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Impressum

Erscheinungshinweis

Widmung

Karte von Mesrée

Misha

Teil 1

Im Jahr 149 vor den Propheten. 5. Tag nach dem Monsun. Mittagsstunde.

Im Jahr 851 der Propheten, 69. Tag im Monsun. Abend.

Im Jahr 851 der Propheten, 74. Tag im Monsun. Nacht.

Glossar

Danksagung

In eigener Sache

Über den Autor

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Florian Clever

Die Stadt der stillen Feuer

Mesrée-Saga 2

Roman

Impressum

eBook, 1. Auflage

@2020 Florian Clever

http://www.florianclever.de/

http://www.facebook.com/floriancleverautor

info@florianclever.de

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Cover: Hannah Böving, http://www.hannahboeving.com/

Karte von Mesrée: Michael Blechmann, http://www.mibl.eu/

ASIN: B0841NGS7H

Alle Rechte vorbehalten.

Florian Clever

c/o Papyrus Autoren-Club

R.O.M. Logicware GmbH

Pettenkoferstr. 16–18

10247 Berlin

Erscheinungshinweis

Von Florian Clever ist erhältlich:

Mesrée-Saga

Die Stadt der stillen Wasser

Die Stadt der stillen Feuer

Schwert & Meister (Saga in sechs Teilen)

Schwert & Meister 1: Mervaron

Schwert & Meister 2: Frahinda

Schwert & Meister 3: Taront

Schwert & Meister 4: Navenva

Schwert & Meister 5: Uthabris

Schwert & Meister 6: Askeleon

Widmung

Für Tanja und Mara

Karte von Mesrée

Westen

Osten

Misha

Ohne dich

bin ich durstend in der Wüste

bin ich irrend in der Fremde

bin ich kauernd im Wind

und tastend in der Dunkelheit.

Ohne dich

versinke ich im Wasser

vergehe ich im Feuer

verrinne in der Zeit

und vergesse meine Tage.

Ohne dich

ist mein Boden voller Steine

meine Wurzel voller Fäule

meine Krone ohne Blätter

und mein Stamm ohne Leben.

Ohne dich.

– Sajit

Teil 1

Im Jahr 149 vor den Propheten. 5. Tag nach dem Monsun. Mittagsstunde.

Sie hatten die Augen verbunden und Knebel in ihren Mündern. Ihre Hände waren hinter den Rücken verschnürt, ihre Füße ebenfalls gefesselt. Vier Männer, drei Frauen und ein Kind. Ihre Kleidung war verdreckt, zerrissen, blutig. Faules Obst und Gemüse lag um sie herum verstreut. Auch ein paar Steine waren darunter. Das Kind konnte sich kaum noch auf den Beinen halten. Die Luft dampfte – das Land war noch feucht vom Monsun, und die Sonne war angetreten, um allen zu beweisen, dass sie wieder da war und in den Wochen ihrer Abwesenheit nichts von ihrer Kraft eingebüßt hatte.

»Steinigt sie!«

»Schlagt sie tot!«

»Teufel! Teufel!«

Die Menschenmenge wogte vor, und eine Soldatenreihe mit quer vor sich gehaltenen Speeren stemmte sich dagegen.

Auf den Stufen vor dem Tempel verzog der Hohepriester keine Miene. Er hatte die Arme in den weiten Ärmeln seiner Robe zusammengeschoben. Seine Augen lagen tief in den Höhlen, mit schwarzen Schatten darunter. Drei Tage hatte er nicht geschlafen. Das Gerichtsverfahren hatte ihn an seine Grenzen gebracht, hatte ihm alles abverlangt. Die Familien der Beschuldigten hatten sich aufgelehnt. Die Mutter des Kindes hatte protestiert, geschrien, geweint. Als heute Morgen das Urteil gefallen war, hatte sie versucht, sich umzubringen. Jetzt war sie fort. Sie wollte oder konnte nicht mitansehen, was nun geschehen würde. Der Hohepriester verstand das. Er fühlte mit ihr. Er fühlte mit allen Verwandten und Freunden der Beschuldigten. Auch deshalb hatte er nicht geschlafen. Er hatte sich das Urteil nicht leicht gemacht. Doch die Beweise waren erdrückend, und die Gefahr zu groß. Sie konnten diese acht Menschen nicht heilen. Und lange gefangen halten konnten sie sie auch nicht. Es würde noch nicht einmal möglich sein, sie nach der Vollstreckung herkömmlich zu begraben.

Sein Blick wanderte über die aufgebrachte Menschenmenge auf dem Vorplatz des Tempels. Sie hatten die Münder aufgerissen, schüttelten die Fäuste über den Köpfen. Die geballte Empörung schrillte in den Ohren. Auch das Volk konnte er verstehen, seine Wut, seine Angst. Was diese acht Gefangenen getan hatten, war schlimm – schlimmer als schlimm. Es war hinterhältig, gottlos. Der Hohepriester war alt und lebenserfahren, doch Vergleichbares hatte auch er vorher noch nie gesehen, und wollte es auch nie wieder. Die Leute würden noch jahrelang von diesen Untaten sprechen, hinter vorgehaltenen Händen, mit bleichen Gesichtern.

Es war an der Zeit, es zu beenden.

Er zog die Arme aus den Ärmeln und hob eine Hand. Sofort kehrte Ruhe ein. Nicht unbedingt, weil sie ihn so sehr respektierten. Das taten sie zwar, doch der wahre Grund, warum sie so rasch schwiegen, war noch ein anderer: Sie ahnten, dass es nun losgehen würde. Und sie waren gespannt und begierig darauf, es zu verfolgen.

Sein Blick blieb an einem Mann hängen, der ganz vorne in der Menge stand. Der Mann fiel ihm auf, weil er nicht geschrien und gedroht und kein verfaultes Gemüse geworfen hatte. Er hatte sich die ganze Zeit über vollkommen ruhig verhalten. Der Hohepriester sah ihm ins Gesicht und sah sich selbst darin: totale Erschöpfung. Nur der nackte Wille hielt diesen Mann noch aufrecht, bis zum letzten Akt. Es war der Vater des Kindes, der tat, was die Mutter nicht über sich brachte: zuschauen, wie das, was ihm am Teuersten war, hingerichtet werden würde. Für immer getilgt von dieser Welt. Konnte es eine schwerere Prüfung für einen Menschen geben? Der Vater wich dem Blickkontakt nicht aus, und es war der Hohepriester, der zuerst weg sah.

Er ließ die Hand sinken, und die Hörner wurden geblasen. Während die Henker ihre Vorbereitungen trafen, blickte er in die Ferne, sammelte sich für das Unausweichliche. Hinter der Menschenmenge fiel das Gelände zum Fluss hin ab. Die Häuser und Türme der Stadt schmiegten sich dort an die Ausläufer des Berges, an dessen Flanke der Tempel errichtet worden war, halb gemauert, halb hineingehauen in die Felswand, die über allem aufragte. Es war eine prächtige Stadt, ohne Gleichen weit und breit. Al’Rasina, die Erhabene. Der Bahir an ihrem Saum war ein glitzerndes, breites Band, gesättigt vom Monsun. Dahinter verlor sich die östliche Ebene in dem feuchten Dunst, der die Luft schwängerte. Das Land blühte auf, durchdrungen von Wasser, erwachende Fruchtbarkeit, so weit das Auge reichte. Aufkeimendes Leben. Es war das genaue Gegenteil zu dem, was gleich hier, am Fuß des Berges, geschehen würde.

Ein Raunen der Menge holte den Hohepriester zurück in seine Pflicht. Das Kind war umgefallen. Ganz von alleine, die Henker waren noch gar nicht so weit. Sie hatten acht mannslange Kisten gebracht. Acht aufgebockte Sarkophage. Jetzt schafften sie die Bottiche heran, auf Eselskarren, weil sie so schwer waren. Es dampfte über den großen bronzenen Gefäßen. Je zwei Männer gingen neben den Eseln, um die nervösen Tiere im Zaum zu halten, die spürten, dass sie eine heiße Fracht zogen. Vielleicht machte sie auch das Gedränge nervös, die aufgeheizte Stimmung auf dem Platz.

Ein niederer Geistlicher eilte hinzu und untersuchte das umgefallene Kind. Danach kam er zu dem Hohepriester hinüber. »Es lebt noch.«

Der Hohepriester verzog keine Miene. »Ist es bei Bewusstsein?«

»Schwer zu sagen, Herr. Es hat ja die Augen verbunden, und geknebelt ist es auch.«

Der kleine Leib lag unbeweglich zu den Füßen der anderen Verurteilten. Der Hohepriester konnte sehen, wie sich die Brust des Kindes schwach hob und senkte. So jung ... Er seufzte schwer. Es war nicht zu ändern – sinnlos, länger mit dem Notwendigen zu hadern. Sie mussten das hier durchziehen. Im Stillen wünschte er sich, das Kind möge bewusstlos geworden sein, dann würde es wenigstens nichts spüren. »Erst die Speere«, befahl er, »dann ... das andere.«

Sein Glaubensbruder nickte knapp und ging, um die Anweisung an die Henker weiterzugeben. Es war ein überflüssiger Befehl, die Scharfrichter waren bereits instruiert worden. Jeder von ihnen wusste, was er zu tun hatte und in welcher Reihenfolge. Doch es war hart, einfach nur dazustehen und zuzuschauen, wie die Dinge ihren Lauf nahmen.

Der Hohepriester straffte sich. Wenn es vorbei war, würde er schlafen können. Endlich eine Tür hinter sich schließen, ein Gebet murmeln und die letzten Tage zurücklassen ...

Sie hoben die Verurteilten auf und legten sie in die Kisten, immer zwei Henker nahmen einen Gefesselten. Einer der todgeweihten Männer leistete Widerstand, wand sich. Ein dritter Henker musste mit anpacken. Der Geknebelte wehrte sich bis zum Schluss, stieß erstickte Laute aus. Dann war auch er in einem Sarkophag. Das Kind nahmen sie zuletzt. Alle Acht lagen jetzt reglos auf ihrem letzten Lager, bis auf den Widerspenstigen, der sich trotz Fesseln so stark herumwarf, dass zwei Henker die Kiste stabilisieren mussten. Die anderen traten derweil mit Speeren neben die Sarkophage. Es waren spezielle Waffen, eigens für Exekutionen angefertigt: ein kurzer Schaft mit einer Verdickung, die den Fäusten Halt gab. Eine breite Spitze, für den Kampf ungeeignet, einzig für einen Gegner gemacht, der sich nicht mehr rühren konnte. Für den Gnadenstoß. Die Eselskarren wurden entladen und je zwei der Bottiche neben einem Sarkophag abgestellt, die Tiere fortgeführt. Alles war bereit. Der oberste Scharfrichter wandte das von einer Henkershaube verhüllte Gesicht dem Hohepriester zu.

Mit ausgebreiteten Armen warf der Hohepriester sich in die Brust. Zeit für die letzten Worte. Er würde es kurz machen, während der dreitägigen Verhandlung war bereits alles gesagt worden. »Gott segne diese armen Seelen und nehme sie gnadenvoll auf in sein Himmelreich. Sie sind ohne Sünde, denn ihre jüngsten Taten sind allein die Taten des Teufels, der sich ihrer bemächtigt hat. Des Teufels, der nun auf ewig gebannt sein wird im Hause unseres Herrn, für immer fortgesperrt. Bis selbst die ältesten Chroniken zu Staub zerfallen sind und niemand mehr seinen Namen kennt. So soll es sein, im Angesicht des Herrn!« Er hob die Arme zur Sonne.

»Im Angesicht des Herrn«, murmelte die Menge zurück.

Der Hohepriester gab dem obersten Scharfrichter das Zeichen, und der nickte seinen Henkern zu.

Acht Speere fuhren herab, beidhändig geführt. Acht durchbohrte Herzen hörten auf zu schlagen. Acht von Knebeln gedämpfte Schreie. Das Kind war nicht bewusstlos gewesen. Der Hohepriester neigte den Kopf, vorgeblich, um Gott für die Gnade zu danken, um die er ihn gebeten hatte. In Wahrheit wollte er die letzten Zuckungen der Verurteilten nicht mit ansehen, denn von hier oben, von der Treppe aus, konnte er in die aufgebockten Sarkophage hineinblicken.

Es ist vorbei.

Er sah wieder auf. In den Kisten rührte sich nichts mehr. Jetzt nahmen die Henker den ersten Bottich auf und wuchteten ihn auf den Rand eines der Sarkophage. Es war der, in dem das Kind lag. Dampfend und silbrig ergoss sich flüssiges Blei in die Kiste. Ein zweiter Bottich folgte, und noch ein dritter, dann war der Sarg bis zum Rand gefüllt. Es brachte nichts, den Teufel in der Erde zu vergraben. Zu unsicher. Sie würden ihn einfassen in einem Block aus Metall. Achtmal. Und wenn das Blei erst erkaltet war, würde selbst der Leibhaftige nicht mehr in der Lage sein, diese Ketten noch zu sprengen. Sie würden wieder Frieden haben, die Straßen von Al’Rasina würden wieder sicher sein. Endlich!

Einen Sarg nach dem anderen füllten sie mit schimmerndem, flüssigem Tod. Als Letztes kam der Mann an die Reihe, der sich bis zum Schluss gegen das Unabwendbare gesträubt hatte. Sie wuchteten den ersten Bottich auf die Kante der Kiste.

Und sprangen zurück, als der Tote sich mit einem Ruck aufsetzte und den zerbissenen Knebel mit einem Schauer blutiger Spucke ausspie. Der Bottich kippte zurück und entleerte sich über einem der Henker, der sich brüllend vor dem Sarg wälzte, von kochendem Blei bedeckt.

»Narren!«, rief der Hingerichtete mit einer Stimme wie ein Monsunsturm. »Narren seid ihr alle! Tötet meine Hüllen, jede einzelne von ihnen! Es kümmert mich nicht! Denn mich, MICH ... Mich tötet ihr niemals!« Roter Schaum quoll aus seinem Mund, als er in röchelndes Gelächter ausbrach. »Niemals!« Gefesselt, wie er war, gelang es ihm dennoch fast, den Sarg umzuwerfen, so wild schüttelte ihn das irre Lachen.

Der oberste Scharfrichter entriss einem Henker den Speer, eilte hinzu und rammte die Spitze mit Anlauf ein zweites Mal durch die bereits durchbohrte, blutbedeckte Brust. Die Wucht des Stoßes warf den Toten wieder auf den Rücken. »Das Blei!«, schrie der Scharfrichter. »Schnell! Das Blei!«

Endlich lösten sich seine Handlanger aus ihrer Schreckstarre und schleppten weitere Bottiche heran. Der Scharfrichter hielt den Speerschaft weiter gepackt, denn der Auferstandene wollte nicht unten bleiben. Nur die breite Eisenspitze in seiner Brust nagelte ihn am Boden der Kiste fest, solange, bis das dampfende Metall sich über ihn ergoss und sein Lachen erstickte. Ein zweiter Bottich. Und noch einer. Flüssiges Blei schwappte über den Rand des Sarkophags, und noch immer hielt der Scharfrichter den Speer umklammert. Die Menge war zurückgewichen. Die Soldaten, die sie eigentlich auf Abstand halten sollten, hatten den Zuschauern die Rücken zudreht und starrten ebenfalls fassungslos auf das grausige Schauspiel. Ein letztes Mal kam der bleiüberzogene Schädel aus der silbrigen Suppe. Dann wurde es still.

Sehr still.

So still, dass der Hohepriester den Scharfrichter keuchen hörte, der noch immer den Speer gepackt hielt, der aus dem heißen Blei ragte. Der übergossene Henker am Boden rührte sich nicht mehr.

Einen kurzen Moment lang wurde dem Hohepriester schwarz vor Augen, bis sein Kreislauf sich wieder fing. Er dachte, dass es gut wäre, den Leuten jetzt noch etwas zu sagen. Dass er das Geschehene nicht unkommentiert, dem Teufel nicht das letzte Wort überlassen sollte. Doch seine Zunge versagte ihm den Dienst, und sein Hals war so trocken wie die große Wüste im fernen Süden. Sein Geist war wie gelähmt. Mein Gott! Das war alles, was ihm durch den Kopf ging.

Irgendwann wandten sich die ersten Leute ab. Die Menge bröckelte. Der Scharfrichter ließ den Speer los und taumelte rückwärts, in die Arme zweier seiner Helfer. Die Soldaten standen ohne Haltung da und schauten auf ihre Stiefel. Als die Bürger Al’Rasinas alle fort waren, zogen auch sie ab, ohne auf den entsprechenden Befehl zu warten.

Mein Gott!

Die Sonne hatte den Zenit überschritten, und das Land dampfte.

Im Jahr 851 der Propheten, 69. Tag im Monsun. Abend.

»Shalima! Puss puss puss! Wo bist du, Kätzchen?«

»Jamal! Komm und hilf mir beim Abwasch.«

»Aber Shalima ist weg!«

»Und wenn schon! Die kommt von alleine wieder. Aber das Geschirr, das wird nicht von selbst sauber.«

Der Junge achtete nicht auf die Worte seiner Mutter, er schwang sich über die Reling und rannte über die Gangway ans Ufer.

»Jamal! Wir bleiben nicht mehr lange!«

»Bin gleich zurück, Mama. Ich geh nur Shali suchen.«

Alles war besser, als seiner Mutter in der Kombüse zu helfen. Und die Katze war wirklich nicht mehr an Bord des Schiffes, auf dem Jamals Vater, ein Kauffahrer, seine Fracht nach Mesrée brachte. Außer Vater und Mutter fuhr noch Faruk mit, der half, das Schiff zu segeln. Ein Blick zurück über die Schulter zeigte dem Jungen, dass Faruk ihm nachgrinste, während er ein Tau aufrollte. Faruk war schwer in Ordnung, anders als seine Eltern, die Jamal entweder langweilten oder nervten, manchmal auch beides zugleich. Ihm war jeder Vorwand recht, von Bord zu kommen und etwas herumzustromern. Sie würden sowieso erst in ein, zwei Stunden weiterfahren. Sein Vater hatte sich nach dem Essen aufs Ohr gelegt, das konnte dauern. Und die Sonne war noch nicht untergegangen – perfekte Bedingungen für einen kleinen Ausflug. Außerdem wollte er seine Katze wiederhaben.

»Shalima! Shali!«

Die Aussichten, sie zwischen den verstreuten Ruinen zu finden, waren gering. Aber wenn sie ihn hörte, kam sie vielleicht von sich aus zu ihm. Er hatte etwas Haut von dem Huhn dabei, dass seine Mutter heute gebraten hatte. Shali würde alles tun, um es zu bekommen. Wenn sie den Leckerbissen erst roch, hatte er gewonnen. Er holte den Hautfetzen aus seiner Hosentasche und hielt ihn zwischen Daumen und Zeigefinger.

»Shali! Leckerchen!«

Eine Weile streifte er zwischen den verfallenen Gemäuern umher, hangaufwärts, weg vom elterlichen Boot. Sie hatten gestoppt, um eine Pause zu machen. Sein Vater war die halbe Nacht durchgesegelt, plus fast den ganzen folgenden Tag. Der Bahir führte Hochwasser, und ein Blick in den Himmel genügte, um zu sehen, dass es bald schon wieder regnen würde. Der Monsun währte ungewöhnlich lange in diesem Jahr. Vater hatte Sorge, dass sie in Mesrée nicht mehr vernünftig würden anlegen können. »Wenn noch mehr Wasser runter kommt, könnte die Kaimauer überspült sein«, hatte er gesagt. »Dann löscht am Ende niemand unsere Fracht, und wir sind pleite! Mistwetter!« Also fuhren sie seit Tagen stets so lange, bis Jamals Vater die Ruderpinne vor Erschöpfung zu entgleiten drohte und Faruk im Stehen einnickte.

Die Ruinen waren dunkel vor Nässe. Einst hatte hier eine große Stadt gestanden, dass wusste Jamal von Faruk. Manchmal, wenn an Bord gerade nichts zu tun war, erzählte Faruk ihm Geschichten. Der Matrose kannte eine Menge davon. Nun waren von der Stadt nur noch verwitterte Grundmauern übrig. Die ganze Anhöhe war davon bedeckt, und über allem thronte der alte Tempel.

Jamal hielt inne und sah zurück. Die Sonne stand weit im Westen, der lange Schatten des Berges fiel über die Ebene. Irgendwo im Süden lag Mesrée, das Ziel ihrer Fahrt, versteckt im Dunst des Monsuns. Sie würden noch ein paar Tage unterwegs sein. Endlose Tage voller Langeweile, ehe sie im Hafen der Perle des Flussdeltas anlegten und Jamal die Chance hatte, sich an den Kais herumzutreiben und mit den Kindern der Dockarbeiter zu spielen. Er würde den Teufel tun, jetzt schon zum Schiff zurückzukehren! Es dämmert ja noch nicht mal.

»Shalima! Puss, puss!«

Interessant an Faruks Geschichte war auch gewesen, dass angeblich niemand mehr genau wusste, wie es zum Niedergang dieser Ruinenstadt gekommen war. Die Mauerreste waren sehr alt, so viel konnte Jamal sehen. Gleichwohl war ihre Ausdehnung auf dem Hang gewaltig. Er konnte sich nichts vorstellen, was eine so große Stadt derart vor die Hunde gehen ließ. Und doch war es geschehen. Waren die Leute hier angegriffen worden, belagert gar? Sowas kam vor. Faruk hatte ihm erzählt, dass selbst das stolze Mesrée vor Jahren einmal belagert worden war, von kriegerischen Nomadenstämmen aus der Wüste. So lange wäre das noch gar nicht her – er, Faruk, hätte da schon gelebt und bereits als Matrose gearbeitet. Vielleicht hatte es sich hier ja ähnlich zugetragen, nur mit anderem Ausgang? Vielleicht hatten die hiesigen Menschen den Kampf damals verloren, und ihre Stadt war gebrandschatzt und geplündert worden?

Während er den Hang weiter erklomm, malte Jamal sich aus, wie zwischen den Häusern Kämpfe ausgefochten wurden, wie verzweifelte Bürger sich verschanzten und letzten, hoffnungslosen Widerstand leisteten. Er war ganz versunken in seinen Fantasien, bis ihn ein Geräusch hochschrecken ließ. Als er hinsah, huschte ein kleiner schwarzer Schatten zwischen die Grundfesten eines Hauses.

»Shalima!«

Ein marodes Mörtelstück musste sich unter ihren Pfoten gelöst und sie verängstigt haben. Er beschleunigte seine Schritte, stieg über Mauerreste, rief und lockte und schwenkte die Hühnerhaut.

Dann hatte er den oberen Rand der Ruinenstadt erreicht. Schwarz ragte die Ostwand des Berges über ihm auf. Schwarz gähnte das Portal des alten Tempels, der halb in den Fels hineingehauen war. Er meinte, von dort ein Miauen zu hören.

»Dämliches Vieh«, murmelte er. Wenn die Sonne erst verschwunden war, kam die Dunkelheit schnell. Falls Shalima dort oben am Tempel herumstreunte, musste er sich langsam doch ein wenig sputen.

Am Gotteshaus angekommen, suchte er den Vorplatz ab. Längst schon hatte die Natur sich diesen Fleck zurückgeholt. Es gab Gras und Büsche, nur hier und da lugten noch verwitterte Pflastersteine durch die Krume. Ein Teil der Tempelfront war eingestürzt, ein halb überwucherter Steinhaufen türmte sich davor. Durch das Loch in der Front fiel Licht ins Innere. Jamal seufzte. Jede Menge Ritzen, Fugen und Schlupfwinkel. Katzen liebten das. Hier konnte sich überall Kleingetier verstecken, und Shalima war eine passionierte Jägerin. Ohne viel Hoffnung schlackerte er mit dem Hautfetzen. »Puss puss puss!«

Dieses Mal hörte er das Miauen klar und deutlich. Es kam aus dem Tempel. Vorsichtig kletterte er über die Trümmer, bis er auf der Schwelle stand. Wenn es hier einmal eine Tür gegeben hatte, so war sie schon lange verrottet. Er formte mit den Händen eine Schale vor dem Mund. »Shalima! Leckerchen!«

Dann trat er in das Zwielicht des verlassenen Heiligtums.

Bis auf Staub und Schutt gab es hier nicht mehr viel. Dennoch ließen die Dimensionen der Eingangshalle auf die einstige Pracht schließen. Jamal überkam eine ehrfürchtige Scheu, als er den Raum durchmaß. Jeder Schritt hallte von den Wänden und der hohen Decke wider. Zu dumm, dass Katzen einen so leisen Tritt hatten.

»Puss, puss! Shali!«

Er verstummte. In dem verlassenen Gemäuer die Stimme zu heben, machte ihn beklommen.

Am Westende der Halle war ein großzügiger Durchgang. Auch dort war ein Teil der Wand eingestürzt. Da er Shalima im Eingangsbereich nirgendwo entdeckte, betrat er den nächsten Raum, der ähnlich groß war wie der erste. Ein massiver Steinblock an der Stirnseite bildete den Altar. Der Stein war mit altertümlichen Ornamenten und Schriftzeichen übersät, Glyphen einer vergangenen Epoche. Selbst, wenn Jamal des Lesens mächtig gewesen wäre, ahnte er, dass er diese Inschriften nicht hätte entziffern können. Dennoch betrachtete er die Steinmetzarbeiten neugierig. Es juckte ihn, die gemeißelten Linien mit einem Finger nachzuziehen, traute sich aber nicht. Immerhin war dies einmal eine Weihestätte gewesen, man knibbelte nicht an Schmuckwerk herum, das zu Gottes Lob geschaffen worden war.

Eine Bewegung am Rand seines Sichtfelds ließ ihn zusammenzucken. Links vom Altar gab es eine breite Treppe, die abwärts führte. Jamals Nackenhärchen stellten sich auf. Für die Dauer eines Wimpernschlags hatte er gemeint, eine Gestalt auf den Stufen stehen zu sehen, einen Knebel im Mund, die Augen verbunden, die Hände auf dem Rücken gefesselt. Er blinzelte. Die Treppe war leer. Die Schatten dort mussten ihm einen Streich gespielt haben.

Gänsehaut kroch über seine Arme, als er sich der Treppe näherte. Er musste an den Teil von Faruks Geschichte denken, der am spannendsten gewesen war, als der Matrose und er im Tageslicht auf einer Kiste gesessen hatten, während Vater im Heck das Ruder führte. Einer der vielen Legenden nach, die sich um den Niedergang der Ruinenstadt rankten, war ihr Glanz gar nicht Angreifern von außen zum Opfer gefallen. Dieser Legende nach hatten die Einwohner sich selbst ausgelöscht – eine Art Bürgerkrieg, von dem sich die Stadt nie wieder erholt hatte. Auf der Höhe ihres Reichtums und ihrer Macht wären die Menschen hier besessen gewesen von Neid und Missgunst, bis sie sich schließlich mit offener Gewalt gegenseitig ausgelöscht hätten. Faruk war ein guter Erzähler, er hatte die Raserei der Bevölkerung, den Terror in den Häusern und Gassen in buntesten Farben ausgemalt. Und Jamal hatte ihm gebannt zugehört, Shalima auf dem Schoß, eine Knabberei aus der Kombüse in der Hand, die Sonne im Gesicht. Nun, im Zwielicht des Tempels, machten ihm die Bilder Angst, die Faruk damals so eindringlich heraufbeschworen hatte. Er starrte die Treppe hinunter. »Shalima?«

Da war es wieder, das Miauen, leise, kläglich. Shali war da unten, ganz sicher. Sein Blick pendelte zum Ausgang des Tempels, wo das Licht des schwindenden Tages wartete, und zurück in die Dunkelheit am Fuß der Treppe. Umkehren oder hinuntersteigen, das war hier die Frage. Kneifen oder seine Katze einsammeln. Doch wenn er die Treppe wählte, musste er sofort gehen. Dort würde es auch jetzt schon finster genug sein. Wenn er noch viel länger zögerte, würde er da unten gar nichts mehr erkennen.

Jamal gab sich einen Ruck und stieg abwärts. Die Treppe führte in ein niedriges, von Säulen gestütztes Gewölbe. Er wartete ein bisschen, damit seine Augen Zeit hatten, sich etwas an das Halbdunkel zu gewöhnen. Dabei schlackerte er mit der Hühnerhaut. »Puss, puss, puss.«

Er schluckte, um die Trockenheit aus seinem Hals zu vertreiben. Tappte achtsam zwischen den Säulen umher. Es war kühl hier unten, eine bewegungslose Kühle, die ihm in die Hosenbeine schlüpfte und seine Waden hochkroch.

Da! Etwas Kleines verschwand hinter einem der weiter entfernten Stützpfeiler. Blödes Vieh!

In diesem hinteren Teil der Krypta war es noch finsterer. Jamal streckte die Arme vor, um mit dem Gesicht nicht direkt in eines der staubverhangenen Spinnennetze zu laufen, die zwischen den Säulen hingen wie vergammelte Teppiche. Shalima hatte da gut lachen – zum einen sah sie im Dunkeln viel besser als er, zum anderen reichten die meisten Weben nicht bis zum Boden. Auch empfand die Katze keinen Ekel vor Spinnen, so wie Jamal. Einmal hatte er sie dabei beobachtet, wie sie eine große Spinne zur Strecke gebracht und gefressen hatte.

Er meinte, in einer Ecke ein Augenpaar aufleuchten zu sehen und orientierte sich in diese Richtung. Die Hühnerhaut hatte seine Finger schmierig gemacht, nun brach ihm auch noch der Schweiß aus. »Shalima!«, flehte er. »Nun komm doch endlich!«

An den Wänden des Gewölbes standen Reihen von großen, steinernen Quadern. Lauter Sarkophage. Seine Gänsehaut kehrte zurück, als er sich über einen der Quader in der Ecke beugte, in der er Shalimas Augen hatte funkeln sehen, und diesmal zog seine Haut sich am ganzen Leib zusammen. Zitternd sah er auf die geborstene Steinplatte, die auf dem Quader lag. Sie fühlte sich kalt an, als er darüberstrich. Seine Fingerkuppen zerteilten eine dicke Staubschicht, ertasteten Sprünge, die die ganze Oberfläche durchzogen.

Plötzlich wichen die Lichtreste aus dem Gewölbe. Draußen musste sich eine Wolke über den Berg geschoben haben. Das war der Moment, in dem Jamal plötzlich nur noch umkehren wollte, Katze hin oder her. Kam Shalima nicht von alleine zurück, würden sie eben auf der Rückfahrt erneut hier anlegen und nach ihr suchen.

Gerade wollte er sich abwenden, als sich direkt vor ihm auf der Steinplatte etwas zu bewegen schien, schwarz in der Schwärze.

»Shali?«

Er streckte die Hand noch einmal aus. Ein eisiger Hauch umspielte seine Finger. Das war definitiv keine Katze, auch, wenn es sich ähnlich sachte in seine feuchte Hand schmiegte. Der Eishauch quoll aus den Ritzen in der Platte. Wickelte seine Hand ein. Lupfte seinen Ärmel und schob sich den Arm hoch. Es war keine Berührung. Aber es war auch nicht die Zugluft, es führte ein Eigenleben. Es ... Es lebte!

Jamal riss sich los. Nur, dass das nicht mehr ging. Die eiskalte Luft umklammerte seinen Arm. Erreichte seine Schulter. Schlang sich um seinen Hals, wo sie den Schrei abwürgte, der sich Bahn brechen wollte. Ringelte sich um seinen anderen Arm und sickerte Brust und Rücken herab. Fast blieb dem Jungen das Herz stehen. Alle Gelenke schienen wie eingefroren. Dann war die Kälte in seinem Mund, in seinem Kopf. Ein Laut entrang sich seiner Kehle, der nicht von ihm ausgestoßen wurde. Das bin nicht ich! Es war sein letzter eigener Gedanke. Das bin nicht ich!

Dann brach er zusammen.

Als er sich etwas später wieder rührte, waren seine Bewegungen hölzern. Mühsam kroch er zurück zur Treppe, krallte die Finger in die Fugen zwischen den uralten Bodenplatten und zog sich vorwärts. Die Beine wollten noch nicht. Erst, als er die unterste Stufe erreichte, kam er auf ein Knie. Etwas klackerte knöchern. Es waren seine Zähne, die unkontrolliert aufeinanderschlugen. Langsam stemmte er sich hoch. Betastete seinen Rumpf. Ballte die Fäuste, öffnete sie und wackelte mit allen zehn Fingern. Dann schleppte er sich nach oben.

Shalima sah ihm nach, halb hinter einer Säule verborgen, und fauchte sich die Seele aus dem Leib. Ihr Schwanz war auf das Doppelte angeschwollen. Sie roch die Hühnerhaut vor dem Sarkophag in der finsteren Ecke, rührte sie aber nicht an.

Der Appetit war ihr vergangen.

Im Jahr 851 der Propheten, 74. Tag im Monsun. Nacht.

Aboud war nass bis auf die Knochen. Den ganzen Tag schon hatte er im Regen an der Ruderpinne gesessen. Da streckte selbst der geölte Kittel irgendwann die Waffen, in den er sich gewickelt hatte. Sein Rücken zwickte vom langen Sitzen, doch er war guter Dinge. Der Wind stand günstig, der Einmaster machte zügige Fahrt. Die Strömung tat ihr Übriges. Es war spät im Monsun, der Fluss war über die Ufer getreten und hatte viel Kraft. Mehr Kraft, als es manchen lieb war. Wenn es so weiter regnete, würden bald sämtliche Anlegeplätze unter Wasser stehen. Sie mussten sich sputen, wenn sie ihre Fracht in Mesrée noch loswerden wollten. Aboud hatte daher beschlossen, die Nacht durchzusegeln. So schnell, wie sie unterwegs waren, würden sie ihr Ziel am nächsten Morgen erreicht haben.

Abouds Augen waren zu Schlitzen verengt, zum Schutz vor den Tropfen, die ihm ins Gesicht klatschten. Mistwetter! Die Sicht war miserabel. Kein Mond. Regenschleier. Zum Glück kannte er den Bahir in- und auswendig, wenigstens auf diesem Teilstück. Er wusste, wie der Fluss mäanderte, wo Untiefen lauerten, kannte die Strömungsverhältnisse. Bei diesem extremen Hochwasser war zwar alles etwas anders als sonst, doch so lange er sich an der Mitte der Rinne orientierte, konnte nicht viel passieren. Lieber etwas zu viel Wasser, als zu wenig. Immerhin war sein Kahn voll beladen und hatte dementsprechend Tiefgang. Aboud zog an der Pinne und folgte der Flussbiegung in einer langgestreckten Kurve. Und dort, nur ein paar Bootslängen voraus, sah er es.

Das andere Schiff.

Es glitt mit flatternden Segeln stromabwärts durch den Regen. Sein Rumpf war vielleicht fünfzehn Schritt lang, eine kleine Sambuke, Einmaster, typisch für den Flusshandel. Sie lag tief im Wasser, war ebenfalls voll beladen. Noch ein Kauffahrer. Jemand, der den gleichen Gedanken gehabt hatte und die Nacht über Strecke machen wollte. Doch dann runzelte Aboud die Stirn. An Deck war niemand zu sehen. Niemand, der das Ruder führte. Niemand, der die Schoten nachzog. Der angeschwollene Bahir hatte die Sambuke ganz in seiner Gewalt, im festen Griff seiner reißenden Mitte. Der Fluss war stärker als die Brise in den schlecht getrimmten Segeln.

Aboud drückte die Pinne ein wenig von sich und brachte sein eigenes Schiff näher an die Sambuke heran. Zwei Flusshändler, unterwegs nach Mesrée, um ihre Fracht dort zu versilbern. In Abouds Fall: Hirse, Tuchballen, Gewürze. Nichts Besonderes. Er war einer von vielen – die Stadt im Delta des Bahir war ein riesiger Markt. Er machte das nun schon lange genug, kannte die Preise und wusste, wie man seine Waren gewinnbringend an den Mann brachte. Wusste, welches die besten Anlegeplätze und die wichtigsten Ansprechpartner im Hafen waren. Und er wusste, dass auf der Sambuke da vorne etwas nicht stimmte.

Die starke Strömung hielt das scheinbar führerlose Schiff auf Kurs, aber wie lange noch? Wo war der Steuermann? Hatten sich die Leinen in der Nacht gelöst und die Sambuke ungeplant auf die Reise geschickt, während die Besatzung in ihren Kojen schlief? Nein, dann wären die Segel ja nicht gesetzt. Hatten Flusspiraten das Schiff gekapert und es dann unbemannt seinem Schicksal überlassen, um die Matrosen als Sklaven zu verkaufen? Hatten sie die Besatzung gar getötet? Unwahrscheinlich – Aboud war jetzt nah genug um zu sehen, dass die Ladung ordentlich verzurrt an Deck verstaut war, so, wie es sich gehörte. Nach einem Piratenüberfall sähe das anders aus.

Sadat, sein Maat, kam zu ihm ins Heck. Sadat trug nur seine knielange Hose, sein Oberkörper war nackt. Die Nacht war warm, trotz des Regens, und der Maat hasste es, wenn ein vollgesogenes Hemd seine Beweglichkeit einschränkte. »Was’n bei denen los?«

»Keine Ahnung.« Wieder drückte Aboud die Pinne sanft von sich und steuerte sein Schiff damit weiter auf die Sambuke zu. »Reff die Segel, damit wir gleiche Fahrt machen wie die.«

Sadat nickte stumm und wand sich behände zwischen ihrer Ladung hindurch zu den Tauen. Ein Schiff in Not ließ man nicht einfach links liegen, schon gar nicht einen anderen Händler. Im Hafen vor den Speichern, im Geschäft mit den Großabnehmern, war der Konkurrenzkampf scharf. Doch wer während der Passage auf dem Bahir havarierte, dem kam man zu Hilfe, das geboten die Ehre und die Achtung vor Hath, dem mythischen Flussgeist des Deltas. Auf diesem Teilstück verlief der Bahir eine ganze Weile fast schnurgerade. Es blieb ein Risiko, aber ein kalkulierbares.

Das Manöver war anspruchsvoll. Der Fluss war fett vom Monsun, seine Strömung eine Urgewalt, vor allem hier, in der Mitte seines Bettes, und der Wind hatte binnen der letzten Stunde weiter aufgefrischt. Ideale Bedingungen, um Mesrée zügig zu erreichen. Nicht so gut, um während der Fahrt neben einem anderen Schiff längsseits zu gehen. Elle für Elle tastete sich Aboud an die Sambuke heran, bis er auf gleicher Höhe fuhr und die Bordwände nur noch fünf Schritt voneinander trennten. Insgeheim verwünschte er dabei Hath und die Ehre der Kauffahrer. Gerne machte er das hier nicht.

»Zu viel Tuch! Wir sind noch zu schnell!« Er zurrte die Pinne fest und half Sadat, der mit dem Großsegel Probleme hatte. Gewagt, gewagt.

Auf dem Weg zurück zum Heck las Aboud den Namen, der in hellen Farben auf den Rumpf der Sambuke gemalt war: ›Sahib‹ – Freund. Er löste die Verzurrung, klemmte sich die Pinne wieder unter den Arm und entließ seinen Atem durch gespitzte Lippen. »Gut, dann wollen wir mal.«

Sadat positionierte sich mit einem Fender an der Reling, einem Holzstück mit einer Öse an einem Seil, zum Dazwischenhalten, ehe die Bordwände sich gleich aneinanderschmiegen würden. Über die Schulter hatte er ein Tau geschlungen, mit dem er die ›Sahib‹ an die kurze Leine nehmen würde. Der Abstand zwischen den beiden Schiffen schmolz weiter. Noch drei Schritt. Zwei. Einer.

Aboud spürte die Erschütterung, die durch seinen Segler lief, als sie die Sambuke touchierten. Aber nur ein bisschen. Er klopfte sich gedanklich selbst auf die Schulter, wie gut er das hingekriegt hatte. Angesichts der widrigen Umstände – der Strömung, den Böen – war das eine reife Leistung gewesen. An Backbord hatte Sadat bereits den Fender an dem Berührungspunkt der zwei Rümpfe befestigt und vertäute gerade die beiden Relings miteinander. Guter Mann!

Aboud fixierte das Ruder ein zweites Mal und eilte zu seinem Maat hinüber. »So. Werd mir das mal ansehen.«

Sadat hielt ihn zurück. »Nimm den hier mit.« Er bot ihm einen Knüppel an, der zu der spärlichen Bewaffnung zählte, die sie für den Fall eines Angriffs durch Flusspiraten mit sich führten. »Da ist doch was faul.«

Aboud nahm den Knüppel und kletterte an Deck der Sambuke. Wischte sich den Regen aus dem Gesicht und sah sich um. Kisten, Fässer und Ballen mit Fracht, fachmännisch mit Tauen gesichert. Die Schoten der Segel hingen durch, die Rollenblöcke pendelten im Wind. Er erklomm die Stiege zum Achterdeck. Keiner da. Die Ruderpinne schwankte hin und her, nur von der Strömung geführt. Mit zusammengekniffenen Brauen spähte er durch Bindfäden aus Wasser zum Bug. Es war noch ein gutes Stück bis zur nächsten Flussbiegung, er hatte noch Zeit.

»Und?«, rief Sadat herüber.

Aboud zuckte die Schultern. »Hier ist niemand.«

Zurück am Fuß der Stiege, packte er den Knüppel fester, nahm die Stufen abwärts zur Kajüte, legte die freie Hand auf die Klinke und ein Ohr an die Tür. Nichts. Dennoch blieb er wachsam, als er die Tür aufzog. Über das Rauschen von Wind und Regen hinweg durch die Tür etwas zu hören ... Das hätten schon sehr deutliche Laute sein müssen.

Aboud war hochgewachsen, auf der Schwelle zog er den Kopf ein. Die Kajüte ähnelte seiner eigenen: ein Tisch, zwei Bänke, alles im Boden verankert. Regale und Schränke an den Wänden. Hinten längs eine Pritsche und noch etwas Stauraum. Von der Decke baumelte leise quietschend eine Laterne, in der kein Licht brannte. Es war finster hier drinnen. Misstrauisch glitt sein Blick über Scherben von Geschirr auf dem Boden, helle Flecken im Dunkeln. Die Schränke waren alle mit Haken und Ösen an den Türflügeln gesichert. Tassen und Kannen hingen an ihren Griffen von Haken unter den Regalböden. Jemand hatte wohl den Tisch nicht abgeräumt.

Zwar war die Tischplatte, wie auf Schiffen üblich, an den Kanten ringsum mit einer niedrigen Wand umgeben. Während der Fahrt sich selbst überlassen, hatte das Geschirr gleichwohl die Neigung, herunterzufallen, zumal, wenn das Schiff führerlos fuhr. Das war die Erklärung für die Scherben, die Aboud am meisten zusagte. Eine andere Erklärung wäre: Hier war gekämpft worden.

Er arretierte die Tür mit dem dafür vorgesehenen Haken und betrat die Kajüte. Versuchte, die Dunkelheit mit den Augen zu durchdringen. Schaute unter den Tisch. Eine Schale und ein Teller, beide zersprungen. Als er wieder hochkam, bewegte sich ein Umriss auf der Pritsche. Aboud hob die Keule.

Kam näher.

Die Sambuke kränkte in einer Bö, der ganze Rumpf legte sich auf die Seite. Mit einem Fluch stützte Aboud sich an einem Schrank ab. Das Schiff richtete sich wieder auf, Abouds Puls pochte ihm in der Kehle. Was war das da auf der Pritsche? Verflucht, warum machte er das hier eigentlich? Zeit, zu verschwinden!

Scheiß doch auf Ehre und alle Flussgeister!

Doch er blieb. Der Umriss auf der Pritsche war eine Decke, oder ein Haufen aus Decken. Oder etwas, dass sich unter einer Decke verbarg. Noch immer am Schrank abgestützt, hob Aboud den schweren Stoff mit dem Ende des Knüppels an. Ja, da war irgendetwas drunter! Irgendjemand. Da war ...

... ein Kind! Es lebte. Kroch von ihm fort, raffte den Stoff um sich. Aboud atmete erleichtert aus. Versuchte, seinen galoppierenden Herzschlag zu zügeln.

»Ruhig«, brummte er, so besänftigend er eben konnte. Er hatte selbst keine Familie und wenig Erfahrung im Umgang mit Kindern. »Ruhig, ich will dir nichts tun. Wie ... wie heißt du?« Ihm fiel ein, dass er den Knüppel noch in der Faust hielt und schob die Waffe unter seinen Gürtel.

Keine Antwort. Nur ein fast tonloses Wimmern unter der Decke.

Er ging vor der Pritsche in die Hocke und legte den Knüppel fort. »Ich bin Aboud. Flussschiffer. Was bei allen Propheten ist hier passiert?« Auf den Rand der Pritsche gestützt, reckte er den Kopf vor, um das Gewimmer besser zu verstehen. Es schienen ihm Worte zu sein, halb artikuliert nur, wie sie einem Schläfer während eines schlechten Traums über schweißfeuchte Lippen fließen. Ganz sachte zog er an der Decke. Zwei Hände, die den Saum umklammerten und Widerstand leisteten, zaghaft oder sehr geschwächt. Der Kopf des Kindes erschien. Ein Junge, die Augen fest zusammengekniffen. Seine Lippen bewegten sich in einem fort. »...erb...! ...erb...! ...erb...! ...erb...!«

Aboud horchte angestrengt hin. »Was sagst du, Kleiner? Keine Angst, ich bin ja jetzt da.« Er wollte eine Hand des Jungen in die seine nehmen, doch das Kind zuckte vor ihm zurück. War es verletzt? Bei Hath! Wenn er doch nur mehr Licht hätte!

»Ich tu dir nichts, Junge. Was ist passiert? Wo ist die Crew?«

»...erb...! ...erb...! ...erb...!«

So ging das nicht weiter. Die gerade Strecke würde bald hinter ihnen liegen, und Gott allein wusste, wie die führerlose Sambuke sich in einer Flussbiegung verhalten würde. Er konnte hier nicht länger bleiben, musste zurück auf sein eigenes Schiff, und dann schleunigst die Leine kappen. Aber einfach zurücklassen konnte er das Kind auch nicht. Er musste durchgreifen. Jetzt.

Er kam hoch und ließ sich mit einem Knie auf der Pritsche nieder, um besser zupacken zu können. Der Junge presste sich gegen die Bordwand, weiter zurückweichen konnte er nun nicht mehr. Innerlich stellte Aboud sich darauf ein, dass der verängstigte Kleine sich wehren würde, doch seltsamerweise erschlaffte er, kaum, dass sich Abouds Hände um seine Arme schlossen. Der Schiffer zog den Jungen an sich und richtete sich mühsam auf, seine menschliche Last umklammernd. Schnaufend kämpfte er sich mit dem Jungen aus der Kajüte und die Stiege hoch.

Sadat sah, welche Fracht sein Kapitän trug, sprang über die Reling und half, das halb bewusstlose Kind an Bord ihres eigenen Schiffes zu schaffen. Es war töricht von dem Maat – hätte sich das Tau, das die zwei Segler zusammenhielt, in diesem Moment gelöst, wäre ihr Kahn mitsamt aller Güter unbemannt davongetrieben. Doch Aboud schimpfte nicht. Er war viel zu erschüttert von seinem Fund, und erschöpft war er auch, und was Sadat verzurrte, das hielt für gewöhnlich. Es war ja alles gut gegangen. Er überließ es seinem Maat, das Tau nun wieder zu lösen und die Schiffe etwas voneinander abzustoßen, erst mit bloßen Händen, dann mit dem Bootshaken.

Als das getan war, bugsierten sie den Jungen gemeinsam in ihre Kajüte, in der Licht brannte. Sie legten ihn in Abouds Koje. Erstmals sah Aboud sein Gesicht. Es war fahl und ausgemergelt, die Wangenknochen zeichneten sich hart in dem kindlichen Antlitz ab. Immerhin, er schien unverletzt zu sein, wenigstens auf den ersten Blick. Er hatte sich eingenässt, sie würden ihn entkleiden müssen. Erst aber brauchte der Junge etwas zu trinken, und, wenn er sie akzeptierte, auch feste Nahrung. Das Wasser nahm er schon mal, sog gierig am Mundstück des Schlauchs, den sie ihm anboten, schluckte hart und schnell. Dann fiel er völlig ermattet zurück auf sein Lager. Wieder dieses gehauchte Wimmern. »...erb...! ...erb...! ...erb...!«

»Was sagt er?«, wollte Sadat wissen.

Aboud schüttelte den Kopf. »Keine Ahnung. Das geht schon so, seit ich ihn fand.«

Sie beugten sich über den Jungen. Wie alt mochte er sein? Oder besser, wie jung? Zwölf Jahre? Dreizehn? Maximal vierzehn. Wenigstens entzog er sich nun nicht mehr einer Berührung. Er ließ es zu, dass Aboud seine Hand in die Rechte nahm und ihm mit der Linken die wirren Haare aus der Stirn strich. Vielleicht war er auch nur zu apathisch, um sich länger zu sträuben, den Kopf zur Seite gedreht, die Augen starr auf die Bordwand gerichtet.

Sadat kratzte sich am Kopf. »Ich muss wieder nach oben. Das Schiff ... «

Aboud nickte, ohne den Blick von dem Jungen zu nehmen. »Ja, natürlich. Ich komm gleich nach. So fertig, wie der Kleine hier ist, wird er sicher gleich schlafen.«

Bei sich dachte er, dass das Kind so aussah, als hätte es eine Woche lang kein Auge mehr zu getan.

Der Maat kramte in einem Schrank herum und stellte eine Blechdose aufs Bett. Seine Miene war voller Mitleid. »Hier. Was Süßes. Vielleicht will er ja was davon.« Dann eilte er zurück an Deck. Aboud hörte seine Schritte auf den Planken über sich. Versuchte, sich einen Reim auf ihren seltsamen Passagier zu machen.

»Was ist dir bloß zugestoßen, Kleiner?«, probierte er es noch einmal. »Was ist auf der ›Sahib‹ geschehen? Wo sind die anderen? Die Mannschaft? Du wirst den Kahn ja nicht alleine gesegelt haben. Du kannst es mir ruhig erzählen. Morgen erreichen wir Mesrée. Dort gibt es Heiler, Pflege. Ein ganzes Haus nur für Verletzte und Kranke. Was immer du mitgemacht hast, du bist jetzt gerettet, in Sicherheit.«

Der Kopf des Jungen flog so ruckartig herum, dass Aboud zusammenfuhr. »Mesrée?!«, fragte er klar und deutlich. Seine Augen waren weit aufgerissen und von einem plötzlichen, fiebrigen Glanz erfüllt, seine Mundwinkel zuckten. Eine Faust krallte sich in den Kragen des Kapitäns und zwang den großen Mann zu sich herab. »Mesrée?!«

Aboud keuchte. Der Griff des Kindes war stählern. Gleich darauf erschlaffte der Junge von Neuem. Seine Lider sanken herab, und er krümmte sich auf der Pritsche wie ein Baby im Mutterleib, krampfartig zitternd, stoßweise nach Luft ringend. »Sterben! Sterben! Ich will sterben! Sterben!«

Glossar

Aaron Mu’tamid

Historischer Kauffahrer

Aboud

Flussschiffer

Achmed Ibn Ammar

Historischer Bauherr

Al-Aslam

Gebirge im Nordwesten von Mesrée

Al-Faru

Historische Tempelstadt

Al’Rasina

Ruinenstadt nördlich von Mesrée

Anas

Fuhrmann

Bahir

Ein Strom in der Wüste

Bey

Titel für einen ranghohen militärischen Anführer

Bira

Hündin von Furat (†)

Bota

Hohlmaß, ca. 516 Liter

Burhan

Ratsherr

Daja

Oberste Ärztin Mesrées

Davoud

Ratsherr/ehemaliger Kommandant Mesrées

Faruk

Maat auf der ›Sahib‹

Fatma

Das Schiff von Aboud und Sadat

Furat

Ehemals Leuchtturmwärter und Ratsherr (auch ›Rati‹)

Garah

Hund von Furats Sohn

Gärten der Heilung

Das Krankenhaus Mesrées

Halbfuß

Bettler

Hassan

Sajits Sekretär

Hath

Schutzpatron Mesrées

Ishak

Lampenhändler

Jafar

Ehemaliger Kommandant Mesrées (†)

Jamal

Sohn eines Flussschiffers

Mesrée

Eine Wüstenstadt

Misha

Händlerin, Sajits Frau

Nalin

Sprecher der Kaufleute Mesrées

Quell der ewigen Fülle

Glücksbrunnen/heilige Stätte in Mesrée

Rashid

Diener Burhans

Ratstaverne

Gaststätte in Palastnähe, am Basar

Rati

›Der Zarte/der Kleine‹; Spitzname Furats

Sadat

Maat auf der ›Fatma‹

Sahib

Das Schiff von Jamals Vater und Faruk

Sajit

Ratsvorsitzender Mesrées

Sambuke

Schiffstyp

Schattenseele

Dämon aus der Unterwelt

Sciti

Nomaden in der Wüste um das Bahir-Delta

Tshor

Währung im Bahir-Delta

Udai

Kommandant Mesrées

Yamina

Mädchen aus einfachen Verhältnissen

Zahide

Mädchen aus einfachen Verhältnissen

Danksagung

Aus ›Die Stadt der stillen Feuer‹ wäre nie ein Buch geworden, wenn ich dabei nicht die Unterstützung einiger lieber Menschen gehabt hätte. Hannah Böving hat das Cover nach meinen Vorstellungen geschaffen, die Zusammenarbeit mit ihr war eine Freude. Michael Blechmann zeichnete die Karte von Mesrée, und seine Version gefällt mir viel besser als die unbeholfene Skizze, die ich ihm dazu an die Hand gab. Yasmin El-Hakim hat das Manuskript in der Rohfassung gelesen; ihr scharfes Auge und ihr sorgfältiges Feedback trugen zu einem besseren Text bei. Meine Frau Tanja und meine Tochter Mara haben mir die Freiheit gelassen, nach Mesrée zurückzukehren. Ihr seid für mich wie Wasser in der Wüste.

Besonderer Dank gilt auch all den Leserinnen und Lesern, die meinen Büchern ihre Zeit schenken. Das Interesse an meinen Geschichten ist für mich die schönste Motivation.

In eigener Sache

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Über den Autor

Florian Clever studierte Ökonomie, lehrte Windsurfen und Katamaransegeln, fuhr als Maat in der Charterschifffahrt, trug die Post aus und wurde Werbetexter, ehe er als Autor debütierte.

Anfang der Achtzigerjahre infizierte er sich mit dem Fantasy-Virus. Drei Jahrzehnte war er Fantasy-Rollenspieler. Wenn er nicht gerade schreibt, kocht er gerne, geht ins Schwimmbad, macht Yoga oder versucht sich an Gitarre, Klavier und Gesang.

Schreiben Sie dem Autor an

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Schwert & Meister (Saga in sechs Teilen)

Zum Inhalt:

Ein finsterer Gott kehrt aus der Verbannung zurück. Noch ahnt der junge Glen nichts davon. Er besitzt die seltene Gabe, Niyn aufzuspüren, ein magisches Erz. Waffen aus Niyn haben mächtige Zauberkräfte. Als ein grausamer Fürst das Niyn begehrt, gerät Glen in Bedrängnis. Ein gefährliches Abenteuer beginnt, nur das Zaubererz steht Glen zur Seite. Bis das Schicksal ihn mit sechs Gefährten zusammenbringt. Gemeinsam wagen sie das Unmögliche: die Herrschaft des dunklen Gottes für immer zu brechen.

›... in jeder Seite spürt man die Spannung, das Sirren der phantastischen Welt kurz bevor sie auseinanderbirst.‹
– Buchgespenst (auf Lovelybooks)

Leseprobe:

Prolog: Dämmerung

Die Frau schrie vor Schmerzen. Ihre Hand krallte sich in die ihres Mannes. Sie drückte so fest zu, dass er mit aller Kraft dagegenhalten musste. Mehr konnte er nicht tun. Ihr gemeinsames Kind musste sie alleine gebären. Oder dabei sterben.

Seit dem Nachmittag kämpfte sie schon, auf einem Strohlager in der Küchenstube, dem einzigen Raum unter diesem Dach mit einem Kamin. Er hatte Tisch und Stühle zur Seite gerückt, um für sie Platz am Feuer zu schaffen. Nun dämmerte der nächste Morgen, und das Baby war immer noch nicht da.

„Beim ersten Mal ist’s am schwierigsten“, hatten ihr die älteren Frauen aus dem Dorf prophezeit und schnell hinzugefügt: „Aber du schaffst das!“

Als die Nacht hereingebrochen war, hatte sie ihren Mann gebeten, alle Helferinnen fortzuschicken. Zu viele Menschen. Zu viele Augen. Zu viel Gerede. Sie hatte es nicht mehr ertragen. Jetzt war außer dem Vater des Kindes nur noch der Priester da.

Pater Bennet tränkte ein Tuch mit kaltem Wasser, wrang es aus und drückte es gegen ihre Stirn. Sie stierte ihn an wie ein Tier, außer sich vor Schmerz und Angst. Doch er sah noch etwas in ihrem Gesicht: Entschlossenheit. Sie würde weiterkämpfen, mit allem, was in ihr steckte – auch nach fünfzehn Stunden Wehenmarter. Die Miene des Priesters entspannte sich. Das Feuer in ihrem Blick gab ihm wieder Hoffnung.

Das Paar hatte ihn gerufen, weil es ihm vertraute. Weil er die Lebensmitte schon lange überschritten hatte und die Runzeln und grauen Haare ihn weise erscheinen ließen, wie einen erfahrenen Freund an einem Tag, an dem es ums Ganze ging. Und weil er den letzten Segen spenden konnte, falls diese Nacht keine gute Wendung nähme. Den Segen Mervarons, des Gottes der einfachen Leute, der Handwerker und Bauern.

Pater Bennet fühlte sich gerade überhaupt nicht weise. Sicher: Dies war beileibe nicht die erste Geburt, der er beiwohnte. Er war der einzige Priester weit und breit. Wenn in den umliegenden Dörfern ein Kind zur Welt kam und die Zeit noch reichte, holte man ihn dazu. Deshalb wusste er auch, dass es dieses Mal schlecht lief. Sehr schlecht sogar. Und dass er nicht viel ausrichten konnte. Es kam allein auf Mervaron an. Und auf die Mutter. Ihr ungebrochener Wille war das einzig Gute in diesen Stunden. „Leg Holz nach“, forderte er den Vater auf. „Dein Kind soll nicht frieren, wenn’s kommt.“

Ja, wenn!

Die Stube war warm genug, doch der Vater brauchte dringend eine andere Aufgabe, als seiner Frau beim Leiden zuzusehen. Etwas, das ihm das Gefühl gab, hier von Nutzen zu sein. Behutsam löste er ihre Hand aus der seinen, bettete ihren Arm auf die Decke und machte sich am Kamin zu schaffen.

Bis der stechende Schrei der Gebärenden ihn zusammenfahren ließ. Dieser Schrei war anders als alle vorherigen, noch höher, noch zwingender. Der Schürhaken polterte zu Boden. Im Nu war der Vater zurück am Lager seiner Frau.

Die beiden Männer sahen sich an, verstanden sich auch ohne Worte. Das Ende kam, ob zum Guten oder Schlechten.

„Knie dich hinter sie“, befahl Pater Bennet. „Ja, so! Nimm ihre Hände. Gut festhalten!“

Noch ein Urschrei.

Der Vater brach in Tränen aus.

Pater Bennet hielt den Blick der Frau fest. „Es ist so weit, nicht wahr?“

Die Frau nickte. Sie war totenblass geworden. Ihr Feuer drohte, in sich zusammenzufallen. Entweder, es ging jetzt schnell, oder ...

„Sieh mich an!“ Bennet kniete sich zwischen ihre angezogenen Beine. „Sieh mir in die Augen! Du bist jung! Du bist stark! Du kannst dein Kind gebären!“ Er versuchte, eine Zuversicht zu verströmen, die er selbst nicht spürte. Bete, du Narr, dachte er und begann: „Herr Mervaron, steh uns bei! Die Saat ist aufgegangen. Nun schütze sie! Führe das neue Leben ins Licht! Lass es auf deiner Erde wachsen und wandeln! Und schütze auch die Mutter! Gib ihr Kraft, denn sie ist dein ergebenes Werkzeug im Kreis des Lebens! Herr Mervaron, steh uns bei!“

Die Frau atmete stoßweise, immer schneller, immer flacher. Ihr ganzer Körper spannte sich unter einem weiteren, gellenden Schrei. Und noch einmal. Und wieder.

Dann kam das Blut.

„Herr Mervaron ...!“

Dem Blut folgte Fleisch.

Ein Kopf. Ein Körper. Noch ein Schrei, diesmal von einer neuen Stimme. Der Stimme des Säuglings.

Es war dieser Schrei, der den Kokon aus Schmerzen zerriss. Die Mutter streckte schluchzend die Hände aus, und der Pater legte das blutverschmierte Baby in ihre Arme. Er durchtrennte die Nabelschnur, machte das Tuch noch einmal nass und gab es ihr, damit sie ihr Kind säubern konnte. „Ein Junge“, sagte er.

Vater und Mutter lachten und weinten.

Pater Bennet zog sich zurück. Jetzt war es an ihm, Hände und Geist am Kamin zu beruhigen. Durch das Fenster sah er das zarte Rot des neuen Tages. „Danke, Herr!“, murmelte er, während er das Feuer schürte.

„Er soll Glen heißen“, sagte die Mutter erschöpft.

Das Köpfchen des Neugeborenen ruhte in ihrer Armbeuge. Sein Haar klebte an dem kleinen, weichen Schädel, den die Strapazen der Geburt etwas verformt hatten. Nichts Schlimmes. In ein paar Wochen würde das herausgewachsen sein. Zärtlich führte die Mutter das Tuch über das knittrige Antlitz. Unter der feuchtkalten Berührung öffnete sich ein Auge, nur einen Spalt breit. Das erste, was das Baby sah, waren Flammen. Sie loderten so hell, dass es ihm weh tat.

Pater Bennet zog den Blasebalg.

Die Glut atmete ein und aus.

Und ein. Und aus.

Und ein.

Und …

Kapitel 1: Ein ungebetener Gast

... aus.

Woitilar Neradra ließ den Blasebalg los und holte die Prüfstange aus dem Loch an der Basis des Ofens. Das Ende der Stange glühte, die nötige Temperatur war erreicht. Befriedigt verschloss er die Öffnung mit einem dafür zugeschlagenen Stein und ließ die Stange auf einer Granitplatte vor dem Ofen auskühlen. Nachdem er sich davon überzeugt hatte, dass die Sammelform für das Schmelzgut richtig positioniert war, streifte der Hüttenmeister die Handschuhe ab, stützte die Hände in die Seiten und bog das Kreuz durch. Er war stämmig, breitschultrig und hatte sehnige Hände, die es gewohnt waren, Erzbrocken mit dem Hammer zu zertrümmern. Sein schulterlanges braunes Haar und sein Bart zeigten das erste Grau.

„Sieh du nach dem Rechten“, wies er Torge, seinen Altknecht, an. „Ich rufe, wenn das Essen fertig ist.“

„Ja, Meister.“

Torge Brimmquell war ein zuverlässiger Mann fendrischer Herkunft, der auf dem Hüttenplatz fast die gleiche Autorität genoss wie der Meister selbst. Worte gebrauchte der blonde Hüne wenige, seine bloße Erscheinung ließ die anderen spuren. Er überragte jeden im Dorf um wenigstens einen Kopf, und seine Muskeln waren hart wie das Gestein seiner Heimat in den Sturmzinnen.

Außer Torge beschäftigte Woitilar noch drei Lehrlinge. Die zwei älteren, Arlin und Jotar, waren schon im vierten Lehrjahr. Im Augenblick jedoch kam nur Arlin seinen Pflichten nach, da Jotar mit einem Fieber das Bett hüten musste.

Woitilars dritter Lehrling war sein Sohn Glen. Der Junge war fast vierzehn Jahre alt. Vor zwei Sommern hatte seine Ausbildung begonnen, und er sog das Wissen um die Erzverhüttung auf wie ein trockener Acker den Regen.

Für heute war das Tagewerk fast vollbracht. Woitilar legte seine Handschuhe unter den Verschlag mit dem Brennholz. Dabei wanderte sein Blick über das Areal, auf dem er sein ganzes Leben verbracht hatte.

Da war der Holzstoß, der den Hüttenplatz im Norden einfriedete. Der Kohlenmeiler, ein künstlicher Hügel, der den Platz im Osten begrenzte, und hinter dem die Palisaden verliefen, die das Dorf umgaben. Dann die Schmelzöfen, zwei aus Weidenruten und Lehm gefertigte, mannshohe Türme. Der Findling mit den Pochsteinen und dem Pochhammer, jenen Werkzeugen, mit denen die Erzbrocken vom Rohgestein getrennt und zu der benötigten Korngröße zerschlagen wurden. Eine Kiste barg Zangen, Schmelzpfannen, Blasebalg und andere Gerätschaften des Hüttenbetriebs. Sie war wie ein Schiffsrumpf kalfatert worden, um Tau und Regen abzuweisen. Ein Unterstand bot den zwei Eseln Schutz, die das Erz aus dem Gebirge hinab ins Dorf schleppten.

Und dann gab es noch den Schrein Mervarons. Eine schlichte Gottesstatue auf dem Stück eines Eichenstamms. Sie trug die rituelle Schärpe der Meisterschaft und hielt Mervarons heilige Insignien gekreuzt vor der Brust, den Maßstock des Handwerkers und die Sichel des Bauern. Die Figur war nur eine Elle hoch, doch sie bestand aus reinstem Eisen. Als jüngstem Lehrling fiel Glen die Aufgabe zu, sie nach jedem Schauer abzutrocknen und mit einem geölten Tuch blank zu reiben. Glen klagte nie über diese Pflicht. Die Leute aus den Freien Dörfern ehrten ihren Gott schon von Kindesbeinen an, der von allen fünf Göttern Iatiaras der friedfertigste war, ausgenommen nur Frahinda, die gütige Herrin der Liebe.

Woitilar zog den Arbeitskittel aus und ging zu der reetgedeckten Kate, die den Hüttenplatz nach Süden hin abschloss. Sein Heim war fünf Schritt breit und neun Schritt lang, mit einem Anbau, in dem Torge, Arlin und Jotar schliefen, und einem Gemüsebeet, das der ganze Stolz von Woitilars Frau Silena war.

Unterwegs besann sich der Meister und bog zum Grubenhaus ab, wo die Vorräte lagerten. Diese separate, niedrige Hütte war nur begehbar, weil der Boden darunter einen Schritt tief ausgeschachtet war. So blieb Verderbliches kühl und länger frisch, beinah wie in einem echten Keller. Woitilar klemmte sich einen Laib Brot und einen Ziegenkäse unter den Arm und zapfte einen Krug Bier.

In der Kate betrat er die Küchenstube, ließ sich auf die Sitzbank sinken, legte Brot und Käse ab, trank einen Schluck und seufzte.

„Hast du’s schwer?“ Silena stand an der Arbeitsplatte, das lange blonde Haar zu einem Zopf geflochten, und schnitt Wurst auf.

„Ja.“ Woitilar wischte sich den Mund ab. „Meine Kinder sind zwei halbwüchsige Störenfriede. Klar hab ich’s schwer.“

Seine Frau schmunzelte. „Du übertreibst.“

„Ach ja? Verbring du doch mal einen Tag da draußen ...“, er wies mit dem Daumen in Richtung des Hüttenplatzes, „... ohne, dass Glen sich die Hand verbrennt oder auf die Finger haut. Er ist verständig und schnell, aber auch flatterhaft wie eine junge Meise. Immer will er alles auf einmal. Wenn man ihn nicht die ganze Zeit im Blick hat ...“ Er machte eine hilflose Geste und spülte den Rest des Satzes mit Bier herunter. „Und deine Tochter ist auch nicht besser. Statt sich nützlich zu machen, albert sie mit ihren Freundinnen am Zaun herum und lenkt die Lehrlinge ab!“

Silenas Lächeln wurde breiter. „Du wirst alt. Vielleicht solltest du Torge alles überlassen und dich zur Ruhe setzen?“

Woitilar schnaubte. „Unsinn! Die Kinder lassen sich nicht zügeln, weil sie beide nach dir geraten sind. Und dein Blut kann niemand bändigen. Ich muss es wissen. Hab’s oft genug versucht.“ Er zwinkerte ihr zu. „Bei Tag und bei Nacht.“

Sie lachte.

Wie ein Echo kam von draußen ein Schrei zurück. Gleich darauf stürmte Glen in den Raum, dicht gefolgt von seiner Schwester Rhini. Glen war ein mittelgroßer, schlanker Junge, der das kräftige braune Haar seines Vaters geerbt hatte. Die zwölfjährige Rhini kam mehr nach ihrer Mutter, sie glich einem Wirbelwind mit blonden Locken. Ihr Gesicht war zorngerötet.

„Glen will mir mein Messer nicht zurückgeben!“, schrie sie und versuchte, ihrem Bruder eine Lederscheide mit einem kleinen Messer zu entreißen.

„Schluss jetzt!“, rief Woitilar. „Glen, gib das Messer her! Bei allen Fünfen! Jeden Tag nur Gezänk! Wisst ihr sonst nichts mit euch anzufangen?“ Er warf Glen einen vernichtenden Blick zu.

Dann stellte er sich hinter seine Frau. „Was gibt’s denn heute zum Abendbrot?“ Mit der Linken streichelte er Silenas Hüfte, während die Rechte zu den Wurstscheiben auf dem Schneidbrett wanderte.

„Suppe“, antwortete Silena. „Finger weg von der Wurst! An den Öfen magst du der Meister sein, aber hier drinnen bestimme ich! Es wird ordentlich am Tisch gegessen! Hol mir eine Stange Lauch, wenn du willst, dass es schneller geht!“

„Alles, was meine Blume wünscht. Wo steckt Arlin? Die Nacht bricht schon herein.“

„Ich hab ihn ins Gasthaus geschickt, um Salz zu kaufen“, gab Silena zurück.

Woitilar runzelte die Stirn. „Einauge wird nichts davon hergeben, und wenn doch, dann viel zu teuer. Weißt du, was dieser Wucherer von einem Wirt neuerdings für seinen Schnaps verlangt? Einen ganzen Kupfernok!“

Silena drehte sich um und schob ihren Mann auf Armeslänge fort. „Das Salz in meiner Suppe ist es wert. Und jetzt: Lauch!“ Sie steckte ihm eine Wurstscheibe zwischen die Zähne und wandte sich wieder dem Kessel zu.

Glen schlüpfte zusammen mit dem Hüttenmeister nach draußen. Woitilar wollte es ihm verbieten, doch der Junge war schon mit den Schatten der Dämmerung verschmolzen. Flink wie ein Wiesel, und mindestens genauso frech, dachte Woitilar.

Als er den Lauch hatte, gab er Torge ein Zeichen, den aktiven Ofen noch ausbrennen zu lassen und für heute Schluss zu machen. Er wollte schon wieder in die Stube gehen, als Torge zu ihm kam. Dabei ließ der Altknecht mit einer spielerischen Handbewegung eine Eisenstange kreisen – ein Rohling, den sie heute gegossen hatten. „Komischer Abend.“ Torge hegte eine Abneigung gegen ganze Sätze.

„Wieso?“, fragte Woitilar.

„So still. Kein Lärm vom Dorf. Keine Vögel. Nichts.“

Woitilar lauschte. Es war so ruhig, dass er die Kohle im Ofen knistern hörte.

Plötzlich griff Torge ihn am Arm. „Hufschläge!“

Jemand kam vom Dorfkern zum Hüttenplatz geritten. Den Geräuschen nach zu schließen waren es mindestens vier Pferde. So viele hatte nicht einmal Warens, der Bauer. Das mussten Fremde sein. Woitilar nahm den Pochhammer auf. Torge packte die Eisenstange fester. Angespannt erwarteten sie die Ankunft der Reiter.

Es waren sechs bewaffnete Männer zu Pferd, in der Kluft von Soldaten. Zwischen ihnen trottete ein Fußgänger. Arlin. „Hier ist es“, hörte Woitilar seinen Lehrling sagen. Aus Arlins Stimme sprach Angst.

Die Reiter zogen die Zügel an. „Wer von euch ist der Hüttenmeister Woitilar Neradra?“, fragte der Anführer.

„Der bin ich.“

„Gut. Mein Name ist Ornis Venks. Ich bin der Hauptmann des Herzogs von Fuldor, des mächtigsten Fürsten der östlichen Provinz.“

Während der Anführer sprach, machte Arlin Anstalten, an Woitilars Seite zu wechseln. Einer der Soldaten hielt ihn zurück. Woitilar und Torge spannten sich. Venks bedeutete seinem Mann, den Jungen gehen zu lassen.

„Nur die Ruhe.“ Er schwang sich aus dem Sattel. „Wir sind nicht hier, um Gefangene zu machen.“ Auch seine Begleiter saßen ab. „Gars von Fuldor beansprucht deine Dienste, Meister Neradra.“ Venks' Ton war befehlsgewohnt, seine Augen blau wie ein frostklirrender Wintermorgen.

Woitilar verzog keine Miene. Er bemerkte, wie Glen den Hauptmann aus der Deckung eines Ofens heraus mit seiner Zwille ins Visier nahm. Herr Mervaron, lass den Jungen bloß keine Dummheiten machen! Laut gab er zurück: „Dann werden wir des Herzogs Wünsche im Haus besprechen. Aber wir haben keinen Platz für so viele Besucher. Einer Eurer Männer mag mit Euch kommen. Arlin, du hilfst den anderen, die Pferde zu versorgen.“ Damit wandte er sich ab und hielt auf die Kate zu, wobei er Glen ein Zeichen gab, ihm zu folgen. Sein Sohn schaute finster drein, steckte die Steinschleuder aber weg und gehorchte.

Venks drückte einem seiner Leute die Zügel in die Hand und bedeutete einem anderen, sich ihm anzuschließen. Arlin führte die Pferde zum Unterstand der Esel, während Torge ein Auge auf die übrigen Soldaten hatte, schweigend, die Eisenstange in der Faust.

Woitilar betrat die Stube. „Wir haben Besuch.“

Silena sah die zwei Bewaffneten hinter ihrem Mann und stellte keine Fragen.

Venks und sein Begleiter ließen sich am Tisch nieder. Woitilar nahm ihnen gegenüber Platz. „Rhini, hol uns Bier.“ An den Hauptmann gewandt fügte er hinzu: „Was kann ich für Seine Hochwohlgeboren, den Herzog von Fuldor, tun?“

Venks lächelte schwach. „Wir sind nicht bei Hofe. Brich dir also nicht die Zunge mit höfischen Anreden.“

„Ich gebe Eurem Fürsten die Anrede, die ihm zusteht.“

„Schön. Kommen wir gleich zur Sache: Mein Herr braucht etwas, das nur du ihm geben kannst.“ Venks' frostiger Blick bekam etwas Lauerndes.

„Eisen?“, fragte Woitilar.

„Das geht in die richtige Richtung.“

„Dann freu ich mich, Eurem Herrn schnell dienen zu können. Ich hab einiges vorrätig. Wieviel benötigt Ihr?“

Venks winkte ab. „Nur eine Stange. Allerdings nicht aus gewöhnlichem Erz.“ Er beugte sich vor, und das Herdfeuer spiegelte sich in seinen Augen. „Gars will das Mark der Berge. Eine Stange aus purem Niyn.“

Dem folgte eine drückende Stille, die erst Rhini brach, als sie mit drei schaumgekrönten Humpen zurückkam.

„Niyn“, wiederholte Woitilar rau. „Kaum einer glaubt noch, dass es wirklich existiert. Wie kommt Ihr darauf, dass ich das Rote Gold abbauen könnte, mehr noch, einen Rohling daraus schmelzen?“

Venks griff nach dem Humpen und trank ausgiebig. „Du unterschätzt deinen Ruf“, sagte er dann, „und du unterschätzt den Willen mächtiger Männer. Als der Herzog mir vor einem Jahr auftrug, ihm das Mark der Berge zu beschaffen, wusste ich, dass mein Leben und meine Stellung davon abhingen. Also bin ich herumgereist, hab mich umgehört und mit jedem gesprochen, von dem ich hoffte, er würde etwas über Niyn wissen. Mit Schürfern und Hüttenmeistern. Mit Druiden und Hexen. Mit Weisen und Glücksrittern. Aber wann immer ich die Sprache auf das Rote Gold brachte, hieß es: ‚Du suchst nach einer Legende.‘ So ging das monatelang.“ Er lachte grimmig und nahm noch einen tiefen Zug. „Gars von Fuldor ist nicht für seine Geduld bekannt. Da spielte mir der Zufall einen alten fendrischen Schmied in die Hände. Der erzählte mir von seiner Heimat in den Sturmzinnen, an deren Fuß die Freien Dörfer liegen. Also vertröstete ich meinen Herrn ein letztes Mal und ritt nach Osten. Auf dem Weg erfuhr ich, wer das beste Eisen in dieser von Mervaron gesegneten Gegend macht: Meister Woitilar Neradra aus Murnwasser. Und obwohl es keiner beschwören wollte, so hörte ich doch immer wieder: ‚Wenn einer Niyn schürfen und schmelzen kann, dann er. Denn sein Vater war ein Felsendrache und seine Mutter ein schöner, runder Findling.‘ Tja, das hat mich hergeführt.“

Venks lachte wieder, leerte seinen Krug und streckte ihn Rhini hin. „He, Mädchen, hol mir noch einen!“

Als Rhini den Krug nehmen wollte, riss er sie an sich und hielt ihr einen Dolch an den Hals.

Silena unterdrückte einen Schrei, Glen und Rhini keuchten vor Schreck. Woitilar erstarrte im Sprung. Die Schwertspitze von Venks’ Begleiter kitzelte seine Brust.

„Wie gesagt: Wir sind nicht hier, um Gefangene zu machen. Bei dem Leben deiner Tochter: Kannst du das Niyn abbauen und einen Rohling daraus herstellen?“

Der Hüttenmeister atmete schwer. Rhini war schneeweiß geworden. Unter der Schneide an ihrem Hals quoll ein Blutstropfen hervor.

„Kannst du’s tun?!“

„Ja, er kann.“ Es war Silena, die geantwortet hatte. „Und er wird. Aber er braucht Zeit. Er muss in die Berge.“

Venks setzte ein gewinnendes Lächeln auf. „Gut! Dein Mann soll Zeit bekommen.“ Er lockerte den Griff um Rhini, ließ den Dolch aber nicht sinken. Sein kalter Blick heftete sich wieder an Woitilar. „Wie lang brauchst du, um eine Stange aus Niyn anzufertigen?“

Mit versteinertem Gesicht sank Woitilar auf die Bank zurück. Silena trat hinter ihren Mann und legte ihm die Hände auf die Schultern. „Vielleicht einen Monat, vielleicht drei“, antwortete er stockend. „Vielleicht scheitere ich auch ganz. Niyn ist ein scheues Erz. Es entscheidet selbst, ob es sich finden lassen will oder nicht.“

„Dann rate ich dir, dein ganzes Können aufzubieten. Ich lasse drei meiner Männer hier, die den Fortschritt deiner Arbeit überwachen werden. Lieferst du in einem Monat, kannst du dich von deinem Lohn zur Ruhe setzen. Bleibst du mir das Rote Gold nach drei Monaten noch immer schuldig, wirst du’s bitter bereuen!“ Venks stieß Rhini von sich und stand auf.

„Meine Leute und ich nehmen heute Nacht im Gasthaus Quartier. Morgen breche ich auf und überbringe meinem Fürsten die gute Nachricht. Mach keine Dummheiten, Woitilar Neradra! Sorge dafür, dass Gars von Fuldor bekommt, was er will, dann haben deine Familie und du nichts zu befürchten.“

Damit verließen er und sein Begleiter die Kate.

Glen starrte ihnen so feindselig nach, dass Silena erschauerte. Der Junge sollte mehr Respekt vor Bewaffneten haben, dachte sie noch, ehe Woitilars Hand sie mit Wucht im Gesicht traf.

„Weib, was hast du getan? Weißt du überhaupt, was du da angerichtet hast?!“

„Ich … ich hab unsere Tochter beschützt“, brachte Silena heraus. Sie blinzelte die Schmerztränen weg. Als sie weitersprach, war ihre Stimme wieder fest. „Oder wolltest du zusehen, wie er Rhini die Kehle aufschlitzt?“

Für einen Augenblick sah es aus, als würde der Hüttenmeister sich mit geballten Fäusten auf seine Frau stürzen. Dann barg er den Kopf in den Händen und weinte.

Silena sah ihren Mann unverwandt an. Ihre Lippe war aufgeplatzt. Sie stillte das Blut mit einem Schürzenzipfel, ehe sie sich Woitilar gegenüber an den Tisch setzte.

„Kinder, hinaus“, sagte sie, ohne sich umzuwenden. „Und kein Wort über diese Männer und was sie von uns wollten, zu niemandem! Rhini, bring Torge, Arlin und Jotar ihre Suppe. Danach esst ihr auch und legt euch dann schlafen. Euer Vater und ich müssen reden.“

Rhini gehorchte sofort, schöpfte Suppe in vier Schalen, stellte sie auf ein Tablett und verschwand damit. Glen dagegen stand mit offenem Mund da, geschockt über Woitilars Gewaltausbruch.

„Wird’s bald?!“

Glen füllte eine fünfte Schale mit Suppe und trollte sich. Draußen entfernten sich Hufschläge. Im Anbau rumorten Torge und die Lehrlinge, die sich zum Essen niederließen.

Endlich fand Woitilar die Sprache wieder. „Weißt du, was Niyn ist?“

Silena zuckte die Achseln. „Ein kostbares Erz, auf das es mächtige Männer abgesehen haben.“

„Das auch. Vor allem aber ist es ein Erz mit einem Bewusstsein. Einem sehr sensiblen Bewusstsein noch dazu. Niyn, das unter Drohungen geschürft und geschmolzen wird, ist auf ewig verdorben. Es kann nichts Gutes daraus entstehen.“

„Wäre Rhini heute Abend getötet worden, wäre das auch nichts Gutes gewesen.“

Woitilar ging nicht darauf ein. „Niyn ist schon unter normalen Umständen unberechenbar. Nur ein starker Wille kann es kontrollieren. Wenn ich das Erz unter Zwang aus dem Stein schlage, wird es zu einer Quelle des Übels werden.“

„Umso besser. Dann wird es diesem Herzog ja kein Glück bringen.“

„Langfristig wohl nicht. Doch wenn er stark ist, wird er auf Jahre hinaus eine Klinge aus Niyn führen – Jahre, in denen er praktisch nicht besiegt werden kann. Ich hab Geschichten über diesen Gars von Fuldor gehört. ‚Schinderfürst‘ nennen sie ihn, weil er seine Leute schlechter als Vieh behandelt. Die Helden aus den Balladen nutzten das Rote Gold zum Wohl der Schwachen, aber in den Händen dieses Mannes wird es Angst und Schrecken verbreiten. Es wird unermessliches Leid geschehen, und ich werde der Ursprung davon sein!“

Silena machte eine Kopfbewegung nach Norden, wo das Gebirge lag, in dem die Niyn-Vorkommen schlummerten. „Wenn es so empfindlich ist, dann denk in den Sturmzinnen einfach daran, warum du es schürfst. Denk an Rhini und wie lieb du sie hast. Daran, dass du sie beschützen willst. Dann wirst du’s schon nicht verderben.“

Woitilar schüttelte bekümmert den Kopf. „Das ist leicht gesagt. Schau mal: Vor langer Zeit war der Besitz von Niyn den Edlen vorbehalten, damit es nicht in den Händen eines Schurken Unheil stiftete.“

„Die Edlen! Die sind doch die allergrößten Schurken! Was ist denn heute auf Geheiß eines Edlen unter unserem Dach geschehen, he?“

„Gewiss. Aber sie waren nicht immer so. Pater Bennet sagt, dass es eine Zeit gab, bevor die Freien Dörfer gegründet wurden, in der die Fürsten ihre Macht noch nicht missbrauchten. Damals war Niyn so etwas wie ein heiliges Metall. Nimm die Fendrier aus den Bergen oder die Rashtei aus der Grünen Weite. Ehe diese Völker einem ihrer Anführer eine Klinge aus Rotem Gold anvertrauten, unterzogen sie ihn monatelangen Riten. Auch sie wussten, dass im Mark der Berge ein mächtiger Wille schlummert, der noch zunimmt, wenn das Erz vom Gestein getrennt und in seine reinste Form gebracht wird. Und je nachdem, welche Gefühle dabei im Spiel sind, wird das Niyn entweder veredelt oder vergiftet.“ Er sah seine Frau an. „Wie soll ich meine Angst und meine Wut vergessen, wenn ich jetzt zu schürfen anfange? Wie soll ich nicht an den Dolch an Rhinis Kehle denken, wenn ich den dritten Ofen heize?“

Silena schwieg. Sie kannte Woitilar gut genug, um zu wissen, wann ihm mit Worten nicht mehr beizukommen war. Stattdessen stand sie auf und zerkleinerte mit dem Schürhaken das letzte Scheit im Feuer. „Was wirst du tun?“

„Zunächst mal schwöre ich bei Frahinda, der Gütigen, dass ich dich nie wieder schlagen werde“, sagte er leise. „Und morgen bitte ich Pater Bennet um Rat. Vielleicht rufen ihm Mervaron oder seine Vögel eine Lösung zu ... wenn es überhaupt eine Lösung gibt.“

Seine Frau trat zu ihm. „Es gibt immer eine Lösung. Vertrau auf Mervaron.“

Glen hatte etwas von seiner Suppe abgeschlürft und dann das Kunststück fertiggebracht, mit der Schale in einer Hand über eine Leiter auf den Dachboden zu klettern, wo Rhini und er ihre Nachtlager hatten. Dort hatte er die Suppe erst einmal zur Seite gestellt und war zu einem Spalt in den Planken geschlichen, durch den er einen Blick in die Küche werfen und seine Eltern belauschen konnte. Jetzt zog er sich von dem Spalt zurück und löffelte seine kalte Suppe.

Rhini schlief bereits.

Das Eis, das sich bei Woitilars Ohrfeige um sein Herz gelegt hatte, war mit dem sanfteren Ton zwischen seinen Eltern wieder geschmolzen. Solange er sich erinnern konnte, hatte Woitilar noch nie die Hand gegen Silena erhoben. Dass es heute doch geschehen war, lag nur an den fremden Soldaten. Dieser Venks hatte Glen ganz schön weiche Knie gemacht. Trotzdem hätte er sich am liebsten auf den Anführer gestürzt, als der Rhini bedroht hatte.

Er begriff nicht alles, was seine Eltern gerade besprochen hatten. Ein Satz aber blieb in seinem Gedächtnis haften: Wenn er stark ist, wird er auf Jahre hinaus eine Klinge aus Niyn führen – Jahre, in denen er praktisch nicht besiegt werden kann.

Kapitel 2: Pater Bennet

Der Tempel von Skoph lag im Wald, zu Fuß rund eine Wegstunde von Murnwasser entfernt. In vergangenen Tagen hatte hier ein bedeutendes Heiligtum gestanden. Heute war die Anlage eine Ruine, in der nur noch ein greiser Einsiedler zu Mervaron betete: Pater Bennet.

Der schöne Sommermorgen wollte nicht zu Woitilars düsterer Stimmung passen. Die Sonne schlüpfte durch die Wipfel, und im Geäst lärmten Vögel.

„Wann sind wir da?“, fragte Glen.

„Es ist nicht mehr weit“, antwortete Woitilar. „Hör doch! So viele Vögel gibt es nur in der Nähe des Tempels.“

„Warum?“

„Weil Pater Bennet ein Vogelnarr ist. Er hat überall Vogelhäuschen aufgehängt. Und im Winter streut er ihnen Futter aus.“

„Warum tut er das?“, hakte Glen nach. „Was findet er so besonders an Vögeln?“

Woitilar seufzte. Seit Murnwasser hinter ihnen lag, schossen die Fragen aus Glen wie Pilze aus feuchtem Waldboden. „Der Pater lebt allein. Weil sonst niemand da ist, redet er eben mit den Vögeln.“

Glen runzelte die Stirn. „Mit Vögeln kann man nicht reden.“

„Wir nicht. Aber Pater Bennet schon. Er ist sehr klug. Darum besuchen wir ihn ja.“

„Ich hoffe, er kann wenigstens Bier brauen“, murrte ihr Weggefährte. „Wie es sich für einen ordentlichen Mönch gehört.“ Einer der Soldaten, die Ornis Venks zurückgelassen hatte, begleitete sie. Der Mann hieß Jablec, ein grauhaariger Veteran mit stoppeligem Kinn und einem Grinsen, bei dem sich nur ein Mundwinkel hob. Er saß zu Pferd, und sein Rappe trottete hinter Woitilar und Glen her.

„Die Murn fließt in der Nähe des Tempels vorbei“, sagte Woitilar. „Das Bier, das Pater Bennet aus ihrem Wasser macht, ist besser als alles, was Einauge im Dorf ausschenkt.“

„Da bin ich ja mal gespannt“, brummte Jablec und klopfte den Hals seines Rappen. „Komische Sache, dieser Ausflug. Ich hab noch nie gehört, dass ein Schürfer einen Priester um Erlaubnis fragen muss, bevor er in den Berg kriecht.“

„Du hast auch noch nie jemanden getroffen, der Niyn schürft“, erwiderte Woitilar.

Den Rest der Strecke legten sie schweigend zurück. Das Gezwitscher kam aus immer mehr Kehlen. Etwas später lag der Tempel vor ihnen. Früher hatte er auf einer Lichtung gestanden, doch der Wald war den Mauern mittlerweile wieder nähergekommen. Von den ursprünglichen Bauten waren nur noch die Weihestätte und ein kleines Nebenhaus erhalten. Davor hackte ein alter Mann Holz. Die braune Kutte hatte er bis zum Gürtel abgestreift. Sein dürrer Leib glänzte vom Schweiß, und die wenigen weißen Haare, die ihm geblieben waren, klebten an seinem Kopf.

„Pater Bennet!“, grüßte Woitilar. „Schön, Euch wohlauf zu sehen!“

Der Priester wischte sich über die Stirn. „Sieh da! Woitilar Neradra! Und der junge Mann an deiner Seite, das muss Glen sein.“ Pater Bennet trieb die Axt in den Hackblock, streifte sich die Kutte über und kam ihnen entgegen. „Der kleine Glen! Als ich dich das letzte Mal gesehen habe, warst du noch auf dem Arm deiner Mutter.“ Er drückte Glen die Schulter und strahlte ihn an. Dann fiel sein Blick auf Jablec. „Und wen habt ihr noch dabei? Heuert Murnwasser jetzt schon Söldner an, um das Vieh gegen die Rashtei zu verteidigen?“

„Nicht ganz“, antwortete Woitilar. „Es geht um den Auftrag eines Herzogs, Gars von Fuldor aus der östlichen Provinz. Er hat Bewaffnete geschickt, die mich“, er zögerte, „beschützen sollen, während ich seinen Auftrag ausführe. Jablec ist einer von ihnen.“

Pater Bennet hob eine Braue. „Verstehe. Na, kommt erst mal und trinkt etwas.“

Jablec grinste schief. „Wohl gesprochen, Priester! Ich bin so trocken, ich könnte ein ganzes Fass allein aussaufen!“

„Dann folgt mir!“

Jablec saß ab und schlang die Zügel des Rappen um einen Ast. Pater Bennet führte sie in den Tempel.

Die meisten der bunten Glasfenster waren kaputt, ihre einstige Pracht nur noch eine Ahnung. Im Gebälk nisteten Vögel. Pfützen standen auf dem Boden, und Gerümpel türmte sich an den Wänden und in den Ecken. Gepflegt wirkte nur die Götterstatue: Mit segenspendender Geste stand Mervaron auf einem Sockel über dem Altar, auf dem seine Insignien lagen: der Maßstock des Handwerkers und die Sichel des Bauern, mit der Schärpe der Meisterschaft dazwischen. Woitilar legte einen kleinen Klumpen Roheisen in eine Opferschale und kniete vor der Statue nieder. Auch Glen und Pater Bennet zeigten ihre Ergebenheit, nur Jablec nicht. Für Woitilar war das keine Überraschung. Männer in Waffen neigten dazu, die Werke Mervarons zu zerstören, statt sie zu ehren. Wenn sie überhaupt beteten, dann zu Navenva, der Göttin des Krieges.

Pater Bennet führte sie in die Krypta hinab. „Hier bleibt das Gesöff schön kühl. Die Toten stört das nicht. Sie quält ja kein Durst mehr.“

Neben einem Sarkophag war ein Fass aufgebockt. Auf dem Grabmal standen mehrere Tonkrüge, von denen jeder mindestens einen Sprung hatte. Der Priester zapfte Bier in einen Krug und zwinkerte ihnen zu. „Der hier tropft am wenigsten. Den nehmen wir.“

Draußen setzten sie sich auf eine Bank neben dem Eingang des Tempels.

„Jablec heißt du, ja?“, wandte Pater Bennet sich an den Soldaten. „Sei so gut und hol uns vier Becher aus dem Haus. Sie stehen auf dem Regal, gleich neben der Feuerstelle.“

Das ließ Jablec sich nicht zweimal sagen.

Als sie allein waren, raunte Woitilar: „Ich muss Euch dringend sprechen, ohne dass der Kerl uns zuhört.“

„Das dachte ich mir“, flüsterte Pater Bennet. „Wartet, bis ich den nächsten Krug zapfe und euer Begleiter zwei Becher davon intus hat. Ihr trinkt dann aber besser nicht mehr davon, auch, wenn ich euch nachschenke.“

Glen sah den Pater fragend an, doch da kam Jablec bereits mit den Bechern zurück.

„Sagt, Pater“, begann Woitilar, um die Zeit zu überbrücken. „Wir hören Eure Glocke gar nicht mehr. Ist Euch das Läuten zu viel geworden? Oder gibt’s ein Problem mit dem Glockenstuhl? Wenn Ihr einen Zimmermann braucht, der mal nach dem Rechten sieht, Pangrin würde sicher gerne …“

„Nein, nein“, unterbrach Pater Bennet. „Weder noch. Im Treppenhaus des Turms brütet ein Stieglitzpaar. Wenn ich zum Läuten hochsteige, erschrecken die Eltern und flüchten aus dem Nest. Und wenn ich das jeden Tag tue, bleiben sie irgendwann ganz weg und die Jungen verhungern. Das will ich nicht riskieren. Der Stieglitz steht für Beharrlichkeit, eine der heiligen Tugenden Mervarons.“

Jablec lachte schallend. „Ihr lasst die Glocke wegen ein paar Piepmätzen ruhen? Na, Ihr müsst es wissen, Priester. Zur Messe kommt hier draußen ja doch keiner mehr!“

Pater Bennet erkundigte sich bei Woitilar nach Neuigkeiten aus Murnwasser. Dabei achtete er darauf, dass Jablec immer genug zu trinken hatte. Nicht lange, und der letzte Tropfen rann aus dem Krug.

„Jetzt seht euch das an!“, rief der Pater. „Das Bier ist alle, und ich weiß noch nicht mal, warum ihr überhaupt hier seid! Vergebt mir die Fragerei. Ich höre so selten Nachrichten von der Außenwelt. Lasst mich rasch Nachschub holen, dann wollen wir sehen, was ich für euch tun kann!“

Damit verschwand er im Tempel.

„Nun?“ Woitilar zeigte auf Jablecs Becher. „Hab ich dir zu viel versprochen?“

„Keineswegs!“, sagte Jablec gelöst.

Sie stießen an. Glen fiel auf, dass sein Vater den Becher zwar genauso oft an die Lippen hob wie der Waffenknecht, aber im Gegensatz zu diesem immer nur daran nippte.

Als Pater Bennet mit dem vollen Krug zurückkam, war Jablecs Becher schon wieder leer. Bennet füllte ihn auf und schenkte auch sich selbst nach. Soldat und Gottesmann prosteten einander zu.

„Auf Navenva, das zürnende Kriegsweib!“, rief Jablec.

„Auf Mervaron!“, gab Pater Bennet zurück. „Der uns das Bierbrauen gelehrt hat.“

„Meinetwegen auch auf den“, stimmte Jablec zu und nahm einen tiefen Zug.

Noch ehe er den zweiten Becher aus dem neuen Krug intus hatte, war er eingenickt.

„So!“, sagte der Priester. „Jetzt sind wir unter uns.“

„Ein Schlafmittel?“, fragte Woitilar.

Pater Bennet nickte.

„Aber Ihr habt doch auch davon getrunken“, stellte Glen fest. „Und Ihr seid noch wach!“

„Stimmt. Ich nehme dieses Mittel schon seit Jahren, um abends besser in den Schlaf zu finden. Deshalb wirkt es bei mir nicht mehr so stark. Nun sei so gut und gib eine Weile auf diesen braven Soldaten acht.“ Der Pater wandte sich an Woitilar. „Komm! Tun wir ein paar Schritte, sonst schlafe ich am Ende doch noch ein, Gewöhnung hin oder her.“

Sie begannen, den Tempel zu umrunden.

„Nun sprich! Warum seid ihr hier?“

Woitilar erzählte, was sich am Vorabend unter seinem Dach zugetragen hatte. Dabei fasste er auch sein Gespräch mit Silena zusammen. „Ich weiß nicht, was ich tun soll“, schloss er. „Verweigere ich mich dem Herzog, bring ich meine Familie in Gefahr. Liefere ich ihm aber das Niyn, wird er damit Schlimmes anrichten. Als Handwerksmeister bin ich für das Werk meiner Hände verantwortlich. Wenn ein Pferd wegen eines schlechten Hufeisens lahmt, ist das ein Ärgernis, nichts weiter. Das Schwert eines Soldaten tötet, aber es ist nur eine gewöhnliche Waffe in der Faust eines gewöhnlichen Mannes. Ein Herzog mit einer Klinge aus dem Mark der Berge ist etwas völlig anderes. Die Macht des Niyn wird diesem Gars von Fuldor zu Kopf steigen, das weiß ich. Hunderte, wenn nicht Tausende könnten sterben, weil ich eine Handvoll schützen wollte, die ich liebe.“

Neben einer stattlichen Buche hielten sie inne.

Pater Bennet blickte den Stamm empor. Zwei Schritt über ihnen hing ein Vogelhäuschen. „Ich verstehe dein Dilemma. Hast du schon mit den anderen Meistern über diesen Auftrag gesprochen?“

„Noch nicht. Ich wollte mich erst sammeln und Euch um Rat fragen. Aber sagen muss ich es ihnen.“

Der Einsiedler nickte. „Und natürlich musst du die Deinen schützen. Mervaron sitzt zur Rechten Frahindas. Die Göttin der Liebe würde ihren Nachbarn im Himmel tüchtig schelten, zwänge der einen Handwerker dazu, seine Familie zu opfern, bloß, um der Berufsethik treu zu bleiben.“ Er legte Woitilar eine Hand auf die Schulter. „Und angenommen, du weigerst dich: Glaubst du, dieser Herzog ließe sich dadurch aufhalten? Hüttenmeister deines Schlages sind selten geworden, ja. Hier in Jent bist du vermutlich der letzte, der noch weiß, wie man Niyn aus dem Fels holt. Aber ich glaube nicht, dass du mit diesem Wissen allein auf der Welt bist. Es gibt noch andere Gegenden, über die Mervaron seine Hand hält. Wenn Gars von Fuldor dich nicht zwingen kann, wird er sich wegen deiner Weigerung an dir rächen. Er wird Ersatz für dich suchen und schließlich auch finden. Jemanden, der weniger Skrupel hat als du. Du würdest den Lauf der Dinge etwas aufschieben, mehr nicht.“

Woitilar sah zu Boden. Seine Kiefer mahlten. „Ich soll mich also beugen. Und die Geheimnisse, die meine Familie seit Generationen hütet, in den Dienst eines Tyrannen stellen.“

Sie setzten ihre Runde fort.

„Der Herzog will eine Stange aus dem Mark der Berge, für eine Waffe der Macht“, sagte der Priester. „Die machst du ihm. Doch bevor du den Rohling übergibst, bringst du ihn zu mir. Ich werde das Rote Gold in Mervarons Namen von allen schlechten Einflüssen reinigen. Was dann daraus wird, hat Taront, der Schicksalsfürst, zu verantworten, nicht Woitilar Neradra.“

„Ihr könnt Einfluss auf das Niyn nehmen, Pater?“

„Nein. Aber Mervaron kann es. Wir können nicht sicher sein, dass er sich unser erbarmt, doch ich bin da zuversichtlich. Immerhin sind wir beide treue Anhänger seiner Lehren.“

Als sie zum Eingang des Tempels zurückkamen, hörten sie Jablec über das Vogelgezwitscher hinweg schnarchen.

Pater Bennet kratzte sich am Kopf. „Hab’s wohl zu gut gemeint mit der Dosis. Wie’s aussieht müsst ihr zum Mittagessen bleiben.“

Woitilar sah sich um. „Wo ist Glen? He, Junge, wo steckst du?“

Er bekam keine Antwort. Sie suchten im Tempel und im Haus – nichts.

Plötzlich drang aus dem Wald ein Schrei, begleitet vom Krachen brechenden Holzes. Woitilar stürmte in die Richtung, in der er seinen Sohn vermutete.

Er fand Glen mit einem Schwert in den Händen, das zu groß für ihn war. Die Wangen des Jungen waren gerötet, seine Brust hob und senkte sich stoßweise. Vor ihm lag ein gefälltes morsches Bäumchen.

„Was ist hier los?“, fragte Woitilar scharf.

Der Junge senkte den Blick. „Mir war langweilig. Da hab ich unter all den Sachen im Tempel das hier gefunden.“ Er hob die Klinge. Seine Augen leuchteten. „Ich hab noch nie ein Schwert gehalten!“

„Wozu auch?“, grollte Woitilar. „Her damit!“

Widerstrebend reichte Glen ihm die Waffe.

„Bei allen Fünfen! Lern erst mal, wie man die Schmelzpfannen richtig handhabt! Zurück zum Tempel! Du hilfst dem Pater beim Kochen. Wir bleiben über Mittag.“

„Komm mit mir, Glen“, sagte Pater Bennet, der Woitilar gefolgt war. „Du kannst den Herd anfachen ... falls du weißt, wie man Feuer macht.“

„Natürlich weiß ich das!“, versetzte Glen.

Zurück am Tempel ließ Woitilar sich neben Jablec nieder, legte den Kopf in den Nacken und hörte den Vögeln zu.

Der Priester und der Junge gingen ins Haus. Bennet richtete Brot, Käse, Beeren und Speisewurzeln auf einem Brett an. Als er sich umdrehte, um Glen den Wasserkessel zu reichen, war das Feuer bereits in vollem Gang. Der Geistliche nickte anerkennend. „Du bist schnell mit dem Feuer!“

„Natürlich!“, gab Glen zurück. „Ich bin der Sohn eines Hüttenmeisters! Und ich bin auch sonst immer der Schnellste.“

„So? Wobei denn noch?“

„Wenn ich mit meinen Freunden um die Wette laufe. Oder wenn wir Fische aus der Murn fangen.“ Ein Grinsen huschte über sein Gesicht. „Oder wenn ich vor Woi wegrenne.“

„Verstehe“, sagte Pater Bennet, schob zerhacktes Gemüse in den Kessel und gab eine Handvoll Kräuter dazu. „Sei so gut und schneide den Speck auf.“

Glen schnappte sich das Messer und ging auf das Speckstück los. Bei der Hälfte schnitt er sich in die Hand. „Au! Mist!“

Der Pater riss einen Stoffstreifen von einem Tuch und verband die Wunde. „Schnelligkeit ist gut. Aber sie nützt dir nichts ohne Präzision.“

Glen zuckte zusammen, als Pater Bennet den Verband verknotete.

Der Priester brachte sein Gesicht nah an das des Jungen. „Mit der Klinge umzugehen ist auch ein Handwerk. Und jedes Handwerk lebt von Genauigkeit. Denk daran, falls du eines Tages ein Schwert führst. Sonst wirst du früh Wunden erleiden, die niemand mehr verbinden muss.“

Er gab Glen das Messer zurück. Der Junge beendete die Arbeit langsam und vorsichtig.

Nach dem Essen lief Glen erneut in den Wald hinein. Jablec schlief weiterhin tief und fest. Woitilar und Pater Bennet gingen noch einmal in den Tempel. Sie sahen zur Statue Mervarons auf.

„Nimm’s nicht so schwer“, sagte der Pater. „Alles Handwerk ist von Menschen gemacht. Und was von den Menschen kommt, hat oft zwei Seiten: eine schöne und eine hässliche. Du hast diese Lage nicht herbeigeführt. Sieh dich darin als ein Werkzeug. Die Faust eines Herzogs hat sich um dich geschlossen. Das Werkzeug ist nicht schuld an dem, was die Faust damit tut.“

Woitilar atmete geräuschvoll aus und nickte.

„Und wer weiß, wozu das Niyn bestimmt ist, das du schmelzen wirst. Ich bin Mervaron geweiht, nicht Taront, aber wenn ich etwas über den Gott des Schicksals weiß, dann dies: Er liebt plötzliche, unvorhersehbare Wendungen. Was heute finster erscheint, kann morgen eine Quelle des Lichts sein – und umgekehrt.“

Ein Stieglitz flatterte durch eine Fensteröffnung und setzte sich auf das Haupt des Götterbildes.

„Du glaubst, dass die Frucht dieses Auftrags giftig sein wird, und vielleicht wird das auch so kommen. Doch Gift kann mit der Zeit verfliegen, und manches, das roh ungenießbar ist, gibt gekocht eine verträgliche Speise ab. Behandle das Niyn gut. Sorge dafür, dass seine Geburt glücklich verläuft. Und schaff den Rohling im Anschluss zu mir, damit ich ihn segnen kann, ehe Gars von Fuldor ihn bekommt. Dann hast du in Mervarons Sinne gehandelt.“

Sie neigten noch einmal die Köpfe vor dem Altar und verließen den Tempel.

Draußen gähnte Pater Bennet lautstark. Er streckte sich, musterte den schnarchenden Jablec und lachte. „Bei den Fünfen! Je länger ich eurem Wachhund beim Schlafen zusehe, desto müder werde ich.“ Er setzte sich auf die Bank und blinzelte in die Sonne.

„Lasst mich Euch helfen.“ Woitilar zog die Axt aus dem Hackblock und setzte die Arbeit des Priesters fort.

„Eines noch“, sagte Pater Bennet nach einer Weile mit geschlossenen Lidern. „Wenn du aufbrichst, um das Niyn zu schürfen, nimm den Jungen mit.“

Der Hüttenmeister ließ die Axt sinken. „Glen? Warum? Er ist noch zu jung. Ich lerne ihn gerade erst an.“

„Das macht nichts. Nimm ihn mit.“

„Manchmal fällt es mir schwer, Eure Ratschläge zu verstehen, Pater.“

„Dieser Rat ist nicht von mir“, sagte Pater Bennet lächelnd. „Er kommt von den Vögeln. Sie haben den Jungen beobachtet und glauben, dass er bereit ist.“

In diesem Moment verlor Jablecs entspannter Körper den Kampf gegen die Schwerkraft und rutschte von der Bank. Der Soldat schrak hoch. „Zum Henker! Wer …? Was …? Wo bin ich?“

„Im Wald von Skoph“, erklärte Pater Bennet. „Du bist eingeschlafen, obwohl du ja Meister Neradra und seinen Sohn beschützen sollst. Dein Glück, dass keine Räuber und keine Wölfe da waren. Alle sind wohlauf. Und Woitilar ist ein gutherziger Mann. Er wird deinen Kameraden schon nichts von deinem Nickerchen erzählen.“

In Jablecs Rücken verkniff Woitilar sich das Lachen. Jablec brummte etwas Unverständliches und holte sein Mittagessen nach.

Als Glen aus dem Wald zurückgekehrt war, nahmen sie Abschied. Der Priester legte dem Jungen eine Hand aufs Haupt. „Mögen die Fünfe dich stets begleiten“, murmelte er.

Auf dem Heimweg hielt Jablec sich am Sattelknauf fest, was er am Morgen noch nicht nötig gehabt hatte. „Was für ein Bier!“, schwärmte er. „Etwas stark, aber ausgezeichnet! Wenn ihr noch mal hierher müsst, bin ich wieder dabei!“

Er begann, eine muntere Weise zu summen.

Nach einer Weile fragte er: „Sag mal, Hüttenmeister, hast du erledigt, weshalb du hier warst? Kannst du jetzt ins Gebirge aufbrechen und das ...“ Mit plötzlicher Scheu ergänzte er: „... und das Niyn schürfen?“

Woitilar bedachte ihn mit einem langen Blick. „Ja. Wenn es Mervarons Wille ist, wird dein Herr das Rote Gold bekommen.“

Ende der Leseprobe zu

‚Schwert & Meister‘

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