerten. Diese separate, niedrige Hütte war nur begehbar, weil der Boden darunter einen Schritt tief ausgeschachtet war. So blieb Verderbliches kühl und länger frisch, beinah wie in einem echten Keller. Woitilar klemmte sich einen Laib Brot und einen Ziegenkäse unter den Arm und zapfte einen Krug Bier.

In der Kate betrat er die Küchenstube, ließ sich auf die Sitzbank sinken, legte Brot und Käse ab, trank einen Schluck und seufzte.

„Hast du’s schwer?“ Silena stand an der Arbeitsplatte, das lange blonde Haar zu einem Zopf geflochten, und schnitt Wurst auf.

„Ja.“ Woitilar wischte sich den Mund ab. „Meine Kinder sind zwei halbwüchsige Störenfriede. Klar hab ich’s schwer.“

Seine Frau schmunzelte. „Du übertreibst.“

„Ach ja? Verbring du doch mal einen Tag da draußen ...“, er wies mit dem Daumen in Richtung des Hüttenplatzes, „... ohne, dass Glen sich die Hand verbrennt oder auf die Finger haut. Er ist verständig und schnell, aber auch flatterhaft wie eine junge Meise. Immer will er alles auf einmal. Wenn man ihn nicht die ganze Zeit im Blick hat ...“ Er machte eine hilflose Geste und spülte den Rest des Satzes mit Bier herunter. „Und deine Tochter ist auch nicht besser. Statt sich nützlich zu machen, albert sie mit ihren Freundinnen am Zaun herum und lenkt die Lehrlinge ab!“

Silenas Lächeln wurde breiter. „Du wirst alt. Vielleicht solltest du Torge alles überlassen und dich zur Ruhe setzen?“

Woitilar schnaubte. „Unsinn! Die Kinder lassen sich nicht zügeln, weil sie beide nach dir geraten sind. Und dein Blut kann niemand bändigen. Ich muss es wissen. Hab’s oft genug versucht.“ Er zwinkerte ihr zu. „Bei Tag und bei Nacht.“

Sie lachte.

Wie ein Echo kam von draußen ein Schrei zurück. Gleich darauf stürmte Glen in den Raum, dicht gefolgt von seiner Schwester Rhini. Glen war ein mittelgroßer, schlanker Junge, der das kräftige braune Haar seines Vaters geerbt hatte. Die zwölfjährige Rhini kam mehr nach ihrer Mutter, sie glich einem Wirbelwind mit blonden Locken. Ihr Gesicht war zorngerötet.

„Glen will mir mein Messer nicht zurückgeben!“, schrie sie und versuchte, ihrem Bruder eine Lederscheide mit einem kleinen Messer zu entreißen.

„Schluss jetzt!“, rief Woitilar. „Glen, gib das Messer her! Bei allen Fünfen! Jeden Tag nur Gezänk! Wisst ihr sonst nichts mit euch anzufangen?“ Er warf Glen einen vernichtenden Blick zu.

Dann stellte er sich hinter seine Frau. „Was gibt’s denn heute zum Abendbrot?“ Mit der Linken streichelte er Silenas Hüfte, während die Rechte zu den Wurstscheiben auf dem Schneidbrett wanderte.

„Suppe“, antwortete Silena. „Finger weg von der Wurst! An den Öfen magst du der Meister sein, aber hier drinnen bestimme ich! Es wird ordentlich am Tisch gegessen! Hol mir eine Stange Lauch, wenn du willst, dass es schneller geht!“

„Alles, was meine Blume wünscht. Wo steckt Arlin? Die Nacht bricht schon herein.“

„Ich hab ihn ins Gasthaus geschickt, um Salz zu kaufen“, gab Silena zurück.

Woitilar runzelte die Stirn. „Einauge wird nichts davon hergeben, und wenn doch, dann viel zu teuer. Weißt du, was dieser Wucherer von einem Wirt neuerdings für seinen Schnaps verlangt? Einen ganzen Kupfernok!“

Silena drehte sich um und schob ihren Mann auf Armeslänge fort. „Das Salz in meiner Suppe ist es wert. Und jetzt: Lauch!“ Sie steckte ihm eine Wurstscheibe zwischen die Zähne und wandte sich wieder dem Kessel zu.

Glen schlüpfte zusammen mit dem Hüttenmeister nach draußen. Woitilar wollte es ihm verbieten, doch der Junge war schon mit den Schatten der Dämmerung verschmolzen. Flink wie ein Wiesel, und mindestens genauso frech, dachte Woitilar.

Als er den Lauch hatte, gab er Torge ein Zeichen, den aktiven Ofen noch ausbrennen zu lassen und für heute Schluss zu machen. Er wollte schon wieder in die Stube gehen, als Torge zu ihm herüberkam. Dabei ließ der Altknecht mit einer spielerischen Handbewegung eine Eisenstange kreisen – ein Rohling, den sie heute gegossen hatten. „Komischer Abend.“ Torge hegte eine Abneigung gegen ganze Sätze.

„Wieso?“, fragte Woitilar.

„So still. Kein Lärm vom Dorf. Keine Vögel. Nichts.“

Woitilar lauschte. Es war so ruhig, dass er die Kohle im Ofen knistern hörte.

Plötzlich griff Torge ihn am Arm. „Hufschläge!“

Jemand kam vom Dorfkern zum Hüttenplatz geritten. Den Geräuschen nach zu schließen waren es mindestens vier Pferde. So viele hatte nicht einmal Warens, der Bauer. Das mussten Fremde sein. Woitilar nahm den Pochhammer auf. Torge packte die Eisenstange fester. Angespannt erwarteten sie die Ankunft der Reiter.

Es waren sechs bewaffnete Männer zu Pferd, in der Kluft von Soldaten. Zwischen ihnen trottete ein Fußgänger. Arlin. „Hier ist es“, hörte Woitilar seinen Lehrling sagen. Aus Arlins Stimme sprach Angst.

Die Reiter zogen die Zügel an. „Wer von euch ist der Hüttenmeister Woitilar Neradra?“, fragte der Anführer.

„Der bin ich.“

„Gut. Mein Name ist Ornis Venks. Ich bin der Hauptmann des Herzogs von Fuldor, des mächtigsten Fürsten der östlichen Provinz.“

Während der Anführer sprach, machte Arlin Anstalten, an Woitilars Seite zu wechseln. Einer der Soldaten hielt ihn zurück. Woitilar und Torge spannten sich. Venks bedeutete seinem Mann, den Jungen gehen zu lassen.

„Nur die Ruhe.“ Er schwang sich aus dem Sattel. „Wir sind nicht hier, um Gefangene zu machen.“ Auch seine Begleiter saßen ab. „Gars von Fuldor beansprucht deine Dienste, Meister Neradra.“ Venks' Ton war befehlsgewohnt, seine Augen blau wie ein frostklirrender Wintermorgen.

Woitilar verzog keine Miene. Er bemerkte, wie Glen den Hauptmann aus der Deckung eines Ofens heraus mit seiner Zwille ins Visier nahm. Herr Mervaron, lass den Jungen bloß keine Dummheiten machen! Laut gab er zurück: „Dann werden wir des Herzogs Wünsche im Haus besprechen. Aber wir haben keinen Platz für so viele Besucher. Einer Eurer Männer mag mit Euch kommen. Arlin, du hilfst den anderen, die Pferde zu versorgen.“ Damit wandte er sich ab und hielt auf die Kate zu, wobei er Glen ein Zeichen gab, ihm zu folgen. Sein Sohn schaute finster drein, steckte die Steinschleuder aber weg und gehorchte.

Venks drückte einem seiner Leute die Zügel in die Hand und bedeutete einem anderen, sich ihm anzuschließen. Arlin führte die Pferde zum Unterstand der Esel, während Torge ein Auge auf die übrigen Soldaten hatte, schweigend, die Eisenstange in der Faust.

Woitilar betrat die Stube. „Wir haben Besuch.“

Silena sah die zwei Bewaffneten hinter ihrem Mann und stellte keine Fragen.

Venks und sein Begleiter ließen sich am Tisch nieder. Woitilar nahm ihnen gegenüber Platz. „Rhini, hol uns Bier.“ An den Hauptmann gewandt fügte er hinzu: „Was kann ich für Seine Hochwohlgeboren, den Herzog von Fuldor, tun?“

Venks lächelte schwach. „Wir sind nicht bei Hofe. Brich dir also nicht die Zunge mit höfischen Anreden.“

„Ich gebe Eurem Fürsten die Anrede, die ihm zusteht.“

„Schön. Kommen wir gleich zur Sache: Mein Herr braucht etwas, das nur du ihm geben kannst.“ Venks' frostiger Blick bekam etwas Lauerndes.

„Eisen?“, fragte Woitilar.

„Das geht in die richtige Richtung.“

„Dann freu ich mich, Eurem Herrn schnell dienen zu können. Ich hab einiges vorrätig. Wieviel benötigt Ihr?“

Venks winkte ab. „Nur eine Stange. Allerdings nicht aus gewöhnlichem Erz.“ Er beugte sich vor, und das Herdfeuer spiegelte sich in seinen Augen. „Gars will das Mark der Berge. Eine Stange aus purem Niyn.“

Dem folgte eine drückende Stille, die erst Rhini brach, als sie mit drei schaumgekrönten Humpen zurückkam.

„Niyn“, wiederholte Woitilar rau. „Kaum einer glaubt noch, dass es wirklich existiert. Wie kommt Ihr darauf, dass ich das Rote Gold abbauen könnte, mehr noch, einen Rohling daraus schmelzen?“

Venks griff nach dem Humpen und trank ausgiebig. „Du unterschätzt deinen Ruf“, sagte er dann, „und du unterschätzt den Willen mächtiger Männer. Als der Herzog mir vor einem Jahr auftrug, ihm das Mark der Berge zu beschaffen, wusste ich, dass mein Leben und meine Stellung davon abhingen. Also bin ich herumgereist, hab mich umgehört und mit jedem gesprochen, von dem ich hoffte, er würde etwas über Niyn wissen. Mit Schürfern und Hüttenmeistern. Mit Druiden und Hexen. Mit Weisen und Glücksrittern. Aber wann immer ich die Sprache auf das Rote Gold brachte, hieß es: ‚Du suchst nach einer Legende.‘ So ging das monatelang.“ Er lachte grimmig und nahm noch einen tiefen Zug. „Gars von Fuldor ist nicht für seine Geduld bekannt. Da spielte mir der Zufall einen alten fendrischen Schmied in die Hände. Der erzählte mir von seiner Heimat in den Sturmzinnen, an deren Fuß die Freien Dörfer liegen. Also vertröstete ich meinen Herrn ein letztes Mal und ritt nach Osten. Auf dem Weg erfuhr ich, wer das beste Eisen in dieser von Mervaron gesegneten Gegend macht: Meister Woitilar Neradra aus Murnwasser. Und obwohl es keiner beschwören wollte, so hörte ich doch immer wieder: ‚Wenn einer Niyn schürfen und schmelzen kann, dann er. Denn sein Vater war ein Felsendrache und seine Mutter ein schöner, runder Findling.‘ Tja, das hat mich hergeführt.“

Venks lachte wieder, leerte seinen Krug und streckte ihn Rhini hin. „He, Mädchen, hol mir noch einen!“

Als Rhini den Krug nehmen wollte, riss er sie an sich und hielt ihr einen Dolch an den Hals.

Silena unterdrückte einen Schrei, Glen und Rhini keuchten vor Schreck. Woitilar erstarrte im Sprung. Die Schwertspitze von Venks’ Begleiter kitzelte seine Brust.

„Wie gesagt: Wir sind nicht hier, um Gefangene zu machen. Bei dem Leben deiner Tochter: Kannst du das Niyn abbauen und einen Rohling daraus herstellen?“

Der Hüttenmeister atmete schwer. Rhini war schneeweiß geworden. Unter der Schneide an ihrem Hals quoll ein Blutstropfen hervor.

„Kannst du’s tun?!“

„Ja, er kann.“ Es war Silena, die geantwortet hatte. „Und er wird. Aber er braucht Zeit. Er muss in die Berge.“

Venks setzte ein gewinnendes Lächeln auf. „Gut! Dein Mann soll Zeit bekommen.“ Er lockerte den Griff um Rhini, ließ den Dolch aber nicht sinken. Sein kalter Blick heftete sich wieder an Woitilar. „Wie lang brauchst du, um eine Stange aus Niyn anzufertigen?“

Mit versteinertem Gesicht sank Woitilar auf die Bank zurück. Silena trat hinter ihren Mann und legte ihm die Hände auf die Schultern. „Vielleicht einen Monat, vielleicht drei“, antwortete er stockend. „Vielleicht scheitere ich auch ganz. Niyn ist ein scheues Erz. Es entscheidet selbst, ob es sich finden lassen will oder nicht.“

„Dann rate ich dir, dein ganzes Können aufzubieten. Ich lasse drei meiner Männer hier, die den Fortschritt deiner Arbeit überwachen werden. Lieferst du in einem Monat, kannst du dich von deinem Lohn zur Ruhe setzen. Bleibst du mir das Rote Gold nach drei Monaten noch immer schuldig, wirst du’s bitter bereuen!“ Venks stieß Rhini von sich und stand auf.

„Meine Leute und ich nehmen heute Nacht im Gasthaus Quartier. Morgen breche ich auf und überbringe meinem Fürsten die gute Nachricht. Mach keine Dummheiten, Woitilar Neradra! Sorge dafür, dass Gars von Fuldor bekommt, was er will, dann haben deine Familie und du nichts zu befürchten.“

Damit verließen er und sein Begleiter die Kate.

Glen starrte ihnen so feindselig nach, dass Silena erschauerte. Der Junge sollte mehr Respekt vor Bewaffneten haben, dachte sie noch, ehe Woitilars Hand sie mit Wucht im Gesicht traf.

„Weib, was hast du getan? Weißt du überhaupt, was du da angerichtet hast?!“

„Ich … ich hab unsere Tochter beschützt“, brachte Silena heraus. Sie blinzelte die Schmerztränen weg. Als sie weitersprach, war ihre Stimme wieder fest. „Oder wolltest du zusehen, wie er Rhini die Kehle aufschlitzt?“

Für einen Augenblick sah es aus, als würde der Hüttenmeister sich mit geballten Fäusten auf seine Frau stürzen. Dann barg er den Kopf in den Händen und weinte.

Silena sah ihren Mann unverwandt an. Ihre Lippe war aufgeplatzt. Sie stillte das Blut mit einem Schürzenzipfel, ehe sie sich Woitilar gegenüber an den Tisch setzte.

„Kinder, hinaus“, sagte sie, ohne sich umzuwenden. „Und kein Wort über diese Männer und was sie von uns wollten, zu niemandem! Rhini, bring Torge, Arlin und Jotar ihre Suppe. Danach esst ihr auch und legt euch dann schlafen. Euer Vater und ich müssen reden.“

Rhini gehorchte sofort, schöpfte Suppe in vier Schalen, stellte sie auf ein Tablett und verschwand damit. Glen dagegen stand mit offenem Mund da, geschockt über Woitilars Gewaltausbruch.

„Wird’s bald?!“

Glen füllte eine fünfte Schale mit Suppe und trollte sich. Draußen entfernten sich Hufschläge. Im Anbau rumorten Torge und die Lehrlinge, die sich zum Essen niederließen.

Endlich fand Woitilar die Sprache wieder. „Weißt du, was Niyn ist?“

Silena zuckte die Achseln. „Ein kostbares Erz, auf das es mächtige Männer abgesehen haben.“

„Das auch. Vor allem aber ist es ein Erz mit einem Bewusstsein. Einem sehr sensiblen Bewusstsein noch dazu. Niyn, das unter Drohungen geschürft und geschmolzen wird, ist auf ewig verdorben. Es kann nichts Gutes daraus entstehen.“

„Wäre Rhini heute Abend getötet worden, wäre das auch nichts Gutes gewesen.“

Woitilar ging nicht darauf ein. „Niyn ist schon unter normalen Umständen unberechenbar. Nur ein starker Wille kann es kontrollieren. Wenn ich das Erz unter Zwang aus dem Stein schlage, wird es zu einer Quelle des Übels werden.“

„Umso besser. Dann wird es diesem Herzog ja kein Glück bringen.“

„Langfristig wohl nicht. Doch wenn er stark ist, wird er auf Jahre hinaus eine Klinge aus Niyn führen – Jahre, in denen er praktisch nicht besiegt werden kann. Ich hab Geschichten über diesen Gars von Fuldor gehört. ‚Schinderfürst‘ nennen sie ihn, weil er seine Leute schlechter als Vieh behandelt. Die Helden aus den Balladen nutzten das Rote Gold zum Wohl der Schwachen, aber in den Händen dieses Mannes wird es Angst und Schrecken verbreiten. Es wird unermessliches Leid geschehen, und ich werde der Ursprung davon sein!“

Silena machte eine Kopfbewegung nach Norden, wo das Gebirge lag, in dem die Niyn-Vorkommen schlummerten. „Wenn es so empfindlich ist, dann denk in den Sturmzinnen einfach daran, warum du es schürfst. Denk an Rhini und wie lieb du sie hast. Daran, dass du sie beschützen willst. Dann wirst du’s schon nicht verderben.“

Woitilar schüttelte bekümmert den Kopf. „Das ist leicht gesagt. Schau mal: Vor langer Zeit war der Besitz von Niyn den Edlen vorbehalten, damit es nicht in den Händen eines Schurken Unheil stiftete.“

„Die Edlen! Die sind doch die allergrößten Schurken! Was ist denn heute auf Geheiß eines Edlen unter unserem Dach geschehen, he?“

„Gewiss. Aber sie waren nicht immer so. Pater Bennet sagt, dass es eine Zeit gab, bevor die Freien Dörfer gegründet wurden, in der die Fürsten ihre Macht noch nicht missbrauchten. Damals war Niyn so etwas wie ein heiliges Metall. Nimm die Fendrier aus den Bergen oder die Rashtei aus der Grünen Weite. Ehe diese Völker einem ihrer Anführer eine Klinge aus Rotem Gold anvertrauten, unterzogen sie ihn monatelangen Riten. Auch sie wussten, dass im Mark der Berge ein mächtiger Wille schlummert, der noch zunimmt, wenn das Erz vom Gestein getrennt und in seine reinste Form gebracht wird. Und je nachdem, welche Gefühle dabei im Spiel sind, wird das Niyn entweder veredelt oder vergiftet.“ Er sah seine Frau an. „Wie soll ich meine Angst und meine Wut vergessen, wenn ich jetzt zu schürfen anfange? Wie soll ich nicht an den Dolch an Rhinis Kehle denken, wenn ich den dritten Ofen heize?“

Silena schwieg. Sie kannte Woitilar gut genug, um zu wissen, wann ihm mit Worten nicht mehr beizukommen war. Stattdessen stand sie auf und zerkleinerte mit dem Schürhaken das letzte Scheit im Feuer. „Was wirst du tun?“

„Zunächst mal schwöre ich bei Frahinda, der Gütigen, dass ich dich nie wieder schlagen werde“, sagte er leise. „Und morgen bitte ich Pater Bennet um Rat. Vielleicht rufen ihm Mervaron oder seine Vögel eine Lösung zu ... wenn es überhaupt eine Lösung gibt.“

Seine Frau trat zu ihm. „Es gibt immer eine Lösung. Vertrau auf Mervaron.“

Glen hatte etwas von seiner Suppe abgeschlürft und dann das Kunststück fertiggebracht, mit der Schale in einer Hand über eine Leiter auf den Dachboden zu klettern, wo Rhini und er ihre Nachtlager hatten. Dort hatte er die Suppe erst einmal zur Seite gestellt und war zu einem Spalt in den Planken geschlichen, durch den er einen Blick in die Küche werfen und seine Eltern belauschen konnte. Jetzt zog er sich von dem Spalt zurück und löffelte seine kalte Suppe.

Rhini schlief bereits.

Das Eis, das sich bei Woitilars Ohrfeige um sein Herz gelegt hatte, war mit dem sanfteren Ton zwischen seinen Eltern wieder geschmolzen. Solange er sich erinnern konnte, hatte Woitilar noch nie die Hand gegen Silena erhoben. Dass es heute doch geschehen war, lag nur an den fremden Soldaten. Dieser Venks hatte Glen ganz schön weiche Knie gemacht. Trotzdem hätte er sich am liebsten auf den Anführer gestürzt, als der Rhini bedroht hatte.

Er begriff nicht alles, was seine Eltern gerade besprochen hatten. Ein Satz aber blieb in seinem Gedächtnis haften: Wenn er stark ist, wird er auf Jahre hinaus eine Klinge aus Niyn führen – Jahre, in denen er praktisch nicht besiegt werden kann.

Kapitel 2: Pater Bennet

Der Tempel von Skoph lag im Wald, zu Fuß rund eine Wegstunde von Murnwasser entfernt. In vergangenen Tagen hatte hier ein bedeutendes Heiligtum gestanden. Heute war die Anlage eine Ruine, in der nur noch ein greiser Einsiedler zu Mervaron betete: Pater Bennet.

Der schöne Sommermorgen wollte nicht zu Woitilars düsterer Stimmung passen. Die Sonne schlüpfte durch die Wipfel, und im Geäst lärmten Vögel.

„Wann sind wir da?“, fragte Glen.

„Es ist nicht mehr weit“, antwortete Woitilar. „Hör doch! So viele Vögel gibt es nur in der Nähe des Tempels.“

„Warum?“

„Weil Pater Bennet ein Vogelnarr ist. Er hat überall Vogelhäuschen aufgehängt. Und im Winter streut er ihnen Futter aus.“

„Warum tut er das?“, hakte Glen nach. „Was findet er so besonders an Vögeln?“

Woitilar seufzte. Seit Murnwasser hinter ihnen lag, schossen die Fragen aus Glen wie Pilze aus feuchtem Waldboden. „Der Pater lebt allein. Weil sonst niemand da ist, redet er eben mit den Vögeln.“

Glen runzelte die Stirn. „Mit Vögeln kann man nicht reden.“

„Wir nicht. Aber Pater Bennet schon. Er ist sehr klug. Darum besuchen wir ihn ja.“

„Ich hoffe, er kann wenigstens Bier brauen“, murrte ihr Weggefährte. „Wie es sich für einen ordentlichen Mönch gehört.“ Einer der Soldaten, die Ornis Venks zurückgelassen hatte, begleitete sie. Der Mann hieß Jablec, ein grauhaariger Veteran mit stoppeligem Kinn und einem Grinsen, bei dem sich nur ein Mundwinkel hob. Er saß zu Pferd, und sein Rappe trottete hinter Woitilar und Glen her.

„Die Murn fließt in der Nähe des Tempels vorbei“, sagte Woitilar. „Das Bier, das Pater Bennet aus ihrem Wasser macht, ist besser als alles, was Einauge im Dorf ausschenkt.“

„Da bin ich ja mal gespannt“, brummte Jablec und klopfte den Hals seines Rappen. „Komische Sache, dieser Ausflug. Ich hab noch nie gehört, dass ein Schürfer einen Priester um Erlaubnis fragen muss, bevor er in den Berg kriecht.“

„Du hast auch noch nie jemanden getroffen, der Niyn schürft“, erwiderte Woitilar.

Den Rest der Strecke legten sie schweigend zurück. Das Gezwitscher kam aus immer mehr Kehlen. Etwas später lag der Tempel vor ihnen. Früher hatte er auf einer Lichtung gestanden, doch der Wald war den Mauern mittlerweile wieder nähergekommen. Von den ursprünglichen Bauten waren nur noch die Weihestätte und ein kleines Nebenhaus erhalten. Davor hackte ein alter Mann Holz. Die braune Kutte hatte er bis zum Gürtel abgestreift. Sein dürrer Leib glänzte vom Schweiß, und die wenigen weißen Haare, die ihm geblieben waren, klebten an seinem Kopf.

„Pater Bennet!“, grüßte Woitilar. „Schön, Euch wohlauf zu sehen!“

Der Priester wischte sich über die Stirn. „Sieh da! Woitilar Neradra! Und der junge Mann an deiner Seite, das muss Glen sein.“ Pater Bennet trieb die Axt in den Hackblock, streifte sich die Kutte über und kam ihnen entgegen. „Der kleine Glen! Als ich dich das letzte Mal gesehen habe, warst du noch auf dem Arm deiner Mutter.“ Er drückte Glen die Schulter und strahlte ihn an. Dann fiel sein Blick auf Jablec. „Und wen habt ihr noch dabei? Heuert Murnwasser jetzt schon Söldner an, um das Vieh gegen die Rashtei zu verteidigen?“

„Nicht ganz“, antwortete Woitilar. „Es geht um den Auftrag eines Herzogs, Gars von Fuldor aus der östlichen Provinz. Er hat Bewaffnete geschickt, die mich“, er zögerte, „beschützen sollen, während ich seinen Auftrag ausführe. Jablec ist einer von ihnen.“

Pater Bennet hob eine Braue. „Verstehe. Na, kommt erst mal und trinkt etwas.“

Jablec grinste schief. „Wohl gesprochen, Priester! Ich bin so trocken, ich könnte ein ganzes Fass allein aussaufen!“

„Dann folgt mir!“

Jablec saß ab und schlang die Zügel des Rappen um einen Ast. Pater Bennet führte sie in den Tempel.

Die meisten der bunten Glasfenster waren kaputt, ihre einstige Pracht nur noch eine Ahnung. Im Gebälk nisteten Vögel. Pfützen standen auf dem Boden, und Gerümpel türmte sich an den Wänden und in den Ecken. Gepflegt wirkte nur die Götterstatue: Mit segenspendender Geste stand Mervaron auf einem Sockel über dem Altar, auf dem seine Insignien lagen: der Maßstock des Handwerkers und die Sichel des Bauern, mit der Schärpe der Meisterschaft dazwischen. Woitilar legte einen kleinen Klumpen Roheisen in eine Opferschale und kniete vor der Statue nieder. Auch Glen und Pater Bennet zeigten ihre Ergebenheit, nur Jablec nicht. Für Woitilar war das keine Überraschung. Männer in Waffen neigten dazu, die Werke Mervarons zu zerstören, statt sie zu ehren. Wenn sie überhaupt beteten, dann zu Navenva, der Göttin des Krieges.

Pater Bennet führte sie in die Krypta hinab. „Hier bleibt das Gesöff schön kühl. Die Toten stört das nicht. Sie quält ja kein Durst mehr.“

Neben einem Sarkophag war ein Fass aufgebockt. Auf dem Grabmal standen mehrere Tonkrüge, von denen jeder mindestens einen Sprung hatte. Der Priester zapfte Bier in einen Krug und zwinkerte ihnen zu. „Der hier tropft am wenigsten. Den nehmen wir.“

Draußen setzten sie sich auf eine Bank neben dem Eingang des Tempels.

„Jablec heißt du, ja?“, wandte Pater Bennet sich an den Soldaten. „Sei so gut und hol uns vier Becher aus dem Haus. Sie stehen auf dem Regal, gleich neben der Feuerstelle.“

Das ließ Jablec sich nicht zweimal sagen.

Als sie allein waren, raunte Woitilar: „Ich muss Euch dringend sprechen, ohne dass der Kerl uns zuhört.“

„Das dachte ich mir“, flüsterte Pater Bennet. „Wartet, bis ich den nächsten Krug zapfe und euer Begleiter zwei Becher davon intus hat. Ihr trinkt dann aber besser nicht mehr davon, auch, wenn ich euch nachschenke.“

Glen sah den Pater fragend an, doch da kam Jablec bereits mit den Bechern zurück.

„Sagt, Pater“, begann Woitilar, um die Zeit zu überbrücken. „Wir hören Eure Glocke gar nicht mehr. Ist Euch das Läuten zu viel geworden? Oder gibt’s ein Problem mit dem Glockenstuhl? Wenn Ihr einen Zimmermann braucht, der mal nach dem Rechten sieht, Pangrin würde sicher gerne …“

„Nein, nein“, unterbrach Pater Bennet. „Weder noch. Im Treppenhaus des Turms brütet ein Stieglitzpaar. Wenn ich zum Läuten hochsteige, erschrecken die Eltern und flüchten aus dem Nest. Und wenn ich das jeden Tag tue, bleiben sie irgendwann ganz weg und die Jungen verhungern. Das will ich nicht riskieren. Der Stieglitz steht für Beharrlichkeit, eine der heiligen Tugenden Mervarons.“

Jablec lachte schallend. „Ihr lasst die Glocke wegen ein paar Piepmätzen ruhen? Na, Ihr müsst es wissen, Priester. Zur Messe kommt hier draußen ja doch keiner mehr!“

Pater Bennet erkundigte sich bei Woitilar nach Neuigkeiten aus Murnwasser. Dabei achtete er darauf, dass Jablec immer genug zu trinken hatte. Nicht lange, und der letzte Tropfen rann aus dem Krug.

„Jetzt seht euch das an!“, rief der Pater. „Das Bier ist alle, und ich weiß noch nicht mal, warum ihr überhaupt hier seid! Vergebt mir die Fragerei. Ich höre so selten Nachrichten von der Außenwelt. Lasst mich rasch Nachschub holen, dann wollen wir sehen, was ich für euch tun kann!“

Damit verschwand er im Tempel.

„Nun?“ Woitilar zeigte auf Jablecs Becher. „Hab ich dir zu viel versprochen?“

„Keineswegs!“, sagte Jablec gelöst.

Sie stießen an. Glen fiel auf, dass sein Vater den Becher zwar genauso oft an die Lippen hob wie der Waffenknecht, aber im Gegensatz zu diesem immer nur daran nippte.

Als Pater Bennet mit dem vollen Krug zurückkam, war Jablecs Becher schon wieder leer. Bennet füllte ihn auf und schenkte auch sich selbst nach. Soldat und Gottesmann prosteten einander zu.

„Auf Navenva, das zürnende Kriegsweib!“, rief Jablec.

„Auf Mervaron!“, gab Pater Bennet zurück. „Der uns das Bierbrauen gelehrt hat.“

„Meinetwegen auch auf den“, stimmte Jablec zu und nahm einen tiefen Zug.

Noch ehe er den zweiten Becher aus dem neuen Krug intus hatte, war er eingenickt.

„So!“, sagte der Priester. „Jetzt sind wir unter uns.“

„Ein Schlafmittel?“, fragte Woitilar.

Pater Bennet nickte.

„Aber Ihr habt doch auch davon getrunken“, stellte Glen fest. „Und Ihr seid noch wach!“

„Stimmt. Ich nehme dieses Mittel schon seit Jahren, um abends besser in den Schlaf zu finden. Deshalb wirkt es bei mir nicht mehr so stark. Nun sei so gut und gib eine Weile auf diesen braven Soldaten acht.“ Der Pater wandte sich an Woitilar. „Komm! Tun wir ein paar Schritte, sonst schlafe ich am Ende doch noch ein, Gewöhnung hin oder her.“

Sie begannen, den Tempel zu umrunden.

„Nun sprich! Warum seid ihr hier?“

Woitilar erzählte, was sich am Vorabend unter seinem Dach zugetragen hatte. Dabei fasste er auch sein Gespräch mit Silena zusammen. „Ich weiß nicht, was ich tun soll“, schloss er. „Verweigere ich mich dem Herzog, bring ich meine Familie in Gefahr. Liefere ich ihm aber das Niyn, wird er damit Schlimmes anrichten. Als Handwerksmeister bin ich für das Werk meiner Hände verantwortlich. Wenn ein Pferd wegen eines schlechten Hufeisens lahmt, ist das ein Ärgernis, nichts weiter. Das Schwert eines Soldaten tötet, aber es ist nur eine gewöhnliche Waffe in der Faust eines gewöhnlichen Mannes. Ein Herzog mit einer Klinge aus dem Mark der Berge ist etwas völlig anderes. Die Macht des Niyn wird diesem Gars von Fuldor zu Kopf steigen, das weiß ich. Hunderte, wenn nicht Tausende könnten sterben, weil ich eine Handvoll schützen wollte, die ich liebe.“

Neben einer stattlichen Buche hielten sie inne.

Pater Bennet blickte den Stamm empor. Zwei Schritt über ihnen hing ein Vogelhäuschen. „Ich verstehe dein Dilemma. Hast du schon mit den anderen Meistern über diesen Auftrag gesprochen?“

„Noch nicht. Ich wollte mich erst sammeln und Euch um Rat fragen. Aber sagen muss ich es ihnen.“

Der Einsiedler nickte. „Und natürlich musst du die Deinen schützen. Mervaron sitzt zur Rechten Frahindas. Die Göttin der Liebe würde ihren Nachbarn im Himmel tüchtig schelten, zwänge der einen Handwerker dazu, seine Familie zu opfern, bloß, um der Berufsethik treu zu bleiben.“ Er legte Woitilar eine Hand auf die Schulter. „Und angenommen, du weigerst dich: Glaubst du, dieser Herzog ließe sich dadurch aufhalten? Hüttenmeister deines Schlages sind selten geworden, ja. Hier in Jent bist du vermutlich der letzte, der noch weiß, wie man Niyn aus dem Fels holt. Aber ich glaube nicht, dass du mit diesem Wissen allein auf der Welt bist. Es gibt noch andere Gegenden, über die Mervaron seine Hand hält. Wenn Gars von Fuldor dich nicht zwingen kann, wird er sich wegen deiner Weigerung an dir rächen. Er wird Ersatz für dich suchen und schließlich auch finden. Jemanden, der weniger Skrupel hat als du. Du würdest den Lauf der Dinge etwas aufschieben, mehr nicht.“

Woitilar sah zu Boden. Seine Kiefer mahlten. „Ich soll mich also beugen. Und die Geheimnisse, die meine Familie seit Generationen hütet, in den Dienst eines Tyrannen stellen.“

Sie setzten ihre Runde fort.

„Der Herzog will eine Stange aus dem Mark der Berge, für eine Waffe der Macht“, sagte der Priester. „Die machst du ihm. Doch bevor du den Rohling übergibst, bringst du ihn zu mir. Ich werde das Rote Gold in Mervarons Namen von allen schlechten Einflüssen reinigen. Was dann daraus wird, hat Taront, der Schicksalsfürst, zu verantworten, nicht Woitilar Neradra.“

„Ihr könnt Einfluss auf das Niyn nehmen, Pater?“

„Nein. Aber Mervaron kann es. Wir können nicht sicher sein, dass er sich unser erbarmt, doch ich bin da zuversichtlich. Immerhin sind wir beide treue Anhänger seiner Lehren.“

Als sie zum Eingang des Tempels zurückkamen, hörten sie Jablec über das Vogelgezwitscher hinweg schnarchen.

Pater Bennet kratzte sich am Kopf. „Hab’s wohl zu gut gemeint mit der Dosis. Wie’s aussieht müsst ihr zum Mittagessen bleiben.“

Woitilar sah sich um. „Wo ist Glen? He, Junge, wo steckst du?“

Er bekam keine Antwort. Sie suchten im Tempel und im Haus – nichts.

Plötzlich drang aus dem Wald ein Schrei, begleitet vom Krachen brechenden Holzes. Woitilar stürmte in die Richtung, in der er seinen Sohn vermutete.

Er fand Glen mit einem Schwert in den Händen, das zu groß für ihn war. Die Wangen des Jungen waren gerötet, seine Brust hob und senkte sich stoßweise. Vor ihm lag ein gefälltes morsches Bäumchen.

„Was ist hier los?“, fragte Woitilar scharf.

Der Junge senkte den Blick. „Mir war langweilig. Da hab ich unter all den Sachen im Tempel das hier gefunden.“ Er hob die Klinge. Seine Augen leuchteten. „Ich hab noch nie ein Schwert gehalten!“

„Wozu auch?“, grollte Woitilar. „Her damit!“

Widerstrebend reichte Glen ihm die Waffe.

„Bei allen Fünfen! Lern erst mal, wie man die Schmelzpfannen richtig handhabt! Zurück zum Tempel! Du hilfst dem Pater beim Kochen. Wir bleiben über Mittag.“

„Komm mit mir, Glen“, sagte Pater Bennet, der Woitilar gefolgt war. „Du kannst den Herd anfachen ... falls du weißt, wie man Feuer macht.“

„Natürlich weiß ich das!“, versetzte Glen.

Zurück am Tempel ließ Woitilar sich neben Jablec nieder, legte den Kopf in den Nacken und hörte den Vögeln zu.

Der Priester und der Junge gingen ins Haus. Bennet richtete Brot, Käse, Beeren und Speisewurzeln auf einem Brett an. Als er sich umdrehte, um Glen den Wasserkessel zu reichen, war das Feuer bereits in vollem Gang. Der Geistliche nickte anerkennend. „Du bist schnell mit dem Feuer!“

„Natürlich!“, gab Glen zurück. „Ich bin der Sohn eines Hüttenmeisters! Und ich bin auch sonst immer der Schnellste.“

„So? Wobei denn noch?“

„Wenn ich mit meinen Freunden um die Wette laufe. Oder wenn wir Fische aus der Murn fangen.“ Ein Grinsen huschte über sein Gesicht. „Oder wenn ich vor Woi wegrenne.“

„Verstehe“, sagte Pater Bennet, schob zerhacktes Gemüse in den Kessel und gab eine Handvoll Kräuter dazu. „Sei so gut und schneide den Speck auf.“

Glen schnappte sich das Messer und ging auf das Speckstück los. Bei der Hälfte schnitt er sich in die Hand. „Au! Mist!“

Der Pater riss einen Stoffstreifen von einem Tuch und verband die Wunde. „Schnelligkeit ist gut. Aber sie nützt dir nichts ohne Präzision.“

Glen zuckte zusammen, als Pater Bennet den Verband verknotete.

Der Priester brachte sein Gesicht nah an das des Jungen. „Mit der Klinge umzugehen ist auch ein Handwerk. Und jedes Handwerk lebt von Genauigkeit. Denk daran, falls du eines Tages ein Schwert führst. Sonst wirst du früh Wunden erleiden, die niemand mehr verbinden muss.“

Er gab Glen das Messer zurück. Der Junge beendete die Arbeit langsam und vorsichtig.

Nach dem Essen lief Glen erneut in den Wald hinein. Jablec schlief weiterhin tief und fest. Woitilar und Pater Bennet gingen noch einmal in den Tempel. Sie sahen zur Statue Mervarons auf.

„Nimm’s nicht so schwer“, sagte der Pater. „Alles Handwerk ist von Menschen gemacht. Und was von den Menschen kommt, hat oft zwei Seiten: eine schöne und eine hässliche. Du hast diese Lage nicht herbeigeführt. Sieh dich darin als ein Werkzeug. Die Faust eines Herzogs hat sich um dich geschlossen. Das Werkzeug ist nicht schuld an dem, was die Faust damit tut.“

Woitilar atmete geräuschvoll aus und nickte.

„Und wer weiß, wozu das Niyn bestimmt ist, das du schmelzen wirst. Ich bin Mervaron geweiht, nicht Taront, aber wenn ich etwas über den Gott des Schicksals weiß, dann dies: Er liebt plötzliche, unvorhersehbare Wendungen. Was heute finster erscheint, kann morgen eine Quelle des Lichts sein – und umgekehrt.“

Ein Stieglitz flatterte durch eine Fensteröffnung und setzte sich auf das Haupt des Götterbildes.

„Du glaubst, dass die Frucht dieses Auftrags giftig sein wird, und vielleicht wird das auch so kommen. Doch Gift kann mit der Zeit verfliegen, und manches, das roh ungenießbar ist, gibt gekocht eine verträgliche Speise ab. Behandle das Niyn gut. Sorge dafür, dass seine Geburt glücklich verläuft. Und schaff den Rohling im Anschluss zu mir, damit ich ihn segnen kann, ehe Gars von Fuldor ihn bekommt. Dann hast du in Mervarons Sinne gehandelt.“

Sie neigten noch einmal die Köpfe vor dem Altar und verließen den Tempel.

Draußen gähnte Pater Bennet lautstark. Er streckte sich, musterte den schnarchenden Jablec und lachte. „Bei den Fünfen! Je länger ich eurem Wachhund beim Schlafen zusehe, desto müder werde ich.“ Er setzte sich auf die Bank und blinzelte in die Sonne.

„Lasst mich Euch helfen.“ Woitilar zog die Axt aus dem Hackblock und setzte die Arbeit des Priesters fort.

„Eines noch“, sagte Pater Bennet nach einer Weile mit geschlossenen Lidern. „Wenn du aufbrichst, um das Niyn zu schürfen, nimm den Jungen mit.“

Der Hüttenmeister ließ die Axt sinken. „Glen? Warum? Er ist noch zu jung. Ich lerne ihn gerade erst an.“

„Das macht nichts. Nimm ihn mit.“

„Manchmal fällt es mir schwer, Eure Ratschläge zu verstehen, Pater.“

„Dieser Rat ist nicht von mir“, sagte Pater Bennet lächelnd. „Er kommt von den Vögeln. Sie haben den Jungen beobachtet und glauben, dass er bereit ist.“

In diesem Moment verlor Jablecs entspannter Körper den Kampf gegen die Schwerkraft und rutschte von der Bank. Der Soldat schrak hoch. „Zum Henker! Wer …? Was …? Wo bin ich?“

„Im Wald von Skoph“, erklärte Pater Bennet. „Du bist eingeschlafen, obwohl du ja Meister Neradra und seinen Sohn beschützen sollst. Dein Glück, dass keine Räuber und keine Wölfe da waren. Alle sind wohlauf. Und Woitilar ist ein gutherziger Mann. Er wird deinen Kameraden schon nichts von deinem Nickerchen erzählen.“

In Jablecs Rücken verkniff Woitilar sich das Lachen. Jablec brummte etwas Unverständliches und holte sein Mittagessen nach.

Als Glen aus dem Wald zurückgekehrt war, nahmen sie Abschied. Der Priester legte dem Jungen eine Hand aufs Haupt. „Mögen die Fünfe dich stets begleiten“, murmelte er.

Auf dem Heimweg hielt Jablec sich am Sattelknauf fest, was er am Morgen noch nicht nötig gehabt hatte. „Was für ein Bier!“, schwärmte er. „Etwas stark, aber ausgezeichnet! Wenn ihr noch mal hierher müsst, bin ich wieder dabei!“

Er begann, eine muntere Weise zu summen.

Nach einer Weile fragte er: „Sag mal, Hüttenmeister, hast du erledigt, weshalb du hier warst? Kannst du jetzt ins Gebirge aufbrechen und das ...“ Mit plötzlicher Scheu ergänzte er: „... und das Niyn schürfen?“

Woitilar bedachte ihn mit einem langen Blick. „Ja. Wenn es Mervarons Wille ist, wird dein Herr das Rote Gold bekommen.“

Kapitel 3: Sturmboten

Die Bäume lichteten sich. Kurz darauf kamen die Palisaden von Murnwasser in Sicht. Sie hatten den Saum des Waldes kaum verlassen, als Jablec die Zügel anzog. „Da sind Reiter vorm Tor.“

Woitilar reckte den Hals. „Bei allen Fünfen! Rashtei!“

Jablec runzelte die Stirn. „Und das heißt?“

„Vielleicht gar nichts“, antwortete Woitilar. „Vielleicht wollen sie nur Handel treiben. Doch in harten Zeiten haben sie auch schon mal ein Freies Dorf überfallen. Seitdem umgeben wir unsere Häuser mit Schutzwällen.“

„Noch kämpft da keiner.“

„Nein. Aber für friedlichen Handel sind es für meinen Geschmack zu viele.“

„Was machen wir jetzt?“, fragte Glen, der sich das Schwert aus dem Tempel herbeiwünschte. Sein Vater gebot ihm, zu schweigen.

Sie beobachteten das Dorf. Vor dem Tor standen sich Männer aus Murnwasser und eine Schar Rashtei gegenüber. Einer der Reiter war abgesessen und führte das Wort.

„Wir gehen hin“, entschied Woitilar. „Je mehr von uns sie vor sich haben, desto weniger jucken ihnen die Finger. Glen, du gehst nach Hause und sagst Jablecs Kameraden Bescheid. Sie sollen herkommen, am besten zu Pferd. Du bleibst bei Silena und Rhini.“

„Aber ich …“, begann Glen.

„Keine Widerrede!“, fuhr Woitilar ihn an. Ruhiger fügte er hinzu: „Bei so vielen Rashtei in der Nähe will ich die Frauen nicht alleine lassen. Ich brauche dich zuhause. Kann ich auf dich zählen?“

„Ist gut.“

Sie näherten sich langsam, um jede Provokation zu vermeiden. Die Rashtei waren ein Reitervolk aus der Grünen Weite von Rash, jener Steppe, die den Großteil der Hochebene von Jent ausmachte. Sie galten als stolz und kriegerisch. In den Balladen spielten sie oft die Rolle der Bösewichter, die schreiend durch Siedlungen ritten, Häuser niederbrannten und Frauen raubten. Wenn man sie aus der Nähe sah, war man geneigt, all diese Geschichten zu glauben. Raue Männer waren es, die sich in Leder kleideten, und jeder von ihnen trug mindestens zwei Waffen. Alle hatten einen Säbel quer über dem Rücken und einen Krummdolch am Gürtel. An einigen Sätteln waren Wurfspeere befestigt. Andere führten doppelt geschwungene Reiterbögen mit sich. Die Haut dieser Krieger war sonnengegerbt, ihr Haar schwarz oder dunkelbraun. Breite Armbänder, mit Knochen und Federn besetzte Halsketten und Tätowierungen unterstrichen ihr wildes Äußeres. Sie waren zu elft.

Glen schlüpfte durch das Tor, während Woitilar und Jablec sich den versammelten Dörflern anschlossen. „Worum geht’s hier?“, fragte Woitilar Soren, den hageren Stellmacher, der ein guter Freund von ihm war.

„Sie sagen, sie wollen Handel treiben“, antwortete Soren gedämpft. „Und damit wir eingeschüchtert sind und ihre Preise akzeptieren, kommen sie gleich als ganzer Trupp.“

„Haben sie gedroht?“

„Müssen sie gar nicht. Es reicht schon, wie sie ihre Zossen tänzeln lassen.“

„Glen holt die zwei anderen Männer aus Fuldor“, raunte Woitilar. „Dann sind wir so viele wie sie.“

Soren nickte. Der Stellmacher hatte seinen ältesten Knecht mitgebracht. Beide hielten Eichenprügel in den Fäusten. Mit ihnen hatten noch Pangrin, der Zimmermann, und Warens, der Bauer, die Reiter empfangen. An Pangrins Seite stand einer seiner Gesellen, wie sein Meister mit einer Zimmermannsaxt bewaffnet. Warens wurde von seinen zwei Söhnen begleitet, die sich auf ihre Heugabeln stützten. Bis gerade hatte er für Murnwasser gesprochen.

Der Anführer der Rashtei hatte sich vor dem Bauern aufgebaut: ein drahtiger, breitschultriger Mann mit einer Narbe, die seine Lippen spaltete. Woitilar kannte ihn: Sein Name war Rishala, ein unberechenbarer Krieger, dessen Finger oft den Griff seines Dolchs suchten.

Woitilar machte eine Geste, die alle einschloss. „Bitte, lasst euch nicht stören. Fahrt fort mit dem Handel.“

Rishala grinste ihn an. „Ah, der Herr über das Erz! Sehr gut!“ Mit einem Wink in Richtung Warens sagte er: „Über Weizen feilschen wir später weiter. Meister Neradra kommt genau richtig. Wir brauchen sein vielgelobtes Eisen. Vor allem deshalb sind wir hier.“

„Ach?“, wunderte sich Woitilar. „Ihr habt doch erst letzten Herbst bei mir gekauft. Liefere ich so schlechte Qualität, dass eure Klingen schon wieder geborsten sind?“

Rishalas Narbengrinsen wurde breiter. „Natürlich nicht, das weißt du. Wir brauchen keinen Ersatz. Wir brauchen mehr!“ Er holte einen Beutel aus seinen Satteltaschen. „Ich zahle mit Silber. Fünf Noks pro Stange!“

Woitilar klatschte einmal in die Hände, was bei den Rashtei als Zeichen der Zustimmung galt. „Abgemacht! Ich hab noch sechs Rohlinge auf Lager. Die könnt ihr mitnehmen.“

Rishala trat dicht vor ihn. „Wir wollen nicht sechs. Wir wollen 60!“

Ein Raunen ging durch die Dörfler. Jeder wusste, dass alles Eisen, das die Rashtei kauften, sich eines Tages in Form von Säbelklingen oder Speerspitzen gegen sie richten konnte. Sechs Stangen würden die Waagschale nicht wesentlich zugunsten der Beutereiter senken. 60 dagegen …

„So viele hab ich nicht“, sagte Woitilar.

„Ich weiß“, sagte Rishala. „Aber du kannst sie herstellen. In drei Monden kommen wir wieder und holen sie ab.“ Er packte Woitilars Rechte und schüttete Münzen hinein. „Hier, als Anzahlung. Wie viel es genau ist, kümmert mich nicht. Dazu fünf Silbernoks pro Stück – in drei Monden!“ Damit wandte er sich wieder Warens zu. Das Geschäft war für ihn beschlossene Sache.

„Ich kann’s nicht tun“, sagte Woitilar.

Rishala gab vor, ihn nicht zu hören. Demonstrativ nahm er die Verhandlung mit Warens wieder auf.

„Ich kann’s nicht tun“, wiederholte Woitilar lauter. „Bitte nimm dein Silber zurück.“

Das Grinsen des Rashtei verebbte. „Ist dir der Preis zu niedrig?“

„Darum geht’s nicht. Ich bin mit einem anderen Auftrag belegt, mindestens noch drei Monate. Nimm, was ich jetzt habe und komm im Frühjahr wieder. Dann reden wir weiter.“

„Ein anderer Auftrag?“, fragte Rishala. „Von wem?“

„Von einem Fürsten aus der östlichen Provinz. Das hier ist einer seiner Männer.“ Woitilar wies auf Jablec, der das Kinn hob und eine Hand auf den Schwertknauf legte.

Woitilar wusste, dass er sich freundlich, aber bestimmt ausdrücken musste, wenn er Rishala vertrösten wollte. Er streckte die Hand mit den Münzen aus. „Bitte: Kauf, was ich dir sofort geben kann oder nimm dein Silber zurück.“

„Wer ist dieser Fürst?“, beharrte Rishala argwöhnisch.

„Was kümmert’s dich?“, fragte Woitilar zurück. Als Rishalas Miene sich verfinsterte, fügte er schnell hinzu: „Ein Herzog. Gars von Fuldor.“

Die Rashtei erstarrten. Alle Dörfler bemerkten es.

Rishala fing sich als Erster. Er warf den Kopf in den Nacken und lachte. Dann drehte er Woitilar einen Arm auf den Rücken. Der Hüttenmeister schrie vor Überraschung und Schmerz auf und ließ die Silbermünzen ins Gras fallen. Die Dörfler hoben ihre Waffen. Mit einer Hand hielt Rishala Woitilars Arm fest, mit der anderen zückte er seinen Dolch.

„Hör mir gut zu!“, knurrte er. „Es ist mir gleich, welche Abmachung du mit Gars von Fuldor getroffen hast. Was er dir auch zahlt, wir bieten dir mehr! In drei Monden komme ich zurück. Bis dahin ist mein Eisen fertig. Den Auftrag des Herzogs vergisst du! Ihr Sesshaften erzählt schlimme Dinge über mein Volk. Erfüllst du unseren Handel nicht, werden sie alle wahr, das schwöre ich – bei meinem Ross!“

In diesem Moment kehrte Glen mit Jablecs Mitstreitern und einem halben Dutzend weiterer Männer aus dem Dorf zurück. Jeder trug eine Waffe oder etwas, das als solche dienen konnte.

Rishalas Zunge fuhr über seine gespaltenen Lippen, während er die Neuankömmlinge ins Auge fasste. Er stieß Woitilar zu Boden und warf sich wieder auf den Rücken seines Braunen.

Elf Säbel zischten aus den Scheiden.

„Woitilar Neradra“, schrie Rishala. „Ich halte meine Schwüre! 60 Stangen, in drei Monden! Oder der Zorn des Khans wird dich treffen!“ Die Rashtei wendeten die Pferde und stoben davon. Dabei schwangen sie ihre Klingen über den Köpfen, dass der Stahl in der Sonne blitzte.

Glen war als Erster an Woitilars Seite. „Woi! Geht’s dir gut?“

Sein Vater nickte. „Ja, ja. Mir fehlt nichts. Du hast mal wieder nicht getan, worum ich dich gebeten hab. Du solltest doch bei den Frauen bleiben!“

Soren kam dazu und half Woitilar auf die Beine. „Was hat er zu dir gesagt, als er dich am Wickel hatte?“, wollte der Stellmacher wissen.

Woitilar klopfte sich den Dreck von der Hose. „Dass er auf dem Handel besteht. Gehe ich nicht darauf ein, kommen sie wieder und tun, was sie den Liedern nach am besten können.“

Soren schüttelte den Kopf. „Bei allen Fünfen! Was fällt denen ein? Und dann noch diese unverschämte Frist!“

„Ja, sie wollen viel Eisen in kurzer Zeit“, murmelte Woitilar. „Als ob ihnen Krieg ins Haus steht.“

„Wir sind die Freien Dörfer!“, ereiferte sich Soren. „Wir lassen uns zu nichts zwingen!“

„Das scheint Rishala egal zu sein. Er hat’s geschworen, bei seinem Gaul.“

Die Männer schwiegen betroffen. Ein Rashtei, der bei seinem Pferd schwor, hielt diesen Eid oder starb dafür.

„Wie seltsam sie reagierten, als du ihnen den Namen des Fürsten nanntest“, sagte Soren dann. „Ob sie was mit diesem Gars zu schaffen haben?“

Woitilar zuckte mit den Schultern. „Was weiß denn ich?“ Er senkte die Stimme, so dass nur Soren und Glen ihn hören konnten. „Frag doch die drei Bluthunde, die er uns dagelassen hat! Jetzt auch noch Rishala und seine Meute! Bei Mervaron! Ich hab die falsche Zunft gewählt. Ich hätte Räder bauen sollen, so wie du, dann hätte ich Fuhrleute und ehrbare Händler als Kunden, nicht einen grausamen Fürsten und diese Wilden!“

Am Abend berieten sich die Handwerksmeister im Gasthaus. Neben jenen, die den Rashtei gegenübergestanden hatten saßen noch Ansol, der Müller, und Leif, der Schmied mit am Tisch. Die Meister hatten wenig gegessen, dafür aber umso mehr getrunken. Woitilar hatte allen von der schwierigen Lage erzählt, in die ihn die Forderung der Rashtei brachte. Er hatte berichtet, wie er vom Hauptmann des Herzogs von Fuldor erpresst worden war. Über die Natur dieses aufgezwungenen Auftrags schwieg er sich aber noch aus. Für den Augenblick ließ er die anderen im Glauben, auch Gars von Fuldor wolle gewöhnliches Eisen von ihm haben. Das Schürfen und Schmelzen von Niyn waren Fähigkeiten, die er lange hatte brachliegen lassen und die er nun am liebsten gar nicht mehr besessen hätte.

Nachdem sie alles ohne Ergebnis abgewogen hatten, bröckelte die Unterhaltung. Die Blicke hingen an den Krügen. Einauge, der glatzköpfige Wirt, der rechts eine schwarze Augenklappe trug, brachte noch einmal Nachschub. „Nun mal nicht so trübselig“, munterte er seine Gäste auf, stellte jedem einen Schnaps hin und hob selbst auch einen Klaren zur Decke. „Prost, Männer! Wenn sich heute keine Lösung findet, dann morgen!“

Er erntete beifälliges Gemurmel.

Am Nachbartisch saßen Jablec und die zwei anderen Soldaten aus Fuldor. Sie taten unbeteiligt, doch es war klar, dass sie die Ohren spitzten. Die Forderung der Rashtei war ihnen nicht verborgen geblieben. Woitilars Dilemma lag auf der Hand. Jetzt warteten die Fuldorer darauf, was der Rat der Meister beschließen würde.

Plötzlich hob Soren den Kopf. „Wie wär’s, wenn du beide Aufträge gleichzeitig erfüllst? Warum nicht beide befriedigen: den Herzog und die Rashtei? Wir könnten dir helfen. Jeder Meister stellt einen seiner Burschen für dich ab, der mit anpackt. Torge geht mit einer Gruppe in die Minen und lässt die Jungs schürfen, was das Zeug hält. Zwei von ihnen schaffen mit den Eseln immer wieder Erz ins Tal. Auf dem Hüttenplatz schmilzt du mit der anderen Gruppe die Brocken ein. So reißt der Nachschub nie ab.“ Er schlug sich auf die Schenkel. „Wir lassen die Öfen Tag und Nacht qualmen!“

Das klang so überzeugend, dass wieder Leben in die Runde kam.

Nur Ansol schaute skeptisch drein. „Ich kann in der Mühle niemanden entbehren. Wir kommen jetzt schon kaum mit der Arbeit nach!“

„Tatsächlich?“, sagte Soren spitz. „Na, dann musst du wohl die Hände aus den Hosentaschen nehmen und selbst mal wieder einen Mehlsack schultern!“

Die anderen Meister lachten.

Ansols Wangen röteten sich. „Das lass ich mir von dir nicht bieten! Ich racker immer noch am meisten in meiner Mühle! Aber du hast ja gut reden! Du bist ja seit Wochen ohne Auftrag! Kein Wunder, dass du deine Burschen ausleihen willst: Nichts zu tun, aber zwei Esser mehr am Tisch – so sieht’s doch bei dir aus!“

Die beiden wären sich an die Gurgel gegangen, wenn Pangrins starke Zimmermannsarme den Müller nicht umklammert hätten. Woitilar hielt Soren zurück.

„Ein gutgemeinter Vorschlag“, sagte er, als alle wieder saßen. „Leider wird da nichts draus. Ich muss selber in die Berge. Und wenn ich dort bin, hab ich keine Zeit, einem Haufen ungelernter Burschen das Schürfen beizubringen.“

Soren war enttäuscht. „Aber warum? Das versteh ich nicht. Natürlich wird es nicht einfach sein“, er warf Ansol einen langen Blick zu, „doch wenn wir alle zusammenhalten, kriegen wir das hin!“

Woitilar seufzte. „Es klappt nicht, weil der Herzog was anderes von mir will als einfaches Eisen.“

Gespannte Stille legte sich über die Runde. In den Zügen der älteren Meister regte sich eine Vorahnung. Woitilar sah jedem nacheinander ins Gesicht. „Gars von Fuldor will eine Stange aus Niyn.“

Alle starrten Woitilar an.

„Niyn!“, flüsterte Leif, der erst vor wenigen Jahren nach Murnwasser gekommen war. „Du ... du kannst es dem Felsen abtrotzen? Wie die Meister aus den alten Geschichten?“

„Manche dieser Geschichten sind noch gar nicht so alt“, sagte Woitilar. „Ich habe die Kunst, Niyn zu gewinnen, von meinem Vater gelernt, so wie er von seinem Vater. Vierzehn Jahre habe ich dieses Wissen nicht mehr benutzt. Als Glen geboren wurde entschied ich, dass die Welt eine bessere ist ohne neue Waffen aus Rotem Gold.“

„Du könntest ein gemachter Mann sein!“, platzte Leif heraus. „Reichtum, Güter, mächtige Freunde… Das Niyn könnte dir die Tore zum Königspalast öffnen!“

Woitilar lachte trocken. „Nein danke! Mir reicht schon die Aufmerksamkeit eines Herzogs!“ Seine Augen streiften die Männer aus Fuldor. Er senkte die Stimme. „Ja, ich könnte Ruhm und Reichtum ernten – oder einen frühen Tod. Ihr seht doch, was Niyn mit den Mächtigen macht. Es weckt in ihnen ein verdorbenes Verlangen. Sie wollen damit große Taten vollbringen. Sie wollen sein wie die Helden aus den Legenden. Stattdessen werden sie zu Tyrannen und Schlächtern.“ Er hielt inne und trank einen Schluck. „Vor vierzehn Jahren beschloss ich also, das Niyn im Gebirge zu belassen. Daran habe ich mich bis heute gehalten. Jetzt muss ich mit diesem Vorsatz brechen, weil mir sonst die Bluthunde eines Fürsten an die Kehle springen.“ Er sah Soren an. „Deshalb kann ich die Aufträge nicht gleichzeitig erfüllen. Ich muss selbst da hoch und Niyn schürfen.“

Soren rieb sich das Kinn. „Als du am Nachmittag aus dem Wald kamst, warst du bei Pater Bennet, richtig?“

Woitilar nickte.

„Was sagt der Priester Mervarons dazu?“

„Dass ich den Auftrag des Herzogs erfüllen soll“, antwortete Woitilar.

Pangrin ergriff das Wort. „Schön und gut, aber das war, bevor die Rashtei auftauchten und ihre Forderung stellten. Wenn die Bande in drei Monaten ihr Eisen nicht kriegt, greifen sie das Dorf an.“

Woitilar seufzte noch einmal. „Ich beeil mich. Ich liefer das Niyn so schnell wie möglich. Danach werden meine Familie und ich Murnwasser verlassen. Wenn ich nicht mehr hier bin, fehlt den Rashtei die Zielscheibe. Sie wollen mich, nicht euch. Mit etwas Glück verschonen sie dann das Dorf.“

„Mit etwas Glück!“, rief Ansol. „Und wenn das Glück uns im Stich lässt? Ich hab schon mal eine Mühle neu aufgebaut, weil Rashtei sie niedergebrannt haben. Das will ich nie wieder erleben! Wenn ihr mich fragt, ist der Herzog das kleinere Übel. Wenigstens haben wir’s da nicht mit Barbaren zu tun!“

„Hast du nicht zugehört?“, fuhr Soren den Müller an. „Dieser Hauptmann hat Rhini ein Messer an die Kehle gehalten! Barbarischer geht’s kaum, oder?“

„Soren hat Recht“, sagte Warens. Verstohlen sah er zum Nachbartisch. „Und unsere Soldatenfreunde da drüben werden nicht tatenlos zusehen, wie Woitilar den Auftrag ihres Herrn verschleppt und stattdessen Eisen in Masse herstellt. Sie werden Gars von Fuldor unterrichten, und der wird noch mehr Bewaffnete schicken. Dann haben wir nicht nur die Rashtei, sondern auch die Schergen eines Fürsten am Hals. Bei Taront! Das Schicksal meint’s nicht gut mit uns!“

Soren hieb mit der Faust auf den Tisch. „Wir klagen wie die Waschweiber! Für die Rashtei gibt’s nur eine Antwort: Die Freien Dörfer lassen sich nicht zwingen! Sie sind frei! Es wäre nicht das erste Mal, dass Rashtei sich hier blutige Köpfe holen. Mein Großvater hat mit Pfeil und Bogen hinter den Palisaden gestanden und einen nach dem anderen aus dem Sattel geschossen. Bei den Fünfen! Ich werd’s ihm gleichtun, wenn sie kommen!“

Erneut gelang es dem Stellmacher, die anderen mitzureißen.

„Drei Monate sind Zeit genug, um die Palisaden zu verstärken“, erklärte Pangrin. „Vielleicht kann ich sogar ein Katapult bauen. Ha! Wollen doch mal sehen, wie wild diese Wilden noch sind, wenn’s Steine hagelt!“

„In drei Monaten ist die Ernte eingefahren“, überlegte Warens. „Wir werden genug Korn für den Winter haben, und Heu für das Vieh dazu. Ihre Gäule aber werden nur noch verfaultes Gras unterm Schnee finden.“

Leif quetschte Woitilar die Schulter. „Aus deinem Eisen kann ich jede Menge Pfeilspitzen schmieden!“, rief er begeistert.

Soren lachte. „Siehst du, Woi, du musst gar nicht fortgehen. Du darfst es nicht! Du wirst bei der Verteidigung des Dorfes gebraucht! Und wer weiß? Gut möglich, dass unsere Nachbarn uns zu Hilfe kommen. Lasst uns Botschaften nach Orsklamm, Eichgrund, Hornwiese und Schlehenhain schicken! Wenn jedes Dorf aus der Umgebung uns eine Handvoll kräftiger Burschen schickt, sind wir rasch doppelt so viele. Und jeder Mann hinter den Palisaden wiegt fünf Angreifer auf!“

Der Stellmacher, der Zimmermann, der Bauer und der Schmied standen auf und stießen die Krüge zusammen. Nur Woitilar und Ansol blieben sitzen. Woitilar, weil er sich schuldig fühlte, und Ansol, weil seine Mühle außerhalb der Palisaden am Ufer der Murn lag. Doch die übrigen Meister waren froh, endlich einen Plan für die Situation gefasst zu haben. Pangrin bestellte eine neue Runde, während Soren Woitilars Zweifel zu zerstreuen versuchte und Warens alles daransetzte, Ansol ihren Beschluss schmackhaft zu machen.

„Schau, mein Hof steht auch außerhalb, wie deine Mühle. Sollen sie doch kommen und alles niederbrennen! Das ganze Dorf wird uns hinterher beim Wiederaufbau helfen. Wenn alle mit anpacken, geht das im Handumdrehen. Deine neue Mühle wird dann größer und schöner sein als die alte!“

Doch Ansols Miene blieb sauer, und weder er noch Woitilar sprachen noch viel an diesem Abend.

Woitilar war gerührt, wie sehr die anderen Meister ihn unterstützten. Er wusste auch, dass er genauso handeln würde, wenn einer der ihren in der Klemme säße. Die Freien Dörfer waren stolz auf ihren Zusammenhalt. Ihre ganze Existenz fußte darauf. Andererseits war es ein Spiel mit dem Feuer, die Rashtei zu enttäuschen. Es tat weh, sich auszumalen, wie gute Männer wegen ihm zur Waffe griffen und ihr Leben riskierten.

Es liegt nicht bei mir, rief er sich Pater Bennets Worte ins Gedächtnis. Ich bin ein Werkzeug, nichts weiter. Nur ein Werkzeug.

Er nahm einen tiefen Zug von seinem Bier, aber der Tag behielt einen bitteren Nachgeschmack.

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Glossar

Alter Raoul

Ein Drogenbaron in Galdin-Sor.

Akin

Ein Anwerber der Eisernen Legionen.

Aneras von Myrwor

Ein Herzog der östlichen Provinz.

Ansol

Der Müller von Murnwasser.

Arlin

Ein Lehrling des Hüttenmeisters Woitilar Neradra.

Askeleon

Gefallener sechster Gott Iatiaras (Ritter der Qualen).

Aurung Masaar

Herrscher von Tisterath.

Bleiche Bestien

Monster aus der Grachmyr.

Boccovin von Lhantor

Ein Herzog der östlichen Provinz.

Casim, Sohn des Ceraldan

Der König von Iatiara.

Durn Nistain

Der Bauer von Orsklamm.

Eichgrund

Freies Dorf in der Hochebene von Jent.

Eidbrecher

Askeleons Hexenmeister.

Einauge

Der Wirt von Murnwasser.

Eingeschworene

Ein Magierorden (Geheimnishüter).

Eiserne Legionen

Die Armeen des Königreichs Iatiara.

Erukin

Historischer fendrischer Clan-Fürst.

Esteban von Choragnos

Der Feldmarschall von Iatiara.

Fendrien

Bergregion in den Sturmzinnen, Heimat der Fendrier.

Fendrier

Ein Bergvolk in den Sturmzinnen.

Frahinda

Göttin der Liebe (die Gütige).

Freie Dörfer

Siedlungen in der Hochebene von Jent.

Fuldor

Herzogtum in der östlichen Provinz Iatiaras.

Galdin-Sor

Hauptstadt des Königreichs Iatiara.

Gars von Fuldor

Ein Herzog der östlichen Provinz.

Geheimnishüter

Ein Magierorden (Eingeschworene).

Glen Neradra

Sohn des Hüttenmeisters Woitilar Neradra.

Glühender Gipfel

Berg in den Sturmzinnen (Re’muir).

Goldene Schar

Die Königsgarde in Galdin-Sor.

Grachmyr

Schlucht in den Sturmzinnen, Askeleons Reich. 152

Grüne Weite

Steppe im Osten von Jent, Territorium der Rashtei.

Haniynra

Magier und Weise einer vergangenen Epoche.

Hornwiese

Freies Dorf in der Hochebene von Jent.

Iatiara

Königreich des Ostkontinents.

Imaly

Eine Geheimnishüterin (Eingeschworene).

Jablec

Ein Soldat aus Fuldor.

Jent

Hochebene östlich des Königreichs Iatiara.

Jornar Lung

Botschafter von Tisterath.

Jotar

Ein Lehrling des Hüttenmeisters Woitilar Neradra.

Karmetisches Magenöl

Ein teurer Branntwein.

Kharpur

Hauptstadt der südlichen Provinz.

Kohlentritt

Ein Esel der Neradras.

Krobor Solem von Jel-Sha

Kleinadliger Magier-Dieb aus der südlichen Provinz.

Leif

Der Schmied von Murnwasser.

Leff Sulur

Hohepriester der Navenva.

Leralda

Königin von Iatiara.

Lucimon

Ein Wandermönch, Uthabris geweiht.

Mervaron

Gott der Handwerker und Bauern.

Morvid

Der Fechtlehrer auf Burg Fuldor (der Bär).

Murn

Fluss in der Hochebene von Jent.

Murnwasser

Freies Dorf in der Hochebene von Jent.

Myrwor

Ein Herzogtum der östlichen Provinz.

Navenva

Göttin des Krieges (die Zürnende).

Niyn

Ein magisches Metall (Mark der Berge/Rotes Gold).

Noks

Währung Iatiaras/des Ostkontinents.

Norrew

Fluß in Iatiara.

Oltan

Der Küchenchef auf Burg Fuldor.

Ornis Venks

Der Hauptmann auf Burg Fuldor.

Ors

Fluss in der Hochebene von Jent.

Orsklamm

Freies Dorf in der Hochebene von Jent.

Pangrin

Der Zimmermann von Murnwasser.

Pater Bennet

Ein Priester Mervarons im Tempel von Skoph.

Pekkard

Ein Soldat aus Fuldor.

Per von Aschenfels

Ein Kleinadliger der östlichen Provinz.

Plorkas

Erster Offizier der Straflegion.

Rage

Ein Schwert aus Niyn.

Rash

Reich der Rashtei.

Rashtei

Reitervolk in der Grünen Weite.

Re’muir

Berg in den Sturmzinnen (Glühender Gipfel).

Rhini

Tochter des Hüttenmeisters Woitilar Neradra.

Rironas

Wohlhabende Weberstadt.

Rishala

Ein Rashtei-Krieger.

Ruarg’tep

Askeleons Folterkammern (die Hallen des Leids).

Salvan

Estebans Kammerdiener.

Schlehenhain

Freies Dorf in der Hochebene von Jent.

Silena Neradra

Frau des Hüttenmeisters Woitilar Neradra.

Shota Gramm

Marketenderin der Eisernen Legionen.

Skoph

Waldgebiet in der Hochebene von Jent.

Smers von Dolfenbach

Ein Graf der östlichen Provinz.

Soren

Der Stellmacher von Murnwasser.

Sturmzinnen

Gebirge des Ostkontinents.

Tal von Phleban

Nordöstliche Region in Iatiara.

Taront

Gott des Schicksals.

Tempel von Skoph

Heiligtum Mervarons im Wald von Skoph.

Tess

Eine Magd auf Burg Fuldor.

Tisterath

Kaiserreich des westlichen Kontinents.

Torge Brimmquell

Altknecht des Hüttenmeisters Woitilar Neradra.

Uthabris

Gott des Handels und der List.

Warens

Der Bauer von Murnwasser.

Woitilar Neradra

Der Hüttenmeister von Murnwasser.

Zeniter

Magierkaste in Tisterath.

Danksagung

Schreiben ist weitgehend eine ziemlich einsame Beschäftigung. Dennoch wäre aus Schwert & Meister nie im Selbstverlag ein Buch geworden, wenn ich dabei nicht die Unterstützung einiger lieber Menschen gehabt hätte.

Michael Blechmann hatte die Geduld und die Puste, sechs Cover für die Einzelausgaben zu illustrieren, die alle dasselbe zeigen: Ein Schwert im Close-up, jeweils anders inszeniert. Meine Vorstellungen brachten ihn dabei zuweilen bis an den Rand des grafisch Machbaren – Perspektiven ächzten, Fluchtpunkte traten in die Gewerkschaft ein. Auch die wunderbare Karte von Iatiara entstand unter seinen geschickten Händen. Ein ganz herzliches Dankeschön.

Ulrike Weinhart und Gudrun Kühne standen mir als Lektorinnen und Korrektorinnen zur Verfügung und haben dazu beigetragen, dass der Text besser wurde. Wann immer mir die Buchstaben über den Kopf wuchsen, konnte ich auf ihre versierte Meinung bauen. Die Zusammenarbeit trug Früchte bis über das Manuskript hinaus. Besten Dank.

Meine Frau Tanja und meine Tochter Mara ließen mir die Freiheit, mich dem Manuskript zu allen möglichen und unmöglichen Zeiten zu widmen. Schwert & Meister entstand größtenteils nebenberuflich, es war nicht immer einfach, die richtige Write-Life-Balance zu finden. Für eure Geduld danke ich euch von Herzen. Eure Liebe lässt meine Finger über die Tastatur tanzen.

Ein letzter ganz großer Dank gilt meinen Leserinnen und Lesern. Tausende sind den Einzelbänden der Geschichte um Glen und das mythische Niyn bereits gefolgt. Eure Lesezeit lässt meine Bücher erst lebendig werden.

Über den Autor

Florian Clever studierte Ökonomie, lehrte Windsurfen und Katamaransegeln, fuhr als Maat in der Charterschifffahrt, trug die Post aus und wurde Werbetexter, ehe er als Autor debütierte.

Anfang der Achtzigerjahre infizierte er sich mit dem Fantasy-Virus. Drei Jahrzehnte war er Fantasy-Rollenspieler. Wenn er nicht gerade schreibt, kocht er gerne, geht ins Schwimmbad, macht Yoga oder versucht sich an Gitarre, Klavier und Gesang.

Unter dem Pseudonym Clark C. Clever schreibt Florian
Clever Science Fiction und Thriller, aktuell die SOONTOWN Trilogie, angesiedelt in einer fiktiven kalifornischen Kleinstadt im Jahr 2068.

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Mehr von Florian Clever

Die Stadt der stillen Wasser (Mesrée-Saga 1)

Zum Inhalt:

Die Stadt Mesrée leidet unter einer langen Dürre. Schlimmer noch, ein kriegerisches Wüstenvolk zieht gegen die stolzen Mauern. Während die Eliten Mesrées zittern, kommt der Ratsschreiber Sajit mit einer mythischen Macht in Berührung. Einer Macht, die Mesrée nun dringend braucht, denn auch hinter dem Angriff der Wüstensöhne steckt mehr, als das Auge zunächst sieht. Sajit aber fühlt sich als Sandkorn in dem Sturm, der über seine Heimat hereinbricht. Er will keine Macht, er will nur Misha retten, seine Geliebte.

'Fantasy auf ganz hohem Niveau.' -Libramorum

Leseprobe:

Im Jahr 826 der Propheten, 83. Tag der Trockenzeit. Mittagsstunde.

Nifek balancierte zwischen Himmel und Erde.

Die Mauer war lang, die Aussicht über die Wüste grandios. Aber er sah nicht hoch. Seine Aufmerksamkeit galt allein der Rinne rechts von ihm. Er blieb stehen, stieß mit der Eisenstange nach einer Kalkablagerung in dem künstlichen Wasserlauf, einmal, zweimal. Hielt den Kescher darunter und fing die gelöste Kruste mit dem Netz auf. Noch ein Stoß. Ja, das hatte sich gelohnt. Kescher ausleeren, links über dem Mauerrand. Shaim, sein Partner, würde unten aufkehren, sobald Nifek die Hälfte der Strecke hinter sich hatte. Sie machten das schon länger zusammen.

Es war eine gute und wichtige Arbeit, den Aquädukt instand zu halten. Ganz Mesrée hing von seinem Wasser ab. Zwanzigtausend Menschen, die sonst auf dem Trockenen saßen, abgesehen von den Zisternen und ein paar Brunnen, die jedes Jahr tiefer ausgeschachtet werden mussten. Die Dürre schenkte ihnen keinen Tropfen, Nifek war sich dessen sehr bewusst. Ein halber Tag in der prallen Sonne auf dem Aquädukt, und er fühlte sich wie ein Stück Dörrfleisch. Wenigstens war ein Schluck hier oben stets nah, und der Lohn stimmte auch.

Er kniete nieder, legte Eisenstange und Kescher zur Seite, löste eine Kelle von seinem Gürtel, schöpfte aus der Rinne und trank.

»Kannst loslegen!«, rief er zwischen zwei Schlucken. Nicht, dass Shaim diesen Hinweis brauchte. Die Spur aus zerplatzten Kalkkrusten auf der breiteren, unteren Ebene des Aquädukts zeigte an, wie weit Nifek oben schon gekommen war. Das überflüssige Kommando war eines ihrer Rituale. Die Tätigkeit an der Rinne war schwieriger und gefährlicher als das Kehren, und überdies spendeten unten die weiten Bögen des Bauwerks Schatten. Sie wechselten sich stets ab. Heute hatte Nifek die schwere Arbeit, und wer die schwerere Arbeit hatte, führte das Kommando. Oder tat wenigstens so. Kontrollieren wollte er nicht, ob Shaim seiner Aufforderung folgte, dafür war ihm der Aquädukt zu hoch. Nifek hätte sich dafür weit über den Mauerrand lehnen müssen. Er war schwindelfrei, aber nicht lebensmüde. Von der Rinne bis zur unteren Ebene waren es zwanzig Meter freier Fall.

Da sie sich während der Arbeit nicht sehen konnten, antworteten sie einander immer auf ihre Rufe, um sich gegenseitig ihrer Anwesenheit zu versichern. Selbst, wenn es nur ein Scherzruf war, oder, wie jetzt, eine überflüssige Aufforderung. Diesmal jedoch kam nichts zurück.

»He, Faulpelz! Schluck das Baklava runter und beweg deinen Hintern! Du kannst kehren!«

Stille.

Nicht zu fassen! Hat sich vollgestopft und ist weggepennt, der Kerl!

Nifek schöpfte eine zweite Kelle. Die Sonne brannte auf seinen Rücken, die gebückte Haltung hatte ihm das Hemd aus der Hose gezogen.

Bullenhitze. Trockenzeit schön und gut, aber dieses Jahr ist’s besonders schlimm.

Als er die Kelle an die Lippen hob, erblickte er sein Spiegelbild auf der Oberfläche der offenen Wasserleitung.

Und den zweiten menschlichen Umriss neben sich.

»Bei Gott!« Er fiel fast in die Rinne vor Schreck. »Shaim, du Hurensohn! Das ist nicht lustig!«

Aber es war nicht Shaim, der da neben ihm stand.

Es war eine Gestalt wie aus Rauch, eine wabernde Silhouette mit einer Hand aus Feuer – Hitze, gegen die keine Kleidung schützte. Nifek wollte schreien, doch plötzlich gab es keine Luft mehr zum Atmen, als stünde er inmitten eines lodernden Scheiterhaufens. Die Gestalt packte ihn am Kragen, ein Griff wie von glühenden Kohlen. Er wurde hochgehoben, zappelte. Das Letzte, was er sah, war die Armee, die aus der Wüste kam.

Dann verbrannte er.

Es ging schnell.

Der Kohlengriff löste sich. Nifek stürzte in die Rinne, trieb stromabwärts, bald rechts, bald links die Wände streifend.

Er war eine Botschaft.

Eine Botschaft für Mesrée.

Im Jahr 826 der Propheten, 84. Tag der Trockenzeit. Nachmittag.

Überall war Staub. Auf der Straße. Auf der Kleidung. In der Luft. Im Mund. Sajit übergab das Pferd einem Torwächter, der es in die nahen Stallungen führte. Er hatte Glück gehabt dieses Mal, der Gaul war in Ordnung gewesen. Nicht selbstverständlich für ein Leihpferd des Stadtrats. Wenigstens nicht dann, wenn ein einfacher Schreiber ein Reittier brauchte. Auch, wenn Sajit regelmäßig mehr tat, als bloß die Feder zu schwingen und langweilige Ratssitzungen zu protokollieren. Längst war er zu einem besseren Laufburschen für die Lenker Mesrées geworden. Zum Beispiel inspizierte er regelmäßig den Zustand der Felder im Bahir-Delta, so wie heute. Oder sie schickten ihn, um den Wasserstand in den Speichern und Zisternen zu notieren. Wo immer zuverlässig Informationen für die Regierungsgeschäfte gesammelt werden mussten, war Sajit mit Schreibbrett und Griffel zur Stelle.

Er klopfte sich den Schmutz von den Hosen und betrat die Wachstube. Schöpfte eine Kelle aus dem Wassereimer und spülte den Staub die Kehle herunter. Gerne hätte er eine zweite Kelle genommen, doch Vorschrift war Vorschrift, und als Ratsdiener hatte er mit gutem Beispiel voranzugehen, wenigstens noch eine kleine Weile. Die Trockenzeit konnte jetzt jeden Tag vorbei sein, und nach dem ersten richtigen Wolkenbruch würde der Rat die Rationierung aufheben. Mehr als neunzig Tage am Stück währte die unangefochtene Herrschaft der Sonne fast nie.

»Na komm, bedien dich ruhig. Wer in der Mittagshitze reitet, hat’s nötig.« Ein Wachmann schlug Sajit auf die Schulter. Sie waren die Einzigen in der Stube. »Außer mir sieht’s keiner, und von mir erfährt’s niemand.«

Sajit erinnerte sich an den Namen des Soldaten: Jafar, Hauptmann des Westviertels. Er hängte die Kelle zurück an ihren Haken. »Die Propheten würden es sehen. Aber danke.«

Jafar schnaufte geringschätzig. »Fast ein Heiliger, wie?« Der Hauptmann griff an ihm vorbei und genehmigte sich selbst eine Kelle. Schlürfte einen Schluck. »Und? Wächst noch was da draußen, oder ...?«

Sajit zuckte mit den Schultern. »Sie retten, was zu retten ist.« Gleich darauf besann er sich. Der Rat hatte seine Diener angewiesen, möglichst wenig über die Dürre zu reden, und wenn, dann auf beschönigende Weise. Jafar war Soldat, kein Waschweib. Trotzdem: Auch Soldaten konnten tratschen. »Es wird reichen«, besserte er nach. »Ehe ein Feld vertrocknet ist, ernten sie’s ab. Und noch führt der Aquädukt genug Wasser.«

»Ja.« Erneutes Schlürfen. »Noch.«

»Friede, Jafar.« Wenn ihm der Name schon eingefallen war, wollte Sajit ihn auch einmal gebrauchen. »Wenn Hath es will, wird’s bald regnen.«

»Friede, Bruder. Wenn du’s sagst.«

Natürlich hatte Jafar Sajits Namen umgekehrt nicht parat. Wer merkte sich schon, wie ein Schreiber hieß? Sajit jedenfalls war es gewohnt, die Leute an seinen Namen erinnern zu müssen. Er verließ die Wachstube, in der der Hauptmann jeden Schluck auskostete. Er weiß eh, wie’s auf den Feldern aussieht. Jeder weiß es. Jeder hat die Tage der Dürre gezählt. Da kann der Rat totschweigen und schönreden, wie er will.

Auf der Weststraße erwachte das Leben. Die Sonne hatte den Zenit überschritten, die Mittagspause war vorüber. Händler deckten ihre Ware wieder auf, Frauen gingen mit Körben in Richtung Basar oder mit Krügen zum nächsten Wasserbecken. Alles schien so normal. Doch Sajit konnte die Anspannung der Menschen spüren. Sie färbte die Stimme des Töpfers, der ihn überreden wollte, etwas zu kaufen. Sie beeinflusste die Schritte und Haltung der Wasserträgerinnen, die vorsichtiger gingen und die Krüge auf ihren Köpfen mit zwei Händen stabilisierten, statt, wie gewöhnlich, nur mit einer. Sie lag in den Augen des einbeinigen Bettlers, der Sajit eine geborstene Schale für ein Almosen hinhielt. Vierundachtzig Tage ohne Regen waren eine lange Zeit, auch hier, im Delta, wo die Menschen seit jeher mit der Dürre umzugehen wussten. Auch für das reiche Mesrée, dem der Aquädukt Wasser aus den Bergen zuführte, wie eine Hauptschlagader einen Körper mit frischem Blut versorgt. Niemand konnte vorhersagen, wie lange noch. Der Zufluss hatte schon deutlich abgenommen, die Pegel in den Becken sanken. Hath, der Schutzpatron der Stadt, stellte die Geduld der Menschen auf die Probe.

»Friede, Herr. Einen Tshor für einen versehrten Veteranen. Nur eine einzige Münze für einen braven Soldaten, der sein Bein gab, um Mesrées Felder vor den Wüstenstämmen zu schützen.« Der Bettler humpelte auf einer Krücke heran und hielt Sajit die Schale unter die Nase. Er roch stechend nach altem Schweiß und Urin.

Sajit blieb nicht stehen, während er das Geldstück aus seiner Gürteltasche nestelte. Trotz seiner Beeinträchtigung hatte der Bettler keine Mühe, mitzuhalten. Besonders alt wirkte er nicht, nur verwahrlost. Lügner! So geschickt humpelt keiner, der sein Bein als Erwachsener verloren hat. Er wurde schon missgebildet geboren.

Den Tshor gab er ihm dennoch. Die Propheten lehrten Barmherzigkeit als Pfad ins Paradies. Wer gab, dem wurde gegeben, wenn nicht im Leben, dann nach dem Tod. Damit meinte er, den Bettler los zu sein.

Der aber blieb an seiner Seite. Die Schale mit der Münze steckte er in eine Tasche seines zerlumpten Mantels. »Ich kenn dich doch. Du arbeitest für den Rat, hab ich recht?«

Sajit beschleunigte seine Schritte. Was sollte das jetzt? Der Kerl hatte doch, was er wollte. Fingen die Bettler nun schon an, Fragen zu stellen? Versuchte er, mehr über seinen Gönner herauszufinden, um ihn künftig gezielt abzupassen? Das Letzte, was Sajit wollte, war eine Kanalratte, die vor seiner Haustür herumlungerte. Er war eine Amtsperson und wohnte in einem guten Viertel. »Das ist richtig. Und nun Friede, Bruder. Ich hab einen anstrengenden Ritt hinter mir.«

Der Bettler schwang seine Krücke wie ein Athlet, kam nicht einmal aus der Puste. »Wusst ich’s doch. Seh dich öfter aus dem Palast kommen – oder hineingehen. Sag, Freund, der Hafen: Ist er sicher? Gab lange keine Säuberung mehr. Zu heiß, um den Abschaum zu scheuchen, he? Oder steht die nächste Hetzjagd vielleicht kurz bevor?«

Das war es also! Der Hafen lag am Bett des Bahir. Längst schon war der Fluss ausgetrocknet, wie immer so spät während der Dürre. Ein mächtiger Wolkenbruch konnte das aber schnell wieder ändern, manchmal so drastisch, dass ein Teil des Hafenviertels dabei überschwemmt wurde. Deshalb wollte niemand dort leben – nur die Ärmsten der Armen, die sich nicht aussuchen konnten, wo sie wohnten. Die arbeitslosen Matrosen und Dockarbeiter. Die Träger und Treidler, die nichts mehr zu tragen und keine Boote mehr zu ziehen hatten, schon seit rund einem Monat nicht mehr, seit der Fluss zu wenig Wasser führte, um noch schiffbar zu sein. Und das zwielichtige Gesindel, das in den besseren Teilen der Stadt nicht geduldet wurde. Dann und wann ließ der Rat Razzien im Hafen durchführen – wenn die Diebesbanden zu vorwitzig, die Bettler zu frech oder die Soldaten Mesrées zu gelangweilt wurden. Der Krüppel wollte ihn aushorchen!

Sajit wünschte, er hätte die Münze nicht gezückt. »Ich weiß von nichts. Und wenn ich’s wüsste, würd ich’s dir nicht sagen. Und jetzt, bei Gott! Entschuldige mich!« Er rannte nun fast, ziemlich würdelos für einen Ratsschreiber.

»Du weißt Vieles nicht, Jungchen!«, rief der Krüppel ihm nach. »Ihr feinen Leute meint, die Stadt ist euer, aber ihr irrt euch. Die wahre Macht liegt beim Pöbel. Hörst du mich? Und der Tag kommt, wo der Pöbel sich nimmt, was sein ist, so wahr ich Halbfuß heiße! Dann werden wir euch hetzen, mein Wort drauf!«

Sajit rannte, bis der Bettler außer Sicht war und er den Ratspalast am Ende der Straße aufragen sah. Erst dann verlangsamte er seine Schritte. Je näher er dem Stadtzentrum kam, desto mehr Menschen waren unterwegs. Alle strömten in Richtung des Basars auf dem Vorplatz des Palasts. Standbesitzer zogen Handkarren mit neuen Waren hinter sich her, um ihre vom Vormittag geschröpfte Auslage für den Nachmittag und Abend aufzustocken. Dazwischen liefen Kinder und Hunde, spielten Fangen und wurden von den Erwachsenen zur Seite geschubst, wenn sie es zu bunt trieben.

So normal ...

Doch auch das Marktvolk hob zwischendurch sorgenvolle Blicke gen Himmel, auf der Suche nach einem Wolkenstreifen am Horizont, nach einer grauen Decke über den Al-Aslam, dem Gebirge im Nordwesten. Nach einer wasserschweren Front, die an den schroffen Gipfeln hängen blieb und abregnete, um den Aquädukt zu speisen, wenn sie es schon nicht bis hierher in die Ebene schaffte. Längst spiegelte der Mangel an bestimmten Waren die extreme Trockenheit wider: Krüge, Eimer und Bottiche, alle Gefäße, mit denen sich Wasser speichern ließ, waren ausverkauft, die wenigen verbliebenen überteuert. Saftreiche Früchte – Trauben, Orangen, Granatäpfel – kosteten das Doppelte, obwohl sie mittlerweile klein und schrumpelig waren. Viele Leute hatten sich Arme und Gesichter mit gekalktem Fett eingerieben, um sich vor der Sonne zu schützen und die Feuchtigkeit im Körper zu halten. Sajit glaubte nicht, dass das viel nutzte. Doch je länger die Dürre anhielt, desto verzweifelter wurde das Bedürfnis der Leute, etwas gegen die Auswirkungen der Hitze zu tun.

Er schaute auf die große Sonnenuhr an der Palastfassade. Ihm blieb noch etwas Zeit, ehe die nächste Ratssitzung begann. Die Herren Mesrées hatten bereits am Morgen zusammengesessen, wie sie es an sechs Tagen in der Woche taten. Am frühen Abend berieten sie sich ein zweites Mal. Sajit war einer der beiden Schreiber, die die Ergebnisse und Beschlüsse dieser Sitzungen notierten. Wenn man ihn fragte, würde ein Schreiberling dafür in aller Regel vollkommen reichen. Das Wenigste von dem, was er notierte, erschien ihm wirklich bedeutsam. Die Ratsherren redeten oft lange, ohne viel dabei zu sagen. Sie hörten ihre eigenen Stimmen gern, so schien es. Wer lange redete, machte einen bedeutsamen Eindruck. So, wie es einen bedeutsamen Eindruck machte, wenn zwei Leute Protokoll führten. Nach einem halben Jahr in dieser Position hatte Sajit vorgeschlagen, es bei einem Schreiber zu belassen. Es gab genug andere Arbeit für den zweiten: Handelslisten mussten kopiert, Anweisungen und Briefe abgefasst und allerlei Staatsdinge mit Feder und Tinte festgehalten werden, damit man sie später besiegeln konnte. Oft genug schlugen sich Sajit und sein Mitstreiter die Nächte um die Ohren, um den Papierkram im Griff zu behalten. Die vielen Stunden während der Ratssitzungen konnte einer von ihnen besser damit verbringen, diesen Teil des Tagewerks abzutragen, solange die Sonne noch am Himmel stand. Aber der Ratsherr Pyron hatte nur schalkhaft gelächelt und gesagt, der Rat könne während der Sitzungen nicht auf die zweite Feder verzichten. Pyron wusste so gut wie Sajit, dass die Räte viel heiße Luft abließen. Dass zwei Protokollanten vor allem dazu dienten, die Form zu wahren – zu unterstreichen, dass die Zeit im hohen Saal von Belang war, selbst, wenn das nur auf einen Bruchteil dieser Zeit zutraf. Sajit war klug genug gewesen, Pyron seinen Vorschlag unter vier Augen zu unterbreiten, nach dem zweiten Becher Wein. Der Ratsherr und er waren befreundet, Pyron hatte ihm die Stelle als Schreiber verschafft. Durchgekommen war er mit seinem Vorschlag trotzdem nicht. Also ergab er sich zweimal täglich in sein Schicksal.

Er ignorierte das lautstarke Werben der Händler auf dem Basar und bahnte sich seinen Weg durch das Markttreiben. Auch heute gab es nur einen Stand, der ihn interessierte. Nicht, weil die Waren dort von hervorstechender Güte oder besonders günstig gewesen wären. Ebenso wenig konnte er dort Dinge kaufen, die es woanders nicht gab, im Gegenteil: Misha bot das verbreitete Allerlei aus Essbarem und Haushaltswaren feil, mit dem rund ein Drittel aller Standbetreiber ihren Unterhalt bestritten. Nein, der Grund, warum er Mishas Stand aufsuchte, war Misha selbst.

Schon, als er sie beim Näherkommen sah, musste er lächeln. Sie feilschte mit einem Kunden und spielte dabei all ihre Karten aus. Hantierte mit der Ware, gestikulierte, strich sich eine widerspenstige schwarze Strähne aus der Stirn. Klimperte mit den Wimpern, um sich im nächsten Moment hart und schmallippig zu geben, als die Preisverhandlungen in die finale Runde gingen. Sajit wartete mit ein paar Schritten Abstand, um nicht zu stören. Sie entdeckte ihn, lächelte ihm zu. Und richtete das Lächeln gleich darauf auf ihren Käufer, der nun den Gürtelbeutel öffnete und die Münzen herausrückte. Sajit überraschte das nicht. Er hätte alles für Mishas Lächeln gegeben. Zum Abschied legte sie noch ein Stück Fladenbrot auf den Handel drauf. Der Mann ging beschwingten Schrittes fort, ein glücklicher Kunde, der am nächsten Tag wiederkommen würde. Misha hatte vielleicht keine Waren, die sich abhoben, doch das war auch gar nicht nötig. Sie war es, die sich abhob, und ihre Erscheinung und ihr Wesen kamen bei den Leuten an, vor allem bei den Männern. Vor allem bei Sajit.

»Friede, meine Wüstenblume. Wie laufen die Geschäfte?«

Sie strahlte ihn an. »Ausgezeichnet. Und glaub nicht, dass du Nachlass kriegst, wenn du Süßholz raspelst, mein hübscher Schreiber. Möchtest du einen Mokka? Er ist noch warm.«

»Das wäre herrlich.«

Sie nahm ein schwarzlasiertes Tonkännchen aus der Sonne, füllte Kaffee in einen Becher und gab zwei Löffel Zucker dazu. »Da hast du.«

Als er nach dem Becher greifen wollte, zog sie diesen zurück. »Erst musst du bezahlen.«

Er küsste sie, bekam seinen Mokka und trank einen Schluck. »Ah! Jetzt kann die Sitzung beginnen!« Seine Augen wanderten über ihren Tisch. Die Auslage erschien ihm spärlicher als üblich, lückenhaft. Vor allem, was frische Nahrung betraf.

Sie erriet seine Gedanken, senkte die Stimme. »Um ehrlich zu sein, waren die Zeiten schon mal besser. Warst du nicht auf den Feldern heute? Wie sieht’s da aus?«

Misha konnte er nichts verschweigen. »Wie’s nach fast drei Monaten Dürre eben so aussieht. Der Aquädukt führt nur noch Wasser für das Allernötigste. Die Felder in seiner Nähe kriegen, na ja, auch nicht genug, aber wenigstens kriegen sie noch was. Die Äcker, die weiter weg liegen, vertrocknen. Die Strecken sind zu weit, das Wasser reicht nicht mehr, um alle Kanäle zu speisen. Es würde zu viel verdunsten, ehe es ankommt. Das können wir uns nicht mehr leisten. Tut mir leid.«

Sie nickte ernst. Dann lächelte sie wieder und schob ihm eine Dattel in den Mund. »Ein paar hab ich noch. Aber verkaufen tue ich die nicht mehr. Die Letzten heb ich mir für ganz besondere Kunden auf.«

»Keine Dattel ist so süß wie du«, sagte er kauend und zwinkerte ihr zu.

Ihr Lächeln währte nur kurz. »Was glaubst du, wie lange wir überhaupt noch etwas von den Feldern bekommen? Die Großhändler weichen meinen Fragen aus, aber die steigenden Preise sprechen für sich.«

Er legte den Dattelstein auf ein Tellerchen, das sie ihm hinhielt. Das Fruchtfleisch war zart und leicht körnig, voller Aroma. Ein Schluck Mokka dazu, und er konnte die Trockenheit, die öden Ratssitzungen und alle anderen Kümmernisse fast darüber vergessen. Aber eben nur fast. »Der Rat wird mich gleich dasselbe fragen. Und ich werde ihm dasselbe antworten wie dir: noch rund zwei Wochen. Drei, wenn wir Wasser weiter rationieren. Vielleicht vier, wenn wir dursten, damit die Felder trinken können. Aber das wird der Rat nicht tun, noch nicht. Die Leute machen sich schon genug Sorgen. Strenger zu rationieren, das würde Unruhe geben. Vielleicht, wenn’s zu Beginn der nächsten Woche noch immer nicht regnet. Wenn wir auf hundert Tage Dürre zusteuern ... Aber nicht heute oder morgen.«

Misha schüttelte den Kopf. »Hundert Tage Trockenzeit – das hat es schon seit über einem Lebensalter nicht mehr gegeben. Mein Großvater hat mir manchmal von der ›Knochendürre‹ erzählt, während der die Menschen auf den Straßen einfach umfielen. Entkräftet, ausgezehrt. Und dann wollte er, dass ich meinen Teller leeresse und brav austrinke.« Sie lachte, doch dieses Mal klang es brüchig.

Sajit beeilte sich, in das Lachen miteinzustimmen. »Es wird bald regnen, da bin ich sicher.« Sein Blick fiel auf die Sonnenuhr. »Ich muss langsam mal los. Sonst verpass ich am Ende noch was.« Er rollte vielsagend mit den Augen und leerte seinen Mokka.

Sie grinste, nahm ihm die Tasse aus der Hand und legte stattdessen zwei weitere Datteln hinein. »Hier. Du brauchst Zucker, damit du gleich nicht vom Stuhl rutschst vor Langeweile. Und du musst beide essen. Zusammengenommen muss es immer eine ungerade Zahl sein, dann sind sie gut für dich, gesund. Sonst nicht. Und eine hattest du ja schon.«

»In Ordnung.« Er küsste sie noch einmal. »Friede, meine Blume. Es wird bald regnen.«

Dann wandte er sich dem Palast zu. Die vergoldete Kuppel über dem hohen Saal schimmerte im Sonnenlicht. Man konnte sie schon weit vor der Stadt sehen, von den Feldern, vom Rand der Wüste, angeblich sogar noch von den Ausläufern der Al-Aslam, an klaren Tagen, wenn die Hitze nicht zu stark über dem Sand flimmerte. Der Prachtbau stand für alles, wofür Mesrée bekannt war: Reichtum. Größe. Einfluss. Macht. Eine blühende Stadt. Nur, dass diese Blüte gerade aus Wassermangel zu verwelken drohte.

Vor den Stufen, die zum Palasttor führten, stand ein Brunnen. Der Boden seines runden Bassins war mit verrosteten Münzen übersät. Einen Tshor hineinzuwerfen brachte Glück und die Gnade Haths, der über allem wachte. Weder die Verzweifelten noch die Unverschämten wagten es, die Münzen wieder aus dem Brunnen zu fischen. Der Brunnen war heilig, das Volk nannte ihn ›Quell der ewigen Fülle‹. In seiner Mitte fielen Kaskaden über eine stufige, kreisförmige Pyramide ab. Oben spritzte das Wasser in einer Fontäne heraus und ergoss sich über die Pyramide in das Bassin. Das Plätschern klang immer wie Musik in Sajits Ohren, gerade in der Trockenzeit, auch, wenn ihm die Fontäne schon einmal stattlicher vorgekommen war. Die Rationierung des Wassers machte selbst vor den heiligen Stätten nicht halt. Sajit warf eine Münze hinein, murmelte ein Stoßgebet und erklomm die Stufen zum Palasttor, wo er ein ›Friede‹ mit den Wachen tauschte, was er nicht musste, aber er hielt es so. Höflichkeit war ihm wichtig, vor allem in ihrer ehrlichsten Form, gegenüber Menschen von niedrigerem Stand.

Er genoss die Kühle, die ihn in der Vorhalle des großen Saals empfing. Zielstrebig hielt er auf das rechte der drei Doppelportale zu. Das linke hätte er ebenfalls anpeilen können, das mittlere aber war den Ratsherren vorbehalten. Er hatte die Vorhalle halb durchquert, als sich ein Arm um seine Schulter legte. »Sajit, mein Freund! Pünktlich wie immer. So mancher Ratsherr sollte sich ein Beispiel an dir nehmen. Zu allererst ich selbst.« Es war Pyron. Er lachte schallend. »Und? Alle Felder noch da?«

»Wirst du ja gleich hören«, gab Sajit zurück, legte seinerseits einen Arm um den Freund und drückte ihn kurz an sich.

Pyron lächelte breit. Er hatte eine lange, spitze Nase und einen verkümmerten Schneidezahn. Sajit musste immer auf diesen Zahn gucken, wenn Pyron lächelte.

»Zugeknöpft wie immer«, bemerkte der Ratsherr. »Ebenfalls eine gute Eigenschaft für ein Ratsmitglied. Ich bin gespannt. Und werd mich gedulden. Nach der Sitzung gehen wir einen heben, oder?«

»Gute Idee.«

Sie lösten sich voneinander. Pyron ging mit ihm durch das rechte Tor. »Reden wir von erfreulichen Dingen. Ich hab dich auf dem Basar bei dieser schnuckeligen Kleinen gesehen. Wie ist noch gleich ihr Name?«

»Misha.«

»Ja, richtig. Du kannst schreiben, schweigen, und einen guten Geschmack hast du außerdem. Du musst uns mal bekannt machen.« Er lachte wieder. »Nein, nein, keine Sorge. Ich pflücke keine Trauben im Garten eines Freundes, und wenn sie noch so saftig sind. Außerdem bin ich ja ein verheirateter Mann. Aber wenn ich deine Misha sehe, könnte ich das glatt einen Moment vergessen.« Er verpasste Sajit einen sanften Rippenstoß. »So, ich fürchte, wir müssen.«

Vor dem Ratsgestühl trennten sie sich. Pyron nahm in der zentralen Doppelreihe Platz, die den Ratsherren vorbehalten war. Dort setzte er sich in die hintere Reihe, denn noch zählte er nicht zu den zehn ersten Räten. Sajit und seine anderen Freunde redeten ihn gerne groß und sprachen davon, dass er gewiss schon mit einem Bein in der vorderen Reihe stand. Einige der ersten Räte hatten bereits ein stolzes Alter, und Pyron war beliebt und umtriebig. Dennoch winkte er immer ab, wenn seine Karriereaussichten zur Sprache kamen. »Ich hab auch so schon genug Arbeit am Hals«, scherzte er dann. »Die erste Reihe kann mir gestohlen bleiben.«

Aber sie wussten, dass er sehr wohl Ambitionen hatte und wurden nicht müde, ihn hin und wieder damit aufzuziehen.

Sajit selbst nahm am Schreibpult Platz. Dort lag schon alles bereit: Papier, Federkiel, Tintenfass, Sand zum Trocknen, Lineal, Siegelwachs und Kerze, lederne Briefrollen. Etwas später kam auch der zweite Schreiber. Sie nickten sich zu, entkorkten die Tintenfässer und zogen das Papier zu sich heran.

Allmählich fanden sich alle Ratsmitglieder unter der Kuppel ein. Auch Vani war darunter, der Wassermeister, ebenfalls einer von Pyrons Freunden. Zwar war er kein Ratsherr, doch ebenso wichtig, wenn nicht noch wichtiger, wenigstens während der Trockenzeit: Seine Aufgabe war es, die Wasserversorgung der Stadt sicherzustellen. Keiner wusste über den Aquädukt und das weitläufige Netz aus Kanälen und Rinnen, das auf den Feldern und in der Stadt von ihm abzweigte, so genau Bescheid wie er. Keiner kannte die vielen Zisternen, Speicher und Reservoirs so genau wie Vani. Es hieß, er könne jedes noch so unbedeutende öffentliche Wasserbecken der Stadt mit verbundenen Augen finden. Er war groß, bartlos, hatte kurzes krauses Haar, rotgefleckte Wangen und trug stets schwarze Kleidung. Sajit verstand sich gut mit ihm, obwohl Vani manche Dinge übermäßig genau nahm, ein ziemlicher Erbsenzähler sein konnte. Man musste ihm das nachsehen. Es war nun mal sein Lebensinhalt, keinen Tropfen Wasser zu vergeuden.

Sie grüßten einander, als Vani an dem Schreibpult vorbeikam. Sajit gab ihm seinen Bericht, den Vani noch im Gehen studierte. Dann ließ sich der Wassermeister an der Längsseite des hohen Saals nieder, auf seinem Platz dicht bei den Räten. Es war nur eine kurze Begegnung gewesen, doch Sajit kannte Vani gut genug um zu merken, dass er erregt war. Seine Kaumuskeln arbeiteten unablässig unter den roten Wangen, seine Lippen waren schmal, während er Sajits Aufzeichnungen von der Lage auf den Feldern durchging.

Zuletzt traten die zehn ersten Räte ein. Diener schlossen die drei Portale. Tarek, der greise Vorsitzende, wurde gestützt, bis er vorne mittig auf seinem Stuhl saß. Er versank halb in seinen kostbaren Kleidern, die er umständlich zurechtzupfte. Erst dann gab er dem Saalmeister ein Zeichen, der wiederum dem Gongschläger zunickte. Der Gong erklang, die Schreiber tauchten die Federkiele in die Tinte, und die Abendsitzung des Rates von Mesrée begann.

Im Jahr 826 der Propheten, 84. Tag der Trockenzeit. Früher Abend.

»Das Wort hat der Wassermeister.«

Der Vorsitzende kam gleich zur Sache, wie schon am heutigen Morgen. Wie in den Tagen davor. Seit die Dürre den dritten Monat währte, redete im hohen Saal vor allem einer: Vani. Hitze und Wasserknappheit dominierten die Lage, andere Probleme resultierten entweder daraus oder waren vergleichsweise belanglos.

Vani stand auf. »Ehrwürdiger Rat! Seit Wochen ist es meine Aufgabe, immer wieder schlechte Nachrichten zu bringen. Leider hat die Trockenheit das Delta weiter fest im Griff. Der Aquädukt führt kaum mehr halb so viel Wasser, wie er sollte. Jeden Tag müssen wir mehr Leitungen schließen – das Wasser würde darin verdunsten, ehe es sein Ziel erreicht. Die Felder abseits des Aquädukts tragen deshalb keine Früchte mehr, und der Streifen, den wir noch ausreichend bewässern können, wird immer schmaler. Es ist ein tägliches Abwägen: Lassen wir die Kanäle zu den entlegenen Äckern offen, kommt dort gerade mal noch ein Rinnsal an. Zu wenig, um da noch viel wachsen zu lassen. Wir müssten abschnittsweise vorgehen und anderswo sparen, um noch genug Wasser so weit nach draußen zu kriegen. Müssten stundenlang andere Gebiete ganz vom Netz nehmen, um die Außenbezirke überhaupt nennenswert feucht zu bekommen. Oder wir müssen den Zustrom zur Stadt herunterregeln, zugunsten der Felder, wenigstens phasenweise. Machen wir auch schon alles. Jedes Bota zählt. Jeden Tag errechnen wir neue Bewässerungspläne. Das ist sehr aufwändig, und je mehr wir regulieren müssen, desto schneller passieren auch Fehler. Fehler, die wir uns nicht leisten können. Die schlichte Wahrheit ist: Wir können rechnen und planen, abschotten, sparen und umleiten, wie wir wollen – es wird immer weniger. Alle Zahlenspiele und Tricksereien ändern daran nichts. Ich weiß, es schmeckt niemandem, wenn ich das so deutlich sage, doch es ist nun mal so.«

Während er sprach, waren Vanis Wangen noch röter geworden. Er war in seinem Element, war gut in dem, was er tat. Es war nicht nur eine Aufgabe, die er des Rangs oder der Bezahlung wegen erfüllte: Das Wirtschaften mit Wasser war seine Leidenschaft. Sajit wusste, dass Vani seit Wochen zu wenig schlief, dass er sich aufrieb, um der Trockenheit zu trotzen. Gleichzeitig fürchtete der Wassermeister ständig, Kritik auf sich zu ziehen, Ziel von Unmut zu werden. Zu Recht – je schwieriger die Versorgung wurde, desto öfter musste er sich in seinem Amt Anfeindungen gefallen lassen. Manchmal war der Grund dafür einer der Fehler, von denen er gerade gesprochen hatte. Meistens aber wollten die Kritiker dann einfach Dampf ablassen. Wasser war kurz davor, dramatisch knapp zu werden. Wem gab man die Schuld? Dem Wassermeister. Natürlich.

Vani sah in die Runde. Knetete seine Finger. »Wenn der Himmel uns nicht bald den Monsun schickt, müssen wir weitere unangenehme Entscheidungen treffen. Wenn wir zum Beispiel in der Stadt erneut rationieren würden, könnten wir ...«

»Ach nein, so weit ist es wohl noch nicht.« Das war Tarek. Der Vorsitzende hatte die Ellenbogen auf die Armlehnen seines Stuhls gestützt und die Hände vor der Brust gefaltet. Mit krummem Rücken und vorgerecktem Kopf hatte er Vanis Ausführungen aufgenommen, ein dünnes Lächeln im Gesicht. Tarek lächelte immer so während der Sitzungen, ganz gleich, ob etwas Gutes oder Schlechtes besprochen wurde. Er lächelte, wenn Abstimmungen zu seiner Zufriedenheit ausgingen, und er lächelte, wenn er überstimmt wurde. Er lächelte, wenn Handelspartner anderer Städte Verträge mit Mesrée abschlossen oder aufkündigten. Er lächelte, wenn er Begnadigungen unterschrieb, und er lächelte, wenn er ein Todesurteil fällte. Auch jetzt, in der Krise, lächelte er. »Wir nehmen deinen Bericht und deine Einschätzung sehr ernst. Wir wissen auch, dass du dein Bestes gibst, und bei Gott, ich möchte den sehen, der diese Arbeit besser macht, als du. Unser Wasser ist bei dir in den fähigsten Händen. Ich denke, bis zum Ende des Monats sollten wir es uns noch leisten können, den Verbrauch auf dem jetzigen Niveau zu belassen. Sollte die Dürre dann immer noch andauern, was Hath verhindern möge, werden wir eine weitere Rationierung prüfen. Lasst uns hierüber abstimmen. Wer ist dafür?« Er löste die verschränkten Finger und hob eine welke Hand.

Unter beifälligem Murmeln tat es ihm die große Mehrheit der Räte gleich und reckte die Arme in die Höhe.

»Wer ist dafür, schon jetzt strenger zu rationieren?«

Nur zwei von zwanzig Händen gingen hoch.

»Wer enthält sich?«

Ein weiteres Handzeichen. Pyron.

Der Saalmeister hatte die Stimmen gezählt und gab das Resultat bekannt.

»Dann ist es beschlossen.« Tarek faltete die Hände wieder und lehnte sich zurück.

Zwei Federn kratzten eifrig über das Papier. Sajit mochte den Vorsitzenden nicht besonders. Der trockene Klang seiner Worte, fast schon ein Krächzen. Das Dauerlächeln. Die schlaffe Kleidung über der schlaffen Haut. Vor allem aber war Sajit oft genug Zeuge von Tareks Geschick geworden, die Menschen um sich herum zu beeinflussen, mal subtil, mal ganz offensichtlich. Mal mit einer gewandten Zunge, mal mit Druck und Gewalt. Der Vorsitzende saß aus gutem Grund seit über zwei Jahrzehnten in der Mitte der vorderen Stuhlreihe. Wie viele Versuche er schon abgewehrt hatte, ihm diesen Platz zu nehmen, wagte Sajit nicht zu schätzen. Tarek hatte während seiner politischen Laufbahn Misstrauensvota überstanden, Volksaufstände ausgesessen oder niedergeschlagen und zwei Attentate überlebt. Zwei, von denen man wusste, es konnten durchaus noch mehr sein.

Es war Vani anzusehen, dass er mit dem Ergebnis der Abstimmung unglücklich war. Er ging sogar so weit, Tarek böse zu mustern. Ein beherrschtes Mienenspiel war nicht seine Stärke, er verstand sich besser auf den Umgang mit Zahlen.

Tarek für seinen Teil aber war mit dem Wassermeister fertig. »Kommen wir zum nächsten Punkt für heute Abend. Dabei geht es um ...«

Vani blieb demonstrativ stehen. »Es gibt noch etwas.«

Erneut lief Gemurmel durch die Reihen. Tareks schlohweiße Brauen kletterten in die Höhe. »So? Was denn noch?«

Der Wassermeister befeuchtete die Lippen mit der Zungenspitze. »Es ... Es hat einen Zwischenfall gegeben, Herr.«

»Einen Zwischenfall?« Der Vorsitzende beugte sich wieder vor. »Lass hören.«

Vani blickte zum Saalmeister herüber. »Ihr sollt es sehen.«

Auf einen Wink des Saalmeisters hin wurde das linke Portal geöffnet. Vier Wachen kamen herein, eine Trage zwischen sich, auf der sich ein menschlicher Umriss unter einem Leinentuch abzeichnete. Daneben ging ein weiterer von Pyrons Freunden: Baal, der Wundarzt, Beisitzer im Rat, in einem weißen Kaftan, die langen Haare zu einem Zopf gebunden. Ein fünfter Wachmann folgte mit zwei Böcken, die er vor der Doppelreihe der Ratsherren platzierte. Die anderen vier legten die Trage darauf ab. Dann traten die Wachen zurück.

Jetzt war der hohe Saal von Getuschel erfüllt. Alle reckten die Hälse. Sajit nutzte die Unterbrechung und schob sich eine von Mishas Datteln in den Mund. Gleich darauf hörte er auf zu kauen. Baal schlug das Tuch zurück.

Auf der Trage lag eine schwarzrote Mumie.

Mehrere Ratsherren schrien auf. Für einen Wimpernschlag verrutschte selbst Tareks Lächeln.

»Verbrennungen höchsten Grades«, erläuterte Baal. »Er ist noch nicht lange tot. Wer er war, wissen wir noch nicht. Sein Gesicht ist zerstört. Wie seine Haut, am ganzen Körper. Ganz gleichmäßig. Das ist ... sehr seltsam. Ich habe dergleichen noch nie gesehen. Als wäre er auf einem Spieß über einem Feuer gedreht worden wie ein Mastochse. Aber bis auf die Verbrennungen kann ich keine Verletzungen an ihm feststellen.« Der Arzt betrachtete den Leichnam unverwandt. »Vielleicht ein Kanalarbeiter.«

Tarek stemmte sich aus seinem Sitz. Sofort kam ein Diener und stützte ihn. Die anderen Ratsherren folgten Tareks Beispiel. Eine Menschentraube scharte sich um die Trage, die Mutigen und Neugierigen vorne, die anderen weiter hinten. Auch Sajit verließ das Schreibpult. Dabei holte er verstohlen den Dattelkern aus dem Mund und steckte ihn in die Hosentasche. Als er die verbrannte Leiche von Nahem sah, musste er schlucken. Das Dattelfruchtfleisch rutschte nur widerstrebend abwärts.

Wie ein Mastochse ...

Der Vorsitzende stand direkt an der Trage und betrachtete den Toten, die Augen verengt, das Lächeln starr. Der Diener, der ihn stützte, rang um seine Fassung, den freien Arm auf Mund und Nase gedrückt. »Ein Zwischenfall, in der Tat. Und wir wissen nicht, wie das passiert ist?«

Baal zuckte mit den Schultern. »Noch nicht, Herr. Aber die Untersuchungen sind in vollem Gange. Es ist nicht einfach, wenn man nicht weiß, um wen es sich handelt. Ich hab ihn auch noch nicht aufgeschnitten. Er wurde erst heute Mittag gefunden.«

»Wo?«

Der Arzt und Vani tauschten einen Blick. Es war der Wassermeister, der antwortete. »Er trieb im großen Reservoir an der Westmauer. Wie lange schon ... schwer zu sagen. Den Großteil der Nacht, glauben wir. Bis einer meiner Leute ihn heute gefunden hat, bei einer Routinekontrolle. Den Wachen vor dem Reservoir ist nichts aufgefallen. Das bedeutet ... das heißt, dass ...«

»Was?«

»Wir glauben, er trieb durch den Aquädukt hinein, Herr.«

Tarek lächelte stumm. Pyron war neben Vani getreten. Ausnahmsweise fehlten selbst ihm die Worte. Sajit hörte die Räte um sich herum atmen. Ihm war, als würden alle dasselbe denken.

Es ist ein Zeichen. Ein Zeichen, und todsicher kein gutes.

Im Jahr 826 der Propheten, 84. Tag der Trockenzeit. Sperrstunde.

»Ja, einen nehm ich noch, auf den Schrecken.« Sajit trank seinen Becher aus und sog an der Wasserpfeife.

Pyron winkte den Wirt heran und bestellte eine weitere Kanne. Sie saßen mit Vani und Baal in der ›Ratstaverne‹ am Basar, auf Kissen, an einem niedrigen Tisch, ihrem Stammplatz. Pyron hatte dazu eine Vereinbarung mit dem Wirt getroffen. Er hatte Vereinbarungen mit der halben Stadt, so schien es Sajit manchmal. Wie der Ratsherr das immer einfädelte, war ihm ein Rätsel. Er selbst hatte schon Schwierigkeiten, sich zu Hause Platz auf den Wäscheleinen im Innenhof zu sichern.

»Wenn der Tote im Reservoir lag, meinst du, das Wasser ist jetzt ...?«

»... verseucht?«, beendete Baal Sajits Satz. »Hat mich Vani auch schon gefragt. Glaub ich nicht. Er war noch nicht lange tot. Und der Speicher ist groß, wenn auch mittlerweile nur noch ein Drittel voll. Und so lange lag er ja auch nicht drin.«

»Allerhöchstens zwölf Stunden«, ergänzte der Wassermeister. »In dem Turnus kontrollieren meine Männer das Bassin.«

Der Wirt brachte den Wein. Vani wartete, bis er wieder fort war. Ein verkohlter Leichnam in einem der Hauptspeicher war keine Neuigkeit, die er leichtfertig unter das Volk bringen wollte, schon gar nicht während der Dürre. »Morgen früh weiß ich hoffentlich, ob meine Leute komplett sind oder ob jemand fehlt. Und falls ja, wer.«

Sie stießen die Becher zusammen. Tranken. Schwiegen. Der Abend war durchzogen von solchen Sprechpausen. Das war selten, sonst war ihre Runde sehr lebhaft. Vanis Fund steckte allen in den Knochen. Die Geräusche vom Basar waren fast verklungen. Draußen räumten die letzten Händler ihre Stände. Die Taverne würde bald schließen, sie waren die letzten Gäste. Sajit schlang den Schlauch um den Glashals und gab die Wasserpfeife an Pyron weiter. Normalerweise rauchten sie zwei Pfeifen auf einmal, dann kam jeder häufiger zum Zug. Seit der Rationierung aber war nur noch eine Shisha für vier erlaubt. Als einflussreicher Stammgast hätte Pyron gleichwohl eine zweite vom Wirt bekommen, doch sie hatten darauf verzichtet. Es untergrub die Autorität des Rates, wenn seine Mitglieder ihre eigenen Regeln öffentlich brachen. Der Ratsherr entwirrte den Schlauch, sog dreimal kräftig, um die Kohle anzuheizen, und inhalierte genussvoll. »Es muss ja keiner von deinen Männern sein, Vani. Es könnte irgendjemand sein. Irgendjemand, den irgendwer loswerden wollte. Die Streckenposten passen auf, aber sie stehen nicht so dicht, dass sie den Aquädukt auf ganzer Länge im Blick haben. Wer’s darauf anlegt, kommt da schon ran. Ihr fischt doch immer wieder mal was aus den Leitungen.«

Vani brummte zustimmend. »Schon richtig. Aber ein Toter war bisher noch nicht dabei. Nicht während meiner Amtszeit. Mal ein Tierkadaver vielleicht. Aber sowas wie heute ... Wer immer der arme Teufel auch war, sein Ende muss übel gewesen sein. Bei Gott! Ich hoffe, meine Leute finden mehr heraus. Und gleichzeitig hoffe ich, sie finden nichts, jedenfalls nicht noch mehr Leichen. Wer bringt so etwas nur fertig? Er kann sich ja kaum selbst angezündet haben.«

Pyron blies einen Rauchring an die Decke. »Der Rat hat ebenfalls einen Trupp losgeschickt. Sie werden den Aquädukt abreiten. Die Sache wird sich schon aufklären. Vielleicht hat er einfach zu lange in der Sonne gestanden.«

Niemand mochte so recht über diesen Scherz lachen.

Baal nippte an seinem Wein und drehte den Becher dann in den Händen. »Das war kein Unfall, das war Mord, ganz klar. Ungewöhnlich grausam obendrein. Aber das Opfer dann im Aquädukt entsorgen? Selbst der hartgesottenste Totschläger im ganzen Delta würde das nicht machen, schon gar nicht in der Trockenzeit. Alle sind doch auf das Wasser angewiesen, es ist heilig.«

Pyron nickte paffend, sog noch einmal kräftig und hüllte sich in Rauch, ehe er die Shisha an Vani weitergab, der das Mundstück gründlich mit einem Zipfel seines Ärmels wienerte, bevor er die Lippen darum schloss.

»Wohl wahr«, sagte Pyron. »Das würde dafür sprechen, dass es jemand von außerhalb getan hat. Fremde. Nur, dass während der Dürre sicher niemand die Wüste durchquert. Selbst die Sciti bewegen sich seit Wochen nicht mehr fort. Haben sich in ihre Höhlen verkrümelt, in den Al-Aslam, da wett’ ich. Je tiefer und kühler, desto besser. Seit Beginn der Hitzewelle wurde von den Nomaden keiner mehr gesehen.«

Der Arzt lächelte. »Vom Nomadenvolk zu Höhlenbewohnern. Luftiges Zelt gegen dunkles Felsenloch. Ganz schöne Umstellung. Die Wüstenstämme fiebern dem Monsun mindestens genauso entgegen wie wir. Wahrscheinlich mühen sie sich schon seit Wochen mit ihren albernen Regentänzen ab.« Er hob seinen Zopf über den Kopf, schnitt eine Grimasse und stieß einen kehligen Singsang aus.

Jetzt lachten sie doch. Vani verschluckte sich am Rauch, Pyron klopfte ihm fürsorglich auf den Rücken. Der Wassermeister trank zwei, drei Schlucke und reichte die Shisha weiter. Baal nahm sie und richtete seinen Zopf.

Als Vani sich wieder im Griff hatte, legte er die Stirn in Falten. »Ihr glaubt also, das waren Fremde, die schon vor der Dürre ins Delta gekommen sind, oder in den ersten Wochen, als es noch nicht so schlimm war. Oder aber ein hiesiger Halsabschneider, dem nichts heilig ist. Wie auch immer. Die Leiche im Aquädukt zu entsorgen, war in jedem Fall eine blöde Idee. Ist doch klar, dass sie da gefunden wird. Das hätte der Täter wirklich besser lösen können, und vor allem auch einfacher. Schleppt mal einen Toten bis hoch zur Rinne!“

Pyron nickte. »Allerdings.«

Sajit hing seinen Gedanken und dem Geschmack des Weins nach. Es war ein guter Roter, der Bilder von schwer behangenen Rebstöcken heraufbeschwor. Das genaue Gegenteil von dem, was sich ihm heute auf den Feldern gezeigt hatte. Die Wirklichkeit da draußen sah gerade leider ganz anders aus. Neben ihm verschwand Baal halb in zähem Rauch. Es war leicht, in den wabernden Qualm Fratzen hineinzufantasieren, die langsam zur Decke schwebten und dabei breiter und fadenscheiniger wurden, ehe sie vergingen. »Ja, komisch ...« Plötzlich richtete Sajit sich auf. »Aber vielleicht wollte er das ja.«

Baal ließ das Mundstück sinken. »Was?«

»Na, dass die Leiche gefunden wird. Der, der das getan hat: Vielleicht wollte er, dass wir darauf stoßen. Vani hat doch recht: Um einen Leichnam verschwinden zu lassen, ist der Aquädukt denkbar schlecht. Jeder weiß, dass er ständig überwacht und gewartet wird. Wer jemanden umbringt und sich dann extra die Mühe macht, den Toten da oben reinzuwerfen, will, dass die Leiche gefunden wird. Na ja, und dass er zufällig dort gelandet ist, können wir glaube ich ausschließen, oder?«

Baals Augen verengten sich. »Aber was bezweckt der Mörder damit?«

Sajit zuckte die Schultern. »Keine Ahnung. Vielleicht macht’s ihm Spaß, uns aufzuscheuchen, Aufmerksamkeit zu erregen. Sowas hat’s früher auch schon gegeben. Hab in der Stadtchronik von solchen Fällen gelesen.«

Baal tippte mit dem Zeigefinger an seine Lippen. »Möglich wär’s. Manchen reicht’s tatsächlich nicht, zu töten und zu rauben. Sie wollen, dass die Menschen von ihren Untaten erfahren, wollen ihnen Angst einjagen. Das gibt ihnen ein Gefühl von Macht.«

Vani schüttelte den Kopf. »Das ist doch krank!« Er unterdrückte ein Gähnen. »Aber ob Mörder oder Irrer oder beides – es ist spät, und ich muss dringend ins Bett. Morgen wird wieder ein langer Tag.« Damit stand er auf.

Als er seine Börse öffnen wollte, winkte Pyron ab. »Lass mal, wir kümmern uns um den Wein. Du kümmerst dich ja schon um’s Wasser.«

Vani schnaufte. »Gut, dann ... schönen Abend. Lasst nichts umkommen.« Er bemerkte die Verfänglichkeit seiner Floskel, lächelte peinlich berührt und ging seinerseits, ohne den Becher geleert zu haben.

Pyron goss den Rest in seinen eigenen Becher um. »Der Arme, ich möchte gerade nicht mit ihm tauschen.«

»Nein.« Baal blies eine Rauchsäule ans Gebälk und reichte die Shisha an Sajit weiter, der die Blechzange von der Ascheschale nahm und die Kohle auf dem Tabak neu arrangierte.

Etwas später hatte der Arzt seinen Wein geleert. Als Pyron ihm nachschenken wollte, hielt er die Hand über den Becher. »Danke.« Er drückte sich aus den Kissen hoch. »Ich bin auch müde. Gute Nacht.«

»Nacht. Wir sehen uns.«

Der Ratsherr nahm die Kanne und teilte den Rest zwischen Sajit und sich auf. Auf dem Basar war Ruhe eingekehrt. Der Wirt wischte die Tische ab. Schließen würde er noch nicht. Nicht, wenn Pyron sein letzter Gast war.

»Heute bei der Abstimmung hast du dich enthalten«, stellte Sajit fest. »Glaubst du, Tarek ist leichtfertig, weil er Vanis Rat ablehnt? Sollten wir besser schon ab morgen mehr Wasser sparen?«

Pyron hob die Schultern. »Verkehrt wär’s sicher nicht. Wenn’s ums Wasser geht, trau ich Vani den größeren Weitblick zu. Er ist da dichter dran. Und Gott allein weiß, wann der Monsun kommt. Bald drei Monate Trockenheit, und ich hab heute wieder keine Wolke am Himmel entdeckt. Aber der Vorsitzende denkt eben anders, hat andere Prioritäten. Das Volk ist beunruhigt. Eine Trockenzeit wie diese, so heiß, so lang, ist eine riskante Sache. Die Hauptleute der Wache melden jede Woche mehr Übergriffe in der Stadt. Alle sind reizbarer, zänkischer. Tarek will die Gemüter nicht noch mehr aufstacheln – nicht, so lange es nicht unbedingt sein muss. Er und Vani, beide haben ihre Gründe, ich kann beide verstehen. Als Ratsherr bin ich bei der Mehrheit und sage: Die Ruhe auf den Straßen hat Vorrang. Doch als Vanis Freund wollte ich mich nicht offen gegen seine Empfehlung aussprechen, er kriegt auch so schon genug Gegenwind im Moment. Deshalb hab ich mich enthalten. Du kennst ihn doch: Wenn Vani das Gefühl bekommt, für alle der Prügelknabe zu sein, ganz alleine dazustehen, wird er böse. Womöglich leidet dann am Ende noch seine Arbeit darunter. Und das kann derzeit wirklich niemand wollen, nicht wahr?«

»Nein.«

Sie tranken nun zügiger, und Sajit übernahm die Zeche, wobei er sich gegen den milden Protest des Freundes durchsetzte.

Draußen auf dem Platz war es trotz der späten Stunde noch drückend und schwül. Nach wenigen Schritten hatte sich ein Schweißfilm auf Sajits Haut gebildet.

Ob ich noch an Mishas Tür klopfen soll?

Er entschied sich dagegen. Wahrscheinlich schlief sie bereits. Seine Finger fanden ihre dritte Dattel in der Hosentasche, und er schob sie sich amüsiert in den Mund. Gerade noch die Kurve gekriegt. Zwei wären ja ungesund gewesen.

Sie hatten noch ein Stück des Weges zusammen, ehe sich ihre Schritte trennen würden, und Pyron in sein Villenviertel und Sajit in seinen Wohnblock abbiegen würde. Eine Katze duckte sich vor ihnen und huschte zwischen die nun verwaisten Stände. Sajit sah ihre Augen in der Dunkelheit glühen, als sie das Licht der Fackeln zurückwarfen, die nachts die Fassade des Ratspalastes erhellten.

Am Quell der ewigen Fülle hielt Pyron inne und fummelte einen Tshor aus seiner Gürteltasche. Er küsste die Münze und warf sie in das Bassin. »Auf dass der Himmel endlich wieder seine Schleusen öffnet. Komm, Schreiberling, zwei Glücksmünzen sind stärker als eine. Lass uns den alten Hath mal so richtig wachrütteln, damit er uns eine fette Regenfront schickt.«

Sajit schüttelte den Kopf. »Ich hab heut schon. Und ich glaube nicht, dass Hath käuflich ist. Ein Tshor ist eine schöne Geste. Zwei an einem Tag, aus derselben Börse, das wäre vermessen.«

Pyron lachte, sodass sein verkümmerter Zahn sichtbar wurde und klopfte ihm auf die Schulter. »Manchmal redest du wie ein Heiliger, weißt du das?«

Sajit beförderte den Dattelkern zu seinen Lippen und steckte ihn zu dem anderen in die Hosentasche. »Sowas Ähnliches hab ich heute schon mal gehört.«

»Na, dann wird wohl was dran sein.«

»Quatsch. Ich sage nur, was ...« Er brach ab. Starrte auf den Brunnen.

Vor den Augen der beiden Männer wurde die Fontäne auf der Pyramide kleiner und kleiner und verschwand schließlich ganz. Gleich darauf floss kein Wasser mehr in das Becken nach. Die Oberfläche beruhigte sich, bis sie ganz still war und sie die Glücksmünzen wie durch eine klare Glasscheibe am Grund liegen sahen. Kleine Leuchtpunkte schimmerten darauf, und Sajit brauchte eine Weile, bevor er begriff, dass das die Sterne waren, die sich in dem Bassin spiegelten. Der Nachthimmel war wolkenlos.

Und der Quell der ewigen Fülle versiegt.

Im Jahr 826 der Propheten, 7. Tag der Trockenzeit. Mittagsstunde.

Ein Paradies. Eine üppige Pflanzenwelt. Reine, sprudelnde Gewässer. Tiere aller Arten, zwischen den Bäumen, in Flüssen und Seen, Vögel in der Luft. Und in der Mitte: Menschen in einem Leben voller Überfluss.

Mabrouk tauchte den Pinsel in die Schale mit der ockerfarbenen Paste und malte das Bein einer Antilope. Trat zurück und prüfte das Ergebnis. Der Körper war anmutig, die Kopfhaltung stolz. Er hatte ein Weibchen im Sinn gehabt und fand, dass die Darstellung das auch ausstrahlte. Immer besser. Ich werde immer besser.

Er machte das ja auch schon seit Jahren, die halbe Höhle war bereits mit Jagdszenen und anderen Momentaufnahmen geschmückt. Natürlich war das alles nicht nur sein Werk. Schon sein Vorgänger hatte hier gewirkt, und der Vorgänger seines Vorgängers. Gleichwohl würden die Stammeshäupter staunen. Und genau das sollten sie auch. Vor sieben Tagen war der letzte Schauer niedergegangen. Die Dürre hatte begonnen und es war Zeit für das El-Eldin, das heilige Gottesritual. Die Sciti mussten sich der Gunst des Höchsten versichern, um die Trockenzeit gut zu überstehen, die hoffentlich kurz ausfallen würde in diesem Jahr – wenn die Wüstennomaden dem Allvater ihre Ergebenheit gebührend zeigten.

Mabrouk hatte gehört, dass die Stammesersten schon eingetroffen waren, vorhin, als er ein weiteres Mal neue Farbe aus der vorderen Höhle geholt hatte. Das Schnauben und Wiehern von Pferden, das Brüllen von Kamelen, verhaltene Stimmen, ehrfürchtig gesenkt angesichts des heiligen Berges. Nun, zurück in der Haupthöhle mit der großen Wandmalerei, war es wieder still geworden. Die Höhle lag über hundert Schritt tief im Gestein und wurde nur von Öllampen erhellt, die auf Felsvorsprüngen und auf dem Boden standen. Das Flackern der rußenden Flämmchen schien den Bildern Leben einzuhauchen: Menschen und Tiere bewegten sich, Büsche und Bäume wogten im Wind, der feine Wellen auf den Seen aufwarf. Es war nur eine Augentäuschung, die ihre Wirkung bei den Stammeshäuptern aber nicht verfehlen würde. Mabrouk hatte die Lampen so platziert, dass das Schattenspiel maximal effektvoll war. Die lange Zeit, die er hier unten regelmäßig mit Malen verbrachte, hatte seinen Rücken gekrümmt, Ruß und Zwielicht hatten seine Augen gereizt. Es half nichts. Er war der oberste Schamane der Sciti, ihr geistiger Führer. Die Wüstenstämme brauchten ihn, und er brauchte dieses Gemälde. Es stärkte ihren Glauben, der Glaube gab ihnen Zuversicht. Bald würden sie eine Menge davon brauchen. Die Trockenzeit würde es in sich haben in diesem Jahr, er spürte es in den Knochen.

Ein letzter Tupfer noch ... Ja. Perfekt.

Jetzt Farbe und Pinsel wegräumen, waschen, Festkleidung anlegen und zu guter Letzt die Maske aufziehen. Er packte seine Malutensilien in einen Tragekorb und schlurfte zufrieden summend den Gang zurück. Die Vorhöhle war verschlungen. Er stellte den Korb ab und bog um die Ecke, hinter der es ein kleines Wasserbecken im felsigen Grund gab, gespeist von einem Rinnsal, das aus der Decke darüber die Wand herabtröpfelte. Dabei krempelte er sich schon einmal die Ärmel hoch.

»Friede, Mabrouk.«

Gott, fuhr er zusammen! Jemand war von draußen in die Höhle gekommen. Zu früh. Und vor allem unaufgefordert. Was bei allen Propheten fiel dem denn ein? Und das Beste: Der Kerl trug seine, Mabrouks, rituelle Maske! Frevel!

Der Schamane richtete sich auf. Dem würde er was erzählen!

Eine Hand krallte sich in seinen Unterarm. Die Finger waren wie glühende Zangen. Mabrouk keuchte vor Schmerz.

»Komm mit.« Der Maskenmann zog ihn hinter sich her, zum Höhlenausgang. Unterwegs sah der Schamane zwei seiner Diener. Erschlagen. Mehrere Schatten gesellten sich zu ihnen, dunkle Rauchgestalten, die die Form von Menschen nachahmten. Jeder dieser Schemen verströmte eine Hitze wie die Esse eines Schmieds. Mabrouk musste husten und schrie auf, als der Maskenmann ihn gnadenlos zum Ausgang zerrte. Nach dem Vormittag in der Höhle waren seine Augen draußen von der Sonne überfordert. Grelles, weißes Licht schnitt ihm in den Kopf, er kniff die Lider zu.

»Sieh.« Wieder ruckte der Zangengriff an ihm. »Sieh hin.«

Gebückt vor Schmerzen tat Mabrouk, was der Maskenmann befahl. Es dauerte einen Moment, bis er mehr als nur verschwommene Umrisse wahrnehmen konnte, bis die Dinge schärfer wurden und andere Farben das Weiß verdrängten.

Vor ihm stand eine Frau, ebenfalls gewaltsam gehalten, von einem dieser Rauchwesen. Er kannte sie: Lisabat al Wada, eine Stammeserste. Sie hatte einen blutigen Striemen im Gesicht, musste sich gewehrt haben. Keine Frau konnte ihr im Kampf das Wasser reichen, und auch nur wenige Männer. Lisabat, die Furchtlose, wurde sie genannt. Doch gegen diese Rauchgeister war offenbar selbst sie chancenlos. »Lass ihn frei!«, schrie sie den Maskenmann an. »Lass ihn gehen!«

»Ich lasse ihn leben.« Es war eine tiefe Stimme, die durch die Maske noch zusätzlich gedämpft wurde. »Falls dich das beruhigt. Und das sollte es besser. Wenn du weiter zappelst, muss ich auch dich noch töten. Es geht auch ohne dich, zur Not. Also sei jetzt still.«

Der rauchige Schatten hinter Lisabat verstärkte seinen Griff, die Stammeserste stöhnte auf.

Langsam konnte Mabrouk besser sehen. Vor dem Höhleneingang lagen lauter Leichen im rotgesprenkelten Sand. Die Stammeshäupter. Mehr von den Rauchgestalten standen zwischen ihnen, je eine neben einem der reglosen Körper.

Mabrouk gab einen gestammelten Entsetzenslaut von sich. »Bei allen Propheten! Was ist hier geschehen?«

Der Maskenmann wendete den Kopf nach rechts und links, zwei demonstrative Blicke. Dann brachte er den holzgeschnitzten Mund an Mabrouks Ohr. »Du wirst zugeben, dass das ziemlich eindeutig ist. Aber falls du wissen willst, warum es geschah, so höre: Die Sonne steht hoch, die Dürre ist da. Eine Dürre, wie sie es in den nächsten tausend Jahren nicht mehr geben wird. Sie wird alles verbrennen und Bäche und Flüsse austrocknen. Was dann noch lebt, wird schwach sein. Sehr schwach. In dieser schweren Prüfung bin ich der Engel Gottes, der dein Volk aus der Wüste und zur letzten Quelle führt. Doch ihr rettendes Wasser hat einen Preis, die Sciti werden darum kämpfen müssen. Dieses Weib da und du, ihr werdet sie zusammen in die Schlacht führen.«

Der Schamane hatte Tränen in den Augen, die nicht nur dem Schmerz geschuldet waren. Alle tot! Himmel und Propheten! Alle!

»Lisabat«, presste er hervor. »Flieh! Du musst die Stämme warnen. Du ...«

Der Maskenmann schüttelte ihn. »Lass den Unsinn. Es gibt keine Flucht. Der Dürre kann niemand entkommen. Und ich, ich bin der Engel der Dürre.«

Mabrouk starrte seinen Peiniger an, gekrümmt, verkrampft, ausgeliefert. »Du ... du bist kein Engel! Du bist der Teufel!«

Tiefes Lachen hinter der Maske. »Meinetwegen auch der Teufel. Gekommen, um in dein Volk zu fahren.« Er hob den Kopf. Am fernen Horizont blitzte ein gelber Schimmer. Die goldene Kuppel von Mesrée. »Ich werde alle Stämme der Sciti vereinen. Wir werden hinab ins Delta ziehen. Dort kriegt ihr Wasser. Dort werdet ihr kämpfen. Und ich werde dort jemanden treffen. Jemanden, den ich schon sehr lange treffen will. Jetzt ist die Stunde da! Eine Trockenzeit, schlimmer, als die Wüste. Schlimmer, als die Knochendürre, von der ihr euren Kindern erzählt. Es ist soweit – und wenn ich die ganze Stadt dafür niederbrennen muss! Endlich kommt es zu der Zusammenkunft!«

Lisabat stemmte sich gegen die rauchigen Arme, die sie umfingen. »Die Sciti werden niemals für dich kämpfen! Du hast ihre Anführer erschlagen! Jeder Stamm folgt allein seinem Oberhaupt. Du hast deinen feinen Plan selbst zunichtegemacht, Teufel!«

Der Maskenmann ging zu ihr herüber und schleifte Mabrouk mit. Seine freie Hand nahm sie an der Schulter und zwang sie, sich umzudrehen, sodass sie die Toten im Blick hatte. »Sieh hin.«

Die Rauchgestalten knieten nieder und hüllten je einen Leichnam eines Stammesersten in ihren schwarzen Qualm. Hitze schlug Mabrouk ins Gesicht, erneut kniff er die Lider zu. Als der Hitzeschwall abklang, öffnete er sie wieder.

Die Rauchgestalten waren verschwunden. Über den Toten standen die Toten. Nur, dass diese Zwillinge wieder lebten. Ihre Silhouetten flimmerten wie bei einer Fata Morgana, verdichteten sich weiter, bis sie von den Stammesersten nicht mehr zu unterscheiden waren. Die Abbilder rotteten sich um Lisabat, Mabrouk und den Maskenmann zusammen. Lisabat war blass geworden.

»Mein Gott!« Mabrouk schüttelte den Kopf, die Augen aufgerissen. »Allvater, hilf uns!«

»Euer Gott kann euch nicht helfen. Er braucht euch nicht zu helfen.« Der Fremde ließ den Schamanen los und legte beide Hände an das kantige, geschnitzte Kinn der Maske. »Ihr habt ja jetzt mich.« Damit nahm er die Maske ab.

Mabrouk erstarrte. Lisabat, die Furchtlose, schrie. Der Schrei hallte von den Hängen des heiligen Berges wider.

Hoch über den Al-Aslam stand die Sonne und schaute zu.

Im Jahr 826 der Propheten, 86. Tag der Trockenzeit. Früher Morgen.

»Geh noch nicht.«

»Ich muss.«

Misha hielt Sajit von hinten am Hosenbund fest. Damit hatte er nicht gerechnet. Er verlor die Balance und sackte zurück aufs Bett. Sofort schlang sie ihre Arme um ihn, schmiegte sich an seinen Rücken. Ihr Atem streifte seinen Hals, ihre Lippen waren an seinem Ohr. »Nicht so hastig, Herr Amtsschreiber. Sie haben noch keine Erlaubnis, zu gehen.«

Schmunzelnd lehnte er sich gegen sie. Schloss die Augen. »Das ist Freiheitsberaubung. Das ahndet der Rat mit hohen Strafen.«

»So? Klingt interessant.« Ihr Griff verstärkte sich. »Ich bekenne mich schuldig. Was ist meine Strafe?« Ihre rechte Hand hatte die Nabelgrenze unterschritten und wanderte zielsicher weiter abwärts, zupfte frech an seinen Bauchhaaren.

Er streckte sich wohlig und ließ die Schenkel auseinanderklaffen. »Der Rat hat einen gewissen Ermessensspielraum. In deinem Fall muss man die besondere Ruchlosigkeit der Tat bedenken. Ich plädiere für die Höchststrafe.«

»Oh. Wie schön!«

Flink warf er sich herum und drückte sie auf das Laken. »Ja. Find ich auch.«

Im Jahr 826 der Propheten, 86. Tag der Trockenzeit. Morgen.

Sajit schlüpfte in seine Kleider.

Misha sah vom Bett aus zu. »So in Eile, und das am Sonntag! Ich muss heut nirgendwohin. Kein Basar, mein Stand bleibt dicht.«

»Eine außerordentliche Sitzung.« Er streifte sein Hemd über. »Und selbst, wenn nicht Sonntag wäre: Bleib heute besser zuhause.«

»Lass mich das machen.«

Er trat vor sie. Sie setzte sich auf und knöpfte sein Hemd zu.

»Glaubst du wirklich, es wird so schlimm?«

»Ich hoffe mal nicht. Aber die Ratsherren sind alarmiert. Erst die Brandleiche im Wasserspeicher, jetzt ist der Aquädukt versiegt. Sie lassen mobilmachen, die komplette Wache, alle Einheiten, selbst die Reservisten. Gestern musste sich die Nachricht erst noch verbreiten. Heute weiß es jeder. Der Rat fürchtet, es könnte zum Sturm auf die Speicher kommen. Wenn jeder glaubt, er muss sich schnell noch seinen Anteil am Wasser sichern ... Wenn in den Straßen Panik ausbricht ...«

»Und ihr wisst noch nicht, was los ist?«

»Nein. Der Aquädukt führt kein Wasser mehr, das wissen wir. Die Leitung wurde unterbrochen. Es muss weiter draußen geschehen sein, die Strecke in Stadtnähe ist noch in Ordnung. Vani und seine Männer sind bei den Speichern auf den Feldern. Sie pumpen die Botas darin zurück in den Aquädukt, dann kommt noch mal ein bisschen was rein. Die Soldaten, die die entlegeneren Abschnitte prüfen sollten, sind noch nicht wieder zurückgekommen.« Er setzte sich auf die Bettkante und stieg in seine Sandalen. »Deshalb vertrösten sie die Leute auch. Sie wissen selbst noch nicht mehr. Und wenn die Leute nichts Handfestes kriegen, malen sie sich ja immer gleich das Schlimmste aus. Bleib besser zuhause, ja? Es wird ein schwieriger Tag werden, da will ich mich nicht auch noch um dich sorgen müssen.«

»Ist gut. Ich hab alles da.« Sie setzte eine übertrieben entschlossene Miene auf. »Wenn ich streng rationiere, kann ich hier tagelang die Stellung halten.«

»Das wird hoffentlich nicht nötig sein.«

Misha boxte ihn in die Seite. »Ich hab nur Spaß gemacht.«

»Weiß ich doch.« Er küsste sie.

Im Treppenhaus bemerkte er etwas in seiner Hosentasche. Er schob eine Hand hinein. Sie hatte ihm drei Datteln hineingeschmuggelt. Trotz seiner Anspannung musste er lächeln.

Auf der Straße merkte er gleich, dass etwas nicht stimmte. Es waren zu viele Menschen unterwegs. Wirklich früh war es nicht mehr, doch der Basar war geschlossen, und auch die meisten Geschäfte hatten sonntags zu. Schnell erkannte er den Grund: Fast jeder hatte ein Gefäß dabei, viele mehrere davon. Alle strömten zu den Wasserbecken, vor denen sich schon Schlangen gebildet hatten. Noch drängelte niemand. Am Wasser zu drängeln war mehr als nur unschicklich, es beleidigte Hath, den Schutzpatron Mesrées, und konnte in extremen Fällen zu gesellschaftlicher Ächtung führen.

Wir müssen ihnen schnell was erzählen. Am besten gute Nachrichten. Eine Entwarnung. Dass das Wasser bald wiederkommt. Dass wir die Lage im Griff haben. Das es bald regnet. Gott! Wir haben keinen Schimmer.

Er erreichte den Platz vor dem Ratspalast und eilte an den verrammelten Ständen des Basars vorbei zur großen Treppe.

»Friede, Ratsjungchen. Einen Tshor für einen Versehrten.« Es war der einbeinige Bettler, den er vorgestern am Westtor getroffen hatte. Er lehnte im Schatten eines Marktstands, eine Hand an der Krücke, in der anderen die Bettelschale. »Gib ihn lieber mir, statt ihn nutzlos in den Brunnen zu werfen. Der Quell der ewigen Fülle bringt nur Glück, wenn er sprudelt, was er ja nicht mehr tut. Ich dagegen ...« Der Krüppel humpelte näher und entblößte faulige Zähne. Sein Gestank war unverändert. »... ich bringe immer Glück, Jungchen. Halbfuß ist nämlich auch ein Glücksbringer.« Er wackelte mit der Schale.

Sajit wich zurück, machte ein paar schnelle Seitwärtsschritte, die Hände erhoben. »Ich muss weiter.« Das war nicht sehr einfallsreich, entsprach aber der Wahrheit.

Der Bettler lachte ihn aus. »Stets auf der Flucht, was? Aber du kannst nicht immer davonlaufen, Jungchen, hörst du mich? Irgendwann muss sich jeder stellen und seine Zeche zahlen. Nur einen Tshor! Komm schon!«

»Ein andermal.« Sajit lief an dem Brunnen vorbei, der ohne Fontäne und Kaskaden einen traurigen Anblick bot. Mishas Umarmung hatte ihn aus dem Zeitplan gebracht, er war spät dran. Das passierte ihm selten. Doch seine Sorge war unbegründet. Sie hatten noch nicht angefangen.

In der Vorhalle des hohen Saals standen Ratsherren, Beisitzer und niedere Amtsleute in Menschentrauben zusammen. Alle redeten durcheinander. Niemand machte Anstalten, den Saal zu betreten, als hätte jeder Angst davor, diese Sitzung zu beginnen. Sajit sah Baal, den Wundarzt, bei Vani stehen, und ging zu den beiden herüber. Die Schultern des Wassermeisters hingen herab, seine Augen waren dunkel unterlaufen, sein Blick trübe. Vani war die ganze Nacht auf den Beinen gewesen, da war Sajit sicher. Er bot ihm eine Dattel an.

»Danke. Ich komm nicht wirklich zum Essen gerade.« Er schob sich die Frucht in den Mund, kaute und nickte anerkennend. »M-mm, die ist gut.«

»Willst du auch eine?«

Baal schüttelte den Kopf.

»Gibt’s was Neues?«

»Nicht von mir«, sagte Vani kauend. »Wir pumpen wie die Blöden die Speicher auf den Feldern leer. Nicht alle auf einmal, sondern nacheinander. Geht gar nicht anders. Wir haben weder genug Leute, noch genug Pumpen. Falls euch langweilig ist, kommt vorbei und packt mit an.« Er spuckte den Kern in die Hand und steckte ihn in seinen Gürtelbeutel. »Aber Pyron weiß mehr, da bin ich sicher. Steht da bei den anderen Räten und wendet uns den Rücken zu. Tut, als würde er uns nicht kennen.«

Der Saalmeister ließ den Gong schlagen. Niemand reagierte darauf.

Baal machte eine vage Geste in Richtung Basar. »Ob die Räte was wissen oder nicht, wir können nicht länger nichts tun.« Und, als Vani ihn daraufhin wütend anstierte: »Du tust natürlich schon eine Menge. Was ich meine ist, wir müssen dem Volk etwas sagen. Noch ein Tag ohne frisches Wasser und ohne eine Erklärung, und da draußen bricht Chaos aus.«

»Seh ich auch so.« Sajit reckte den Hals und fand Pyron zwischen einigen der älteren Räte aus der ersten Stuhlreihe. Ihre Mienen waren düster. »Hast du noch etwas herausgefunden, als du den Toten näher untersucht hast?«, wollte er von dem Arzt wissen.

Baal wiegte den Kopf. »Wie man’s nimmt. Er hatte kein Wasser in der Lunge, war also schon tot, als er in den Aquädukt fiel. Das war bei solchen Verbrennungen im Grunde aber auch nicht anders zu erwarten. Am Hals ist es besonders schlimm. Verkohlung. Warum auch immer. Ich werd nicht schlau draus. Als hätte ihm da einer noch zusätzlich ein großes Glutstück draufgelegt, als sie ihn geröstet haben.«

Der Gong ertönte ein zweites Mal. Die ersten Ratsmitglieder strebten den drei Portalen zu.

Pyron beendete sein Gespräch mit den älteren Räten und gesellte sich zu ihnen, die Hände in Abwehrhaltung. »Fragt mich nicht. Ich weiß auch noch nichts Neues. Aber Tarek bestimmt. Die Kundschafter sind zurück vom Aquädukt. Wenigstens ein paar von ihnen. Tarek hat persönlich mit ihnen gesprochen. Und sie danach in sein Anwesen bringen lassen, damit sie ... sich dort erholen.« Er sah vielsagend in die Runde.

»Er hat sie weggesperrt?!« Vani fuhr sich durch den krausen Schopf. »Bei Gott! Dann hatten sie nichts Gutes zu berichten, wenn er solche Angst hat, dass jemand zu früh davon erfährt!«

»Sieht ganz so aus. Aber gleich muss er die Katze aus dem Sack lassen. Und wenn er dreimal der Vorsitzende ist: Wir Räte haben ein Recht darauf, es zu erfahren, wenn das Wohl der Stadt gefährdet ist. Da sind wir anderen Räte uns einig. Noch länger kann Tarek uns nicht vertrösten.«

»Nur ein paar?«, hakte Baal nach.

»Was?«

»Es sind nur ein paar zurückgekehrt? Von den Reitern? Was ist mit den anderen? Picknicken die da draußen?«

»Ach so, nein. Ja, nur ein paar, drei oder vier. Ich weiß auch nicht. Gute Frage. Es waren zehn Männer im Sattel. Vielleicht sind die anderen noch weiter geritten. Vielleicht ...« Der Gong unterbrach ihn, und der Ratsherr straffte sich. »Kommt. Ziehen wir Tarek die Würmer aus der Nase.«

Endlich fanden sich alle nach und nach unter der goldenen Kuppel ein, die Ratsherren gingen durch das mittlere Portal, die anderen links oder rechts davon. Pyron ging mit seinen Freunden links hinein.

Tarek saß schon auf seinem Platz. Er musste den hohen Saal durch einen Nebeneingang betreten haben.

Schlau. In der Vorhalle wäre er mit Fragen gelöchert worden. Sajit eilte ans Schreibpult. Der andere Schreiber war bereits dort.

Tarek tat nichts, außer zu lächeln und darauf zu warten, dass im Saal Ruhe einkehrte, was heute schnell ging. Alle wollten hören, was der Vorsitzende von den Kundschaftern erfahren hatte. Die welke Hand hob sich, der Saalmeister winkte dem Gongschläger, und der Gong läutete die Sitzung ein.

Als der Ton verklungen war, wurde Tareks Lächeln eine Spur breiter. »Der Wassermeister hat das Wort.«

Das brachte den ganzen Rat von den Stühlen.

»Was mit dem Wasser ist, wissen wir«, rief einer von Tareks Sitznachbarn. »Was wir nicht wissen, ist, was die Kundschafter Euch berichtet haben, die ihr dreist festhaltet!«

Andere fielen mit ein.

»Erzählt schon!«

»Wir haben ein Recht darauf, zu erfahren, was ...!«

»Geheimniskrämer!«

»Raus mit der Sprache!«

Wieder wartete Tarek ruhig ab, bis der Tumult sich gelegt hatte. Diesmal dauerte es schon etwas länger. Dann sagte er mit seiner krächzenden Stimme: »Das ist das Ergebnis, wenn wir nicht weise handeln: Aufruhr. Chaos. Wenn schon der Rat nicht mehr in der Lage ist, sich am Riemen zu reißen, was sollen wir dann erst von der Straße erwarten? Ich fordere meine geschätzten Ratskollegen auf, sich in Beherrschung zu üben. Sonst sehe ich mich am Ende noch gezwungen, diese außerplanmäßige Sitzung außerplanmäßig zu schließen.«

Betroffenes Schweigen auf den Stühlen. Auch Sajit war sprachlos über so viel Dreistigkeit. Doch je länger sich das Schweigen zog, umso deutlicher wurde, dass Tarek wieder einmal gewonnen hatte.

»Der Wassermeister hat das Wort«, wiederholte er.

Vani stand auf, weiß im Gesicht, rote Zornesblüten auf den Wangen. »Wir pumpen«, begann er spröde. »Bis zum Ende der kommenden Nacht werden wir den ersten der vier großen Feldspeicher in den Aquädukt geleert haben. Das Fassungsvermögen der Zisternen in der Stadt reicht locker aus, um sein Restvolumen aufzunehmen. Randvoll war innerhalb der Mauern ja schon lange nichts mehr, wir haben also keinen Mangel an Speicherkapazitäten.« Er durchbohrte Tarek mit seinem Blick. »Schneller geht’s nicht. Es sei denn, ich bekomme mehr Männer.«

Der Greis nickte. »Bewilligt.«

Vanis Brauen kletterten in die Höhe. Er hatte mit Widerstand gerechnet. »Gut. Also, ich ... wir ... Im Anschluss knöpfen wir uns den nächsten Speicher vor. Das sollte dann ... vielleicht morgen im Laufe des Tages ...«

»Bei allem Respekt ...« Das war Pyron, der es nicht länger aushielt. Alle wandten sich ihm zu. Nur Tarek lächelte weiter Vani an, sei es, um Pyrons Zwischenruf bewusst zu ignorieren, sei es, weil er körperlich nicht mehr in der Lage war, sich im Stuhl zu der zweiten Reihe umzudrehen. Vani setzte sich, froh, seinem Freund das Wort zu überlassen. »... was mit dem Wasser geschehen soll, haben wir bereits gestern in zwei Sitzungen erschöpfend geklärt. Und Eure Befugnisse als Vorsitzender erlauben Euch nicht, Informationen zurückzuhalten, die die Sicherheit der Stadt betreffen. Unser aller Sicherheit! Im Namen aller Ratskollegen fordere ich Euch auf, uns endlich ...«

»Fang mit dem entlegensten Speicher an«, unterbrach ihn Tarek, an den Wassermeister gerichtet, als ob er Pyron gar nicht gehört hätte. Es war bemerkenswert, mit welcher Leichtigkeit sich seine trockene Raspelstimme durchsetzte. »Und wenn der leer ist, nehmt den am zweitweitesten entfernten. Und so weiter. Den an der Stadtgrenze nehmt ihr dann zuletzt.«

Vani hatte eine Hand am Hals, knetete die Haut unter dem Kinn. »Dann müssten wir die Pumpen verlegen. Wir haben ja jetzt schon mit dem Speicher an der Stadtgrenze begonnen. Ich verstehe nicht, warum ...«

»Weil wir angegriffen werden.«

Alles wurde größer. Vanis Augen. Pyrons offener Mund. Sajits böse Vorahnungen.

Nur Tareks Lächeln blieb unverändert. »Wir werden angegriffen. Von den Sciti. Sie kommen von Westen, aus der Wüste, von den Al-Aslam. Sie haben den Aquädukt lahmgelegt, an einem Punkt auf halber Strecke. Am ersten Zwischenspeicher, am Rand des Deltas. Wasser haben sie also genug. Und Trockenfleisch und Dörrfrüchte werden sie auch dabei haben. Genug für eine hübsche, kleine Belagerung, fürchte ich. Sie haben unseren Trupp abgefangen und die Kundschafter getötet, bis auf die, die in der Nacht zurückgekommen sind, und zwei weitere, die auf der Flucht trotz allem noch den Mumm hatten, sich zurückfallen zu lassen, um den Feind im Auge zu behalten. Wenn du das Wasser in den äußeren Feldspeichern also nicht verlieren willst, pumpst du besser zuerst weiter westlich, ehe die Wüstennomaden dort sind und diese Reservoirs auch noch übernehmen. Ich war so frei, die Pumpen bereits am frühen Morgen verlegen zu lassen, kurz, nachdem du weg warst.« Er lehnte sich zurück und faltete die Hände. »Jedes Bota zählt, richtig?«

Die Stille, die diesen Worten folgte, war vollkommen.

Dann stießen Sajit und sein Pultnachbar gleichzeitig die Federkiele in die Fässer und schrieben, was das Zeug hielt. Wieder sprang der ganze Saal auf. Wieder wüstes Durcheinander. Vor Tarek sammelte sich ein Haufen gestikulierender Räte, Pyron an der Spitze. Vani rauschte aus dem Saal. Er hatte genug gehört und eine klare Aufgabe. Baal war einer der Wenigen, die sich beherrschten und sitzen blieben. Doch auch der Arzt hatte die Hände um die Enden der Armlehnen gekrallt. Saaldiener schwärmten aus, um die Ordnung wiederherzustellen.

Sajit schwang die Feder so furios, dass er Tintenkleckse auf dem Papier fabrizierte. Egal. So viel zu den guten Nachrichten! So viel zu ›die Lage im Griff haben‹! Gott! Was sollen wir den Leuten sagen?

Der Saalmeister fuchtelte mit beiden Händen, und der Gongschläger drosch auf die Bronzescheibe, dass die Fenster klirrten.

Im Jahr 826 der Propheten, 86. Tag der Trockenzeit. Später Nachmittag.

Die Männer ächzten und fluchten, während sie die steile Treppe hochschwankten, eine große Amphore zwischen sich. Sie hatte vier Henkel an ihrem Hals. Durch je zwei war jeweils eine Holzstange geschoben worden – vier Henkel, zwei Tragestangen und zwei schwitzende Träger. Damit die Amphore auf dem Weg nach oben nicht an den Stangen herunterrutschte, war zusätzlich ein Seil durch die Henkel gezogen worden, das dem vorderen Mann wie ein Schultergurt quer über die Brust lief und an den Enden zusammengeknotet war. Es waren Soldaten, kräftige Burschen. Die Amphore fasste ein Viertelbota, was rund einhundertfünfundzwanzig Litern entsprach. Sie war randvoll mit Wasser. Auf der Treppe hatte der Hintere der beiden wegen des Gefälles schwerer zu tragen. Dafür zog das Seil an dem vorderen Soldaten – je größer die Schräge, desto stärker.

»Heb an, den Mist!«, knurrte der Erste und lehnte sich nach vorne, um dem Zug um seine Brust zu begegnen. Das Seil war straff gespannt.

»Witzig!«, japste der andere. »Beim nächsten Mal gehst du hinten! Dann merkst du mal, wie schwer das ist!« Sein Gesicht verzog sich vor Anstrengung, als er die Stangen von seinen Schultern bis auf Stirnhöhe hochstemmte, um die Neigung und dadurch den Zug des Seils etwas zu mindern. Seine Muskeln traten dick hervor.

Die Treppe hatte kein Geländer und beschrieb eine Kehre, an der die Soldaten die Amphore absetzten und verschnauften.

Sajit nahm den Kohlestift vom Ohr und vermerkte in der Liste auf dem Schreibbrett, dass ein weiteres Viertelbota abtransportiert worden war. Ein paar Fackeln in rostigen Wandhalterungen erhellten die Treppe und einen Teil des Säulengewölbes, in dem das Wasser einen halben Schritt hoch stand. Die Decke war mit grünlichem Schimmel gesprenkelt. Es war Mesrées größte Zisterne, und ihr Pegel sank von Tag zu Tag. Zwölfeinviertel Bota hatten die Männer heute schon abgeschöpft und nach oben gewuchtet. Neunundvierzig Amphoren. Das hier war die Fünfzigste. Es war ein Sechsertrupp, unter Jafars Befehl. Die Zisterne lag im Westviertel. Während zwei Soldaten das Wasser aus dem Gewölbe und zu einem Eselskarren schleppten, der die Amphoren zu den öffentlichen Becken weitertransportierte, hielten zwei andere am Eingang der Zisterne Wache. Die letzten Zwei begleiteten den Karren und sorgten dafür, dass das kostbare Nass sicher dort ankam, wo es hinsollte. Immer drei Amphoren zugleich passten auf den Karren, nach jeder Fuhre wechselten sich die Männer paarweise ab. Wenn die zwölfeinhalb Bota geschöpft waren, würde Schluss sein für heute. Die Becken wurden nicht voller gemacht, als nötig, um den Tagesbedarf des Viertels zu decken, das sie versorgten. In der Hitze verdunstete sonst zu viel. Hier unten dagegen war es angenehm kühl. Sajit schob den Stift zurück hinter die Ohrmuschel und bog auf dem Sims am Fuß der Treppe um die Ecke. Dort, eingeritzt in eine Säule im Bassin, gegenüber des gemauerten Aufgangs, war die Skala, die den Füllstand des Speichers anzeigte: ein halber Schritt, abzüglich einem Strich. Beim letzten Mal, als er die Liste gepflegt hatte, war es noch ein voller halber Schritt gewesen. Seitdem hatte sein Schreiberkollege diese Aufgabe ein paar Mal übernommen. Viele Striche waren es nicht mehr bis zum Grund. Wenn Hath nicht bald dafür sorgte, dass sich die Himmelsschleusen öffneten ...

Als die Träger mit der Amphore verschwunden waren, wurde es still in dem dämmrigen Gewölbe. Die Oberfläche hatte sich wieder beruhigt. Das Licht der Fackeln spiegelte sich auf dem Bassin, das so groß war, dass Sajit das unbeleuchtete Ende nicht ausmachen konnte. Er ging noch einmal die Liste durch. Zwölfeinhalb Bota, einundfünfzig Amphoren, die Nächste und Letzte schon mitgerechnet, siebzehn Becken im Westviertel, drei Amphoren pro Becken ... Zweidrittel der Becken waren über Leitungen an das westliche Reservoir angebunden, das der Aquädukt speiste. Aber der Aquädukt führte kein Wasser mehr, außer dem, was Vani und seine Leute von den Feldspeichern noch hineinpumpten. Außerdem wurde das Reservoir zur Speisung anderer Stadtteile angezapft, war ein Hauptverteilungspunkt für die zentraler gelegenen Viertel. Der Westen hatte schließlich die große Zisterne, auch, wenn es vergleichsweise mühsam war, sich daraus zu bedienen. Jafar fluchte schon den halben Tag mit seinen Männern um die Wette. Er erachtete Wasserschleppen als unter der Würde eines Soldaten, legte selbst keine Hand an die Amphoren und schimpfte auf den Ratsbeschluss, der seine Leute zu Trägern degradierte, vor allem, wenn Sajit in Hörweite war. Der Ratsschreiber, der Hänfling. Der greifbare Schuldige.

Sajit sah vom Schreibbrett auf. War da nicht eine Stimme gewesen? Ein Flüstern, irgendwo zwischen den Säulen? Er spähte in die Schatten, horchte.

»Hallo?«

Nichts. Sein Blick glitt über das Wasser. Es lag spiegelglatt vor ihm.

Nein, da! Ringe auf der Oberfläche!

Sie kamen rechts aus der Dunkelheit. Sachte Wellenbewegungen, die schon wieder verebbt waren, ehe sie den Sims erreichten.

»Hallo? Ist da jemand?«

War es ein Tier? Ein Mensch? Ganz sicher jedenfalls kein Regenwasser, das bei Niederschlag über einen der Zuläufe in die Zisterne floss. Nicht während der Trockenzeit.

Gleich darauf hatten sich die Wellen gelegt, wenn sie überhaupt da gewesen waren. Ich seh schon Gespenster. War alles etwas viel heute. Er fischte die zweite von Mishas Datteln aus der Tasche und schob sie in den Mund.

Die Soldaten kamen mit einer leeren Amphore zurück.

»Das Mistvieh hat nach mir geschnappt!«

Dreckiges Lachen als Antwort. »Der Esel ist ja auch zum Ziehen da, nicht zum Streicheln. Hast länger nicht bei einem Weib gelegen, was? Ich kenn da ein Bordell im Hafen, da kriegste was zum Streicheln. Etwas, das nicht beißt, im Gegenteil ...«

Sie zogen die Stiefel aus, krempelten die Hosen hoch, stiegen über eine Rampe in das Bassin und ließen die Amphore volllaufen.

»He, Schreiberling, fass noch mal mit an.«

Sajit legte das Brett mit der Liste auf den Sims und half, die Amphore zu stabilisieren, während die Männer nacheinander wieder in die Stiefel schlüpften. Sie tauschten die Plätze: Der Vordere – der, der vorhin noch hinten gegangen war – streifte sich das Seil über den Kopf und klatschte in die Hände, zum Zeichen, dass er aufbrechen wollte. Der andere – es war der, der sich über den Esel beschwert hatte – zog sich die Hosenbeine glatt. »Nun mal nicht so hastig.«

»Na los doch! Letzte Fuhre. Mir reicht’s auch! Elende Plackerei!«

Sie stemmten das Wasser hoch und legten die Stangen auf ihren Schultern ab, die Fäuste um das Rundholz geschlossen.

Nach ein paar Stufen hielt der Hintere inne. »Warte.« Mit rotem Kopf ruckte er an den Stangen. »Verflucht, ist das schwer!«

Wieder das dreckige Lachen. »Sag ich doch! Los, du Jammerlappen! Weiter!«

»Warte noch!«

Aber der Erste setzte sich schon wieder in Bewegung.

»Verdammt noch mal! Ich sagte, du sollst warten!«

»Vom Rumstehen wird’s auch nicht leichter.«

Kritisch verfolgte Sajit, wie das Gespann die Stufen hochschwankte. Noch einmal bog er um die Ecke, bückte sich, um die Liste aufzuheben.

»Verdammt! Absetzen!«

Ein harter Klang, als der Boden der Amphore auf die Stufen prallte.

»Hey, bist du blöde?!«

Sajit kam wieder hoch, das Schreibbrett unter die Achsel geklemmt. Sah, wie der vordere Träger von dem Seil um seine Brust zurückgerissen wurde und strauchelte. Die Amphore geriet in Schieflage.

»Passt auf!«

Zu spät. Der erste Soldat ließ die Stangen fahren, um sein Gleichgewicht kämpfend. Der Hintere fasste nach, versuchte verzweifelt, das Gefäß aufrecht zu halten, doch die Amphore kippte, ihre Henkel liefen die Stangen entlang. Reflexartig riss Sajit die Arme hoch, stand aber zu tief, um die Amphore stützen zu können. Das Viertelbota schoss heraus.

Kalte Dusche! Und die Liste – hin!

Das Wasser klatschte auf seine ausgestreckten Hände, und dann ... bog es in der Luft ab. Strömte in einer Kaskade über ihn hinweg, floss durch die Luft und zurück in das Bassin, wie durch eine unsichtbare Rinne geleitet. Er war trocken geblieben, bis auf die Hände und die Ärmel, die an den Rändern etwas Feuchtigkeit gezogen hatten. Der Sims war trocken geblieben. Die Liste ... trocken und unbeschadet. Nur der Kohlestift war ihm vom Ohr gerutscht.

Was bei allen Propheten ...?!

Eine Tragestange klatschte in das Becken, die andere hatte einer der Soldaten noch zu packen bekommen. Die Beiden hatten sich auf die Amphore geworfen und wenigstens noch verhindern können, dass das große Tongefäß von der Treppe gerollt war. Der Schrecken stand ihnen ins Gesicht geschrieben. Schrecken, kein Unglaube. Die unnatürliche Kapriole, die das Wasser in der Luft geschlagen hatte, war ihnen verborgen geblieben. Sajit hätte klatschnass sein sollen.

»Du Esel!«

»Das war deine Schuld!«

Er kümmerte sich nicht um ihren Streit. Achtete nicht auf sie, als sie, immer noch zankend, die Stange aus dem Wasser fischten und die Amphore ein zweites Mal füllten. Diesmal half er ihnen nicht dabei. Dass der Sims trocken geblieben war, fiel ihnen nicht auf, oder sie dachten sich nichts dabei. Sajit stand wie angewurzelt auf der Stelle – der Stelle, wo eine Pfütze hätte sein müssen. Er stand noch immer da, als die Soldaten schimpfend mit der aufgefüllten Amphore nach oben abgezogen waren.

Irgendwann hob er den Kohlestift auf. Trug das letzte Viertelbota ein. Schob den Stift hinters Ohr. Schaute in die Dunkelheit der Zisterne. Die Schatten der Säulen zuckten im Fackelschein.

»He, Schreiberling!« Das war Jafar. »Was treibst du noch da unten? Gebadet wird hier nicht. Los, Abmarsch! Ich will zusperren. Genug Geschleppe für einen Tag. Die Geier mögen den Rat und seine Beschlüsse holen!«

Auf der Treppe sah Sajit noch einmal zurück. Die Wasserfläche lag unberührt unter ihm.

Ich seh schon Gespenster.

Erst jetzt fiel ihm auf, dass er vor Schreck den Dattelstein verschluckt hatte, als die Amphore umgekippt war. Ob das ungesund war? Misha würde das wissen.

Plötzlich hatte er es eilig, nahm zwei Stufen auf einmal und rauschte ohne ein ›Friede‹ an Jafar vorbei, der ihm mit gehobener Braue nachblickte, den Schlüsselring schon in der Hand.

»Verhuschter Schreiberling!« Der Hauptmann drückte die Gittertür zu und drehte den Schlüssel zweimal herum. Rüttelte zur Probe an den Eisenstäben. Fertig!

Die Schatten waren eingeschlossen.

Im Jahr 826 der Propheten, 86. Tag der Trockenzeit. Abend.

»Du bist dran.«

Sajit schrak aus seinen Gedanken. Er saß mit Baal in der Ratstaverne. Sie hatten etwas gegessen und spielten jetzt eine Partie ›Karawanen und Räuber‹. Eigentlich hatte Sajit keine rechte Lust dazu gehabt, zu sehr beschäftigte ihn die Situation in der Stadt, und im Besonderen die des Rates. Zu sehr beschäftigte ihn auch der seltsame Vorfall in der Zisterne. Was bei Gott ist da passiert? Baal aber war hartnäckig geblieben, und mittlerweile war Sajit glücklich mit dem Spiel. Nicht etwa, weil er gewann, sondern weil die anspruchslose Zerstreuung ihn ein wenig ablenkte von seinen Sorgen. Aber eben nur ein wenig. »Entschuldige.« Er würfelte und setzte das geschnitzte Kamel die entsprechende Anzahl Felder vor.

Der Arzt winkte ab. »Alles gut.«

Nein, nicht wirklich.

Jetzt würfelte Baal und schmiss Sajits Kamel mit einem Räuber aus dem Spiel. Die Figur wanderte auf einen stattlichen Haufen anderer Kamele. Pferde und Menschen waren auch darunter.

»Ich kann immer noch nicht glauben, dass der Rat die Leute heute belogen hat«, sagte Sajit mit gesenkter Stimme.

Baal reichte ihm den Würfel herüber. »Genau genommen hat er das gar nicht. Wir haben ihnen nur noch nicht die ganze Wahrheit erzählt – in ihrem eigenen Interesse. Was glaubst du, was da draußen jetzt los wäre, wenn alle wüssten, dass bald die Wüstensöhne über uns herfallen?«

»Je näher die Sciti rücken, desto eher werden sie’s selbst herausfinden. Das Delta mag in der Trockenzeit verlassen sein, aber ganz unbewohnt ist es auch nicht. Es gibt immer noch Bauern da draußen. Hirten. Menschen, die sich durchschlagen. Die seit Wochen im Flussbett des Bahir graben, jeden Tag ein bisschen tiefer. Die feuchten Sand in Tücher schaufeln und sie dann zusammendrehen, um das Wasser herauszupressen. Das Umland von Mesrée ist kein Niemandsland, auch nicht während der Dürre. Sie werden es selbst herausfinden, und dann zu Recht empört sein, weil wir es ihnen nicht gesagt haben.«

»Im Augenblick rücken die Sciti aber nicht näher. Sie sammeln sich noch an dem Zwischenspeicher am Rand der Wüste. Dort, wo sie den Aquädukt unterbrochen haben.«

Sajit lies den Würfel sinken. »Woher weißt du das?«

»Hat der Kundschafter berichtet. Einer von den zwei Mutigen, die die Flucht auf halber Strecke abgebrochen haben, um die Nomaden weiter zu beobachten. Von dem Trupp, den wir vorgestern ausgeschickt haben. Der Reiter kam heute Mittag zurück in die Stadt. Wusstest du das noch nicht?«

»Nein. Hab den ganzen Tag in der Zisterne gestanden.«

»Soll ziemlich abgerissen ausgesehen haben, der Mann. Verletzt. Den zweiten haben die Sciti erwischt. Armer Teufel! Das sind Barbaren. Ich möchte nicht wissen, was die mit gefangenen Spähern anstellen.«

»Wo ist der Reiter jetzt? Der, der entkam?«

»Tarek hat ihn. Genau wie die anderen zwei Überlebenden des Trupps. Alle drei sind noch immer ... seine Gäste.«

»Das kann doch nicht angehen!«

Baal lächelte dünn. »Tja, der Vorsitzende legt seine Befugnisse mal wieder sehr großzügig aus. Pyron ist außer sich deswegen, hab ihn am Nachmittag kurz gesprochen. Die Räte wollen etwas gegen Tarek unternehmen. Leider herrscht gerade Ausnahmezustand, wenn noch nicht in der Stadt, dann doch schon im Rat. Es gibt wegen den Sciti so viel zu tun, dass sie gar nicht dazu kommen, sich gegen Tarek zusammenzurotten. Ich bin sicher, Tarek weiß das genau und tut das Seinige, um die Ratsherren mit Arbeit zu beladen. Vani hab ich seit dem Morgen nicht mehr gesehen. Er wird noch draußen auf den Feldern sein, schätz ich. Und schlecht gelaunt wiederkommen.«

»Aber das ist doch ein Unding! Wir müssen doch jetzt alle zusammenstehen! Wenn wir nun noch anfangen, uns untereinander zu beharken, dann ...« Sajit brach ab und schüttelte den Kopf. »Wir sollten dem Volk reinen Wein einschenken. Es zusammenschweißen für das, was kommt, statt es mit Lügen hinzuhalten.«

»Nicht so laut!« Baal sah verstohlen über die Schulter, wo zwei neue Gäste sich an einem Nachbartisch niederließen. »Ich kann Tarek ebenso wenig leiden wie du. Aber er tut das Richtige, wenn er die Männer noch einen Augenblick festhält, um die Sache mit dem Angriff der Sciti noch etwas länger geheim zu halten. Wir gewinnen Zeit, uns vorzubereiten. Nicht nur auf das Kommen der Nomaden, auch auf den Tumult in den Straßen. Der Pöbel wird hochkochen, wenn er von der Bedrohung erfährt. Für den Moment haben die Leute noch genug an dem Aquädukt zu kauen, der kein Wasser mehr gibt. Bis Mitte nächster Woche haben wir die Wachen dann verdoppelt, haben jeden greifbaren Mann an der Waffe. Haben die Zisternen und Speicher abgeschottet, die Vorräte gesichert. Früher werden die Sciti nicht vor den Mauern stehen. Es sind schon noch ein paar Tage Fußmarsch vom Rand der Wüste bis zum Bett des Bahir. Erst recht für eine Armee.«

Der Arzt machte eine Kopfbewegung in Richtung Basar. »Denk an deine Kleine da draußen. Willst du, dass ihr Stand von panischen Bürgern geplündert wird? Nein, nein, Tarek tut schon das Richtige. Verabreicht dem Volk die schlechten Nachrichten in verträglichen Dosen. Uns könnte er selbstverständlich mehr einweihen in sein Vorgehen, völlig klar. Aber er ist eben ein listiger Fuchs, beherrscht dieses Spiel wie kein Zweiter. Natürlich hat er Pyrons Antrag auf eine zweite außerordentliche Sitzung heute abgeschmettert. Keine Sitzung, keine lästigen Fragen, keine Angriffsfläche. Jetzt hat er Ruhe bis morgen früh. Wir haben ja auch alle genug andere Dinge zu tun, so ist es ja nicht. Ich hoffe natürlich, es gibt nicht noch mehr schlechte Neuigkeiten, die Tarek uns vorenthält. Doch was sollte das schon noch sein? Die Wüstenstämme ziehen gegen Mesrée, das hat’s schon seit Generationen nicht mehr gegeben. Das ist wohl kaum noch steigerungsfähig.« Er winkte den Wirt heran und holte ein paar Tshor heraus. »Ich muss los. Sie brauchen mich in den Gärten der Heilung. Die lange Hitze, zu wenig zu trinken, und seit zwei Tagen nur noch abgestandenes Wasser ... Das macht die Leute krank. Wir bauen schon Betten am Boden, um noch alle unterzubringen. Lass uns ein andermal wieder spielen. Du hast gewonnen.« Er zahlte und zog seinen Zopf glatt. »Friede.«

»Natürlich. Friede. Lass die Kranken nicht warten.«

Als Baal gegangen war, trank auch Sajit seinen Becher aus. Sie hatten Halb-Halb bestellt – halb Wein, halb Wasser. Normalerweise mischte der Wirt dabei stets etwas mehr Wasser als Wein in die Karaffe. Heute war es umgekehrt gewesen. Wasser war kostbarer geworden als Wein.

Sein Blick wanderte über das Spielbrett vor ihm. Baals Räuber lauerten überall, es hätte schon enormes Würfelglück gebraucht, um die Partie noch zu drehen.

»Von wegen gewonnen.«

Er zahlte den Rest und stemmte sich aus den Kissen. Die Männer am Nachbartisch musterten ihn interessiert. Auch sie waren Stammgäste – Teppichhändler vom Basar, die ihren freien Tag in der Taverne begossen. Sie wussten, welches der Tisch von Pyron, dem Ratsherrn, und seinen Freunden war. Und dass Sajit ebenfalls für den Rat arbeitete, wussten sie auch.

»Friede, Bruder. Was gibt’s Neues?«

»Friede mit euch. Tja ... Ich hab die Partie verloren.«

»Das meinten wir nicht. Was gibt’s Neues aus dem hohen Saal? Wir hörten, es gab eine Sonntagssitzung.«

Zügig ging er an ihrem Tisch vorbei. Ich weiß, das habt ihr nicht gemeint. Über die Schulter sagte er: »Nur das übliche Ratspalaver. Die Sache mit dem Aquädukt halt. Und nun entschuldigt mich bitte.«

Vor der Taverne atmete er einmal kräftig durch. Zeit, nach Hause zu gehen. Achtundvierzig Stunden war er nicht mehr in seiner Wohnung gewesen, er hatte das Bedürfnis nach frischen Kleidern und einer Mütze Schlaf.

Unterwegs gingen ihm Baals Worte durch den Sinn. War es recht? Durften sie das Volk belügen, um die Ruhe zu bewahren? Durften sie den Menschen verschweigen, was sich da zusammenbraute? Ihnen die Zeit rauben, sich ihrerseits auf eine Belagerung vorzubereiten, so weit das eben möglich war – so, wie der Arzt und er einander gerade die Kamele geraubt hatten? Waren Mesrée ein großes Spielbrett und seine Bürger nur Figuren, die der Rat nach eigenem Gutdünken verschieben durfte? Sajit hatte das Gefühl, dass Gott, Hath und die Propheten damit nicht einverstanden wären. Man musste die Menschen achten, sie einbeziehen, ihnen vertrauen – allen Menschen, nicht nur den Ratsmitgliedern. Und selbst im Rat schienen Vertrauen und Miteinander auf dem Rückzug zu sein. Der Vorsitzende gegen die Ratsherren. Die erste Sitzreihe gegen die zweite, die Älteren gegen die Aufsteiger. Jeder gegen jeden, und alle gegen den Wassermeister. Gott! Wie sollen wir so die Sciti zurückschlagen? Dennoch konnte auch er sich Tareks Logik nicht ganz entziehen. Die Vorstellung eines plündernden Mobs, der über Mishas Stand herfiel, war alles andere als angenehm.

Nun, wo die Sonne gesunken war, saßen die Leute vor den Häusern, tranken Tee, aßen etwas dazu, rauchten eine Wasserpfeife und unterhielten sich. Die Blicke waren nervös, so manche Stimme erregter als sonst. Einmal war sogar ein handfester Streit im Gange. Sajit blieb nicht stehen, um herauszufinden, worum es sich dabei drehte. Die Nachricht, dass nicht nur der Aquädukt trocken war, sondern dass auch noch ein Heer glutäugiger Wüstenkrieger auf die Stadt zuhielt, würde alles verändern – mit ungewissem Ausgang. Keiner konnte genau vorhersagen, wie das Volk darauf reagieren würde.

Trotzdem. Es sind keine Figuren. Misha ist keine Figur. Ich würde auch nicht wie ein geschnitztes Kamel verschoben werden wollen.

Er bog in seine Straße ein, vorbei an den vertrauten Fassaden. Vorbei an dem Geschäft des Papierschöpfers, das seit zwei Wochen geschlossen war, weil der Rat das Wasser zum Papierschöpfen erst rationiert und dann ganz gestrichen hatte. Nur im Palast durfte noch Papier geschöpft werden, um den Bedarf der Staatsgeschäfte zu decken. Sajit tat der Mann leid. Ab und zu kaufte er Papier bei ihm, für den Eigenbedarf. Manchmal, wenn er die Zeit dafür fand und in der Stimmung war, schrieb er Gedichte. Die schenkte er dann Misha oder las sie ihr vor. Ein paar Bögen hatte er noch daheim, doch sie würden nicht mehr lange reichen. Ebenso wenig wie das Wasser in der Stadt noch lange vorhielt.

Das Tor zum Innenhof stand offen. Die Wäscheleinen waren fast leer; auch zum Waschen reichte es kaum noch. Keine Rangelei mit den Nachbarn mehr um den Platz zum Trocknen – ein Problem weniger, wenn auch nur ein banales. Der kleine Springbrunnen in der Mitte des Hofs war bereits seit Wochen stillgelegt. Alle privaten Brunnen waren vom Netz genommen worden, schon vor dem Versiegen des Aquädukts waren nur noch öffentliche Becken gespeist worden. Er stieg die Treppe in die erste Etage hoch, kramte seinen Schlüssel aus der Tasche. In die Tür war ein Loch für Postrollen eingearbeitet. Innenseitig, im Auffangkasten darunter, lag eine versiegelte Nachricht. Pyron. Sajit schloss die Tür, brach das Siegel und las:

›Treffen uns heute Nacht in den Gärten der Heilung. Komm allein. Erzähle niemandem davon. Frag den Pförtner nach Baal, dann sagt er dir, wo genau du hinmusst. Bring dein Schreibzeug mit.

P.‹

Sajit rollte den Brief zusammen und schob ihn unter sein Kopfkissen. Dann zog er sich etwas Frisches an. Machte Feuer und kochte Tee. Dabei stellte er fest, dass er fast kein Wasser mehr hatte. Auch das noch. Morgen würde er Neues holen müssen, sich einreihen müssen in die Schlange. Ich Esel! Den ganzen Tag hatte er in der großen Zisterne gestanden, und jetzt saß er zuhause auf dem Trockenen.

Den Tee nahm er mit an sein Lager. Schlürfte etwas ab, stellte die Tasse zur Seite. Er konnte einen Schlauch mitnehmen, wenn er in der Nacht zu Pyrons geheimem Treffen ging, und ihn an einem öffentlichen Becken auffüllen. Wenn er ein Becken fand, in dem nachts noch etwas übrig war. Viele Hoffnungen machte er sich da nicht. Was wollte Pyron überhaupt? Hatte er noch etwas Wichtiges herausgefunden? Ging es darum, eine Verschwörung gegen Tarek anzuzetteln? Oder waren die Sciti doch schon näher, als Baal versichert hatte? Morgen würde er als Erstes zu Misha gehen und ihr alles erzählen. Er konnte sie nicht länger im Unklaren lassen, Vorschrift hin oder her. Sie konnte Ratsangelegenheiten für sich behalten, wenn er sie ihr unter dem Mantel der Verschwiegenheit anvertraute. Sie würden dann zusammen Wasser holen gehen, Hand in Hand, in aller Frühe, noch vor der ersten Ratssitzung. Sie würden ...

Sajit schlief ein, und der Tee wurde kalt.

In seinen Träumen zählte er Amphoren, die in einer ordentlichen Reihe ganz von selbst die Kellertreppe emporschwebten. Die Zisterne war komplett mit Fackeln erleuchtet. Misha lag im Bassin, nackt, ein Handtuch um ihr Haar geschlungen, den Kopf auf den Rand gebettet, wie im Hamam. Er sah sie von hinten, stand auf dem Sims, das Schreibbrett in der Hand. Als er auf das Papier schaute, war darauf keine Liste mehr, sondern ein Gedicht. Neugierig versuchte er, es zu lesen, doch die Buchstaben ergaben keinen Sinn, als wären die Verse in einer ihm fremden Sprache abgefasst. Das wunderte ihn, denn er war sich sicher, dass er es gewesen war, der das Gedicht geschrieben hatte. Er legte das Brett weg und näherte sich Misha, um ihr den Nacken zu massieren. Sie fühlte sich kalt an, seine Finger glitten über Fischschuppen statt Haut.

Davon wachte er auf.

Im Jahr 826 der Propheten, 87. Tag der Trockenzeit. Nacht.

»Du heißt Udai, richtig?«

»Ja, Herr.«

»Udai, was meinst du damit: ›Er war seltsam.‹?«

»Ich ... ich weiß auch nicht genau. Ich roch Qualm, wie von einem Scheiterhaufen. Aber nirgendwo war ein Feuer. Razoul erwischte ihren Anführer mit der Lanze. Doch der ritt einfach weiter.«

»Sicher nicht lange. Du sagst selbst, du hättest kaum zurückgeblickt.«

»Ja, vielleicht. Aber ... so reitet niemand mehr mit einer Lanze im Bauch. Auch kein Sciti. Und da war diese Hitze.«

»Wir sind in der Trockenzeit. Die Hitze ist überall.«

»Das war anders. Etwas ... griff nach mir, wie eine Hand aus Feuer. Der Schweif meines Gauls verschmorte, Ihr könnt ihn Euch ansehen. Gott! Wenn Razoul ihren Anführer nicht bedrängt hätte ... Ich wäre niemals entkommen. Ich wär nicht hier.«

»Reiß dich zusammen, Soldat!«

»Ihr ward nicht dabei! Und Ihr ... Ihr habt kein Recht, mich hier festzuhalten! Auch, wenn Ihr der Vorsitzende des Rates seid. Ich will zu meiner Frau, zu meiner Familie!«

»Alles zu seiner Zeit. Wie stark war ihr Lager, als du es zuletzt sahst?«

»Sie waren zahlreich, Herr. Mindestens dreitausend, vielleicht mehr. Und aus der Wüste kamen noch weitere. Der Rand des Deltas ist voller Zelte.«

»Dreitausend! Die Wüste muss komplett leer sein. Ein Feldzug, und auch noch während der Dürre ... Das ist nicht die Handschrift der Nomaden. Da muss noch irgendwas anderes dahinterstecken ...«

»Ich sagte Euch ja, da stimmt was nicht. Ganz und gar nicht. Und jetzt lasst mich bitte gehen! Mein Arm, ich bin verwundet. Ich brauch einen Arzt!«

»... irgendetwas, das sie antreibt. Oder irgendjemand.«

»Lasst mich in die Gärten der Heilung. Und dann nach Hause!«

»Die Gärten der Heilung ... Wo du davon sprichst: Es gibt da eine Sache, um die ich mich zu allem Überfluss auch noch kümmern sollte. Ein frisches Geschwür. Als hätte ich nicht schon genug am Hals.«

»Seid Ihr ... seid Ihr krank, Herr?«

»Nein, da muss ich dich enttäuschen. Nur alt. Ich meine eine andere Art von Geschwür. Nichts, was ein Arzt heilen könnte. Es sei denn ... «

»Lasst mich gehen, Herr, ich bitte Euch!«

»Du hast mich da gerade auf eine Idee gebracht, Udai. Vielleicht kann ein Arzt doch helfen. Ja. Jetzt, wo ich so drüber nachdenke ... Und ich habe da auch schon einen bestimmten Arzt im Sinn.«

Im Jahr 826 der Propheten, 87. Tag der Trockenzeit. Nacht.

Razoul hatte einen Sack über dem Kopf. Darunter war es so heiß, dass er dachte, jeder Atemzug wäre sein letzter. Seine Hände waren auf dem Rücken zusammengebunden. Er wusste, dass er in einem Zelt lag, denn ab und zu hörte er, wie eine Stoffbahn zurückgeschlagen wurde und jemand nach ihm sah. Manchmal glaubte er in so einem Moment, dass die Hitze um ihn herum noch zunahm, doch das konnte auch Einbildung sein. Er war halb verdurstet, litt Schmerzen und hatte Todesangst, da fantasierte man sich schon mal etwas zurecht. Eine Säbelwunde an seinem linken Bein und eine ausgerenkte rechte Schulter, als sie ihn vom Pferd gezerrt hatten. Es tat bei jeder Bewegung weh, bei jedem Atemzug. Aber das mit dem Atmen würde sich ohnehin bald erledigt haben, wenn sie ihm nicht langsam diesen Sack abnahmen. Ich ersticke, verdammt. Hoffentlich hatte wenigstens Udai den Sciti entkommen können. Warum in aller Welt hatten sie die Pferde auch noch mal wenden müssen? Aus dreimal verfluchtem Pflichtbewusstsein ...

Er veränderte seine Liegeposition und stöhnte auf, als seine Schulter ihm das krumm nahm. Immerhin: Die Nomaden hatten ihn nicht auf der Stelle getötet. Irgendetwas mussten sie noch mit ihm vorhaben. Ganz sicher nichts Gutes. Vielleicht würden seine Schmerzen schneller vorbeisein, als ihm lieb war. Für immer.

Jemand betrat das Zelt.

»Wasser!«, stöhnte er sofort. Es geschah ganz von selbst. Razoul war Soldat, hart im Nehmen. Aber der Blutverlust, die Schmerzen und all die Zeit in einem überhitzten Zelt, mit einem Sack über dem Kopf, kratzten an seiner Selbstbeherrschung.

Razoul meinte wieder, dass es wärmer wurde, so, als ob man dichter ans Feuer rückt. Feuer war so ziemlich das Letzte, was er sich gerade wünschte.

»Setz dich auf.« Die Stimme war ungewöhnlich tief, und sie duldete keinen Wiederspruch.

Er überlegte, wie er das mit dem Aufsetzen möglichst schonend anstellen konnte, verwarf die Hoffnung und machte es dann kurz und schmerzhaft. Schonend gab es mit dieser Schulter nicht. Als er die Zähne wieder voneinander löste, fummelten Hände an dem Sack herum. Die Hitze nahm dabei schlagartig zu, als näherten sich seinem Hals glühende Eisen. Gleich darauf konnte er zum ersten Mal, seit sie ihn überwältigt hatten, wieder etwas sehen. Blinzelnd erfasste er seine Umgebung.

Und erkannte, dass er den Sack im Nachhinein lieber auf dem Kopf behalten hätte. Die zwei Gestalten vor ihm schienen nur aus Rauch zu bestehen. Eine hielt noch den Sack in der Hand, in Fingern wie aus Qualm. Das Stoffgewebe fing an zu schmoren. Die andere hielt eine Fackel in der wabernden Faust. Der Anführer der Sciti, die seinen Spähtrupp überfallen hatten, war auch so eine Kreatur gewesen – nur, dass sie im ersten Moment noch ausgesehen hatte wie ein Mensch. Dann hatte Razouls Lanze sie durchbohrt, und ihr wahres Ich war zum Vorschein gekommen. Statt aus dem Sattel zu fallen und zu sterben, war aus dem Sciti ein Dämon aus Rauch geworden. Razoul war darüber so erschrocken, dass sie ihn schnell überwältigt hatten.

Die Gestalten wichen zur Seite. Der Mann, der zwischen sie trat, trug eine hölzerne, grell bemalte Maske. Ein scitischer Hexer. Hath, steh mir bei! Noch mehr schwarze Magie!

Der Maskenmann ging vor ihm in die Hocke. »Wie heißt du?«

»Razoul.«

»Falsch. Ab sofort heißt du ›Zunder‹. Denn so wirst du brennen, wenn du mir nicht die Wahrheit sagst. Wie stark sind die Truppen von Mesrée? Wie viele Säbel?«

»Schwer zu sagen, Herr. Ich bin ein einfacher Soldat, ich hab keinen Überblick über ...«

»Wie viele?«

Nein, dieser Stimme widersetzte er sich besser nicht. Sie meinte, was sie sagte, das war deutlich. »Etwa eintausend. Ein Viertel davon auf der Mauer und an den Toren. Ein Viertel als Wachen und Patrouillen in der Stadt. Ein Viertel für Unwägbarkeiten, einsatzbereit in der Kaserne. Und ein Viertel Reservisten.«

»Wer führt sie an?«

»Der Rat.«

»Und in der Schlacht?«

»Die Hauptleute.«

»Wie viele?«

»Vierzehn. Einer für jeden Stadtteil. Und drei Oberbefehlshaber. Zusammen vierzehn.«

»Sag mir ihre Namen.«

»Ich kenne sie nicht alle beim Namen, Herr.«

»Sag mir die Namen, die du kennst. Und alles, was du noch über sie und ihre Männer weißt. Ihre Stärken, ihre Schwächen. Bewaffnung. Rüstung. Die Verteidigungsanlagen. Alles.«

Razoul gehorchte. Erzählte alles, was er wusste. Sie gaben ihm Wasser, und er erzählte weiter.

Er war jetzt Zunder. Und er wollte nicht brennen.

Im Jahr 826 der Propheten, 87. Tag der Trockenzeit. Morgen.

Sajit schrak auf seinem Lager hoch. Die Sonne fiel in Streifen durch die Lamellen der Fensterläden. Von der Straße drang Lärm herauf. Es war sehr warm im Zimmer, die frischen Sachen, die er sich vor dem Zubettgehen angezogen hatte, waren schon wieder durchgeschwitzt. Neben seinen Sandalen lag eine zusammengedrückte Papierrolle. Erst wusste er nichts damit anzufangen. Dann sah er Pyrons gebrochenes Siegel. Er hatte das geheime Treffen mit seinen Freunden verschlafen.

»Mist!«

Wie spät mochte es sein? Er öffnete einen Laden und schaute nach draußen. Gütige Propheten! Die Sonne stand schon viel zu hoch! Wenn er nicht schnell war, würde er zu spät zur Morgensitzung kommen. Keine Zeit für Frühstück. Keine Zeit für Misha. Raus aus den Sachen, rein in was Trockenes. Als er die Kleider von der Nacht und vom Vortag in den Wäschekorb stopfte, fand er Mishas dritte Dattel in der Hosentasche. Besser, als gar nichts. Kauend schlüpfte er in die Sandalen, legte den Dattelstein neben die Tasse und spülte mit kaltem Tee nach.

Auf der Treppe nahm er immer zwei Stufen auf einmal. »Friede!«

Die Nachbarin presste sich mit der abgenommenen Wäsche unterm Arm an die Wand, als er im Laufschritt herunterstürmte, das Hemd erst halb zugeknöpft. »Herrje!«

Hemd und Haare richtete er unterwegs. Den Basar ließ er links liegen, blieb auf der Hauptstraße, das ging schneller. Zu viel Gedränge zwischen den Ständen, die Straße war schon voll genug. Ein paar Leute sahen ihm nach, einer schimpfte hinter ihm her, Sajit hatte ihn unsanft gestreift.

So ein Mist! Keine Zeit mehr für Misha! Und Wasser hatte er auch keins mehr holen können.

Die breite Treppe vor der Palastfront war leer – kein gutes Zeichen. Alle waren schon drinnen. Nur eine abgerissene Gestalt mit Krücke und Bettellaute saß auf der untersten Stufe und griff in die Saiten. Es war der Mann mit nur noch einem Bein. Sie werden immer mutiger, je länger die Dürre währt. Oder immer verzweifelter.

Als der Krüppel ihn erblickte, stimmte er eine neue Weise an:

»Schreiber, Schreiber, hopp, hopp, hopp

Schreiber, Schreiber, im Galopp

Wüstensturm am Horizont

Schreiber, Schreiber lügt gekonnt

Will ein braver Schreiber sein

Schreiber, schau, bist ganz allein.«

Den schiefen Spottgesang noch in den Ohren, eilte Sajit durch die Vorhalle, wo die Saaldiener im Begriff waren, die drei Portale zu schließen. Sie ließen ihn noch links hineinschlüpfen, dann fiel der Flügel hinter ihm zu.

Wüstensturm ... Wusste diese Kanalratte bereits von den Sciti? Manchmal staunte man, was das Gossenvolk alles auffing ... Wo Bettler und Diebe überall ihre Ohren hatten ...

Ihm blieb keine Zeit, darüber nachzugrübeln. Vani stand und redete schon. Der Wassermeister sah mitgenommen aus – gebeugte Haltung, die Kleidung unordentlich, die Locken zerrauft, unrasiert und mit Schatten unter den Augen. Heiser schilderte er die Lage bei den Feldspeichern. Ob er es zu Pyrons nächtlichem Treffen geschafft hatte?

Der andere Schreiber nickte knapp, als Sajit am Pult platznahm. »Hast nix verpasst.«

Die Sitzung nahm ihren Lauf. Vani rechnete vor, wie lange das Wasser noch reichen würde, wenn sie es schafften, alle Feldspeicher leerzupumpen, ehe das Heer der Sciti anrückte. Er zeigte Szenarien mit und ohne strengerer Rationierung auf und machte deutlich, wann seiner Ansicht nach der Zeitpunkt für weitere Sparmaßnahmen gekommen war: nämlich gestern.

Sajit hörte nur mit halbem Ohr zu. Da er zu spät gekommen war, hatte sein Nachbar bereits mit der Mitschrift von Vanis Vortrag begonnen. Zwar mussten sie der Form halber zu zweit hier sitzen, doch das hieß nicht, dass sie alles doppelt notierten. So hatte er die Muße, zwischendurch den Kopf zu heben und die Ratsherren und Beisitzer zu beobachten. Tarek hockte in typischer Pose in der Mitte, die Hände vor der Brust gefaltet, eine lächelnde Raupe, verpuppt in zu viel Stoff. Pyron saß schräg hinter ihm, den Blick starr auf Vani gerichtet. Baal schaute auf die Hände in seinem Schoß. Das Gros der Ratsmitglieder wirkte gespannt und gequält zugleich. Jeder wollte schnell zu dem Stand der Dinge rund um die Armee aus der Wüste kommen. Und jeder wusste, dass Tarek das nicht zulassen würde, ehe Vani mit seinem Bericht fertig war.

Am Ende waren alle enttäuscht. Tarek hatte nicht viel Neues von der Bedrohung am Rand des Deltas für sie. Oder er behielt die interessanten Dinge für sich. Von dem zweiten Trupp Kundschafter, den der Rat noch in der Nacht ausgeschickt hatte, war noch niemand zurückgekehrt. Es war auch fraglich, ob die Männer sich nahe genug an das Heerlager der Sciti herantrauen würden, um Genaueres herauszufinden. Dass der erste Stoßtrupp zu zwei Dritteln aufgerieben worden war, hatte Eindruck gemacht. Die Wüstenstämme waren nicht zimperlich. Immerhin schien Baal recht zu behalten: Noch waren die Nomaden offenbar nicht weiter vorgerückt, sie sammelten sich nach wie vor am Rand der Ebene.

Im Anschluss besprachen sie weitere Themen. Die meisten davon hatten mit der Mobilmachung innerhalb der Stadt zu tun. Einer der Ratsherren, denen die Aufsicht über die Soldaten Mesrées oblag, prangerte offen an, dass Tarek die überlebenden Kundschafter des ersten Trupps in seinem Anwesen festhielt. Der Vorsitzende verwies auf die innere Sicherheit, sagte aber zu, die Männer noch heute in die Kaserne zu entlassen, sofern ihre Hauptleute darauf achteten, dass vorerst noch nichts über die Sciti auf die Straße drang. Pyron quittierte das in Tareks Rücken mit einem grimmigen Lächeln. Alle wussten, dass die militärischen Vorbereitungen der nächsten Tage dem Volk ohnehin nicht verborgen bleiben würden. Deutlicher konnte man den Leuten kaum sagen, dass die Stadt von mehr als nur dem Wassermangel bedroht wurde. Der Vorsitzende hatte es einmal mehr maximal ausgereizt.

Baal machte auf die schwierigen Umstände in den Gärten der Heilung aufmerksam. Tarek rief zu einer Abstimmung zwecks Bewilligung von mehr Mitteln für die Krankenversorgung auf. Dem Antrag wurde stattgegeben, und Tarek bot Baal an, die Einzelheiten der Maßnahmen im Anschluss an die Sitzung persönlich mit ihm zu besprechen. Sajit staunte, dass der Vorsitzende diese Angelegenheit selbst in die Hand nahm. Da will wohl jemand Schönwetter machen. Erst stellt er eigenmächtig Kundschafter ruhig, die mehr wissen, als seiner Meinung nach gut für uns und fürs Volk ist. Und jetzt spielt er demonstrativ den Fürsorger der Kranken.

Der wohlwollende Beschluss zu Baals Anliegen machte andere mutig. Wie es schien, hatte Tarek heute die Spendierhosen an. Ein Ratsherr aus der zweiten Reihe ergriff das Wort und forderte mehr Wasser für das Stadtviertel, das ihm unterstellt war: den Hafen. »Jetzt betrachten wir die Leute dort als Abschaum. Doch wenn die Dürre endet, wenn der Bahir erst wieder schiffbar ist, was tun wir dann ohne Matrosen und Dockarbeiter? Wer soll die Boote stromaufwärts ziehen, wenn die Treidler alle verdurstet oder zu siechenden Gerippen geworden sind, zu schwach, um auch nur einen Fuß vor den anderen zu setzen?«

Während er mitschrieb, folgte Sajit der Rede kritisch. Er kannte den Mann, der Ibrahim hieß und in dem Ruf stand, Profite mehr zu lieben als die Menschen, deren Arbeit die Münzen überhaupt erst ins Rollen brachten. Heuchler! Das Hafenvolk kümmert ihn gar nicht. Er will dem Rat nur zusätzliche Tshor aus der Tasche ziehen und einen Teil davon im eigenen Säckel verschwinden lassen.

Tarek musterte Ibrahim. »Ist die Lage wirklich so ernst im Hafen? Wann wurden die Füllstände der Speicher dort denn zuletzt überprüft?«

»Schon ein paar Tage nicht mehr.« Das war noch einmal Vani. Er blickte in die Runde, das Kinn vorgereckt. »Meine Männer und ich hatten wichtigere Dinge zu tun, als nachzuschauen, ob die Kanalratten noch genug zu saufen haben.«

Der Vorsitzende hob beschwichtigend eine welke Hand. »Natürlich. Wir werden jemand anderen abstellen, der überprüft, ob der Hafen wirklich schon verdurstet, wie Ibrahim sagt. Vani, du bist befugt, jemanden dafür zu bestimmen, der nicht zu deinen Leuten gehört.«

Etwas später war die Sitzung beendet. Wegen der Krise hatte es wieder einmal länger gedauert. Sajits Magen knurrte vernehmlich. Er drehte den Korken aufs Tintenfass, schob seine Mitschrift zusammen und wollte den Saal verlassen, als sich eine Hand auf seine Schulter legte. Vani. Er hatte Ibrahim im Schlepptau. »Kannst du die Wasservorräte im Hafen kontrollieren? Ich hab keine Zeit, muss wieder an die Pumpen.«

So erschöpft, wie Vani aussah, hätte es der Sonderbefugnis des Rates gar nicht bedurft, um Sajit zu überzeugen. »Klar. Kann ich machen.« Er lud dem anderen Schreiber seine Mitschrift auf. »Was gibt’s da im Einzelnen alles zu tun?«

»Das kann er dir erzählen.« Der Wassermeister schob Ibrahim vor. »Er ist der Kümmerer für die Ratten.« Damit rauschte er aus dem Saal.

Bis Sajit von dem Ratsherrn über seinen neuen Auftrag vollständig informiert worden war, hatte sich der hohe Saal weitgehend geleert. Er hatte das Tintenfass noch einmal geöffnet und sich stichpunktartig Notizen zu der Lage der Speicher und Bassins im Hafen gemacht. Er hatte sich den Namen von Ibrahims Stellvertreter notiert, den er dort treffen sollte: Furat. Sajit argwöhnte, dass der Ratsherr es vorzog, die Geschicke des Armenviertels von außerhalb zu lenken. Und er hatte sich mit Schreibbrett, Kohlestift und Papier aus seinem Pult gerüstet.

In der Vorhalle standen noch einige Ratsmitglieder in Grüppchen zusammen. Sajit sah Pyron und Baal und hielt auf seine Freunde zu.

»... was Tarek wirklich von dir möchte.«, hörte er Pyron sagen. »Ganz sicher will er dich nicht der Kranken wegen treffen.«

»Meinst du, er weiß von gestern Nacht?«, fragte der Arzt nervös.

»Wär möglich. Wir dürfen nicht den Fehler machen, ihn zu unterschätzen.« Er bemerkte Sajit und unterbrach sich. »Da bist du ja! Na, fertig für den Ausflug in den Hafen?«

Sajit stutzte. Zum einen, weil Pyron wegen seines Auftauchens so bemüht das Thema wechselte, zum anderen, weil ... »Woher weißt du schon wieder, dass ich der glückliche Auserwählte bin?«

Pyron lachte. »Das war nicht schwer zu erraten. Als Vani und Ibrahim dich ansteuerten, war der Fall klar. Gib auf dich Acht. Ist keine schöne Gegend. Schon gar nicht jetzt, während der Dürre.«

»Ich komm schon zurecht.«

Sie schwiegen sich an. Baal schaute zu Boden, Pyron fror sein Lächeln ein.

»Hört mal, tut mir leid, dass ich letzte Nacht nicht gekommen bin. Hab’s glatt verschlafen.«

»Kein Problem.« Pyrons Augen ruckten von links nach rechts und wieder zurück, behielten die Umgebung im Blick. »So wichtig war’s auch wieder nicht.«

»Was habt ihr denn ...«

»Still! Nicht hier. Nicht jetzt.«

Tarek kam zu ihnen, von einem Diener gestützt. Lächelte in die Runde. »Ich hoffe, ich störe nicht?«

Sie verneinten.

Der Vorsitzende legte Baal die freie Hand auf den Arm. »Dann wollen wir uns doch mal beraten, wie wir die Kranken wieder auf die Beine bringen. Wie wär’s in der Ratstaverne? Bis dahin schaffen’s meine alten Knochen gerade noch.«

Baal nickte steif. Tarek hakte sich bei ihm unter und entließ den Diener. »Jetzt bin ich ja in ärztlicher Obhut.«

Sie sahen dem Freund und dem Greis nach.

Pyron straffte sich. »Ich muss los.«

»Wollen wir heute Abend ...«

»Kann ich noch nicht sagen.« Pyron machte eine vage Geste, halb entschuldigend, halb abwehrend. »So viel Arbeit, und so wenig Zeit.« Und weg war er.

Die Vorhalle leerte sich, die Diener schlossen die Portale. Der Krüppel war von der Treppe vor dem Palast verschwunden.

Sajits vernachlässigter Magen schickte eindeutige Zeichen. Er hatte nicht die Ruhe, sich zum Essen zu setzen, etwas auf die Hand musste reichen. Die Sonne stand schon im Zenit. Die Sache im Hafen würde den Rest des Tages in Anspruch nehmen, und er wollte vor Einbruch der Nacht damit fertig sein. Die Gassen im Armenviertel waren dunkel. Dass er es wegen dieses Auftrags nicht zur zweiten Ratssitzung am Abend schaffen würde, war eine erfreuliche Begleiterscheinung. Wenigstens nicht pünktlich, und dieses Mal würde sein Zuspätkommen entschuldigt sein.

Er eilte zwischen die Stände des Basars und zu Misha. »Friede, meine Blume. Geht’s dir gut? Ich brauch was, das ich im Gehen essen kann.«

»Friede, mein hübscher Schreiber. Ich mach dir was. Aber erst ...« Ihre Lippen trafen sich zu einem Kuss.

Während sie ein Viertel Fladenbrot mit Hummus bestrich, suchte er nach den Worten. »Ich muss dir dringend was erzählen. Es geht um Mesrée.«

»Sprich lauter, mein Herz, ich hör dich kaum.«

»Das geht nicht. Ich ...« Er kam um den Stand herum. »Die Leute sollen’s noch nicht wissen, aber du ...«

Ein Kunde blieb stehen und verwickelte Misha ins Feilschen. Sajit kaute auf der Unterlippe. Er durfte sich nicht lange aufhalten, die Zeit lief ihm davon. Der Mann mäkelte, nahm andere Ware in die Hand, hatte wieder etwas auszusetzen. Endlich war die Preisverhandlung abgeschlossen, der Kunde zahlte und ging.

»Hör mal, leider bin ich ziemlich in Eile ...«

»Das merk ich wohl.« Misha stopfte Salat, Gemüse und Schafskäse in das Brot und wischte die Hände an einem Tuch ab. »Geht mir übrigens genauso. Montag halt. Viel los hier. Die Küchen sind leer vom Wochenende, und wegen der Dürre glauben alle, morgen gäb’s nichts mehr.« Sie schlug das fertige Brot in ein Stück Palmenblatt ein und reichte es ihm. Er wollte ihr einen Tshor geben, doch sie schob seine Hand zurück. »Ist geschenkt. Siehst ja schon ganz schmal aus. Vielleicht sollten wir besser später reden.«

»Später könnte zu spät sein. Die Stadt ist in Gefahr. Du bist in Gefahr. Es ist nicht nur die Trockenheit ...«

»Was kostet dieser Krug hier?«, fragte ein neuer Kunde.

»So geht das nicht. Komm zur Mittagspause wieder, in einer halben Stunde.«

»Da bin ich unterwegs. Ich muss in den Hafen, Auftrag vom Rat. Bitte, nur einen Moment.«

»Gute Frau, ich kann auch woanders kaufen!«

Misha verdrehte die Augen. Als sie sich dem Kunden zuwandte, lächelte sie schon wieder.

Sajit sah auf die Sonnenuhr an der Palastfassade. Es half nichts, er musste los. »Gut, pass auf dich auf. Ich erzähl dir alles heute Abend. Danke für das Brot.«

Während er den Basar verließ, wickelte er das Brot aus. Sie hatte eine Dattel dazugelegt.

Im Jahr 826 der Propheten, 87. Tag der Trockenzeit. Mittagsstunde.

»Du bist ein guter Arzt, Baal. Es war kein Zufall, dass ich dir den Vorsitz in den Gärten der Heilung verschafft habe. Mesrée braucht gute Männer in den richtigen Positionen. Fähige Männer. Männer, die die Dinge anpacken, auch mal auf eigene Faust. Ich begrüße das.« Das Kinn des Ratsvorsitzenden ruhte auf seinen gefalteten Händen. Er lächelte. »Und als führender Kopf in den Gärten der Heilung ist es selbstverständlich deine Entscheidung, wenn du dort Räumlichkeiten für Zwecke nutzt, die mit Heilung gar nichts zu tun haben, nicht mal im Entferntesten. Da rede ich dir ganz sicher nicht rein. Selbst dann nicht, wenn diese Zwecke nächtliche Gespräche sind, mit dem Ziel, sich gegen mich zu verschwören. Wirklich, das ist deine Sache. Tut ihr es nicht in den Gärten, tut ihr’s ja trotzdem, nur eben anderswo, und wer weiß, ob ich anderswo ebenfalls Augen und Ohren habe, die’s mir hinterher zutragen. Also bleibt ruhig dabei.« Das Lächeln wurde breiter. »Sag, geht’s dir nicht gut? Du siehst blass aus. Zu wenig Schlaf, eh? Gönn dir da mal mehr von. Seltsamerweise neigen ja gerade Ärzte dazu, ihr körperliches Wohl leichtfertig aufs Spiel zusetzen. Kurios, findest du nicht auch?«

Baal spürte, wie ihm kalter Schweiß ausbrach. »Hör mal, Tarek, ich weiß nicht, wer dir da was erzählt hat, aber ...«

»Nein, natürlich nicht. Das ist ja auch nicht Sinn der Sache, dass du das weißt.«

»... aber wer immer es ist, du bist da falsch informiert worden. Es gab keine nächtlichen Gespräche, und es gibt keine Verschwörung. Ich würde nie ...«

»Oh, bitte.« Der Vorsitzende nahm seine Teetasse und schlürfte einen Schluck. »Wir sitzen ja gut hier, und der Tee ist auch ganz passabel. Doch das heißt nicht, dass ich mich mit Lügen langweilen lasse. Lügen sind gar nicht gut für deine Gesundheit, mein Lieber.« Er schlürfte zwei weitere Schlucke.

Das Geräusch sägte an Baals gespannten Nerven. Der Wirt der Ratstaverne hatte Tarek eine Unmenge an Kissen in den Rücken gestopft. In seiner übergroßen Robe sah er aus wie eine faltige Made, eingenistet in roten Samtpolstern wie in einer offenen Wunde. Gütige Propheten! Er weiß alles! Alles von letzter Nacht!

Tarek stellte die Tasse zurück. »Willst du nicht lieber offen mit mir sprechen? So, wie früher?«

»Ich ...« Der Arzt rieb sich das Hinterhaupt, sein Zopf geriet in Unordnung.

»Ja?«

»Pyron. Und Vani. Und ich. Und einige andere, auch andere Ratsherren. Wir ... wir machen uns Sorgen. Erst die Dürre, jetzt noch die Sciti. Das ist eine sehr brenzlige Situation.«

Tarek schmunzelte. »In der Tat.«

»Du machst das ja richtig, wenn du die Gefahr erst mal vertuschst. Gerade jetzt können wir auf den Straßen keine Unruhe gebrauchen. Aber dem Rat ... uns ... Uns solltest du wirklich reinen Wein einschenken. Im Moment aber haben wir das Gefühl, dass du da so manches für dich behältst und das Schicksal der Stadt lieber mit dir selbst ausmachst. Vielleicht ist das ja halb so wild. Vielleicht machst du das ja auch zu unserem Besten. Dass du die Überlebenden des Stoßtrupps gefangen hältst, zum Beispiel. Vielleicht ist das, was sie gesehen haben, ja so brisant, dass es selbst zu riskant wäre, es im Rat zu verbreiten, kann ja sein. Je weniger etwas wissen, desto weniger plaudern es aus, vollkommen klar. Das verstehen wir. Aber Pyron findet, dass ...«

»Pyron findet, dass ich den Vorsitz im Rat lange genug innehatte. Nein, leugne es nicht, er macht wenig Hehl daraus. Tatsächlich würde ich an seiner Stelle genauso handeln. Wenn ich Pyron dieser Tage ansehe, seh ich mich selbst ... mich selbst vor vierzig Jahren. Ambitioniert, überzeugt von den eigenen Fähigkeiten. Überzeugt davon, der Bessere zu sein. Das ist ganz normal für einen Staatsmann in den besten Jahren.«

Er streckte den linken Arm in die Sonne, die als greller Streifen durch eines der Fenster des Gastraums fiel. Der Ärmel seiner Robe rutschte bis zum Ellenbogen herunter. Sein Arm schien nur Knochen, dürr und weiß, mit Adern wie bläuliche Regenwürmer unter der blassen Haut. Tarek kratzte sich die Innenseite. Das tat er öfter, wovon rote, schorfige Striemen zeugten. Ringelblumensalbe, ging es Baal gewohnheitsmäßig durch den Sinn. Dreimal täglich.

»Schau, ich bin alt. Meine besten Jahre sind lange vorbei. Ich kann kaum noch alleine gehen und trinke jeden Abend diesen ekelhaften Tee gegen das Gliederreißen, den du mir verordnet hast. So viel Zucker kann man da gar nicht reinkippen, dass der halbwegs schmecken würde. Ich mach das mit dem Ratsvorsitz eigentlich nur noch, weil es mich von meinen ganzen Zipperlein ablenkt. ›Das ist die letzte Trockenzeit, während der du das noch durchziehst‹, hab ich mir vor drei Monaten gesagt. ›Danach ist endgültig Schluss.‹ Wer konnte denn ahnen, dass diese Dürre so heftig werden würde? Wer konnte ahnen, dass jetzt die Wüstensöhne über uns kommen? Und wer, bitte, hätte voraussehen können, dass ein mächtiger Hexenmeister sie anführt?«

»Was? Was sagst du da?!«

Tarek fuhr fort, seinen Arm zu kratzen, bis winzige Blutströpfchen an den Striemen austraten. Erst dann hörte er auf, ließ den Arm sinken und zog den Ärmel wieder hoch. »Du hast schon ganz richtig verstanden. Ein Hexenmeister. Dieser Feldzug der Nomaden kam mir von Anfang an seltsam vor. Das ist einfach nicht ihre Art. Ja, die Dürre ist schlimm dieses Jahr, auch die Wüstenstämme leiden darunter. Aber das allein konnte sie nicht hierher ins Delta getrieben haben. Jemand hat sie aufgewiegelt. Jemand hat sie vereint. Jemand mit viel Einfluss oder großer Macht. Die Kundschafter haben mir von schwarzer Magie berichtet. Von Dingen, die nicht anders zu erklären sind, Dinge, die im Heer der Sciti vor sich gehen. Ich bin, weiß Gott, nicht abergläubisch, doch ihre Berichte klangen zu wahrhaftig, um sie einfach abzutun. Irgendetwas Unnatürliches liegt über dieser Armee, treibt sie an. Das ist der Grund, warum sie sich zusammenrotten und ihre Wüste verlassen. Das ist der Grund, warum ich die Kundschafter in meinem Haus festhielt. Erst die Dürre. Dann die Sciti. Und dann noch Hexerei. Die ganze Stadt wird ein Tollhaus, wenn sie davon erfährt. Und selbst der Rat verträgt nur ein gewisses Maß an schlechten Nachrichten auf einmal, das kann ich dir aus Erfahrung sagen. Wird dieses Maß überschritten, trübt das seine Fähigkeit, die richtigen Beschlüsse zu fassen. Das konnte ich nicht riskieren.«

Der Wirt kam zu ihrer Sitzecke. Tarek lehnte sich vor, und der Patron richtete die Kissen in seinem Rücken neu. »Wünschen die Herren noch etwas?«

Der Vorsitzende schüttelte den Kopf. »Danke, ich denke, wir sind fertig für heute.«

»Bist du sicher?«, fragte Baal, als der Wirt wieder verschwunden war. »Hexerei?«

»Sagen wir mal so: Die Überlebenden des Spähtrupps warteten mit Details auf, die ziemlich unglaublich klangen. Ich halte es für ausgeschlossen, dass sie sich das einfach ausgedacht haben. Als sie angegriffen wurden, hat einer von ihnen einen Sciti mit einer Lanze durchbohrt. Der Nomade sei nicht vom Sattel gestürzt, sei einfach weitergeritten, als ob nichts geschehen wäre. Du bist Arzt. Für wie wahrscheinlich hältst du’s, dass jemand mit einer Lanzenspitze im Bauch noch reitet, geschweige denn im Sattel kämpft? Und alle berichteten unabhängig voneinander von einer plötzlichen Hitze, die sie bei dem Angriff gespürt haben wollen. Eine Art Waffe, wie eine unsichtbare Feuerhand, die nach ihnen gegriffen hat. Ob ich mir sicher bin? Nein. Aber wenn der zweite Trupp wiederkommt und uns solch merkwürdige Geschehnisse bestätigt, müssen wir wohl der Möglichkeit ins Auge sehen, dass wir es mit schwarzer Magie zutun kriegen. Und falls das so ist, werden uns tausend Soldaten und hohe Wehrmauern wenig nützen.« Er lächelte Baal an. »Dann wird es mein Trost sein, dass ich schon alt bin. Dass ich mein Leben schon gelebt habe.«

Baal saß stocksteif da, umklammerte seine Tasse mit beiden Händen. Eine unsichtbare Feuerhand ... Der Tote fiel ihm ein, den er untersucht hatte. Der, den sie aus dem Hauptspeicher gefischt hatten, im Westviertel, am Ende des Aquädukts. Der am ganzen Leib verbrannt gewesen war, wie am Spieß gedreht. »Bei Hath! Was, wenn wirklich ein Hexenmeister ... Was sollen wir denn dann tun?«

Tarek schlürfte noch einmal von seinem Tee. »Zunächst mal wirst du Pyron davon abbringen, seine kleine Intrige gegen mich fortzuspinnen. Sonst könnte es passieren, dass ich gar nichts tue, außer für mich selbst. Und neben Pyron wirst du vorerst niemandem erzählen, was ich dir gerade erzählt habe, auch nicht Vani. Der ist eh zu beschäftigt an den Pumpen – besser, wir verschlechtern seine Stimmung nicht noch mit weiteren schlimmen Botschaften. Wir brauchen schließlich jedes Bota, das seine Männer und er noch aus den Feldspeichern holen, ehe die Wüstensöhne da sind. Und wie du schon ganz richtig sagtest: Was nur wenige wissen, können auch nur wenige ausplaudern.« Er blinzelte, die Sonne war weitergewandert, streifte jetzt sein runzeliges Gesicht. Das Licht ließ seine weißen Haare durchscheinend werden, es sah aus, als hätte er eine Glatze. Eine runzelige Made.

»Dann warten wir ab, was uns die neuen Kundschafter erzählen. Die Ersten erwarte ich morgen früh zurück. Ich habe sie angewiesen, uns sofort einen Reiter zu schicken, sobald sie etwas Neues herausgefunden haben. Mindestens aber zwei Reiter pro Tag, damit wir immer auf dem letzten Stand sind. Sollte sich mein Verdacht erhärten, sollte der Schatten eines feindlichen Hexers über Mesrée fallen, dann habe ich einen Plan. Weißt du, das ist das Geheimnis meiner langen Karriere: Dass ich immer einen Plan habe, für jede Eventualität. Alle wird das vielleicht nicht retten, falls es wirklich zum Äußersten kommt. Doch die, die loyal zu mir stehen, die rette ich, wenn ich kann. Wer mir aber in den Rücken fällt, tja ... der mag im Feuer unserer Feinde vergehen.«

Ende der Leseprobe zu ›Die Stadt der stillen Wasser‹,

Band 1 der Mesrée-Saga

(abgeschlossener Roman, kein Cliffhanger)

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Band 2 der Mesrée-Saga, ›Die Stadt der stillen Feuer‹, ist erschienen.

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eBook, 1. Auflage

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